トップシークレット☆　～お嬢さま会長は新米秘書に初恋をささげる～ のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

「…………そう、ですか」　鼻をすすりながら言ったわたしに、彼も茫然となっていた。「……どうしてこんなことになっちゃったのかな。どうしてもっと早く気づいてあげられなかったんだろう？　わたし……悔しい！　どうしてわたしじゃなくてパパだったんだろう……」　とうとうこらえきれなくなり、わたしは泣き出した。彼の前で泣きたくなんかなかったのに、悔しさと絶望と、何だかよく分らない感情から涙は次々溢れてきた。父にこんな試練を与えた神様を恨んだ（とは言っても、我が家は無宗教だけど）。　貢はわたしが泣いている間ずっと、見ないフリをしてくれていた。わたしに気が済むまで泣かせてあげようという、彼の優しさだったんだと思う。「――ゴメンね、桐島さん。もう大丈夫」「落ち着かれたようですね。よかった。――絢乃さん、僕から一つアドバイスさせて頂いてもいいですか？」「……うん」　彼が励まそうとしてくれているのだと分かり、わたしは彼の方に向けて顔を上げた。「お父さまの余命をあと三ヶ月しかないと悲観せず、あと三ヶ月もあると前向きに捉(とら)えてみてはどうでしょうか」「うん……？」「三ヶ月もあれば色々できますよ。ご家族で思い出を作ったり、親孝行もできます。お父さまが死を迎えられるまでの覚悟……というか心の準備も十分にできるはずです。これからの三ヶ月間、お父さまとの一日一日を大事に過ごして下さい。何かあれば、何でも僕に相談して下さいね」「うん……そうだよね。パパは明日すぐにいなくなっちゃうわけじゃないんだもんね。桐島さん、ありがと！　貴方がいてくれてよかった」　彼の言葉で気づかされた。三ヶ月という、父に残された時間は決して短くないんだと。わたし一人だったらもっと悲観していたかもしれない。でも、彼のおかげで少し前を向けた気がした。　　　＊　＊　＊　＊「――絢乃さん、僕は会社へ戻らないといけないので、これで失礼します」　篠沢家の前でわたしを降ろしてくれた貢は、残念そうにそう言った。「わざわざ仕事を抜けて来てくれたの？　ありがとう。ゴメンね」　そのせいで彼が上司の人に怒られたら……と、わたしは気が咎めたけれど。「いえいえ、会長夫人の頼みごとでしたら上司にも咎められないでしょうから。では、これで――」「あっ、ちょっと待って！」　何かお礼をしなきゃ、と彼を引き留め、スクールバ

　――こうして父は、出社しながら通院でガン治療を受けることになった。主治医である後藤先生も許可して下さっていたらしいけれど、それが本当だったかどうか今となっては確かめようがない。　父の会社での様子は貢がわたしに教えてくれていた。時々目眩やひどい頭痛に襲われ、倒れることもあったという。それでも父は仕事を愛し、治療と並行して会長としての職務に奮闘していた　貢とは電話で話したり、ＬＩＮＥのやり取りをすることがほとんどだったけれど、彼は時々わたしをクルマで色々な場所へ連れ出してくれた。「学校と家の往復だけでは息が詰まるだろうから、たまに息抜きでどこかへ連れ出してあげて」と母から頼まれたそうだ。　電話では話しにくいことも、直接顔を見てなら話しやすい。それに何より、想いを寄せている彼に会えるのがわたしは嬉しかったので、母には本当に感謝している。　そんな日々が一ヶ月ほど経った頃――。「絢乃さん、今日はどこに行きたいですか？」　この日の放課後も、彼は学校の前まで迎えに来てくれて、制服のまま助手席に乗り込んだわたしにそう訊ねた。どうでもいいけど、三時半ごろに来ていたということは会社に定時までいなかったということだ。どうなっていたんだろう？「とはいっても、あまり遠くへは行けないんですけどね。遅くなるとお母さまに心配をかけてしまうので」「う～んと……、今日はスカイツリーに行ってみたいかな。実は一度も行ったことないの。っていうか隅田(すみだ)川の向こう側に行くのも初めてで」「へぇ、初めてなんですか？」「うん。東京で生まれ育って十七年経ったけど、ホントに一度も行ったことない。実はパパが高所恐怖症でね」　父はそのくせ、飛行機に乗るのは平気だったというから不思議だ。「そうなんですね。僕も行くのは大学時代以来なんです。――じゃあ、行きましょうか」　そうしてシルバーの小型車はスタートした。「――あ、そうだ。僕、新車買いましたよ」「えっ、もう買ったの？」　わたしは耳を疑った。たった一ヶ月前にその話をしたばかりだったのに、彼の決断力というか行動力には恐れ入る。もしくは、彼に新車購入を決断させる何かがあったのだろうか。「はい。といっても内装をカスタムしたりしたので、まだ納車はされてないんですけどね。全部で四百万くらいかかってしまいました」「新車ってそんなにかかるんだ…

「確かにそうかもしれませんけど。お嬢さまって、もっとお金を湯水のように使うイメージがあったので、つい……」「よそのお嬢さまはどうか知らないけど、ウチはそんなことないよ？　パパは元々一般社員だったし、ママだって教師やってた頃は自分のお給料、自分で管理してたっていうし。わたしも、そんな両親を見習ってるから」　彼の持つイメージはわたしと真逆だったので、苦笑いしながら答えた。　里歩と放課後にお茶する時だって、わたしは高級カフェよりもお手頃価格のコーヒーチェーンやファストフード店を選んでいたし、コンビニでスイーツやペットボトル飲料を買うこともしょっちゅうだ。そうやって、いかにお金をかけずに楽しく過ごせるかということを心掛けていた。ケチだからではなく、里歩や周りの人たちに気を遣わせたくないから。「お金がたくさんある人ほど、お金の使い道には気を遣うものなんだって。これ、ママの請(う)け売りね」「なるほど……」　よそのお宅はどうだか知らないけど、少なくともウチは代々そうしてきた。「――お父さまとは、お家でどんな感じですか？」「パパが病気だって分かってから、よく話すようになったよ。学校のこととか友だちのこととか、ＴＶの話題とか。今までこんなに話してなかったことあったのかー、ってくらい。大した内容でもないのにね、何か話してるのが楽しいの」　父との関係を訊ねた彼に、わたしは目を細めながら答えた。秋は日暮れが早く、西の空はオレンジ色と紫色のグラデーションになっていた。「余命宣告された時はショックだったけど、今はパパと過ごす時間の一分一秒が尊(とうと)く思えるの。そう思えるようになったのは貴方のおかげだよ。桐島さん、ホントにありがと」　そう言って彼に向き直ると、夕焼け色に染まった彼の姿にドキッとした。あまりにも幻想的で、ロマンチックだったから。「いえ、感謝されるようなことは何も……。ですが、僕のアドバイスが絢乃さんに受け入れて頂けたようでよかったです」　彼はまた照れたように謙遜した。彼は元々照れ屋さんなのかも、と思った。「そういえば、もうすぐクリスマスですね。絢乃さんはもう予定が決まってらっしゃるんですか？」「……う～ん、まだ特にこれといっては。桐島さんは？　彼女と過ごしたりするの？」　わたしは当たり前のように訊ねたけれど、そういえば彼に恋人がいるかどうかも

　　　＊　＊　＊　＊　――その日の夕食の時間、わたしは両親に里歩から提案されたクリスマスパーティーの話をした。「……あら、いいじゃない！　やりましょう、クリスマスパーティー！　ねえあなた？」　母はわたしの話を聞き終えるなり、乗り気になった。「そうだな。お父さんも体調がよければ参加しよう。疲れたらすぐ部屋に戻るが、それでもよければな」「それはもちろんだよ。パパの体調が第一だもん」　わたしも母も、父には無理をさせないつもりでいた。もちろん、提案してくれた里歩もそうだろう。　その頃の父はもう、抗ガン剤の中で最も強めの薬すら効果が出ないくらいに病状が悪化していて、後藤先生からも「年を越せるまで体力がもつかどうか分からない」と言われていた。歩くことさえままならず、移動は車イス。会社に顔を出すことも困難な状態になっていたのだ。「そうだ、絢乃。クリスマスパーティーに一人、招待してほしい人物がいるんだが。篠沢商事の社員で、桐島という男だ」「えっ、桐島さんを？」　父の口から彼の名前が飛び出すとは思ってもみなかったわたしは、動揺から思わず声が上ずった。「なんだ、絢乃は桐島君と知り合いだったのか。――彼には会社で何度か助けてもらっていてな、礼をしたいと思っていたんだ」「そうだったんだ……。うん、分かった。わたしから連絡してみるね」「あら、よかったわねぇ絢乃。桐島くんのこと好きなんだものね？」「えっ⁉　ママ、いつから気づいてたの……」　図星を衝かれてうろたえるわたしに、父も「やっぱりそうか」と頷いていた。母どころか、父にまで彼への気持ちがバレバレだったなんて……！「…………実はそうなの。わたしね、生まれて初めての恋をして、その相手が桐島さんで」　これは愛読している恋愛小説から得た知識で、父親というのは娘の恋人がどんな男性でも気にいらないものらしい。だから、わたしも父に申し訳ないと思ったのだけれど。「いいじゃないか、絢乃。彼が相手なら、お父さんは大賛成だ。きっと絢乃のことを大事にしてくれる、桐島君とはそういう男だ」「そうね。ママも、彼が絢乃の彼氏になってくれるなら大歓迎だわ」「あ……そうなんだ。でも、わたしたちまだ付き合ってるとかじゃ……」　両親が早とちりをしてそんなことを言っているんじゃないかと思い、わたしは慌てて否定したけれど。そこではたと気づ

　――そして、父と過ごす最後のクリスマスイブ当日。「ふぅーーっ……。絢乃、飾りつけはこんなカンジでいい？」　学校はすでに冬休みに入っていて、午後イチで来てくれた里歩はパーティー会場となったリビングダイニングの装飾やケーキ作りなどを張り切って手伝ってくれた（とはいっても彼女は料理があまり得意ではないので、ケーキに関してはイチゴのトッピングを手伝ってもらっただけだった）。　彼女はもう十年以上前から篠沢邸に遊びに来ていたため、我が家でも「勝手知ったる」という感じだった。「うん、いいんじゃない？　ツリーも飾ったし、このサンタ帽もクリスマスらしくていいと思う。ありがとね、里歩」　里歩の長身は、高いところにガーランドを飾るのに大いに役立った。わたしや母では身長が足りなくて届かないのだ。「桐島さん、そろそろ来るかなぁ」「そうだね。夕方六時スタートって伝えてあるから、もう来る頃かな」　わたしは腕時計を見ながら、里歩に答えた。　――あの夜、「クリスマスイブの夕方から我が家でパーティーをやるんだけど、来ない？」と彼を電話で誘ったところ、最初は「僕が行ったら場違いなんじゃないですか」と遠慮していたけれど、父が招待したいんだと伝えると、かしこまったように「参加させて頂きます」と言ってくれた。　後から知ったことだけれど、彼はウチに来ることを「敷居が高い」と思っていたらしい。何の負い目もないはずなのに。それとも、わたしに好意を持っていることを父に後ろめたかったんだろうか。　　――ピーンポーン……、ピーンポーン……。　六時少し前、リビングにインターフォンの音が響いた。……来た来た！　カメラ付きインターフォンのモニターを確認すると、「ちょっとおめかししました」という感じの私服姿の彼が映っていた。「――はい」『あ、桐島です。今日はお世話になります。――クルマ、カーポートに勝手に停めさせて頂きましたけど』「いらっしゃい、桐島さん！　全然オッケー☆　門のロック開いてるからどうぞ入って」　モニターを切ると、史子さんがポカンとした顔で後ろに立っているのに気がついた。「……あ、ゴメンね!?　史子さんの仕事取っちゃって」「いいえ、よろしゅうございます。お嬢さまのお知り合いの方でございましょう？」「うん。パパの会社の人だよ。今日のメインゲスト」　その言い方は少しオーバ