All Chapters of トップシークレット☆　～お嬢さま会長は新米秘書に初恋をささげる～: Chapter 91 - Chapter 100

　　　＊　＊　＊　＊　――事前に訪問のアポをとっていたためか、聞き取り調査は割とスムーズに進んだ。同僚だった貢を連れて行ったから、みなさんも話しやすかったのかもしれない（というか、彼がクルマを出してくれないと、そんなにあちこちには移動できないのだけれど）。　やっぱり精神的に参っている人たちがほとんどで、まだ次の就職先が見つかっていない、もしくは非正規雇用でしか働けなくなったという人も多かった。そういう人たちに「もしこの問題が解決したら、ウチの会社に戻って来ませんか？」と声をかけてみると、「前向きに考えてみる」と色よい返事も多くもらえたので、わたしもこの件の解決に俄然(がぜん)ファイトが湧いた。「――あー、お腹すいた。今日はハンバーガーが食べたい気分～」　とある平日の、会社からの帰り道。わたしはレクサスの助手席で貢に夕食のメニューをリクエストした。もちろん彼におごらせる気はさらさらなくて、どのお店に行きたいか言っただけのことだ。　ちなみに家庭訪問を行っていた期間は帰りだけ会社に寄らず、彼のクルマで直帰していた。その間に溜まった決裁などの仕事は母にお願いして、わたし個人のノートＰＣに転送してもらって家で処理していた。　とはいえ、オフィス内でデスクワークをしている時より、外回りの仕事（これは仕事にカウントしてよかったんだろうか？）をしている時の方がエネルギーを消耗するので、帰りには二人とも毎日お腹がペコペコになっていた。　夕食のメニューは毎日その日の気分で決めていて、ガッツリ焼肉の日もあれば回転ずしの日もあったり、ファミレスで済ませることもあった。「ハンバーガーですか？　……えーと、このあたりに美味しい店なんてあったかな……」　彼は車載ホルダーにセットしたスマホで、ハンバーガーのお店を検索し始めたけれど。前方には超有名なファストフードチェーンの黄色い「Ｍ」の看板が見えていた。「そんなにいいお店じゃなくても、あれでいいよ」「……えっ？　あそこでいいんですか？」「うん」　――そんなわけで、その日はお互いに好きなバーガーとフライドポテトのセットで夕食を済ませて帰宅。そんなこともあった。――そういえば、ワサビとカラシ以外に炭酸飲料も苦手なんだと彼に打ち明けたのも、確かこの日だったな……。

　――会見を行う前日の三月二十九日のうちに、広報課を通して新聞やＴＶ局、ニュースサイトなどのマスコミ各社に通達してもらい、何についての会見なのかは当日まで伏せておいた。そのため、ＳＮＳやネット上の掲示板などでは色々な憶測が飛び交っていたらしいと里歩から聞いたけれど（春休み中だったので、聞いたのは電話でだった）、わたしはＳＮＳをやっていなかったので詳しいことは分からなかった。ちなみに、わたしがＳＮＳを始めたのはその半年ほど後のことだ。　――そして迎えた、記者会見当日の朝。「会長、おはようございます。今日は制服姿じゃないんですね」　助手席に乗り込んだわたしの服装に、貢はすぐに気づいてくれた。「おはよう、桐島さん。――今日は大事な会見の日だからね、マスコミの人たちへの印象が大事だと思って、誠実そうに見えるスーツ姿にしてみたの。春休み中だってこともあってね」　この日のわたしは淡いブルーの襟付きブラウスに、濃紺のタイトなスーツと黒のフラットパンプスでビシッと決めていた。ちゃんとビジネスメイクもして、長い髪は焦げ茶色のヘアゴムで一つにまとめて、気分的には就職活動中の大学生、という感じ。「そうなんですね……。今日の会長は少し大人っぽく見えますよ」「へへっ、ありがと。就任会見の時は制服だったから、どっちでもよかったんだけどね。ちなみにこのスーツは、三学期も成績がよかったごほうびに、ってママが買ってくれたの♪」　母が選んでくれたこのスーツは、量産品と同じように見えて実はけっこう高価だった。のはおいておいて。わたしは緩んでいた表情をピリッと引き締めた。「こういう、企業の評判を左右する会見の時って、会見するトップの服装も批判の対象になるんだって。ヘタな格好をして会見に臨んだら、『世間をなめてるのか！』って言われそうじゃない？」「そうですよね。謝罪会見なのに、真っ赤な服を着ていて『謝る気があるのか』って非難されていた女性議員の方もいらっしゃいましたからねぇ。紺色のスーツを選ばれた会長の判断は賢明だと僕も思います」「あー、そういえばそんな人もいたねぇ」　わたしはいつぞやのニュースを思い出して頷いた。まだ肌寒さが残るので、羽織っていたスプリングコートを脱いで膝にかける。「いっそのこと、春休みの間はずっとスーツ姿で出社されるというのは？　気分も変わってよろしいのではな

　　　＊　＊　＊　＊　――記者会見にはわたしだけでなく、篠沢商事の実質的トップである村上社長も一緒に臨んで下さったので、すごく心強かった。ちなみに司会進行は久保さんで、それもまた頼もしかった。　質疑応答の内容は全部を憶えているわけじゃないけれど、島谷さんへの処遇についてはかなり厳しい質問を受けたと記憶している。解雇処分ではなく退職扱いにしたのは甘かったのではないか、と。　わたしはその質問に対しても、自分の考えを真摯(しんし)に述べた。この処分は彼の再起と、彼のご家族への配慮を念頭に置いて決定したものである、と。　罪を憎んで人を憎まず、それが父の信条(モットー)でもあったから――。　　　＊　＊　＊　＊「――村上さん、会見お疲れさまでした。一緒にいて下さって心強かったです」　会見場である大会議室から重役フロアーに戻る時、わたしは一緒になった村上さんにお礼を言った。わたしが返答に困っていた時、彼はさりげなく助け船を出して下さっていたのだ。「お疲れでした、会長。桐島君は？」「会長室で待ってくれています。彼もきっと、会見をネット配信で観てくれていたはずです。この会見は彼のために行ったようなものですから」「やっぱりそうだったんですね。……いえ、これは失礼。では」「…………？　はい」　村上さんと別れてから、わたしは首を傾げた。――「やっぱり」ってどういうこと？　会長室へ戻ると、応接スペースのテーブルの上にコーヒーの入ったマグカップを用意して彼が待っていた。「――ただいま、桐島さん」「会長、おかえりなさい。会見の様子、僕もＰＣで拝見しておりました。僕のために世間の矢面(やおもて)に立って下さってありがとうございました」「そんな……、やめてよ。わたしはただ、自分にできることをやっただけなんだから。そんなにかしこまることないよ」　深々と頭を下げて感謝の意を述べた彼に、わたしは苦笑いした。「ですが、あんなに厳しく詰め寄られて大変だったでしょう」　彼はそう言うとわたしの隣に腰を下ろし、優しく頭をポンポンとなでてくれた。「よく頑張りましたね、会長」「……うん。ありがと」　彼の大きな手は、いつもわたしを安心させてくれる。この時もそうだった。わたしはいつもこの手で守られているんだと思うと、愛おしさが増してきた。「――それはそうとですね、会長」「う

「僕が個人的に、恋愛相談に乗って頂いていたので……」「……ああ、そっか。彼女とは大学の先輩後輩だって言ってたよね」　彼が個人的に誰と話そうと、それは自由だ。プライベートにまで口を出す権利はわたしにもないから。でも、秘書としてその口の軽さはどうなのよ、と思ってしまう。……まぁ、職務上の守秘義務を破っているわけじゃないからよしとするか。　　　＊　＊　＊　＊　――彼が予約してくれたお店は、オシャレな洋食屋さんだった。それでいてお財布にも優しい低価格で、これなら彼も支払いに困らないだろうなとわたしもホッとした。「――食事の途中ですが、これを。絢乃さん、改めてお誕生日おめでとうございます」　そう言って彼がビジネスバッグから取り出したのは、パールピンクの包装紙でキレイにラッピングされた細長い箱だった。大きさは十五センチくらいだろうか。光沢のあるワインレッドのリボンがかけられていた。「ありがとう！　これ開けていい？」「ええ、どうぞ」　待ってました、とばかりにわたしは丁寧にリボンの結び目を解き、包装紙をはがしていった。すると、そこから出てきたのは上品なピンク色のベルベット地のケースで、フタを開けると……。「わぁ……、ネックレスだ。可愛い！　貢、ありがとう！」　わたしはキラキラした銀色のネックレスを手に取り、目の前にかざしてみた。チェーンもチャームもシルバーではなく、輝きからしてプラチナ。チャームのデザインはシンプルだけれど可愛いオープンハートで、高級ブランドではないにしてもそこそこ値の張るものだと分かった。「喜んで頂けてよかったです。……本当は指輪にしようかと思ったんですけど、まだ付き合い始めたばかりなのでちょっと重いかな……と。何と言いますか、束縛しているような気がして」「指輪ねぇ……。確かにちょっと早いかな。――あ、ねぇねぇ。ちょっと貢にお願いがあるんだけど」「はぁ、何ですか？」「これ、今ここで、貴方に着けてもらいたいの。いい……かな？」　わたしは上目づかいになり（計算でも媚びているわけでもない）、彼にお願いしてみた。もちろんその意味は、わたしの首からかけてほしいという方の意味だ。「え、僕にですか？　こういう頼まれごとは初めてなので、うまくできるかどうか……」「うん、大丈夫。じゃあお願いします」　わたしはもう一度彼に小さく頭を下げて、邪魔

　――その翌日。わたしは仕事のお休みをもらって（学校は元々春休みだったし）、里歩と二人で渋谷までショッピングに来ていた。「おめでとう」の言葉は前日の夜にＬＩＮＥでもらっていたけれど、その時に「絢乃の誕プレ、どうせなら一緒に買いに行こうよ」ということになり、母に出社を代わってもらって出かけてきたのである。「――あ、春の新作ルージュもう発売されてんじゃん♪　これって絢乃がＣＭに出てたヤツだよね？　あの寸止めチューの」　デパートのコスメ売り場で、〈Ｓコスメティックス〉のブースの前を通りかかった里歩が口紅を一本手に取ってわたしに問うてきた。「……そうだけど。イヤな言い方しないでよね」　わたしは露骨に顔をしかめた。　貢と付き合い始める前、もしかしたらあのＣＭでファーストキスを奪われていたかもしれない相手。その小坂リョウジさんはあれからわたしにアクションを起こしてこなくなった。諦めてくれる気になったのか、それとも嵐の前の静けさなのか……。もし後者だったらちょっと不気味だ。　ちなみに、里歩は小坂さんがわたしに言い寄ってきたと聞いて彼のファンをやめた。女性に対して節操のない彼に幻滅したのかもしれない。「じゃあこれ、買わないの？　小坂リョウジのことはアレだけど、口紅に罪はないでしょうよ」「そうなんだけど、それを塗るたびに小坂さんとキスしてるような気持ちになるのがイヤなの。何だか浮気してるみたいで、貢に申し訳ないっていうか」　もちろんわたしは貢ひとすじだし、浮気心なんてかけらもないけど。わたしが気にしすぎているだけかもしれないけれど……。「それってアンタの考えすぎじゃないの？　……まぁいいや。どうしてもイヤだって言うなら別のにするかー」「ごめんねー。せっかく選んでくれようとしてたのに」「いいってことよ。んじゃあー……、こっちにしよっか。桜色リップグロスとチーク。あとアイシャドウとクッションファンデもね」「……あ、待って！　やっぱり口紅も買う」「ハイハイ」　わたしの気まぐれにも、気にするなとばかりに肩をすくめ、次々にコスメを選んでくれた親友に、わたしは「ゴメン、ありがとね」とお礼を言った。「――ねえ里歩。『次のステップ』ってどういう意味だと思う？」　渋谷センター街のバーガーショップで一休みしていた時、わたしはオレンジジュースをストローですすってから里歩