All Chapters of はじめまして、期間限定のお飾り妻です: Chapter 81 - Chapter 90

「その娘が、この間お前が話していた婚約したいと話していた相手か？」ジロリとジェームズがイレーネを見る。「いえ。婚約したい相手ではなく婚約者です。お祖父様に2人の結婚を認めていただくために、彼女を連れて参りました」緊張しながら返事をするルシアン。「……ところで、いつまで2人はそうやって手を繋いでいるつもりだ？」「え？　あ！　こ、これはその……違うんです！」慌ててイレーネの手を離すルシアン。ジェームズに指摘されるまで、ルシアンはイレーネと手を繋いでいたことに気づかなかったのだ。すると、今まで沈黙していたイレーネが口を開いた。「はじめまして。マイスター伯爵様。私はイレーネ・シエラと申します。どうぞよろしくお願いいたします」貴族令嬢らしく、完璧な挨拶をするイレーネ。「……確か、『コルト』とか言う田舎出身の男爵令嬢らしいな。未だに田園風景が多く、まだまだ発展途上の地域だろう？」ジェームズは無愛想な表情でイレーネを見つめる。（出た！　祖父の嫌味な態度が……！）「お祖父様。それは……」ルシアンが口を挟もうとした時、イレーネが笑みを浮かべる。「マイスター伯爵様は『コルト』のことを、よくご存知なのですね。はい、あの場所は田園風景が多く残されているので、農産物が特産品です。特に『コルト』のワインは絶品です。本日、こちらに1本お持ちしておりますので御夕食の際にお召し上がりになってみませんか？」「何？　ワインだと？」険しかったジェームズの眉が少しだけ緩む。一方、驚いたのはルシアンだ。（何だって！？　『コルト』産のワインだって？　そんな物を用意していたのか！？）「はい、ワインはお好きですか？」「う、うむ……そうだな。好き……だ」ゴホンと咳払いするジェームズ。「それは良かったです。祖父は若い頃、ワイン作りが得意だったのです」「なる程……君の祖父が」得意げに語るイレーネの話にジェームズは頷く。（イレーネ！　俺はそんな話、初耳だぞ！！）何も聞かされていなかったルシアンはイレーネに目で訴える。すると……。「何だ？　ルシアン。お前は先程から彼女ばかり見つめおって……」「い、いえ！　決してそんなつもりでは……！」ジェームスの言葉に、ルシアンは首を振る。「まぁ良い。着いたばかりで疲れただろう。夕食の際にまた詳しく話を聞こう」ジェームズはス

18時50分―ーマイスター伯爵との夕食会に出る為、ルシアンはイレーネの迎えにやってきた。――コンコン扉をノックすると、すぐにイレーネが扉を開けて出迎えた。「ルシアン様、迎えに来て下さったのですね？」ルシアンに笑顔を向けるイレーネ。今のイレーネは金の髪をゆるく巻き上げ、薄緑色の足首丈のドレスを着ている。「ああ、そうだ。……そのドレス、よく似合っているじゃないか」イレーネをもう少し丁重に扱おうと心に決めたルシアンは、慣れない言葉を口にする。しかし実際の所、今のイレーネの姿はいつも以上に美しかった。「本当ですか？　ありがとうございます。マイスター伯爵のお好きな色のドレスを着てみたのですよ？　伯爵様に気に入っていただければよいのですけど」「え？　祖父が好きな色のドレスを着たのか？」その言葉に耳を疑うルシアン。（そう言えば……亡くなった祖母はいつも緑色のドレスを着ていたっけな。あれは、こういうことだったのか……ん？）そこまで考え、ルシアンはあることに気付く。「ちょっと待ってくれ……イレーネ。何故祖父が緑色を好きだと知っているんだ？」「はい、メイソンさんに尋ねたからです」「何？　メイソンに？」「はい。お部屋に案内していただく間に、マイスター伯爵様の趣味嗜好を尋ねたのです。私の事を気に入っていただくには、まずお相手の方のことを知ることが大事ですから」ニコニコと笑顔で答えるイレーネを見て、ルシアンはゴクリと息を呑む。（もしかして俺は……随分イレーネのことを見くびっていたのかもしれない）「な、なるほど……そういうことだったのか。なかなかやるじゃないかイレーネ」「ええ。お任せ下さい。何しろメイドとして働いていたときは『気配りのイレーネ』と呼ばれていたくらいですから。祖父から処世術は伝授されておりますので。私、伯爵様に気に入っていただけるように頑張りますから」謙遜するでもなく、得意げに胸を反らすイレーネ。（なるほど……こういう天真爛漫なところもイレーネの魅力の一つなのかもしれないな）「よし、なら祖父が待っている。行こうか？」ルシアンは腕を差し出した。「ええ、ルシアン様」イレーネは臆することなく、ルシアンの腕をとった――＊＊＊＊（一体、この状況は何なんだ……？）夕食会が始まって、1時間。ルシアンは面白くない気分で1人ワインを飲

――翌日、10時。「本当に、1人で城に残っていいのか？」馬車の前に立つルシアンは見送りに出てきたイレーネに尋ねた。「はい、大丈夫です。半月後には『デリア』に戻りますので」ニコニコ笑みを浮かべるイレーネ。「だが……」イレーネが城の者たちに何かマズイことを口にしたりしないかと、ルシアンの胸中は不安でならなかった。すると、チョイチョイとイレーネが小さく手招きする。「何だ？」「少し、お耳を拝借させて下さい」2人だけしか聞こえない小さな声を出すイレーネ。「？」訝しげに思いながら、ルシアンは身体を傾けてイレーネに顔を近づける。すると耳元でイレーネが囁いた。「こちらに滞在中、伯爵様に気に入っていただけるように努めますね。メイソンさんに聞いたのですが、伯爵様は私の人となりを知るために城に滞在するように勧めたそうなので」「何だって？　そうだったのか？」マイスター伯爵の意図を知り、ルシアンは目を丸くする。（そんな……！　祖父はイレーネを認めたのでは無かったのか？　だが待てよ。1年の婚約期間を設けさせたのは……いつでも俺から後継者の資格を剥奪するためか？　ゲオルグと争わせるのが目的なのか！？）心配性のルシアンは、アレコレと頭の中で考えを巡らす。「大丈夫ですわ。ルシアン様。そんな深刻な顔をなさらないで下さい。私、頑張りますのでお任せ下さい」そんな心配性のルシアンをよそに、イレーネはポンポンと軽くルシアンの肩を叩く。（な、何だ！？　い、今……俺の肩を叩いたぞ！？）突拍子もない行動を取るイレーネを驚きの目で見るものの……ルシアンは苦笑した。「分かった。それでは半月後に戻ってくるのを待つことにしよう」「はい。ルシアン様」こうしてルシアンは若干……というか、かなり不安な気持ちを残したまま1人でデリアに戻って行った――＊＊＊＊――翌日「ルシアン様！　一体どういうことなのですか！」フットマンからルシアン帰宅の連絡を受けたリカルドが、慌ただしくエントランスに現れた。「リカルド、留守の間に何か変わったことは無かったか？」ドアマンにキャリーケースを手渡しながら尋ねるルシアン。「はい、特に変わったことはありませんでしたが……そんなことよりもルシアン様！　イレーネ様はどうされたのです？　ハッ！　ま、まさか……何処かではぐれてしまったのですか！？」

　イレーネが『ヴァルト』の城に残り、1周間が経過していた。マイスター伯爵邸では、リカルドが予言？　していた通りイレーネ不在により、活気がすっかり消え失せていた。「ルシアン様。使用人たちが話しておりましたよ？　イレーネ様はいつ頃この屋敷に戻られるのだろうと」書斎で仕事をしているルシアンに紅茶を淹れに来たリカルドが声をかける。「さぁな。半月程滞在すると言っていたから、まだ戻って来ないのではないか？」ペンを走らせながらルシアンが答える。「それで、イレーネさんからは連絡がきているのですか？」その言葉にルシアンの動きがピタリと止まる。「電話がきている様子も無ければ、お手紙も届いてはおりませんよね」「そうだな……だが、便りがないということは、元気でいる証拠なのではないか？」ルシアンは相変わらず顔を上げないまま、黙々と仕事をしている。そんなルシアンの手元を見ながらリカルドが声をかけた。「ルシアン様」「何だ？」「何故、この書類にまでサインをしているのですか？　これは取引先から受けとった書類でサインは必要ありませんよね？」「え！？　あ！」慌てて書類を避けるルシアン。「やはり、ルシアン様もイレーネ様から連絡が来ないので気がかりで仕方ないのでしょう？　心配していないふりをしてもみえみえですよ？」「う、うるさい！　お前が先程から話しかけてくるから間違えただけだ！　妙な勘ぐりをするのはやめろ！」「そうでしょうか？　でもその証拠に、ここ1週間ルシアン様は外出せずに屋敷に閉じこもっているではありませんか。イレーネさんからの連絡を待っているからですよね？」「違う！　片付けなければならない書類が山積みだからだ！　そ、それに閉じこもってばかりではないぞ？　ちゃんと外へ出て仕事だってしている！」しかし、それでもリカルドは食い下がってくる。「確かに外出はなさっておりますが、遅くても3時間以内には戻ってこられておりますよね？　しかも毎日『おい、俺宛に手紙が届いていないか？』とメッセンジャーに尋ねているのを知らないとでも思っているのですか？」「うっ！」ここまで問い詰められれば、さすがのルシアンも何も言い返せない。「そ、それは……」しかし、リカルドはルシアンの言い訳を聞こうともせずにため息をつく。「はぁ〜……イレーネさん。本当にあなたはどうしてしまったのでし

　振り向いたイレーネは声をかけてきた青年をじっくり見た……のには訳があった。（あら？　この方、いつの間に現れたのかしら？　それに何処かで見たような顔だわ）「聞いているのか？　返事くらいしたらどうなんだ？」青年はイレーネに近付き……近くまで来ると、足を止めた。「へぇ〜……これは驚いた。随分若くて綺麗な女性じゃないか。一体ここへ何をしに来たんだい？　良い身なりをしているわりに、供をつけてもいないようだし……。もしよければ君の名前を教えてもらえないか？」イレーネが若く美しい女性だということに気づいた青年は笑みを浮かべる。「……」一方のイレーネはじっと青年を見つめている。どこかで見たことのある顔のような気がしてならずに、記憶の糸を辿っていたのである。（やっぱり、何処かで見たことのある顔だわ……？　いつ、何処で見たのかしら……？）返事もせずに、自分をじっとみつめるイレーネに青年は首を傾げる。「どうしたんだ？　お嬢さん」そこでようやくイレーネは口を開いた。しかも、思いきり勘違いさせるような口ぶりで。「あの、私達……どこかでお会いしたことありませんか？」「え……？」青年は戸惑いの表情を浮かべ……次の瞬間、満面の笑みを浮かべる。「これは驚いたな！　まさか君のように美しい女性から口説かれるとは！」「え？　口説く？」イレーネは自分の発した言葉が、まさか青年にとっての口説き文句になるとは思わなかった。しかし、今の言葉で青年が上機嫌になったのは言うまでもない。「生憎、会うのは初めてだよ。君のような美人、一度会ったら忘れるはずはないからね。……そうだ、まずは自己紹介しよう。俺の名前はゲオルグ・マイスター。この城はマイスター伯爵家が所有する城の一つで、いずれは俺が当主の座を引き継ぐ予定になっているのさ。今日は当主に呼ばれていて、これから会いに行くのだが、その前に自分が好きな場所を訪れていたんだよ」青年……ゲオルグはイレーネが何者か知らないので得意げに語る。一方のイレーネは青年の話を聞きながら、目まぐるしく頭を働かせていた。（ゲオルグ……。そうだわ、何処かで見たことがある顔だと思ったら、ルシアン様によく似ていたのだわ。つまり、この方と次期当主の座を競い合っているというわけね。私がルシアン様と関係があることが知られたらどうなるのかしら？）しかし、イレー