All Chapters of はじめまして、期間限定のお飾り妻です: Chapter 61 - Chapter 70

　16時半――「大変だ！　ルシアン様の馬車が帰って来たぞ！」ひとりのフットマンが慌てた様子で使用人たちのいる休憩室に駆けつけてきた。「何だって！？」「もうお帰りになったの！？」「た、大変だ！！」お茶を飲んでいた十数人の使用人たちがたちまちパニックになる。「イレーネ様がまだ戻られていないのに！！」そう、彼らが慌てる理由はただ一つ。それはイレーネが未だにマイスター家に戻っていないことだった。「ど、どうしよう……どうすればいいんだ！」「落ち着け……まずは一旦落ち着こう」「何言ってるのよ！　落ち着いていられないでしょう！　もう馬車はそこまできているのでしょう？」「そうだ！　まずは……」「とりあえずお出迎えだ！！」使用人達は我先にと休憩室を飛び出し、エントランスへ向かうのだった……。＊＊『お帰りなさいませ！　ルシアン様！』「あ、ああ……ただいま。珍しいこともあるものだな……一体どうしたのだ？　こんなに大勢で出迎えなんて」10人以上の使用人達に出迎えられたルシアンは驚いていた。「はい。皆で集まっていたところ、ルシアン様の馬車が屋敷へ向かってくるのが目に入りました。そこで、その場にいた全員でお迎えにあがりました」リーダー格のフットマンが愛想笑いをしながら答える。そして集まった使用人達も笑顔でコクコクと頷く。頷くも……彼らの焦りはピークに達していた。（イレーネ様の所在を尋ねれたらどうしよう……）（どうか、何も聞かれませんように！）（くそ！　どうして俺は今日に限って、非番じゃないんだ！）各々が不安な気持ちを抱えながら、ルシアンの言葉を待つ。「そうだったのか。なら都合がいい。数人、馬車から荷物を降ろすのを手伝ってくれ」ネクタイを緩めながら、ルシアンが命じる。「「「はい！」」」その場にいた3人のフットマンが返事をしたその時。「ただいま、戻りました」「遅くなって申し訳ございません」リカルドと共にイレーネがエントランスに姿を現した。『イレーネ様！？』使用人達が一斉に彼女の名前を叫んだ。すると……。「本日は、皆さんに行先を告げずに勝手に外出してしまってご迷惑をおかけしてしまいました。今後出掛ける際は必ず声をかけるようにしますね？」そしてイレーネは会釈した。＊＊――19時イレーネとルシアンは向かい合わせで食事をしていた

　朝食後、書斎に戻ったルシアンはリカルドを呼び出した。「ルシアン様。お呼びでしょうか？」「ああ。リカルド、今日、明日のお前の予定はどうなっている？　何か外出する予定でもあるか？」姿見の前でネクタイをしめながら、ルシアンがリカルドに話しかけてきた。「いえ？　特に外出する予定はありませんが……」「そうか、なら出かけるぞ。お前も準備をしてくれ」「え？　本日もですか？　一体どちらへ行かれるのです？」「祖父のところだ……俺に婚約者ができたことを報告に行くのだ。イレーネにはメイドが……まぁ、日替わりだがつくことが決定したのだから俺とお前が不在になったとしても……多分大丈夫だろう」「え？　ええ……そうかもしれませんが、これはまた随分と急な話ですね。どうなさったのですか？」するとルシアンが眉をひそめた。「ゲオルグの奴に先を越されないためだ。一刻も早くイレーネを祖父に紹介し、俺をマイスター家の時期後継者として認めてもらわなければならないだろう？」「なるほど……確かにその通りですね。分かりました。では早急に用意してまいります。ですが当主様に会いに行かれるのでしたら、日帰りは無理でしょうね。何しろ汽車で半日はかかる場所にありますから」現当主であるルシアンの祖父は、半年ほど前に体調を崩して今はマイスター家の別荘で療養生活を送っている。「そうだ。幸い、明日から連休に入る。その間に祖父に会いに行こうと思っている。……全く、電話があれば話は早くて済むのに……」ルシアンがため息をつく。「……仕方ありませんよ。当主様にとって、電話はまだ目新しくて抵抗があるかもしれませんね。では、すぐに私も準備をして参ります」「用意ができたら、また部屋に戻って来いよ」「はい、かしこまりました」そして、ルシアンとリカルドは慌ただしく準備を始めた――＊＊＊＊――11時「まぁ、今から『ヴァルト』に行かれるのですか？」イレーネは突然部屋を訪れたルシアンを前に目を見開いた。「ああ。君と祖父を会わせる前に、祖父と話をしてくるつもりだ。俺には君という婚約者ができたということ伝えにな」「ヴァルトは、美しい森林で有名な場所でしたよね。そちらにルシアン様のお祖父様がいらしたのですか」「そうだ。『ヴァルト』にはリカルドも一緒に連れて行く……だから、その……」ルシアンの歯切れが悪くなり、

「ブ、ブリジット様。ほ、本日はどのような御用向きでこちらにいらっしゃったのでしょうか？」本日、ドアマンを勤めるフットマンがビクビクしながら作り笑いを浮かべる。「どのようなですって？　そんなことは決まっているじゃない。ルシアン様に会いに来たのよ」きつい目をますます吊り上げるブリジット。「で、ですがルシアン様は本日から出張で不在なのですが……」「そんな嘘、通用するとでも思っているの？　今日こそ会ってもらうまで絶対に帰らないわよ！　そんなことよりいつまで客をエントランスに立たせておくつもり？　早く部屋に通しなさい！」我儘伯爵令嬢、ブリジットは強気な態度を崩さない。「か、かしこまりました……」弱気なフットマンは心の中で泣きながら、しかたなくブリジットを応接間に案内することにしたのだった――＊＊＊＊「何故、ブリジット様を居間に通してしまったんだ！？」リカルド不在の間、筆頭執事を努めることになった第二執事ハンスの声が詰め所に響き渡る。「そ、そんなことを言われても、相手はあのブリジット様ですよ？　断れるはずないじゃないですか！」半泣きになるフットマン。「全く……！　一体どうすればいいんだ？　あの様子ではテコでも動かないだろうな……」事前にブリジットがいる部屋の様子を確認していたハンスは困ったように腕を組む。「それにしても、何故ブリジット様はルシアン様に会いにいらしたのかしら？　もうイレーネ様という婚約者がいるのに……」メイド長がため息をつく。「それだ！」ハンスがパチンと指を鳴らす。「何がそれなんですか？」別のフットマンが尋ねる。「イレーネ様だよ。ルシアン様がいない今、あの方がこの屋敷の主人と考えてもおかしくないだろう？　おまけに相手はルシアン様に想いを寄せているブリジット様だ。この際、イレーネ様に対応していただくのが一番じゃないか？」「なるほど！　言われてみればそうですね！」半泣きだったフットマンが手を叩く。「でも……大丈夫なのかしら……あの方は時々、大胆な行動を取られるから……」メイド長の顔に不安げな表情が浮かぶ。「だから、なおさらいいんじゃないですか。この際、イレーネ様がブリジット様にはっきり告げればいいんですよ。『ルシアン様は私の婚約者なので、もうまとわりつくのは金輪際、やめていただけませんか？』という具合に」妙に演

「ちょ、ちょっとどういうことよ！　ルシアン様の婚約者だなんて……！　そんな話、初耳よ！」ブリジットは興奮のあまり、立ち上がる。「ええ、そうですよね？　何しろつい最近、私とルシアン様の婚約が決まったばかりなのですから」そのとき――「あ、あの……お茶とお茶菓子をお持ちいたしました」メイドのアナがワゴンに2人分のとびきりのお茶と焼菓子を乗せて応接室に現れた。「まぁ、アナ。どうもありがとう」ニコニコしながら声をかけるイレーネ。「い、いえ。では失礼いたします」アナはいそいそと2人の側に行くと、紅茶と焼菓子をテーブルに乗せ……チラリとブリジットを見た。「何よ？」ジロリと睨むブリジット。「い、いえ。何でもありません！　し、失礼致しました！」ペコリと頭を下げると、アナは逃げるように応接室を後にした。「まぁ……美味しそうなお茶にケーキですね。ブリジット様、一緒に頂きましょう」「……は？」唖然とするブリジットにイレーネは声をかけると、早速カップに口をつけると笑みを浮かべた。「……まぁ。香りも素敵だし、味も最高だわ」「ちょっと待ちなさい！！　あなたねぇ……よ、よくもこんな状態でお茶なんか飲めるわね！」ブリジットは興奮のあまり、髪の毛同様頬を赤く染める。「ブリジット様、このお茶本当に美味しいですよ？　温かいうちに飲まれたほうがよろしいかと思います」しかし、イレーネはブリジットの興奮する様子に動じることもなくお茶を勧める。「……なら頂くわ」（そうね。お茶を飲んで少し冷静になりましょう）ブリジットはおとなしく座ると、早速紅茶を口にした。それはとてもフルーティーな香りで、飲みやすい紅茶だった。「……確かに美味しいわ」「ですよね？　それなら焼き菓子も頂きましょう……まぁ！　とっても美味しいわ！　　この紅茶と本当によく合います。ささ、ブリジット様もどうぞお召し上がりになってみて下さい」イレーネがあまりにも美味しそうに焼菓子を口にするので、ブリジットも食べてみようと思った。ただし、強気な態度は崩さずに。「ふ、ふん。食べ物なんかで私がつられるとでも思っているの？　こう見えても私は色々な美味しいスイーツを食べ歩いているのだから」そしてフォークで焼き菓子を口に運び……。「！　美味しいじゃない……」「ですよね？　お茶も焼き菓子も最高に美味しいです

――3日後ルシアンとリカルドはマイスター家の帰路に着いていた。「それにしても、以外でしたね。現当主様がすんなりとルシアン様の婚約者の存在をお認めになるとは」馬車の中でリカルドが楽しげに話している。「結局、祖父は早く俺を結婚させたかっただけなんだよ。……現に、すぐに婚約者を連れてくるように言ったじゃないか。虚言だと疑っているのかもしれない」不貞腐れた様子で窓の外を眺めるルシアン。「う〜ん……そうでしょうか……イレーネさんの身上書もお持ちしたのに……写真もつければ信用して頂けたのでしょうか？」「だが写真は現像に時間がかかる。どうせ、遅かれ早かれ祖父に紹介しなければならないんだ。とりあえず、祖父はイレーネを認めたということだ。彼女にそのことを報告し、今度は2人で『ヴァルト』に行く」すると、その言葉にリカルドが目を輝かせる。「2人きりで『ヴァルト』に行くということですね？　まるで婚前旅行みたいで素敵ですね〜最近は結婚前のカップルが2人だけで旅行をするというのが流行らしく……え？　あ、あの〜……」ルシアンが恨めしい目つきで自分を睨んでいることに気づいたリカルドの言葉が尻すぼみになる。「リカルド……」ハァとため息をつくルシアン。「は、はい。何でしょうか？」「お前は一体何を考えているんだ？　俺と彼女はあくまで1年だけ夫婦を演じるとい契約を結んだだけの関係。それを何が婚前旅行だ。……全く、能天気だな。こちらはイレーネが祖父の前で何か失態をおかしたりしないか、今から不安でたまらないというのに……」「……そんなに心配でしたら、早々にイレーネさんにはお断りして次の方を探せばよろしかったのでは？」「……」恐る恐るリカルドは口にするも、ルシアンは無言を通す。（やはり……本当はイレーネさんのことを心の何処かで気に入られているのではないだろうか？）しかし、リカルドの考えとは裏腹にルシアンは別のことを考えていた。（彼女は貴族令嬢ながら、今まで散々貧しい生活に苦労してきた人生を歩んできた。1年間位、俺の妻として何不自由ない暮らしを与えてやりたい。何しろ、この結婚で俺は彼女の人生を狂わせてしまうことになるかもしれないのだから）勿論、リカルドはルシアンの心の内も知らず……勝手に妄想を広げていくのだった。＊＊＊＊「お帰りなさいませ、ルシアン様」ルシアンが屋