All Chapters of はじめまして、期間限定のお飾り妻です: Chapter 71 - Chapter 80

「行ってらっしゃいませ、ルシアン様。イレーネ様」馬車の前に立つ2人にリカルドが笑顔で声をかける。彼の背後には20人近い使用人達も見送りに出ていた。「あ、ああ。行ってくる」物々しい見送りに戸惑いながらルシアンは返事をした。次に、隣に立つイレーネに視線を移す。「では、行こうか？　イレーネ」「はい。ルシアン様」イレーネは笑顔で返事をすると、2人は馬車に乗り込んだ。「リカルド、外出している間留守を頼むぞ」ルシアンは窓から顔をのぞかせると、リカルドに声をかけた。「はい。お任せ下さい、ルシアン様」リカルドはニコリと笑みを浮かべ、次にルシアンに近づくと小声で囁く。「どうぞお仕事の方はお気になさらずに、ごゆっくりしてきて下さい。くれぐれも早くお帰りいただかなくて結構ですからね？」「あ、ああ……分かった。で、では行ってくる」まるで、早く帰ってきては許さないと言わんばかりのリカルド。その口調にたじろぎながらもルシアンは頷くのだった……。＊＊「ルシアン様、ところで本日は何処へ行かれるのですか？」馬車が走り始めるとすぐにイレーネが声をかけてきた。「そうだな……とりあえず、町に出てブティックを数件周って服を購入しよう。祖父は身なりに煩い方だ。場をわきまえた服装でいなければネチネチと嫌味を言ってくるかもしれないからな。余分に買い揃えておけば間違いないだろう」少々大袈裟な言い方をするルシアン。（本当は、そこまで口煩い祖父では無いのだがな……イレーネにドレスを買わせるには大袈裟に言った方が良いだろう。そうでなければ彼女のことだ。きっと遠慮するに違いないからな）すると、案の定イレーネはルシアンの言葉を真に受けた。「この間10着以上もドレスを購入したばかりです。なので新たに購入するのは何だか勿体ない気も致しますが……当主様が服装に細かい方でしたら致し方ないかもしれませんね。何しろ私の役割はルシアン様が次の当主となれるようにお飾り妻を演じきることなのですから」「あ、ああ……ま、まぁそういうことになるな」きっぱりと「お飾り妻」と言い切るイレーネに苦笑しながらもルシアンは頷く。「よし、それではまず最初は前回君が訪れた『マダム・ヴィクトリア』の店に行くことにしよう」「はい、ルシアン様」――4時間後ガラガラと走る馬車の中で、イレーネとルシアンは会話していた

――17時「ええっ！？　そ、そんなことがあったのですか！？」書斎にリカルドの声が響き渡る。「ああ……そうなんだ。全くいやになってしまう……あのウェイターのせいで最悪だ……。まさかイレーネの前でベアトリーチェの名前を口にするとは思わなかった」すっかり疲れ切った様子のルシアンが書斎机に向かって頭を抱えてため息をつく。「そ、それでイレーネさんの様子はどうでしたか？」リカルドが話の続きを促す。「……別に」「は？　別にとは？」「全く気にした様子は無かった」「そうなのですか！？」「ああ、それどころか微塵も興味が無い様子だった。このお店はお昼を過ぎているのに盛況ですねとか、祖父の話とか……世間話ばかりだった」「なるほど、それなら良かったではありませんか」笑顔になるリカルド。だが、やはりルシアンは良い気分では無い。（ベアトリーチェのことを気にしないのは助かったが……それはそれで面白くない。イレーネは俺個人に全く興味が無いということなのか？）そんなことを考えながらルシアンは面白くなさそうに自分の考えを口にした。「……だが、もうあの店には当分行かない。接待でも利用するのはやめよう。……気まずくて仕方がないからな」「はい、了解いたしました」「あと、厨房に伝えてくれ。昼食を食べた時間が遅かったので、イレーネの今夜の食事はいらないと」「そうなのですか？」ルシアンがその言葉に目を見開く。「ああ。イレーネ本人がそう話していたのだ。……彼女は随分少食だな。あんなに痩せているのだから、もっと食事をするべきなのに……」ため息をつくルシアンを見てリカルドは思った。（ルシアン様はイレーネさんのことが随分気がかりのようだ）と――＊＊＊＊――21時イレーネが部屋で洋裁をしていると、不意に扉のノック音が響き渡った。「はい、どちらさまですか？」扉を開けると、ワゴンを押したリカルドが立っていた。「まぁ、リカルド様ではありませんか」「イレーネさん、お夜食を運んでまいりました。よろしければいかがですか？」「お夜食ですか？」「はい、ルシアン様が念のため用意するように仰ったのです」ワゴンの上にはティーセットにサンドイッチが乗っている。「そうですね。では折角なのでいただきます」「では失礼いたします」ルシアンはワゴンを押しながら部屋に入ると、テーブル

「まぁ……私、寝台列車なんて乗るの生まれて初めてですわ。こんなに素敵な内装の車両があるのですね。まるで一流ホテルみたいですね」ルシアンと一緒に一等車両に乗り込んだイレーネは物珍しそうにキョロキョロと見渡す。「そうか？　そんなに珍しいか？」（まるで子供のようだな）目を輝かせながら、嬉しそうにカーテンに触れているイレーネをルシアンは微笑みながら見つめ……慌てて首を振った。（馬鹿な！　一体俺まで何を浮かれた気持ちになっているんだ？　これから祖父とイレーネを引き合わせるという大仕事が待ち受けているというのに……！　どうも彼女といると調子が狂ってしまう）「……様、ルシアン様！」「あ、ああ？　何だ？」考え事をしていたルシアンはイレーネに呼ばれて我に返った。「確か寝台列車というものは2段ベッドになっているのですよね？　それではどちらが上で寝ますか？　私はどちらでも構いませんよ？」その言葉にルシアンは目を見開く。「君は一体何を言ってるんだ？　いいか？　確かに俺たちは婚約者同士だが、それはあくまで名目上。同じブースで一晩過ごすはずがないだろう？　通路を挟んだ隣にもう一つ寝台スペースを借りている。俺はそこで寝るからイレーネはこの場所を使うといい」イレーネのトランクケースを棚の上に全てあげるとルシアンは隣のスペースに移動しようとし……。「お待ち下さい、ルシアン様」不意にイレーネに背広の裾を掴まれた。「な、何だ？　一体」女性に背広の裾を掴まれたことが無かったルシアンは戸惑いながら振り返る。「就寝時間までは、まだずっと先ではありませんか。よろしければ、ルシアン様もこちらの場所で過ごしませんか？　折角の2人旅なのですから楽しみましょうよ」（楽しむ……？　楽しむって一体どう意味だ！？）その言葉に何故かルシアンはドキリとするも、頷く。「ま、まぁ……別に俺はそれでも構わないが……」「本当ですか？　ではどうぞ向かい側にお座り下さい」「分かった」（本当は持参してきた仕事をしようと思っていたが……まぁ、彼女の前でも出来るだろう）言われるまま、素直に向かい側に座るルシアン。「それではルシアン様。早速ですが……始めませんか？」「は？　始める？　い、一体何を始めるんだ？」扉が閉められた密室の空間。イレーネの意味深な言葉に緊張が走る。「決まっているではあり

――翌朝「今朝も素晴らしく良い天気ですね」食堂車両で朝食をとりながら、笑顔でイレーネがルシアンに話しかける。「……ああ、そうだな」眠気を殺しながらルシアンがコーヒーを口にし……チラリとイレーネを見る。（昨夜のアレは俺の見間違いだったのか？　イレーネはいつもと全く変わった様子は見られないしな……）「ルシアン様？　どうかされましたか？　私の顔に何かついています？」キョトンとした顔で首を少しだけ傾けるイレーネ。「い、いや。何でも無い……フワ……」危うく欠伸が出そうになり、必死で耐えるルシアン。「何だか眠そうですね？　もしかして寝不足ですか？」「大丈夫だ、気にしないでくれ」けれど、ルシアンが一睡も出来なかったのは事実だった。「あ、分かりました！」イレーネが少しだけ身を乗り出す。「わ、分かった？　何がだ？」（まさか、昨夜のことを言い出すつもりじゃないだろうな……？　いや、いくら何でもそれはないだろう。誰だって人に知られたくないことの一つや２つ持ち合わせているものなのだから）イレーネがじっと見つめる。「ルシアン様。さては……」「さ、さては……？」ゴクリと息を呑むルシアン。「寝台列車の旅が嬉しくて眠れなかったのではありませか？」「は？」思いもしない言葉をかけられ、間の抜けた声を出す。「ええ、その気持良く分かります。かくいう私も昨夜は興奮して中々眠ることが出来ませんでした。羊の数を1352匹まで数えたところまでは記憶しているのですけど、そこから先は眠ってしまったようなのです。いつもなら500匹以内には眠りについていたのですけど」ペラペラと笑顔で話すイレーネを見ていると、ルシアンは自分が思い悩んでいたことが馬鹿馬鹿しく思えてきた。（一体何なんだ？　昨夜俺は見慣れないイレーネの泣き顔を見たせいで一睡も出来なかったというのに……だが、敢えて彼女は気丈に振る舞っているだけなのかもしれない。うん、きっとそうに違いない）そんなことを考えていた時。「そう言えばルシアン様。昨夜私……お祖父様が亡くなったときの夢を見てしまったのです」「え！？」驚きでルシアンの肩が跳ねる。「久しぶりでしたわ……お祖父様が亡くなったときの夢を見てしまうなんて。恥ずかしいことに、夢の中で子供のように泣いてしまいましたわ。どうしてあんな夢を見てしまったのかしら

ガラガラと走り続ける馬車の中。昨夜一睡も出来なかったルシアンはウトウトとまどろんでいた。その時……。「ルシアン様！　見て下さい！　すごいですよ！」馬車から外を眺めていたイレーネが突然大きな声をあげた。「な、何だ？　どうかしたのか？」イレーネの声に一気に目が覚めた。「ほら、御覧ください。お城ですよ！　お城！」イレーネが指さした先には森に覆われるようそびえ建つ城だった。「あれが祖父が住んでいるマイスター家の別荘だ。そろそろ到着しそうだな」「ええ！？　あの城に現当主様が住んでいらっしゃるのですか！？」イレーネが驚きの声を上げる。「そうだが？　それほど驚くことか？」「驚くことですよ！　まさかお城に住んでいらっしゃるなんて、思いもしませんでしたから。私、一度でいいからお城に上がってみたかったのです。それがまさかこんな形で夢が叶うなんて……連れてきて下さってありがとうございます」イレーネは深々とお辞儀をした。「いや、礼を言うのはこちらの方だ。わざわざ祖父に会うためにこんな遠方までついてきてくれたのだからな。しかし……それほどまでに城に上がってみたかったのか？」「ええ、女性なら誰でも一度は夢を見るのでは無いでしょうか？　絵本の世界のようにお城で素敵な王子様に出会う……そんな夢を」うっとりした目つきで城を眺めるイレーネ。一方、ルシアンは何故か面白い気がしない。（何だ？　そんなに王子というものに憧れているのか？）「そうか、だが残念だったな。生憎あの城に住んでいるのは年老いた老人だ。50年遅過ぎる」つい、意地の悪い言葉を口にしてしまう。「ルシアン様……？」しかしイレーネがじっと自分を見つめている姿を見た途端、後悔の念が押し寄せてくる。「す、すまない！　俺はただ……現実の話を……だな…」「プッ！」突然イレーネが口元を押さえて吹き出す。「イレーネ？」「フフフ……ルシアン様って真面目な方だと思っておりましたが、冗談も言えるのですね」「え？　冗談？」「確かに、お城に住んでいる方が全て王子様だとは限りませんよね？　ですがルシアン様のお祖父様なら、きっと素敵な方に違いありません。お会いするのがとても楽しみですわ」素敵な方と言われ、悪い気がしないルシアン。「そうかな？　だが今の話を祖父が聞けば喜びそうだな」そんな会話を続けているうちに、