All Chapters of はじめまして、期間限定のお飾り妻です: Chapter 51 - Chapter 60

　書斎に通されたイレーネは疲れ切った様子のルシアンとリカルドを見て首を傾げた。「ルシアン様もリカルド様も本日はお忙しかったのですか？　随分疲れた御様子にみえますが？」「「は……？？」」イレーネの言葉に呆れる2人。そしてルシアンは咳払いするとイレーネに質問をした。「イレーネ嬢、先程も尋ねたが……今まで何処に行っていたのだ？　昼食の時間になっても戻ってこないので、何か遭ったのではないかとリカルドが心配していたんだぞ？」「はい！？」いきなり、リカルドは自分の名前を出されて度肝を抜かれた。「ル、ルシアン様……？　一体今の話は……」しかし、リカルドはそこで言葉を切った。何故ならルシアンが自分のことを睨みつけていたからである。「まぁ……そうだったのですか？　リカルド様、御心配おかけしてしまい大変申し訳ございませんでした」イレーネは丁寧に謝罪した。「い、いえ。確かにとても心配は致しましたが……こうして無事にお帰りになられたので良かったです。それでイレーネさん、何故ここまで遅くなったのか教えて頂けませんか？」「はい、親切なお方にお会いして、自分の価値を上げてまいりました。ついでにお腹が空いてしまったので、軽く食事を済ませてきたので遅くなってしまいました。でもまさかそれほどまでにリカルド様に心配されていたとは思いませんでした。重ねてお詫び申し上げます」「い、いえ。そんなに丁寧に謝らなくても大丈夫ですよ。イレーネさん」美しいイレーネにじっと見つめられ、思わずリカルドの頬が赤くなる。（何なんだ？　リカルドの奴は……？　まさか、イレーネ嬢に気があるのか？）自分でリカルドに話をふっておきながら、何故かルシアンは面白くない。そこで大きく咳払いすると、呼びかけた。「ゴホン！　ところでイレーネ嬢」「はい、ルシアン様」「先程、自分の価値を上げてきたとか何とか言っていたようだが……一体それはどういう意味なのだね？」「そうです！　私もそのことが気になったのです！」リカルドが口を挟んできた。「はい、本日はルシアン様の契約妻として恥じないように身なりを整えようと思い、ブティックを探しておりました。そこへ2人の親切な女性が現れて、私をマダム・ヴィクトリアというお店に連れて行ってくださったのです。そうそう、そのうちの1人の女性はブリジットという名前の女性でした。確か

　その日の夕食のこと――「え？　今、何と言ったのだ？」イレーネと2人で向かい合わせに食事をしていたルシアンのフォークを持つ手が止まった。「はい、ルシアン様。どうか私には専属のメイドの方を付けないで下さいと言いました」そしてイレーネは切り分けた肉を口に運び、ニコリと笑みを浮かべる。「いや、しかしそれでは色々と不便だろう？　君を手伝うメイドは必要だと思うが？」現にルシアンのもとには、自分をイレーネの専属メイドにして欲しいと訴え出てきたメイドたちが後を絶たなかった。けれどもルシアンはイレーネ自身に選ばせようと考えていたのだ。「いいえ、私のことなら大丈夫です。今まで自分のことは何でも1人でしてきましたので。第一私は祖父の介護に、メイドとして2年働いていた経験もあります。逆に私に使えるメイドの方たちに気を使ってしまいますわ」「だが、君は俺の……」「はい、1年間という期間限定の雇われ契約妻です。そんな私に専属メイドは分不相応です。それにあまりにも密接だと、この結婚の秘密がバレてしまう可能性もあるかもしれません」「う……た、確かにその可能性はあるが……だが、それでも……」すると、今までに見せたことのないしんみりとした表情を浮かべるイレーネ。「私は1年でこの屋敷を去る身です。あまり親密な関係になると……別れ難くなりますから」「え……？」その言葉にドキリとするルシアン。（まさか……今の言葉は俺に向けて言ってるのか？）しかし、イレーネの口から出てきた言葉は予想外の物だった。「やはり、専属メイドの方がつけば親密な関係になりますよね？　お別れする時寂しくなるではありませんか？」「は？　……もしかして、別れ難いとは……自分の専属メイドがついた場合のことを言ってるのか？」「え？　ええ、そうですけど？」頷くイレーネ。「あ、ああ……そうか、なるほどね……」思わずルシアンの声が上ずる。（俺は一体何をバカなことを考えていたんだ？）ルシアンは動揺を隠すために、ワイングラスに手を伸ばして一気飲みした。「分かった。イレーネ嬢の言う通りにしよう。君に専属メイドはつけない。それでいいな？」いくら給金を支払うとは言え、この離婚前提の契約結婚でイレーネの人生を狂わせてしまうかもしれない……そう考えると、ルシアンは言うことを聞かざるを得なかった。「ご理解、頂きあ

　午前10時――その頃、イレーネはエントランスでマダム・ヴィクトリアの商品が届くのを待っていた。「あれ！？　イレーネ……じゃなかった。イレーネ様、こんなところで何をしているんです？」掃除をするためにエントランスへやってきたジャックはイレーネが1人でエントランスに立っていることに気づき、声をかけた。「あ、ジャックさん。こんにちは。その節はお世話になりました」「や、やめてください！　俺に敬語なんか使わないでくださいよ！　あのときは本当に申し訳有りませんでした！」そして深々と頭を下げる。丁寧に挨拶するイレーネにジャックが恐縮するのは無理無かった。それに、本来であればクビにされてもおかしくないようなことをしてしまったのに、ジャックは咎められることすら無かったのだ。『ジャックさんは、そのような方ではありません。とても親切な人で、丁寧に仕事を教えてくれます』あのときの言葉がジャックの耳に蘇る。一方のイレーネはのんびりした様子でジャックの質問に答えた。「もうそろそろ、マダム・ヴィクトリアのお店の方が尋ねてくる頃なので、お出迎えする為にこちらでお待ちしていました」「ええ！？　そ、そんなことは我々使用人に任せてくださいよ！　後、俺なんかに敬語はやめて下さい！　こんなことがルシアン様に知られたら……」「俺がどうかしたのか？」その時、タイミング悪くエントランスにルシアンの声が響き渡る。「ひえええ！　ル、ルシアン様！」ジャックが情けない声を出した。「あ、ルシアン様。これからお出かけですか？　リカルド様もご一緒なのですね？」イレーネは笑顔でルシアンとリカルドに声をかける。「ああ、これから取引先に行ってくるのだが……こんなところで2人で何をしていたのだ？」ルシアンはイレーネとジャックの顔を交互に見る。「あ、あの……そ、それは……」オロオロするジャックを見て、リカルドが口を挟んできた。「ルシアン様の外出をお見送りするためにこちらにいらっしゃったのですか？」「何？　そうなのか？」ルシアンの声がほころびかけ……イレーネが口を開いた。「もうすぐ、マダム・ヴィクトリアのお店の方たちがいらっしゃるので、こちらでお待ちしておりました。そこへジャックさんが声をかけて下さったのです」正直に答えるイレーネの言葉にルシアンの眉が上がる。「な、なるほど……それ

――13時過ぎイレーネは青年警察官に案内されたパン屋の前に立っていた。色々食事処を探し回ったのだが、『コルト』の町に比べて割高だった。そこで、パン屋でパンを買うことにしたのだ。「確かこのパン屋さんでは飲み物も売っていたし、店内にはカウンター席もあったわよね」自分に言い聞かせると、イレーネはパン屋の扉を開けた――「あの、お隣の席よろしいでしょうか？」バゲットサンドとホットコーヒーが乗ったトレーを手にしたイレーネ。壁際に一つだけ空いていたカウンター席を見つけ、隣に座っていたジャケット姿の青年に声をかけた。「ええ、どうぞ」青年はイレーネの方を向き、返事をする。「ありがとうございます」お礼を述べると、イレーネは早速カウンター席に着席してバゲットサンドを口にした。（フフフ……やっぱりここのパン屋さんはとても美味しいわね。路地裏にあるのに、こんなに美味しい店があるなんて……ここは穴場ね）そんなことを考えながらバゲットサンドを食べていると、不意に隣の青年から声をかけられた。「あの……すみません」「はい？」口の中のパンを飲み込むと、イレーネは返事をして振り向いた。すると、その青年は何故かじっとイレーネを見つめている。「あの……？　何か？」「い、いえ。ひょっとすると……マイスター家に案内した方ではないかと思いまして。そうですよね？　僕のこと、分かりますか？」「え……？」イレーネは青年を凝視し……思い出した。「あ！　あなたは……お巡りさん！？」「ええ、そうです。良かった、人違いじゃなくて」青年は笑みを浮かべる。「申し訳ございません、気づくのが遅れてしまいました。その節は大変お世話になりました」「いえ、制服を着ていないですからね……気付かなくても当然ですよ」青年は恥ずかしそうに笑う。「そういえば、お巡りさん。本日は制服を着ていらっしゃらないのですね？」「ええ。今日は非番なんです。それで食事をしに、この店に来ていたんですよ」青年のテーブルにはトレーに乗ったコーヒーと、空の皿が置かれている。「そうだったのですね。ここのパン屋さんはとても美味しいですから。それで私も食事に来たのです。でもまさかお巡りさんにお会いするとは思いませんでした」すると、青年はためらいがちに言った。「あの……今日は非番なので……その、『お巡りさん』と言うの

　16時――「やっと商談が終わりましたね」馬車の中でリカルドがルシアンに話しかけてきた。「……ああ、そうだな」馬車の窓から外を眺めながら憮然とした表情で返事をするルシアン。「ルシアン様……先ほどの話、まだ気にされているのですか？」「当然だろう？　今度お会いするときは執事ではなく、奥様を同伴して来られることを期待しておりますよ。などと言われたのだからな。絶対に彼も祖父の回し者に違いない」「ルシアン様、やはり本来同伴するのは私では無かったのですね？　だとしたら、すぐにでもイレーネさんを婚約者として現当主様に紹介されるべきではありませんか？」「ああ、そうなのだ。分かってはいるのだが……若干、彼女については不安なことが……ん！　おい！　馬車を止めてくれ！」ルシアンの顔色が変わり、御者に命じる。「ど、どうしたのですか？　ルシアン様！」突然顔色を変えて馬車を止めたルシアンに驚くリカルド。「……彼女だ！」ルシアンは馬車の扉を開けた。「え？　彼女？　誰です？」「イレーネのことに決まっているだろう！」大きな声で答えると、ルシアンは慌てて馬車から飛び降りると駆け出していく。「ルシアン様！」リカルドも慌てて馬車から降りるとルシアンの後を追う。「くそ！　一体イレーネは何をやってるんだ！？」ルシアンの視線の先には大量の荷物抱えて歩くイレーネの姿があった。しかも両肩からも荷物がぶら下がっており、町を歩く人々は奇異の目で彼女を見ている。細い身体でフラフラと歩くイレーネは見るからに危なっかしい。「イレーネ！！」ルシアンは大声で名前を呼んだ。「え？　キャア！！」突然名前を呼ばれたイレーネはバランスを崩して転びそうになった。「危ない！！」ルシアンは咄嗟に背後からイレーネを支え、彼女が手にしていた荷物がドサドサと足元に落ちる。「あ……ルシアン様？　お仕事はもう終わったのですか？」抱き留められながらイレーネはルシアンを見上げる。「ああ、先程終わったところ……じゃなくて！　一体君は何をしていたんだ！？　女性がこんなに沢山の荷物をひとりで抱えて歩くなんて……！　危ないじゃないか！」そこへリカルドも追いつき、イレーネが持っていた大量の荷物を見て目を見開く。「イレーネさん……まさか、たった1人でこの荷物を持って歩いていたのですか？」「はい、そうで