Semua Bab 揺らめく陽炎: Bab 1 - Bab 10

寝室での情事は、2時間後にようやく終わりを迎えた。シャワールームから水音が聞こえ、藤堂なつみ（とうどう なつみ）は数分休憩した後、ようやくベッドから這い上がり、震える足で床に散らばった服を拾い上げた。今日、男の行為は少し乱暴だった。そのせいで、まだ頭がぼんやりしていて、パジャマのボタンを留めようと何度も試みたが、なかなかうまくいかなかった。やがて、男がシャワールームから出てきた。彼は長身でスタイルが良く、男らしさと美しさを併せ持つ端正な顔立ちをしていた。シャワーを浴びたばかりで、腰にはバスタオル一枚を巻いただけの姿。乾ききっていない水滴が腹筋を伝い、下へと流れていく。なつみがまだその場にいるのに気づくと、彼は眉をわずかに寄せた。なつみも彼を見ることはせず、視線を落としてボタンとの格闘を続けていた。「明日、真央が退院する」男が彼女の横を通り過ぎる時、突然口を開いた。「病院に迎えに行け。前の母親との約束で、真央をしばらくここで住まわせることにした」なつみの手がピタリと止まった。そして、彼女は振り返って背後の男を見た。それは、結婚してもう2年になる夫、速水グループの後継者、速水陽一（はやみ よういち）だった。そして彼が口にした真央とは、なつみの異父異母の妹、藤堂真央（とうどう まお）のことだ。なつみが5歳の時、遊園地で迷子になり、藤堂家に再び見つけ出されるまでの11年間を田舎で過ごしていた。16歳になりようやく家族のもとに戻ってきたものの、すでに藤堂家には「もう一人の長女」がいた。それが藤堂真央だった。父親の話によれば、なつみが行方不明になったばかりの頃、母親がずっと精神的に不安定だったため、やむを得ず児童養護施設から一人の女の子を養子に迎えることになったという。今、なつみがようやく見つかり、一家は団欒を果たした。しかし、再会後の日々は想像していたほど楽しくはなかった。10年間を田舎で過ごしたなつみは、洗練されていなかった。一方、真央は藤堂家の手厚い教育を受け、ダンス、絵画、ピアノなどあらゆる場面で輝きを放っていた。さらに重要なのは、藤堂家の娘は速水家と婚約関係があった。つまり、なつみが戻るまでは、速水陽一の婚約者はずっと真央だった。そう、二人は幼馴染だったのだ。しかし、この関係は

夜の7時、陽一は定刻通り別荘に帰ってきた。その時、真央はちょうどリビングにいた。彼の姿を見ると、真央はすぐに数歩近寄り声をかけた。「義兄さん！お帰りなさい！」陽一は真央に柔らかく笑顔を向けつつ軽く頷き、その視線がなつみに移った。なつみは一瞬唇を引き締めた後、静かに彼の方へ歩み寄り、コートを受け取りながら小さな声で告げた。「もう食事の時間ですよ」「ごめんなさい、義兄さん。私、ここに来て、お姉ちゃんと二人だけの時間を邪魔していないでしょうか？」食卓につくと、真央はなつみを一瞥してから、控えめな声で言った。「本当はね、ママに一人でも大丈夫だって言ったの。でも、どうしても心配だって......」「気にするな」陽一は淡々と答えた。「好きなだけここにいて構わない。何か必要があったら、いつでも言いなさい」「本当に？迷惑にならない？」「迷惑じゃない」「真央お嬢様がここにいらっしゃると、本当に助かりますよ」和江が料理をテーブルに運びながら笑顔で言った。「この家、こうして賑やかになるのは本当に久しぶりですから！」その言葉を聞いた瞬間、なつみの持つ箸がわずかに止まった。しかし、和江の言うことも間違ってはいなかった。彼女自身の性格が暗く、確かに真央ほど周囲を楽しませることはできない。和江だけでなく、陽一でさえ、なつみは彼がこんなにたくさん話す場面を今まで一度も見たことがなかった。なつみは、自分がこの場にいるのがどれだけ場違いかをよく理解していた。碗の中の料理を急いで食べ終えると、彼女はそのまますっと席を立った。「先に上がります。ゆっくり食べてください」「お姉ちゃん、それだけしか食べなくて大丈夫？」真央が心配そうに言った。「じゃあ、私もお姉ちゃんと一緒に行くわ」「いいの」なつみは彼女の手を軽く振り解いた。「ゆっくり食べて。気にしないで」そう言い残すと、そのまま振り返って階段を上った。食堂を出る瞬間、背後から聞こえてきた真央の声が耳に入った。「義兄さん、お姉ちゃん、なんだか機嫌が良くないみたい......私、やっぱり来ない方が良かったのかな？」彼女の声には、わずかな悲しみと涙声が混じっていた。なつみは、それ以上聞いていたくなかった。陽一がどのように答えたの

真央は幼い頃から陽一と一緒に育ってきた。だから速水家の本邸には、なつみよりもずっと慣れ親しんでいる。屋敷に入ると、真央は早速愛嬌たっぷりに祖母の方へ駆け寄り、親しげに声を上げた。「おばあさま！」「まあ！真央ちゃんが来たのね？」祖母はとても嬉しそうな様子で顔をほころばせた。「ちょっと見せてごらん、また痩せちゃったんじゃないの？」「痩せてませんよ」真央はにっこり笑って答えた。「ほら、おばあさま、お好きな蟹しんじょうを作って持ってきました！」「あらまあ、真央ちゃんは本当に気が利く子ね！」二人は親しげに会話を弾ませていて、祖母の顔からは笑顔が消えることがなかった。しかし、なつみが近づいた途端、その笑顔は急に曇りがちになった。なつみはその様子に気づいていないふりをし、礼儀正しく「おばあさま」と挨拶した。祖母は彼女を見ると何か言いたげだったが、なつみはすぐに視線を逸らし、階段の上にいる人物に向かって声をかけた。「お母さま」「伯母さま！」真央は階段から降りてきた速水夫人を見つけると、肩を寄せていた祖母から慌てて身体を離し、どこか怯えたような表情で振り向いた。「二番目のお嬢様がいらしたのね。いらっしゃい」速水夫人は真央に軽く頷いて挨拶を返した。その態度はそっけなく感じられるが、礼儀に則ったものであり、非の打ち所がなかった。そして夫人は祖母に向かって「お母さま」と一言言った。それに対し、祖母は「ええ」と短く返事をしただけで、その声には明らかな冷淡さがにじんでいた。だが、速水夫人はその態度を気にも留めることなく、真央が持ってきた蟹しんじょうを一瞥して言った。「お医者様がおっしゃるには、大奥様の血管が最近あまり良くないそうです。蟹は高コレステロールので、この時期には適さないわね。鈴木執事、これを厨房に下げておいてください」この一連のやり取りで、祖母の意見を尋ねることは一切なかった。また、真央に対しても、速水夫人は視線さえ一度も向けなかった。真央は人を惹きつける魅力を持つことにかけて天賦の才があったが、速水夫人の前ではその効果は全く通用しなかった。速水夫人は常に冷静沈着で洗練された態度を保ち、その振舞いには優雅さと品位が備わっていた。だが、それはあくまで表面上のことだった。か

「義兄さん、さっきは助けてくれてありがとう」帰り道、真央は後部座席に座りながら、途切れることなく話し続けていた。「まさかママが伯母さんにあんなことまで言ってたなんて、もう本当にびっくりしたわ。義兄さんが助けてくれなかったら、私、どうしていいかわからなかったもの。まだ結婚なんて考えたくないのに」陽一は車を運転しながら、軽く「うん」とだけ返事をした。その態度は少しそっけなく見えたが、真央は彼の性格がもともとこうだと分かっているため、特に気にする様子はなかった。ただ、助手席に座るなつみの方を振り返ると、話題を変えた。「ねえ、お姉ちゃん。さっき伯母さんがあなたを連れて行ったけど、何を話してたの？」「特に何も」なつみはそっけなく答えた。その様子は、もはや適当に流すことすら面倒だと言いたげだった。真央は少し不満げに唇を尖らせたが、すぐにまた話を続けた。「そうだ、お姉ちゃん、知ってる？悠人（ゆうと）お兄ちゃんが帰国するんだって」その言葉に、なつみの表情がわずかにこわばった。ちょうどその時、信号が赤に変わり、陽一は車をゆっくりと停めた。ブレーキは急ではなかったが、悠人の話を聞いて驚いていたなつみの体は一瞬前のめりに揺れた。すぐにシートベルトに引き戻されて体勢を立て直したが、その様子を陽一はちらっと横目で見た。「お母さんが言ってたけど、悠人お兄ちゃん、今は海外でとても成功しているんだって！お姉ちゃん、ずっと連絡を取ってなかったの？」「取ってないわ」なつみは目を伏せたまま平静を装って答えたが、膝の上に置かれた手は気づかぬうちにぎゅっと握りしめられていた。「もったいないなあ。昔、お姉ちゃんと悠人お兄ちゃん、すごく仲が良かったのに！」真央はそう呟くと、今度は陽一の方を振り向いた。「義兄さん、覚えてないでしょ？悠人お兄ちゃんって......」「もちろん知ってる。西川家の私生児、西川悠人だろ」陽一の返事は驚くほど早かった。「私生児」という言葉には一切の遠慮もなく、まるで事実を淡々と述べるだけのようだった。なつみの眉間がピクリと動き、その言葉に対する不快感が表情に一瞬現れた。真央も一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに小さく頷いた。「そう、西川家の......あの息子よね。昔はお姉ちゃ

「君は今幸せなのかい？」なつみは、こんな問いかけを最後に聞いたのがいつだったか、全く思い出せなかった。いや、それどころか、自分自身に「幸せか」と問いかけたことすら、もうとっくに忘れてしまっていた。答えは明白だった。だが、彼女は迷いもなくこう答えた。「ええ、とても」「そうか......それならよかった」悠人は静かにそう言った。だが、それからしばらく、会話は途切れたままだった。「特に用がないなら、そろそろ切るわよ？」なつみが言った。「わかった」悠人は快く同意したように聞こえた。だが、なつみが電話を切ろうとしたその瞬間、彼が急に言い足した。「当時、何も言わずに去ってしまって、本当にすまなかった。でも、この数年、海外でずっと君のことを思ってたんだ。......もう遅いから、早く休んでね」それだけ言うと、彼は電話を切った。なつみはしばらく携帯を握りしめたまま、階段の上で立ち尽くしていた。そしてようやく重い足を動かし、自分の部屋へと戻った。その夜、陽一が彼女を訪ねることは一度もなかった。だが、それでもなつみはほとんど眠れなかった。きっと、悠人からの電話が原因だろう。その夜、彼女は長い夢を見た。夢の中で、彼女は藤堂家に戻ったばかりの頃にまた戻っていた。藤堂家の両親は、彼女を迎えるために盛大な歓迎会を開いた。だが、宴会に集まった人々の中で、本当に彼女を歓迎している者はほとんどいなかった。社交界の同世代たちは、彼女が田舎から来たと笑い者にしていた。「キャビアが何かも知らない」という嘲笑が、まるで耳に突き刺さるようだった。宴会場の最上階には、大きなプールがあった。田舎者の彼女が泳げるのか試すと言い出した数人が、彼女をプールのそばまで連れて行き、無理やり突き落とした。水が鼻や口、そして胸に流れ込んでくる時の窒息感を、なつみは今でも鮮明に覚えている。その瞬間、彼女は目を覚ました。見慣れているようで、どこか異質な環境に、彼女は一瞬困惑した。しばらくして、ここが雪見別荘——陽一と住んでいる家だと思い出した。夢の中の全ては消え去り、現実に戻った。時計を見ると、普段起きる時間までまだ1時間以上あったが、もう眠れそうにはなかった。ベッドに横たわりながらぼんやりと