All Chapters of 揺らめく陽炎: Chapter 21 - Chapter 30

なつみは目を伏せ、新聞に掲載された写真をじっと見つめた。その写真に映る自分は、間違いなく惨めで恥ずかしい姿だった。しかし、その瞬間、彼女の心は不思議と落ち着いていた。新聞を拾い上げたなつみは、何も言わずにその新聞を隣のゴミ箱に放り込み、静かに車のドアを開けなおした。「行きましょう」彼女は運転手に静かな声で告げた。しかし、運転手は恐る恐る陽一の顔色をうかがいつつ、なかなか発車できずにいた。陽一は無表情のまま、なつみを見据えていた。だが、なつみは彼の方を振り向くことはなかった。ほんの一瞬の目配りさえ与えず、そのまま窓ガラスを上げてしまった。ちょうどその時、陽一は迷いなく踵を返し、家の中に入っていった。なつみには彼の姿は見えなくなったが、その背中をはっきりと目に焼き付けていた。彼は、自分は彼女に付き合わないと無言のうちに告げているのだ。だから、たとえ笑われることになったとしても、それは彼女ひとりの問題だ。もっとも、こういった状況には、なつみ自身もすっかり慣れていた。結局のところ、彼女はいつもひとりぼっちだったのだから。パーティー会場は、なつみの想像以上に賑やかだった。長年にわたり、西川家は悠人の存在をあまり隠そうとはしなかったが、冷遇と、かつて彼を海外に送り出したという行為だけで、西川家の選択は周囲に知れ渡っていた。だが今、悠人は戻ってきた。しかも、西川家は彼のためにこれほど派手なパーティーを開いたのだ。その背景には、何か別の理由があるに違いない。悠人は彼女に何も語らなかったし、なつみも尋ねなかった。結局のところ、自分には関係のないことだったからだ。会場で悠人の姿を探していると、背後から声が聞こえてきた。「あら、本当に来たのね？」振り向くまでもなく、その声の主を、なつみは察することができた。無視して先に進もうとしたが、誰かに手を掴まれた。「何よ、そんなに急いで。私の話が聞こえなかったの？」結城麻由の声は少し甲高く響いた。いつものように取り巻きの友人と一緒で、麻由だけでなく、他の二人までもがなつみの行く手を遮った。その様子は、まるで昔学校にいた頃のようだった。なつみは力を込めた手をぎゅっと握りしめ、麻由をじっと見据えた。「何か用？」彼女の声は平静を装ってい

真央の手が軽く陽一の腕に絡んでいる。二人は揃いのようなブルー系の服を着こなし、その姿は誰が見てもお似合いそのものだった。その光景を目の当たりにした瞬間、なつみはまるで自分のこれまで保ってきた体面が一瞬で崩れ去ったような気がした。それだけではなく、心の奥深くに鋭い一撃を受けたような感覚。それを与えたのが、他でもない自分の夫だと気づいて、さらに胸が締め付けられた。一瞬、なつみは口の中に苦味が広がるのを感じた。それは彼女がどれだけケーキを食べたところで隠せるものではなかった。なつみは、西川悠人に何も言わず、静かに手に持っていたケーキを置いた。立ち去ろうとしたその時、真央が彼女を見つけた。「お姉ちゃん！」その声は、澄んでいて響き渡るようなもので、なつみが聞こえないはずがなかった。そして、そばにいた悠人も、彼女が逃げる機会を与えないように、一歩足を前に出して彼女の行く手を遮った。なつみはすぐに眉をひそめて彼を睨んだ。だが、悠人は前方を見つめて微笑みながら手を差し出した。「速水社長、お噂はかねがね伺っております」陽一は、背を向けたままのなつみを無視して、悠人の手を握った。「お会いできて光栄です」「悠人お兄ちゃん、久しぶり！」陽一の隣にいた真央は嬉しそうに声をかけ、大きな目をキラキラと輝かせていた。悠人は彼女に軽く微笑み返しただけだった。真央は気にせず、なつみを見て笑顔を向けた。「お姉ちゃん、どうして来るのを教えてくれなかったの？今日出かけるのが遅くなって、もうパーティーには私だけ来てないかと思った。だから入口で義兄さんに会ってよかったわ」彼女はそう言って、一見すると巧妙に陽一と一緒に入ってきた理由を説明したように見える。しかし、彼女の言葉の本当のポイントは、最後に投げかけた問いにあった。「でも、どうして義兄さんと一緒じゃなかったの？」その時、なつみは振り返った。「理由なんてないわ」彼女の返答はシンプルだったが、それ以上誰も答えを返せなかった。真央さえ、何を言えばいいのか分からなくなった。しかし、真央はすぐに別の話題に切り替えた。「このケーキ、きっと悠人お兄ちゃんが用意してくれたんだね？でも、お姉ちゃんはもうこういうの好きじゃないみたい。義兄さんもお姉ちゃんには買っ

なつみは最初、自分の見間違いだと思った。そもそも、この画集は何年も前になくしてしまったものだった。彼女はそれをどこかに置き忘れたに違いないと思っていた。しかし、近づいてよく見てみると、それが間違いなく自分のものだと気づいた。表紙にははっきりと彼女の名前が書かれていたからだ。「まあ、藤堂さん！」 結城麻由は笑い声を上げながらも、彼女を見つけるとすぐに声をかけた。「ちょっと見て、これってあなたのものよね？前に真央ちゃんから、あなたが絵を描いているって聞いたけど、すごい芸術的な作品かと思ったら、まさかこんなものを描いてるなんて！」 『俺様系イケメンは私に夢中？』だって？」 麻由の言葉が終わると、周りの人々からすぐに笑い声が湧き上がった。藤堂なつみは何も答えず、ただ画集を取り戻そうとして前に出た。だが、その時、彼女はこの画集がなぜここにあるのかを問い詰める勇気すらなかった。しかし、麻由は彼女の意図を先に察し、なつみが近づいた瞬間に画集を隣の人に投げ渡した。画集は次から次へと別の人へと手渡され、彼女たちは輪を作って楽しそうにそれを回していた。それはまるで面白い遊びをしているかのようだった。その中央に立つなつみは、まるで彼女たちに弄ばれている存在のようだった。だが、この時のなつみにはそんな余計なことを考える余裕などまったくなかった。彼女の頭の中にはただ一つの思いしかなかった。「絶対に画集の中身を見られてはならない!」それは何年も前に描かれたもので、単なる学園恋愛物語だけでなく、彼女が陽一に寄せていたほろ苦い片想いの気持ちが込められていた。画集が再び麻由の手に渡った時、なつみは迷うことなく飛びかかり、画集を掴んだ。麻由も手を離そうとせず、二人の間で激しい引っ張り合いが起こった。「ビリッ」という音を立てて、画集は真っ二つに裂けた。なつみの手には半分が残り、もう半分は麻由が手を振り上げた際に空中に舞い、弧を描いて床に落ちた。なつみは迷わずしゃがみ込み、それを拾おうとした。この騒ぎがようやくパーティーの他の参加者たちの注意を引いた。麻由は、他人に自分がなつみをいじめていると思われるわけにはいかなかった。すぐに彼女もなつみの後を追うようにしゃがみ込んだ。「あらまあ、なつみお姉さん、ごめん

なつみは、いつ自分が眠りについてしまったのか覚えていなかった。翌朝、彼女はスマートフォンの着信音で目を覚ました。「あなた、今別荘にいるの？」速水夫人の声はいつも通り落ち着いていた。なつみは一瞬で目を覚まし、「はい」と答えた。「これから祖母のお見舞いに行くの。体調を崩されたみたいなの。一緒に来なさい」 なつみは最初、断ろうと思った。昨夜、真央のSNSを見て、陽一が真央と同じ場所にいたことを知った。昨夜彼が自分に知らせてこなかったのは、自分が行く必要がないということだろう。ならば、今日わざわざ顔を出す理由なんてない。それでも、速水夫人に対しては、どうしても断る言葉を口にできなかった。少し間を置いて彼女はただ一言、「分かりました」と答えた。速水夫人の性格は陽一とそっくりだった。この電話も、彼女に通知するためだけのもの。なつみが答えるや否や、速水夫人はすぐに電話を切った。10分後、車が別荘の前で止まった。速水夫人はなつみの服装をちらりと見て、眉をわずかに寄せた。しかし何も言わず、手に持っていたものを彼女に渡した。「特注の魚の粥よ。これを直接祖母に渡してちょうだい。新聞の記事のことは、祖母もすでに知っているわ。祖母は速水家の名誉を非常に大切にしているから、きっとあなたに何か不満をぶつけるでしょう。でも、何を言われても気にしないで」速水夫人の声はあくまで穏やかだった。しかし、なつみの表情は少し変化した。そして彼女は速水夫人を見つめながら問うた。「義母さんも、そのことを知っているんですか？」 「新聞に載ってたじゃない。知らないわけないでしょう？」速水夫人のさらりとした反問に、なつみは一瞬言葉を詰まらせた。夫人は彼女の心情を察したのか、さらに続けて言った。「結城家のあの子は、昔からわがままで目立ちたがり屋だったわ。でも、今回あなたも少しやりすぎた部分があるわね。だから、きちんとお母さんに説明してちょうだい。分かった？」厳しい叱責があると思っていたなつみは、予想外の夫人の穏やかな口調に少し戸惑った。彼女の話はまるで単なる助言のように聞こえたのだ。それがなつみをさらに困惑させた。「どうして理由を聞かないんですか？」 ついに、彼女は問いかけた。「なつみがそうした理由

なつみがそう言い終わった瞬間、陽一は握っていた彼女の手をすっと放した。 一度目は、ただの感情的な発言だと受け流すこともできた。しかし、これが二度目となれば、ただの冗談では済まされない。「お姉ちゃん......何を言っているの？」 真央は口元に浮かんだ笑みを抑えきれない様子だったが、それでも必死に驚いたふりを装った。「そんな簡単に『離婚』なんて言葉を口にしていいわけないでしょう？お姉ちゃんと義兄さんは一体......」なつみは彼女に返事をする気もなく、ただベッドの上の人物を見つめた。 「なつみ、あなたこれは私を脅しているつもり？」祖母はすぐに我に返り、声を荒げた。その反応はまるで数日前の陽一のそれと同じだった。なつみは小さく笑い、首を横に振った。「いいえ。本気で言っています」 そして、ついに陽一の方を見やり、こう言葉を続けた。 「私たちには愛情もないし、絆もない。ただお互いを傷つけて嫌悪し合うくらいなら、別れたほうがいいと思います」「私は認めません！」祖母が何かを言う前に、速水夫人の声が部屋に響いた。彼女はもともとなつみがここで祖母に良い印象を与えることを期待していた。しかし、部屋に入って耳にした言葉は、彼女の予想を大きく裏切るものだった。速水夫人は眉をひそめながら彼女に近づき、言った。「離婚は人生の一大事よ。そんな簡単に決めたり終わらせたりするものではないわ。それに、これは20年前、私たち両家で決めた縁談なのよ。それを......」「本当に離婚するつもり？」速水夫人の言葉が最後まで言い切られる前に、陽一は彼女の言葉をさえぎった。彼が問いかけているのは、もちろん速水夫人ではなく、なつみだった。なつみは短く「ええ、本当だ」と答えた。「いいだろう。ただし、後悔するなよ」「いつ手続きをする？」二人のやり取りは終始落ち着いていた。一方、速水夫人の顔色はみるみる険しくなり、「陽一！」と厳しい声で彼を呼んだ。しかし、陽一が答えるより早く、なつみが速水夫人に向き直り、こう語り始めた。「この2年間、私をたくさん気遣ってくださったこと、本当に感謝しています。ですが、今日のこの決断に至るまで.......実はずっと悩んで考えていました。以前、お義母