揺らめく陽炎 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

陽一は結局、なつみを雪見別荘まで送り届けることはしなかった。自分の言いたいことを全て伝え終えると、適当な交差点で車を止め、なつみを降ろした。なつみがまだ足元をしっかりと整える前に、陽一はアクセルを踏み込み、黒いポルシェは彼女の横を疾走していった。一切の躊躇もなく。なつみはもう慣れていた。だが、手は自然と拳を作り、指先が掌に食い込んだ。その感覚は軽い痛みを伴わせた。——それは、彼女自身への警告。もう彼に対して、どんな幻想も抱くな、と。外に出たついでに、なつみは気晴らしに街をぶらぶらと歩くことにした。だが、彼女の運はあまり良くなかった。商業施設に入った途端、彼女は向こうからやってきた人物とぶつかってしまった。「まあ、これはこれは。速水社長の奥様じゃないですか？」結城麻由がにこやかに笑いながら話しかけてきた。「珍しいですね。あなたって、まるで人間味がない人みたいだから、街なんて歩かないと思ってましたよ」真央の親友第一号として知られる麻由は、この界隈でなつみと事あるごとに張り合うことを楽しんでいる人物だった。他の人々がなつみと陽一が結婚した後、少なからず彼女に対して慎重な態度を取るようになった一方で、麻由だけは嫌がらせをエスカレートさせていた。というのも、彼女にとって速水社長の「奥様」というポジションは、本来であれば親友の真央が手にするものだと信じていたからだ。その時も、なつみは麻由に構う気はなく、無言で前を通り過ぎようとした。しかし、麻由がまた彼女の行く手を遮った。「どこへ行くんですか？一人みたいだし、一緒にどうですか？」なつみは無表情のまま彼女を見た。「ごめんなさい、都合が悪いです」「どうして都合が悪いんですか？もしかして誰かと約束していて、私に知られると困りますか？......浮気相手？」なつみはふと問いかけた。「結城さん、学校に通ったことはありますか？」「何ですって？当然あるに決まっているでしょう！」「だったら、デマを流すにはコストと代償が必要だってことくらい知ってるはずよね。何の根拠もなく他人のことをでっち上げるなんて、ご両親や先生からそう教育されたんですか？」なつみの言葉は淡々としていたが、その視線は終始麻由をまっすぐに見据えていた。その態

「お姉ちゃん！」真央は駆け寄ると、なつみの手をぎゅっと掴んだ。「お姉ちゃん、怒ってるよね？ママは悪気があったわけじゃないの。全部私が悪いの。私が不注意だっただけで......」「でも大丈夫。私、ちゃんとお姉ちゃんの家を出ていくから。もう迷惑はかけないし、義兄さんの邪魔もしないから......」「うん、それがいいわ」なつみはあっさりと答えた。その瞬間、隣で見ていた藤堂夫人の眉がピクリと動き、真央の瞳には明らかに驚きの色が浮かんだ。「じゃあ、私はもう行くね」なつみは二人の反応を全く気にすることなく、掴まれた手をするりと振りほどいて、その場を立ち去った。その背中を見送りながら、真央は泣きそうな声で叫んだ。「ママ、どうしよう......お姉ちゃん、きっと私のことが大嫌いなんだ......」その言葉を聞いた瞬間、なつみは心の中で一瞬振り返り、「その通り、私はあんたが嫌いだ」と言い放ちたい衝動に駆られた。しかし、その思いをすぐに断ち切った。というのも、そんなことを言えば、藤堂夫人から平手打ちを食らう未来が目に見えていたからだ。実際、過去にも同じようなことは何度も経験している。なつみはかつて疑問に思ったことがある。自分こそが実の娘なのに、なぜ両親は真央ばかりを贔屓にするのか、と。だが、今ではその理由に気づいていた。自分が田舎で過ごした過去は、両親にとって恥ずべきものだったのだ。あの黒ずんだ肌と野暮ったい見た目は、彼らにとって到底受け入れられるものではなく、そんな自分が彼らの娘であるという事実が苦痛だった。彼らにとって「娘」とは、真央のように上品で、教養があり、誰からも好かれる存在でなければならなかったのだ。一方で、自分は完全に「失敗作」とみなされていた。なつみが家に戻ると、まだ和江に指示を出す前に、藤堂家から人が来て、真央の荷物を持ち帰りたいと言ってきた。なつみはもちろん、止めることはなかった。一方で、和江は何度も驚いた声を上げた。「どうしたんですか？真央お嬢様はここでちゃんと暮らしていたのに、どうして急に引っ越すことになったんですか？」だが、その問いかけに対して、荷物を運ぶ者たちからの返答は一切なかった。結局、彼女はなつみの方を見たが、なつみはすでに自分の部屋に戻って

その離婚協議書は、結局なつみによって再び引き出しに戻された。翌日、彼女は陽一を待つことなく、自ら車を運転して藤堂家へ向かった。藤堂家は桐山市の市街地と郊外の境界に位置する高級住宅地で、まさに一等地だった。なつみが車を停めた瞬間、すぐに一人の使用人が彼女に気づいた。だが、その使用人は彼女を出迎えることなく、急いで屋敷の中へと戻っていった。なつみはそれを気にする素振りも見せず、静かに車から降りた。出発する前に、謝罪のためにといくつかの贈り物を用意してきていた。謝罪には、それなりの形が必要だと考えていたからだ。「なつみ様がお越しです！」なつみが屋敷に入った瞬間、先ほど通報に駆け込んでいた使用人が笑顔で迎え入れた。なつみは軽く頷き、そのまま中に入った。「お姉ちゃん！」藤堂真央が階段を降りてきた。白いワンピースに身を包み、肩に落ちる黒髪とその清純な顔立ちが相まって、思わず目を引く美しさだった。真央は「お姉ちゃん」と呼びかけながらも、その視線はなつみの背後を探しているようだった。なつみが一人だけだと分かると、真央の瞳には一瞬驚きの色が浮かんだ。「あれ、お姉ちゃん、一人で運転してここに来たの？」「そうよ」なつみは静かに頷くと、真央の手元に視線を移した。「怪我の具合はどう？」「もう大丈夫......」真央は表情を抑えながら答え、すぐに話題を変えた。「ママは二階にいるわ。まだちょっと怒ってるみたいだけど、お姉ちゃん、会いに行く？」「分かった」なつみは驚くほどあっさりと答えた。その反応に真央は少し面食らった表情を浮かべたが、何も言う間もなく、なつみは彼女の横を通り過ぎて二階へ向かった。藤堂夫人は二階のフラワールームで生け花をしていた。なつみが「お母さん」と声をかけると、夫人は軽く鼻を鳴らすだけだった。「ちょっとしたものを持ってきました。下に置いてあります」なつみは夫人の冷たい態度に動じることなく、淡々と言葉を続けた。「昨日の件は私が感情的になりすぎました。ただ、実際に何が起きたのかはっきり分からなかったので、ショッピングセンターに監視カメラの映像を依頼しておきました」ちょうどなつみの後ろについて部屋に入ってきた真央は、その言葉を聞いた途端、顔色を変えた。「お姉

なつみは、だらりと下げていた手をついに握り締めた。そして、ついに真央の方を見た。真央はなつみに向かって微笑んでいた。その大きくて丸い瞳には、相変わらず無邪気を装った表情が浮かんでいる。なつみは彼女とじっと視線を交わした後、不意に笑みを浮かべた。そして、静かに口を開いた。「捨て子」 ——逆鱗。それは、誰にでも触れてはならない部分がある。 この言葉こそ、間違いなく真央にとっての禁忌だった。その言葉を聞いた瞬間、真央の顔色は一気に険しくなった。考える間もなく、彼女は手を伸ばし、なつみを力任せに押し倒した。それは真央の反射的な行動だった。怒りの炎が彼女の理性を焼き尽くし、その後にやってきたのは、自分が何をしたのかという気づきだった。だが、もう遅かった。「何をしているの！」 藤堂夫人の驚いた声が部屋に響いた。真央はその場で動きを止め、硬直した。そしてすぐに振り返り、何かを言おうとしたが、藤堂夫人は彼女を無視してなつみの方へと歩いていった。真央の伸ばした手は、そのまま空中で止まったままだった。一方、なつみは自分で腕をついて立ち上がると、軽く笑みを浮かべた。「大丈夫です」その態度は、普段の真央がよく見せるものとそっくりだったが、今の笑みにはどこか皮肉めいた響きがあった。それでも藤堂夫人は気づかず、不満げに真央を一瞥した。「違うの、ママ、私は......」真央は弁解しようとしたが、その時、階下から声が響いた。「奥様、陽一様がお見えになりました」その言葉を聞いた途端、真央の目から涙がぽろぽろとこぼれ落ち始めた。陽一が使用人に案内されて上がってきた時、ちょうどその光景を目にした。「もう、その涙を拭きなさい」藤堂夫人はすぐに彼女に声をかけ、それから陽一を見て言った。「陽一君、よく来てくれたわね」「奥様、ごきげんよう」 陽一は軽く頭を下げて挨拶をし、状況を尋ねた。「何かあったんですか？」「別に何でもないのよ。ただ、なつみがうっかり......転んだだけよ」その口調からは、真央を庇おうとする意図が明らかに見えてきた。なつみは藤堂夫人を一瞥し、問いかけた。「お母様、私は本当にうっかり転んだんですか？」「そうよ」藤堂夫人の返事はきっぱ

なつみの言葉が終わった後、目の前の男は何の反応も示さなかった。ただ、彼女を一瞥すると、ついにその手を伸ばして離婚協議書を手に取った。陽一はそのまま協議書の最後のページを開いた。そこに既になつみの署名があるのを確認すると、彼は小さく笑みを浮かべた。その笑みが何を意味するのか、なつみには理解できなかったが、次の瞬間、彼はすでにその手を上げ、その協議書を真っ二つに引き裂いた。その行動に、なつみの心は一瞬大きく跳ねたが、すぐに冷静さを取り戻し、言った。「速水社長、この内容にご不満がございましたら、内容を変更して改めて作成いたしましょうか」陽一は何も言わず、引き裂かれた紙をゴミ箱に投げ入れると同時に、彼女に一歩近づいた。突然の接近に、なつみの顔が一瞬で固まる。反射的に後ずさりした彼女の背中はすぐに机にぶつかった。その背中には擦り傷があり、衝撃で彼女は思わず小さな声を漏らした。「離婚、か？」陽一は彼女の手を強く掴みながら問いかけた。「藤堂なつみ、これは俺を脅しているつもりか？それとも、引いて見せかけて攻めるつもりか？そのお粗末な手段、本当に気持ち悪いと思わないのか？」——「気持ち悪い」これが彼女の夫からの評価だった。そして、なつみは先ほど彼が真相を暴いた時の、あの冷たい視線を思い出した。彼が口を開いたのは、真央を守るためだけでなく、彼女の「策略」に対する嫌悪感からだった。これまで何度も失望を味わってきたなつみだが、この瞬間、再び胸が締め付けられるような痛みを感じた。口を開こうとしたが、喉が詰まったように声が出ない。それでも、奇妙なことに、彼女の唇の端はわずかに上がっていた。そして、彼女はようやく声を振り絞った。「脅しているんじゃない。本気なのよ」陽一は目を細め、彼女を鋭く見つめた。なつみはさらに言葉を続けた。「私たちのこんな結婚......もう何の意味もないんだろう？」「そうか。じゃあ、君にとって意味があるのは何だ？」陽一は皮肉な笑みを浮かべながら答えた。「西川家のあの私生児か？」なつみは彼が突然悠人の名前を口にしたことに驚き、顔色を変えた。そして、彼を見上げた。陽一はさらに問いかける。「彼はお前が見つけた次の相手なのか？」「違う！」な