All Chapters of 悪女の指南〜媚びるのをやめたら周囲の態度が変わりました: Chapter 71 - Chapter 79

「成程、引きこもりですか……？」オリビアは吹き出しそうになるのを必死に堪えながら頷く。何しろ王宮騎士団に入れるのは、全員貴族と決められている。国王直属の騎士になるのだから、当然と言えば当然のこと。その貴族たちの前で恥をさらされたのだから、ダメージは相当のものだろう。王宮騎士団に入団すると言うのは、大変名誉なことだった。高学歴も必要とされ、大学を卒業見込みの者がまず試験を受ける権利を貰える。脳筋バカでは国王に仕える者として、失格なのだ。毎年入団試験を受ける者は1000人を超えると言われている。まず、最初の筆記試験で半数が落とされ、剣術の実技試験で更に半数。最後の面接で半数が落とされると言われている。「お兄様、正直に話して下さい。いつの段階で、裏金を支払ったのですか？」未だにグズグズ泣くミハエルに静かに尋ねるオリビア。「グズッ……そ、そんなの決まっているだろう？　筆記試験の……段階で、金を支払ったんだよ！　裏口入団に顔の利くブローカーを見つけて……ウグッ！　悪いとは思ったが、家の金庫に深夜忍び込んで……ウウウウッ！　後で返済しようと思って……ヒグッ！　拝借したって言うのに……何も、何もあんな大勢の前で俺を糾弾して、排斥することはないじゃないか！　せめて、人目のつかない所でやってくれればいいのにぃぃっ！！　俺はもう駄目だ！！　引き籠るしかないんだよぉおおおっ！！　誰だっ！！　密告した奴は！！　ちくしょおおおお！！」年甲斐もなく涙を流しながら吠えまくるミハエルに、もはやオリビアは呆れて物も言えない。（密告したのは私だけど……それにしても呆れたものだわ。実力も無いのに、王宮騎士団に入ろうとしたのだから自業自得よ）けれど、これではうるさすぎて堪らない。そこでオリビアはミハエルを慰めることにした。「落ち着いて下さい、お兄様。確かに恥はかいてしまいましたが、私はこれで良かったと思いますよ？」「何でだよ！！　何処が良かったって言うんだよぉお！！」「だって、考えてみて下さい。お兄様は実力も伴わないのに、高根の花である王宮騎士団に入ろうとしたのですよ？　仮にこのまま騎士になれたとしても、いずれすぐにボロが出て不正入団が明るみに出ていたはずです。もしそうなった場合、国王を騙した罰として、不敬罪に問われて処罰されていたかもしれませんよ？」「な、何……不敬罪…

「そ、そんな！　それだけのことで追い出すなんて、俺は何処に行けばいいのです！？　まだ卒業もしていないし、無職決定なのに！　それに、第一俺がここを出て行ってしまったら誰がフォード家の後を継ぐのです！？」ワインの注がれたグラスを手にしたまま、喚くミハエル。かなり興奮しているのか、グラスのワインが今にもこぼれそうなほどに揺れている。「卒業だと！？　お前はもう退学だ！　もはやお前の居場所はここにはないのだ！」ランドルフがビシッとミハエルを指さす。「酷いじゃないですか！　来月卒業なのですよ？　中退なんて恥ずかしいです！　せめて卒業くらいさせて下さいよぉ！　働き口を無くしてしまった哀れな息子を追い出さないで下さい！　俺がどこかで野垂れ死んでしまってもいいのですか！？」「黙れ！　大学に残る方が余程恥ずかしい事だと思わないのか！？　後ろ指をさされ、踏みつけ、詰られて石をぶつけられても良いのか！？　退学はお前の為でもあるのだ！」青筋を立てながら怒鳴るランドルフ。その様子をオリビアはワインを飲みながら冷静に見つめていた。（さすがにそこまではされないのじゃないかしら。でも中退させるのが兄の為だと言っているけれども……嘘だわ。きっと大学ヘそのまま通わせるのはお金がもったいないと思っているのよ）2人の言い合いはまだ続き、無言で食事を続けるオリビア。（全く、うるさい２人ね……さっさと食事を終わらせて退席しましょう）ランドルフもミハエルもワインを飲みながら口論するので、徐々にヒートアップしてきた。「分かりました……それでは百歩譲って、退学をするとしましょう。ではその後は？　追い出された俺は一体どこで暮らせばいいのです！」そしてミハエルはグイッとワインを飲み干す。「そんなのは知らん！　……と、言いたいところだが私もそこまで鬼ではない。ミハエルよ。お前には『ダスト』の村へ行ってもらう！　あの村もフォード家の領地であることは知っているな！」「え……？　『ダスト』村……？　ひょっとしてまだあの村が残っていたのですか！」ミハエルが目を見開く。『ダスト』村はの話はオリビアも聞いたことがある。フォード家は広大な土地を所有していたが、ぺんぺん草すら生えない荒地が半数を占めている。その中でも特に『ダスト』村は最も貧しい村だった。畑を耕しても、瘦せた土地ではサツマイモやジャガ

「そう言えばお父様。先程熱心に新聞を読んでおられましたが、何か気になる記事でもあったのですか？」珍しく食後のお茶を飲みながら、オリビアはランドルフに尋ねた。「ギクッ！」ランドルフの肩が大きく跳ねる。「ギク……？　今、ギクと仰いましたか？」「あ、ああ……そ、そうだったかな……？」かなり動揺しているのか、ランドルフは自分のカップにドボドボと角砂糖を投入し、カチャカチャとスプーンで混ぜた。「あの、お父様。さすがにそれは入れ過ぎでは……？」しかし、ランドルフは制止も聞かず、グイッとカップの中身を飲み干す。「うへぇ！　甘すぎる！」「当然です。先程角砂糖を７個も入れていましたよ。それよりもその動揺具合……さては何かありましたね？　一体何が新聞に書かれていたのですか？」オリビアはテーブルに乗っていた新聞に手を伸ばす。「よせ！　見るな！」当然の如く、新聞を広げて凝視するオリビア。「……なるほど……そういうことでしたか」新聞記事の中央。つまり一番目立つ場所にはランドルフの顔写真付きの記事が載っていた。『ランドルフ・フォード子爵、別名美食貴族。裏金を受け取り、実際とは異なる飲食店情報を記載。被害店舗続出』大きな見出しで詳細が詳しく書かれている。（マックス……うまくやってくれたみたいね）オリビアは素知らぬ顔でランドルフに尋ねた。「お父様、こちらに書かれている記事は事実なのですか？」「……」しかし、ランドルフは口を閉ざしたままだ。「お父様、正直にお答えください」すると……。「そう、この記事の言う通りだ！　私は『美食貴族』として界隈で名高いランドルフ・フォードだ！　私のコラム１つで、その店の評判が決まると言っても過言では無い！　店の評判を上げて欲しいと言ってすり寄ってくるオーナーや、ライバル店を潰して欲しいと言って近付く腹黒オーナーだって掃いて捨てる程いる！　だから私は彼らの望みを叶える為にコラムを書いてやった！　これも人助けなのだよ！」ついにランドルフは開き直った。「それなのに……一体、どこで裏金の話がバレてしまったのだ……？　そのせいで、もう私は『美食貴族』の称号と、コラムニストの副業を失ってしまった。それだけではない、この町全ての飲食店に出入り禁止にされてしまったのだよ！　もし入店しようものなら……け、警察に通報すると！　もう駄目

　その日の昼休みのことだった。「アデリーナ様！」大学併設のカフェテリアで待ち合わせの約束をしていたオリビアは、こちらに向かってくるアデリーナに笑顔で手を振った。「オリビアさん、遅れてごめんなさい」小走りで駆け寄って来たアデリーナが謝罪する。「そんな、謝らないで下さい。私もつい先ほど到着したばかりですから」本当はアデリーナに会うのが待ちきれずに15分程早く到着していたが、そこは内緒だ。「フフ、そうなの？　それじゃ中へ入りましょうか？」「はい！」オリビアは大きく返事をすると、2人は店の中へ入った。「あら、結構混んでいるのね？」カフェテリア内は多くの学生たちで溢れ、空席が見当たらなかった。「その様ですね。アデリーナ様、他の店に行きましょうか？」そのとき。「アデリーナ様！　私達もう食事が終わったので、こちらの席をどうぞ！」すぐ近くで声が聞こえた。見ると、2人の女子学生が食事の終わったトレーを持って手招きしている。そこで早速、オリビアとアデリーナは女子学生たちの元へ向かった。「どうも私たちの為に席をありがとうございます」「ありがとうございます」アデリーナが丁寧に挨拶し、オリビアも続けて挨拶した。「いいえ、私達アデリーナ様のファンですから」「お役に立てて嬉しいです」女子学生たちは笑って去っていき、その姿をオリビアは呆然と見つめていると、アデリーナが声をかけてきた。「オリビアさん、食事を選びに行きましょう」「は、はい！」返事をしながらオリビアは思った。アデリーナのような人気のある女子学生と、子爵家の自分が一緒にいてもいいのだろうか――と。＊＊　食事が始まると、早速話題はミハエルの話になった。ミハエルがアデリーナの兄、キャディラック侯爵にズタボロにされ、王宮騎士団をクビにされたこと。帰宅してみると大泣きしして暴れた後に、開き直って引きこもり宣言をしたものの、父から『ダスト村』への追放宣言を受けた事。そして夜明け前に幾人かの使用人を連れて旅だったことをかいつまんで説明した。「まぁ！　たった1日でそんなことがあったのね？　でも、何だか申し訳ないわ……オリビアさんのお兄様が追放されたのは、兄のせいなのだから」アデリーナは申し訳なさそうにため息をつく。「そんな！　アデリーナ様は何も悪くありません。私が望んだことですし、そ

　ランドルフ、ミハエル、ゾフィーが逮捕されて一カ月後――「オリビア様、お疲れ様です。お茶を煎れて参りました」専属メイドのトレーシーが紅茶を運んで書斎に現れた。「ありがとう、トレーシー」書類から顔を上げ、オリビアは笑みを浮かべる。「どうぞ」机の上に置かれた紅茶を早速口にした。「……美味しい、ありがとう」「いえ。それでお仕事の方はいかがですか？」「そうねぇ。学業との併用は中々大変だけど、領地を運営するのも当主である私の役目だから頑張るわ」　ランドルフもミハエルも不正を働いた罪で、フォード家は危うく爵位を取り上げられそうになった。しかし侯爵家のアデリーナの口添えと、フォード家に唯一残されたオリビアが優秀ということもあり、取り潰しが無くなったのである。そして今現在、オリビアがフォード家の女当主とし切り盛りしているのであった。「でも大学院にいかれないのは残念ですね」「あら、そんなことはもういいのよ」トレーシーの言葉に、オリビアは首を振る。「え？　よろしいのですか？」「勿論よ。第一、私が大学院に行こうと思っていたのは、家族や私を見下す使用達と暮らしたくは無かったからよ。けれど家族は一人残らず出て行ったし、私を見下す使用人はもう1人もいないわ」「ええ、確かにそうですね。今や、この屋敷の使用人達は全員、オリビア様を尊敬しておりますから」「そういうこと。だから、もうこの家を出る必要が無くなったのよ。それに大学院にいこうとしていたのはもう一つ理由があるのよ。より高い学力があれば、就職に有利でしょう？　だけど今の私はフォード家の当主という重要な立場にあるの。つまり、もう仕事も持っているということになるわよね？」「ええ、確かにそうですね。ところでオリビア様、本日は卒業式の後夜祭が行われる日ですよね？　そろそろ準備をなさった方が良いのではありませんか？」書斎の時計は15時を過ぎたところだった。後夜祭は19時から始まる。「そうね。相手の方をお待たせしてはいけないものね。トレーシー、手伝ってくれる？」「ええ。勿論です」トレーシーは笑顔で頷いた――＊＊＊＊――18時半ダークブロンドの長い髪を結い上げ、オレンジ色のドレスに身を包んだオリビアは後夜祭のダンスパーティーが行われる会場へとやって来た。既に色とりどりの衣装に身を包んだ学生たちが集まり