Tous les chapitres de : Chapitre 231 - Chapitre 240

両手で佳奈をきつく抱きしめ、彼女が息苦しくなるほど強く締め付けていた。佳奈はこれほど取り乱した智哉を見たことがなかった。彼女の印象では、どんな事態でも、彼はいつも全てを掌握している王様のような存在だった。しかし今、彼は得たり失ったりすることを恐れる子供のように、彼女に約束を求めてきた。佳奈は智哉をこれほど緊張させた原因が分からなかった。彼女は小さな手で彼の頭を優しく撫で、極めて優しい声で言った。「大丈夫、私は行かないわ」父親を命がけで救い出した瞬間から、佳奈は心の中で決めていた。おそらく今生、彼女と智哉はもう二度と離れることはないだろう。彼女の決意に満ちた眼差しと、柔らかく優しい慰めの言葉に、智哉はついに我慢できなくなり、佳奈を腕の中に引き寄せた。頭を下げて彼女の唇にキスをした。今回、彼は強い感情を込めて、少し焦れったく彼女にキスをした。まるで佳奈を丸呑みにしたいかのようだった。そのキスは強引で急激で、佳奈は息をするのも難しかった。彼女は智哉がまるで狂ったように、何度も何度も彼女の唇を押し潰すのを感じた。絡み合う度に、それは別れのようだった。二人がどれくらいキスをしていたのか分からなかったが、部屋のドアがノックされるまで続いた。佳奈はようやく智哉の腕から逃れ、赤い顔でドアを開けに走った。結翔が手に何かを持って入り口に立っていた。佳奈を見た瞬間、彼の目は少し驚いた。そして笑って言った。「智哉を見に来たんだ。彼が目覚めたと聞いてね」佳奈は頷いた。「遠山さん、どうぞお入りください」美桜のことがあり、佳奈は結翔に対して良い感情を持っていなかった。彼女は彼を病室に案内し、自分は出て行った。結翔は彼女の後ろ姿をぼんやりと見ていたが、智哉の低い声が耳元に届いた。「これ以上見たら目ん玉くり抜くぞ！」結翔は小さく笑った。「その様子だと、仲直りしたのか？」智哉はすでに先ほどの感情から立ち直り、大きな態度でソファに寄りかかり、唇の端に得意げな笑みを浮かべていた。「ああ、結婚式の準備でもしておけよ」結翔は少し驚いた。「そんなに早く？本当に強引に奪ったんじゃないだろうな？」「俺は命と引き換えに手に入れたんだ。美桜が邪魔しなければ、俺はもう父親になってたところだぜ」この話

彼女を見ると、紗綾は興奮して小さな腕と足を動かした。白石は笑って言った。「ほら、彼女がどれだけあなたを好きか見て。お父さんを見てもこんなに喜ばないわよ」誠治は少し妬けて言った。「何言ってるんだ。うちの娘は俺が一番好きだぞ。毎日俺の上でウンチもおしっこもしてるじゃないか」みんなが笑いながら智哉の病室に入った。ちょうど彼がバルコニーに一人で座ってタバコを吸っているところだった。佳奈はすぐに前に進み、彼の手からタバコを奪い、灰皿で消した。そして窓を開けて換気した。冷たい表情で責めた。「医者がダメだって言ったことを、わざとするの？傷の治りが悪くなったら、もう知らないわよ」誠治はスッキリした様子で言った。「そうだ、もう構うな。こんな奴は誰かに面倒を見てもらう資格なんてない。だから今まで奥さんも見つからないんだ。俺なんか、いつも妻の言うことを聞いて、彼女の嫌いなことは絶対しない。そうだろ？」白石は彼を睨みつけた。「見舞いに来たのであって、意趣返しに来たんじゃないでしょ」「おお、嫁さんが教えてくれなかったら忘れるところだったよ。このクソ野郎、もう少しで死ぬところだったな。しぶとい命だ。今度酒をおごるよ、怖かっただろ？」智哉は冷たく嘲笑した。「葬儀屋で落ちた菊の花を拾うんじゃなかったのか？お酒に変えたのか。白石はお前に小遣いをたくさんくれるんだな」これを聞いて、白石はすぐに誠治を見た。「何の落ちた菊の花？私がいつあなたにお金をあげなかったの？」誠治は苦笑いした。「花を買おうと思ったけど。誠健が言うには、どうせ同じ花なんだから、新鮮な花束は数千円もするし、お酒を飲むためにお金を残して、菊の花を少し拾えばその気持ちは伝わるって」「誠治！今月の生活費は削るわよ！」白石は怒って歯をぎりっと噛んだ。すぐにバッグから一枚のカードを取り出し、佳奈に渡した。「高橋社長、佳奈、彼のことは気にしないで。これは私と紗綾からのものよ。彼とは関係ないわ」佳奈は受け取りたくなかったが、智哉は平然と受け取り、佳奈の手に渡した。「受け取りなさい。これはうちの義理の娘が義理の父親に孝行してくれたものだ。後で君に服でも買ってあげるよ」彼は話しながら、誠治の方を見た。誠治は怒りで智哉を噛み殺したい気持ちだった。彼の妻が彼に小遣いをくれる

彼女は知らなかった。綾乃を説得するために、彼が雪の中で一晩中待っていたことを。佳奈の心に言葉にできない感情が湧き上がった。智哉への心配と、それ以上に彼がこれらすべてをしたことへの感動。彼女は目に浮かぶ感情を隠し、綾乃に向かって軽く笑みを浮かべた。「これを教えてくれてありがとう。あなたと先輩がすぐに元の関係に戻れることを願っています」綾乃は少し笑った。「元の関係に戻るには時に勇気だけでなく、誰かが陰で静かに尽くすことも必要です。藤崎さんは今まで智哉のF国の案件に何か不審な点を感じたことはありませんか？」この言葉を聞いて、佳奈は少し眉をひそめた。「どういう意味ですか？」「言いたいのは、智哉はあなたをそれほど愛しているのに、どうして他の女性に近づく機会を与えるでしょうか。彼が酔って意識を失ったと本当に思いますか？」そう言って、綾乃は佳奈に軽く微笑んだ。「あの案件は高橋グループに大きな損失をもたらし、智哉の名声も傷つきかけたけど、あなたを成功させ、一晩で底辺から頂点へと押し上げました。藤崎さんは一度も疑問に思ったことはないのですか？」綾乃はもう一口コーヒーを飲み、佳奈に軽く頷いてから、カフェを後にした。佳奈は一人で呆然と椅子に座り残された。彼女が知らなかったのは、綾乃が乗った車には年配の女性が座っていたことだった。老婦人はガラス越しに窓際に座る佳奈を見て、知らぬ間に涙を流していた。綾乃はすぐに慰めに行った。「おばあちゃん、どうしたの？どこか具合が悪いの？」橘お婆さんは首を振った。「大丈夫よ。ただあの娘がイチゴケーキからイチゴを取り出すのを見たとき、突然あなたの叔母さんを思い出したの。彼女と少し似ているわ」綾乃はお婆様の少し赤くなった目を見て、心配そうに彼女を抱きしめた。「もう悲しまないで。時間があったら叔母さんに会いに連れて行くわ。高橋お婆さんの誕生祝いに参加するんでしょう？きれいな服を買いに行きましょう」橘お婆さんは突然尋ねた。「誕生祝いにあの娘は来るの？」「たぶん来るでしょう。彼女は今智哉と仲直りしているはずだから」「それはよかった、よかった」橘お婆さんは繰り返し呟いた。彼女自身もなぜガラス越しに見た娘がこれほど気にかかるのか分からなかった。常に彼女に近づきたいと思っていた。

そのとき、外から執事が入ってきて報告した。「お婆様、橘家の方々が到着しました。橘お婆さんが直接いらっしゃって、美桜さんも連れていらっしゃいました」高橋お婆さんの目に嫌悪の色が浮かんだ。美桜が彼らを騙したことを知ってから、彼女はこの女に好感を持っていなかった。本来なら彼女を来させたくなかったが、まさか彼女が外祖母の橘お婆さんを連れてくるとは思わなかった。橘家と高橋家は何代にもわたる付き合いがあった。橘お婆さんが自ら来たのなら、入れないわけにはいかなかった。高橋お婆さんはすぐに立ち上がった。「お迎えに行きましょう」ドアを出るとすぐに、淡いブルーのドレスを着た美桜が橘お婆さんを支えながら入ってくるのが見えた。あの無邪気そうな顔には相変わらず甘い笑みが浮かんでいた。「高橋お婆さん、私と外祖母がお祝いに来ました。末永くご健康で、長寿でありますように」高橋お婆さんは笑顔で迎え、橘お婆さんの手を取って親しげに言った。「お姉様が直接お祝いに来てくださって、少し恐縮です」橘お婆さんは笑顔で彼女を見た。「そんなことありませんよ。私たち姉妹はこれだけ長い間の友情があるのですから、当然です」そう言って、彼女は人混みの中をうかがい、ある姿を探していた。しかし見つからなかった。彼女は少し失望した。「智哉が怪我で入院したと聞きましたが、まだ退院していないのですか？」この話題が出ると、高橋お婆さんは喜びで顔がほころんだ。「退院しましたよ。佳奈と一緒に礼服を試着しに行っていて、すぐに来るはずです」彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、麗美が言った。「おばあちゃん、智哉と佳奈が来たわ」全員が入り口の方向を見た。男は一着の純手作りの黒いスーツに、ロイヤルブルーのネクタイをしていた。彼の顔立ちははっきりとし、眉は立派だった。隣の女性は淡い青緑色の刺繍入りドレスを着ていて、彼女の曲線美のある体型を完璧に表現していた。軽くカールした髪は木の簪で後ろにまとめられ、いくつかの髪の毛が耳元にかかっていた。繊細な顔立ちと気品のある雰囲気を持っていた。二人がそこに立っているだけで、多くの人々の賞賛の視線を集めていた。智哉が初めて佳奈を家族の集まりに連れてきたので、佳奈はいささか緊張していた。彼の腕に掛けた小さな手

「彼女は何もしなくても、お前より百倍も優れている。比べる必要があるのか？」一言で、美桜は完全に居場所をなくした。彼女は悲しそうな顔で智哉を見上げた。「智哉兄さん、私は佳奈さんを恥をかかせるつもりはなかったの。彼女が芸を持っていないのは当然よ。誰もがそんな才能を持っているわけじゃないもの。あなたがそこまで彼女を守る必要はないわ」彼女の言葉は佳奈が何もできないと決めつけていた。彼女が演奏しようとしまいと、恥をかくことになる。智哉が話そうとした瞬間、佳奈の白い小さな手が彼の口を塞いだ。彼女は目に笑みを浮かべて彼を見た。「弁護士の私が、高橋社長に代弁してもらう必要があるかしら？安心して、恥はかかせないわ」そう言って、彼女は美桜を見た。「何を比べたいの？」美桜は困ったふりをした。「さっきは冗談のつもりだったの。気にしないで。できなくても大丈夫よ。ただ、高橋お婆さんがあなたにとても親切なのに、彼女の誕生日に何か演奏しないのは申し訳ないと思って。そう思わない？」佳奈は同意するように頷いた。「確かにそうね。でも私はピアノを少し弾けるだけで、高校の時に勉強が忙しくて諦めたの」これを聞いて、美桜は内心とても得意だった。「大丈夫よ。高橋お婆さんは責めたりしないわ。久しぶりだけど、『きらきら星』くらいは覚えてるでしょう？または誕生日の歌でもいいわ」高橋家の未来の女主人が、すべての客の前で「きらきら星」を弾く。この場面を想像するだけで笑ってしまう。佳奈はきっとすぐに話題になるだろう。そう考えながら、美桜の目に狡猾な光が浮かんだ。佳奈は眉をひそめ、少し困ったように言った。「それなら従わせていただくわ。どんな曲を思い出せるか、即興で弾いてみるわ」そう言って、彼女はステージ上のピアノに向かった。背後からはささやきが聞こえた。佳奈は気にせず、落ち着いてピアノの椅子に座った。彼女は本当に誕生日の歌を弾き始めた。下のフロアの人々はあきれた声を上げた。上流家庭の子供の発表会でさえ、この曲を弾く人はいないだろう。美桜の目には一層の得意げな色が満ちた。誕生日の歌が終わり、みんなが佳奈がどうやって降りるか見ようとした瞬間、ホールに再び抑揚のある音色が響いた。美桜は驚いて固まった。これは彼女が先ほど弾いた「