Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

源卿鈴はこっそりと太上天皇の顔色を伺った。紫紺ははっきりと薄れ、呼吸も以前よりずっと楽になっているようだった。彼女は心の中で安堵の息を吐いた。とりあえず、人命は救われた。太上天皇は宇文暁を見つめ、ゆっくりと身を起こそうとした。これを見た宇文暁は急いで立ち上がり、枕を背中に差し込み、彼を半ば座らせた。「暁、お前のこの嫁、余はどうやら一度も会ったことがないようだな」と、太上天皇は声に先ほどよりも力がこもっていたが、それでもまだ普通の人と比べると弱々しかった。宇文暁の心は複雑だった。太上天皇が目を覚ました途端に、まず彼女のことを尋ねるとは――彼の胸中には少し不快な思いが広がった。太上天皇はこの一年、ほとんど病床に伏していた。二人が結婚した後も、何度か宮中に挨拶に訪れたが、その時も体調が優れなかったため、宇文暁は彼女を連れて太上天皇の元へ挨拶に行くことはなかった。源卿鈴は頭を垂れ、言葉も表情も一切示さなかった。しかし、彼女は太上天皇の鋭い視線が自分の顔に突き刺さっているのを感じた。その視線は、まるで彼女の内面までも見透かそうとするかのような、強烈なものだった。太上天皇は38年間の治世を経ており、権力が集中する時代にあって、その威厳は長い年月をかけて培われてきたものだった。宇文暁は何とか言い訳をしようとして、こう答えた。「皇祖父、彼女は......ずっと体調が優れなかったのです。ですので、孫は敢えて連れて来ておりませんでした。万が一、病を移してしまうといけないので」「余はもう死にかけの身だ、病気が移ったところで何を恐れる？」太上天皇は少し微笑みながら、穏やかな口調で返した。源卿鈴はその言葉に驚き、恐る恐る顔を上げると、太上天皇の鋭い視線と目が合った。その瞬間、彼女は急いでまた頭を下げた。宇文暁は少し辛そうな声で言った。「皇祖父、そんなことを仰らないでください。きっと無事に快復されます」明元天皇と睿親王もその場で、「父上はきっと天の加護を受けられるわけです」と続けた。その時、宮人が小米の粥を運んできた。常内侍がそばに来て、太上天皇の世話をしようとしたが、太上天皇は彼を一瞥して笑った。「なんだ？余には若い者に世話をされる価値もないのか？お前、年老いた上にその目の下の隈、まるで亡霊じゃないか。余がまだ死んでないというのに、お前のそ

乾坤殿内。太上天皇は明元天皇と睿親王としばらく話をしたが、疲れを感じたのか、彼らに退くように命じた。侍医も一緒に下がらせたが、源卿鈴だけが殿内に残された。明元天皇は出ていく前、意味深な視線で源卿鈴を一瞥したが、何も言わなかった。殿内は静寂に包まれ、厚い帳が風さえも通さず、深々と垂れ下がっている。源卿鈴は太上天皇の寝床の傍らに立っていたが、どうすればよいか分からず、動けずにいた。目を軽く閉じていた太上天皇は、突然目を見開き、冷たく厳しい眼差しを向けると、鋭い声で命じた。「跪け！」源卿鈴は徐々に跪いた。この姿勢は、今の彼女にとっては座るよりも楽だった。紫金湯の効果が切れてしまい、全身が痛みで満ちている今、跪く方がむしろ苦痛が少なかった。「お前、自分の罪を知っているか？」太上天皇は冷たく問い詰めた。源卿鈴は、太上天皇が今の状況で自分を本当に罰することはないだろうと分かっていた。少なくとも、太上天皇がこの世に未練を残している限り、自分は彼にとって唯一の希望なのだ。だから、彼女は頭を上げ、素直に答えた。「承知しております」「罪は何による？」「医術が未熟なのに出しゃばりました」 源卿鈴はあえて軽く答えた。「未熟だと？その未熟な技で侍医たちをやぶ医者にしてしまうとはな」 太上天皇は冷たく言い放った。この一言で、源卿鈴の心は少し和らいだ。太上天皇が自分の医術を少しでも認めているなら、話は進めやすいはずだ。案の定、太上天皇は再び冷たく言った。「こちらに来て座れ。余の病について教えよ。死ぬのか、生き延びられるのか、死ぬならいつ、延命できるならどれだけだ？」源卿鈴はゆっくりと立ち上がり、言った。「まだ明確な判断はできません。お許しを得て、診察をさせていただけますか？」「何をぐずぐずしている？早く脈を診ろ」太上天皇は、源卿鈴がどこからともなく取り出した奇妙な器具を見つめた。それを耳にかけると、彼女は微笑んで言った。「それでは、まず心音を確認します......」しばらくして、太上天皇の口元が少しひきつり、怒りを込めて叫んだ。「なんだこの妙な器具は？余を凍えさせるつもりか！」源卿鈴は静かに聴診器を外し、太上天皇の耳に掛け直しながら、そっと言った。「しーっ、陛下。よくお聞きください」太上天皇の激しい怒りの表情は、次第

青木翠子は、太上天皇の顔色が少し曇るのを見て、安堵した。太上天皇が楚王を溺愛しているために、源卿鈴を殿内に残して看病させているのだが、彼女は何も考えずに自信満々に行動する無能な者で、頼りにはならない。侍医も太上天皇の不機嫌そうな様子に気付き、すぐに薬を持ち出そうと背を向けたその途端、太上天皇が怒り気味に言った。「何をしている！ 楚王妃が飲めと言ったではないか、さっさと薬を持ってこい！」その場にいた全員が驚き、源卿鈴を見つめた。特に青木翠子は、その場で顔色を変え、信じられないという表情を浮かべていた。源卿鈴はうつむいたままだった。本当は、こんなことを言いたくはなかった。しかし、もし太上天皇が薬を飲まずに回復すれば、それがかえって不自然だと疑われてしまうかもしれない。明元天皇は喜びの表情を浮かべ、「さっさと薬を戻せ！」と命じた。昨晩からこの瞬間まで、明元天皇が初めて源卿鈴にじっと視線を向けた。そして、その目にはわずかな賞賛の色が浮かんでいた。太上天皇は薬を一気に飲み干し、苦い味に顔をしかめていた。皇太后が急いで砂糖漬けを差し出すと、ようやく彼の表情が少し和らいだ。宇文暁は複雑な眼差しで源卿鈴を一瞥した。この状況は、安心するどころか、ますます彼の不安を掻き立てた。皇祖父が彼女の言葉に耳を傾けるということは、もしかすると、彼女の陰謀が既にうまくいっているのかもしれない――そんな疑念が、心の中でますます大きくなっていった。太上天皇が薬を飲んだことで、皇太后も大喜び、源卿鈴を褒め称えた。さらには、いつも寡黙な睿親王までも彼女を賞賛した。皇后も笑顔を見せていたが、その笑みはどこか重たく、青木翠子の不安が的中しているかのように感じられた。明元天皇は朝政の合間を縫って太上天皇を見舞い、特に心配そうな様子を見せていた。なぜなら、昨日、侍医たちが全員口を揃えて「太上天皇はもう『風前の灯火』だ」と言っていたからだ。しかし、太上天皇は彼らの世話を受け入れず、明元天皇や睿親王に帰るよう命じた。明元天皇は立ち去る際、源卿鈴に「昼間は人が多いから、今のうちに少し休むといい」と声をかけた。「承知しました」源卿鈴は深々と礼をして外殿へ出た。少し休もうかと思っていたところに、常内侍がやって来て、西暖閣に休む場所を用意したと告げた。そして

宇文暁は長い足を寝床の端にかけ、少し身体を後ろに傾けて座った。その顔には未だ冷たさが残り、彼の目には源卿鈴に対する強い拒絶感が浮かんでいた。しかし、彼女の言葉には、その拒絶をわずかに和らげるものがあった。「皇祖父に打ったのは、一体どんな薬だ？」「救急用の薬よ。心筋梗塞や心不全、呼吸困難の時に使うもの」源卿鈴は淡々と答えた。「誰がその薬をお前に渡した？」「誰からももらっていないわ。私のものよ」宇文暁の目が冷たく鋭く光る。「明らかに本当のことを言っていないな」「あなたが私を信じないから、そう思うのよ」宇文暁は当然彼女の言葉を信じなかった。彼女がどうしてそんな薬を持っているというのか？だが、もし誰かがこのような貴重な薬を彼女に渡したのなら、秘密にする理由があることも理解できる、と彼は薄々感じていた。宇文暁はさらに問い詰めた。「俺に使ったのは一体どんな毒薬だ？なぜ意識を奪われ、体が動けなくなった？」「それは毒薬じゃなくて、麻酔薬よ。手術に使うもの。紫金湯と似た効果があるわ」宇文暁は冷たく言い放った。「紫金湯は毒薬だ」源卿鈴は彼をじっと見つめた。「そうね。だから、あなたが私に飲ませたのも毒薬ということになるわね」宇文暁は口を閉ざし、それが事実であることを認めざるを得なかった。源卿鈴は冷静に続けた。「もういいわ。毒薬でも神薬でも、今の私にはどうでもいい。ただの命に過ぎない。もし本当に私が目障りなら、奪えばいい。でも、私が生きている間――少なくとも太上天皇を治療している間は、殿下にはあまり難癖をつけないでほしい。昔のことは、これからきちんと説明するわ」宇文暁は冷ややかに言った。「皇祖父に何かあれば、その全責任はお前に負わせる」源卿鈴はすぐに反論した。「じゃあ、もし太上天皇が回復したら？その功績は私のものとして認めてくれるの？」宇文暁は目を細め、身をかがめて彼女を見つめた。彼の目には一瞬、冷酷な光が閃いた。「そうだ。俺は恩と怨みをはっきり分ける」そう言い終えると、宇文暁は立ち上がり、椅子を戻してから、机の上に一粒の丹薬を無造作に置いた。「後で汐留に飲ませてもらえ」それだけ言い残し、さっと部屋を出て行った。源卿鈴は彼の返答に少し驚いた。「恩と怨みをはっきり分ける」――彼がそんな人間だったか？恩がどうかはわ

「福宝......！」「まだ助かる！」源卿鈴は素早く言い、彼にタオルを投げ渡した。それは以前、彼女が自分の傷を拭いた時に使ったものだ。「私が膵臓を縫う間、あなたは血を拭いて。福宝は太上天皇の心の支えよ。もし福宝が死んだら、太上天皇に大きな打撃を与える。それが病状に悪影響を与えるかもしれないわ」宇文暁はタオルを受け取り、じっと彼女を見つめた。すでにマスクをつけた彼女の姿は、どこか不恰好にも見えたが、なぜか言葉にできない魅力があった。源卿鈴は手際よく麻酔を施し、毛を剃り、メスを入れる。その手つきは非常に熟練していて、瞬く間に膵臓を見つけ出した。「血を吸って！」彼女が声を上げたとき、宇文暁はまだ呆然と彼女を見つめていた。我に返り、彼は急いでタオルで開いた傷口の血を拭き取った。彼女は両手で膵臓に手を伸ばし始める。場面はかなり血なまぐさいが、彼女がまったく動じていないのが不思議だった。突然、血が飛び散り、彼女の顔や額、眉毛にまで血が飛びついた。「血管が破れてる！」源卿鈴の声には少し焦りが混じっていた。「まず血管を縫合しないと！」宇文暁は反射的にタオルを彼女の額に差し出した。彼女の眉間に広がる血が、まるで不気味な痣のように見える。「ありがとう！」源卿鈴は手を止めず、クリップで血管を止め、ピンセットで少しずつ持ち上げながら縫い始めた。血管の縫合は無事に終わったが、膵臓からの出血はまだ止まらない。源卿鈴は心の中で焦りを感じつつ、手際よく縫合を続けながら、福宝に優しく語りかけた。「福宝、頑張れ。この試練、きっと乗り越えられるよ。元気にならないと、太上天皇は君なしじゃ生きていけないからね」宇文暁は、まさか自分が一匹の犬にこんなに焦っているとは思わなかった。「こんな風にして、福宝は痛くないのか？」彼は気になってつい尋ねた。「麻酔を打ってあるわ。」源卿鈴は顔を上げずに答えた。「......」宇文暁は思わず黙り込んだ。そういえば、自分もこの犬と同じ運命を辿ったことがあった。彼女が服を縫うかのように、福宝の皮膚を何層にも渡って縫い合わせる姿を見て、宇文暁の心に新たな疑問が湧き上がったが、どうしてもそれを口にすることはできなかった。「手術は終わった。あとは福宝がどれだけ頑張れるかだね」源卿鈴は大きく息をつき、丁寧に血の跡を拭き取