All Chapters of 権寵天下: Chapter 11 - Chapter 20

源卿鈴は、すでに現実と夢幻の境目が曖昧になる感覚に陥っていた。震える手で薬箱を寝床の下に押し込もうとしたその瞬間、薬箱は突如として消えてしまった。彼女は驚きのあまり、三秒ほど息をすることすら忘れた。慌てて手を伸ばして寝床の下を探ってみたが、確かに何も残っていなかった。震えが止まらないまま、彼女はゆっくりと寝床に這い戻り、荒い息をつきながら落ち着こうとした。最近起こっていることは、彼女の常識や知識の範囲を大きく超えていた。彼女の専門的な知識、あるいはそれ以外の知識でも、これらの現象を説明する術はなかった。人間は未知のものに対して恐怖を抱くものだが、彼女も今まさにその恐怖に包まれていた。扉が「バンッ」と音を立てて開いた。源卿鈴がまだ頭を上げる間もなく、冷たい空気が部屋中に満ち、頭皮が引き締まるような痛みを感じた。そして次の瞬間、彼女は寝床から乱暴に床へと投げ出された。「本当に死んだふりをしているつもりか？今すぐ死ぬか、それとも起き上がって着替えて、俺と一緒に宮中へ行け！」冷たく凍りつくような声が彼女の頭上に響き渡った。彼女は再び粗暴に掴まれ、背中から床に叩きつけられた。激しい痛みに全身が震え、息をつく間もないうちに、顎を鉄のような手に締め上げられた。力の強さは、まるで彼女の顎を粉々にしようとしているかのようだった。痛みで涙を浮かべた目が、彼の狂った怒りに満ちた瞳とぶつかる。彼の顔には冷酷で暴力的な表情が浮かんでおり、その背後には隠しきれない軽蔑と憎悪が見て取れた。「俺が忠告しておく。二度と皇太后の前で妙な真似をするな。次に口走ることがあれば、命はないと思え」源卿鈴は痛みによって怒りが湧き上がってきた。命は彼らにとって、こんなにも軽いものなのか？彼女はこれほどまでに傷ついているのに、それでも彼はまだ許そうとしない。彼女は残りの力を振り絞り、宇文暁の髪を掴んで引き下げ、膝で体を支えると、全力で自分の頭を彼の顔にぶつけた。まるで玉石俱に焚くという最後の一撃を放つかのようだった。楚王はまさか彼女が反撃するとは思ってもいなかった。ましてや、自分の頭でぶつかってくるなんて、考えもしなかった。彼は不意を突かれ、避ける間もなく額を強打され、目の前が真っ暗になり、しばらくの間、眩暈に襲われた。源卿鈴も気を失いそうになるが、歯を食いしばってなんとか踏

その小さな箱は、拳半分ほどの大きさだった。それは他の何でもない、彼女が消えたと思っていた薬箱だった。「どうしてこんなことが？」薬箱が小さくなり、袖の中に隠れているなんて、ありえないことだ。彼女の痺れた体に鳥肌が立った。背後から足音が聞こえてきた。彼女は慌てて小さな薬箱を袖に押し戻した。「私が王妃様をお送りいたします」緑芽は彼女を支えながら、「殿下にお願いして、一緒に宮中へ参上できるよう取り計らいます」と言った。源卿鈴は頭の中が混乱しており、緑芽が何を言っているのかほとんど理解していなかった。ただぼんやりと頷き、彼女に付き従いながら外へと出た。彼女は幾つもの拱門をくぐり、回廊を曲がりくねりながら歩いて、ようやく前庭の扉にたどり着いた。そこにはすでに馬車が用意されていたが、宇文暁は馬車には乗っておらず、黒い駿馬にまたがっていた。彼はすみれ色の服をまとい、金玉の冠をかぶっていた。顔はまるで曇天のように暗く沈み、その目には明らかに嫌気と怒りが混じっていた。彼女がやっと来たのを見ると、ただ一瞥し、冷たい声で命じた。「出発するぞ」「殿下、私もご一緒してよろしいでしょうか？」と緑芽は恐る恐る尋ねた。宇文暁は彼女を一目見て、冷ややかに答えた。「そうだな。皇太后がまた共寝のことを聞いてきたら、お前が証人として話せばいいだろう」宮中へ同行する下僕は十人ほどおり、その中には家臣の湯川陽一もいた。宇文暁は彼らの前でその言葉を口にし、源卿鈴がどれだけ恥ずかしい思いをするかなど、まったく気にしていない様子だった。だが、源卿鈴は何の表情も浮かべなかった。彼女の筋肉はほとんど痺れており、どれだけ恥ずかしいことを言われようとも、顔にそれを表すことはできなかった。緑芽は彼女を馬車へと支え、簾が下りるその時、源卿鈴は宇文暁の憎しみを込めた視線を捉えた。また、屋敷の下僕たちが彼女を見て、楽しげに嘲笑う表情も目に入った。彼女は目を閉じ、深く息を吸った。耳には、宇文暁の冷たい言葉が再び響いてくる。源卿鈴の顔立ちはとても美しい。宇文暁がどれほど彼女を憎んでいたら、薬を使わなければ彼女と同衾することができなかったのだろう？それは、この体の元の持ち主にとってどれほどの屈辱だったのだろうか？だからこそ、彼女は死を選んだのかもしれない。彼女は心を落

源卿鈴は顔を上げ、青木翠子の優しく気遣う視線と目が合った。「少しお座りになって休まれた方がよろしいのでは？」と青木翠子は尋ねた。源卿鈴は首を振り、反射的に自分の手を引っ込めた。「もう大丈夫です、ありがとうございます」斉王・宇文卿は不快そうに源卿鈴の顔を一瞥しながら、青木翠子を自分の側へ引き戻し、言った。「あんな人間に関わる必要はないだろう」青木翠子は斉王の横に戻り、淡い視線を源卿鈴に送った。彼女の表情には一瞬、驚きが浮かんでいたが、彼女は優しく言った。「みんな、家族ですもの」「翠子は本当に心が優しいな」斉王は彼女の手を取り、二人はまるで仙人のように寄り添って立っていた。その瞬間、源卿鈴は自分の隣に漂う冷たい空気を強く感じた。その冷気は、もちろん宇文暁から発せられていた。愛する人が他の男の隣に立っている――彼が悲しみと怒りに燃えているのも無理はない、と源卿鈴は思った。殿内からすすり泣く声が聞こえてきた。人々は驚き、皆一斉に入り口の方を見た。簾が巻き上げられ、真っ白な髪の内侍宦官が現れた。彼の目は腫れ上がり、顔には悲しみと疲労の色が漂っていた。彼はかすれた声で告げた。「天皇陛下のお言葉です。皆さん、妃殿下、王殿、そして王妃は殿内にお入りください」彼は、太上天皇に四十五年間仕えてきた李内侍だった。人々の顔は皆、重々しく沈み、深い悲しみに包まれたまま、彼の後に続いて殿内に入った。誰もが足音をできるだけ抑え、息を潜めるようにしていた。源卿鈴は、宇文暁の後ろを歩きながら、めまいを抑え込もうと必死に努力していた。殿内にはすでに多くの人が集まっていた。皇太后と天皇は寝床のそばに座り、皇后もその横で見守っていた。太上天皇の兄弟、すなわち各地に封じられた親王たちもすでに昨日から帰京し、宮中に入り殿内で待機していた。宮中のほぼすべての御医が集まり、二列に並んで立っており、表情は厳粛そのものだった。源卿鈴はこっそりと周囲を見渡し、目に入ったのは、金色の帳が巻き上げられた檀木の大きな寝床。その上には、痩せ細った老人が横たわっていた。枕は高く積まれており、老人は大きく口を開けて呼吸していた。その口はまるで黒い洞窟のようで、眼窩は深く落ち込んでいた。すすり泣く声の主は皇太后であった。彼女は床のそばに座り、すみれ色のゆったりと

明元天皇の第四子である宇文康夫妻が中へ入った後、次に入るのは宇文暁と源卿鈴だった。源卿鈴はゆっくりと深呼吸し、気持ちを整え、体の不調を無視した。命に関わる問題であり、軽率な行動は許されなかった。「楚王殿、楚王妃、どうぞお入りください」と常内侍が呼びかけた。源卿鈴は宇文暁の後に立ち上がり、彼が前を歩いて幕を開けると、二人は中へと入った。宇文暁は寝床のそばに跪き、源卿鈴はその後ろに跪いた。彼女は素早く薬箱を取り出し、薬箱が地面に置かれると、箱は不思議なことに大きくなった。だが、源卿鈴にはそれを考える暇はなかった。彼女はすぐに麻酔薬を取り出し、注射器に注入した。悲しみに浸っていた宇文暁は、彼女の動きに気づかなかった。彼はかすれた声で、「皇祖父......」と呼びかけた。源卿鈴は宇文暁の手を掴んだ。彼は反射的に振り返り、彼女に向けて憎しみのこもった目を向けた瞬間、源卿鈴はすでに麻酔薬を彼の手の内側に注射していた。宇文暁は驚き、怒りが目に宿ったが、源卿鈴はその手を離し、穏やかに言った。「皇祖父、孫嫁がお別れのご挨拶を申し上げます......」心の中で彼女は時間を数え始めた。一秒、二秒、三秒......その時、宇文暁の体は力を失い、ゆっくりと崩れるようにして倒れた。しかし、彼の目は大きく見開かれたままだった。源卿鈴は内心で驚いた。通常、ケタミンは速やかに人を麻酔状態にし、意識を失わせるはずだ。しかし、彼は動けないだけで、必死に意識を保とうとしていた。太上天皇も異常に気付き、ぼんやりしていた目が少しずつ焦点を合わせ、源卿鈴をじっと見つめた。源卿鈴は口ではまだ「お別れの挨拶」と言い続けながら、手早く自作の注射器を取り出し、ドパミンをブドウ糖で希釈していた。彼女は太上天皇の袖をまくり、静脈を探して針を準備した。そして、身を屈めて太上天皇の耳元で囁いた。「大丈夫です、お爺さん、私が助けますから」その時、子犬の福宝が源卿鈴が注射をしようとしているのを見て、急に吠え始めた。源卿鈴は外の人々に気付かれるのを恐れ、慌てて小声で言った。「助けて、私はあなたの主人を救おうとしてるの。時間を稼いで」彼女は福宝の言葉を理解できるが、福宝が自分の言葉を理解できるかはわからなかった。しかし、驚くべきことに、福宝は本当に外へ飛び出していった。そ

源卿鈴は痺れた体を引きずりながら、先ほど宇文暁が横たわっていた寝床まで歩いていき、倒れ込むように身を横たえた。静かにしていると、全身が震えているのがわかった。この数日間で起きた出来事は、かつての彼女の知識や経験では到底考えられないようなものだった。脳の能力を引き出そうとしたが、うまくいかず、むしろすべてが怪しげな方向に進んでいる。「科学と神学は、最終的には同じ場所に辿り着く」という言葉を耳にしたことがある。もし脳がある開発段階に達すれば、意識だけで物を動かし、自由にどこへでも行けるようになる。そして、脳は自動的にあらゆる情報を読み取ることができ、まるで現代の人々が崇拝する神のような存在になると言われている。源卿鈴は震える手をそっと上げ、袖の中にある薬箱に触れて、少しでも安心感を得ようとした。だが、袖が滑り落ち、白く美しい手首が露わになった時、そこに新しい傷口が刻まれているのを目にして、彼女は一瞬驚愕した。「これは、いつの間に......」彼女は呆然としながら思った。先ほど宇文暁と揉み合った時のものだろうか？それは違う。傷口の周りの血液はすでに固まっており、袖にも血が染み込んでいた。この傷は少なくとも半時間ほど前についたものだった。半時間前......？源卿鈴は目を細め、思い返した。殿外で待っていた時、彼女は宇文暁に強く押された。そして、その後、青木翠子が彼女を支えたのだ。もしかして、あれは単なる助けではなかったのか？源卿鈴は、青木翠子が斉王の元に戻った際、彼女の目に一瞬、驚きの色が浮かんだのを思い出した。その瞬間、源卿鈴の心は一気に明晰になった。青木翠子はわざと彼女に痛みを与えようとした。しかし、源卿鈴は紫金湯を服用していたため、痛覚が鈍くなっていた。以前の源卿鈴だったら、その場で激怒し、暴言を吐いていただろう。そんな厳かな場であれば、たとえ罪に問われなくても、牢に入れられ、その後宇文暁に離縁される可能性が高かっただろう。源卿鈴の全身に冷たい寒気が走った。人の心がここまで悪辣だとは、到底想像もつかなかった。もともと、彼女は青木翠子のことをそれほど悪く思っていなかった。周囲の人々が皆、軽蔑や嘲笑の目で彼女を見ている中、青木翠子だけは声をかけ、気遣ってくれた。しかし、その美しく穏やかな外見の裏には、これほどまで