All Chapters of 目黒様に囚われた新婚妻: Chapter 191 - Chapter 200

君秋は蛍の微笑を目にすると、細長い瞳をすぐに逸らした。「お父さんにサインをもらいに来たの」蛍は君秋の手にある教科書に目をやり、優しく微笑んだ。「お母さんが代わりにサインしてあげましょうか？」君秋は教科書の端をぎゅっと握りしめ、期待するような眼差しで隼人を見つめた。「お母さんにサインしてもらいなさい。終わったら早く寝るんだぞ」そう言い残し、隼人は部屋の扉を閉めた。君秋はその閉ざされた扉を見つめたまま、輝いていた瞳が一瞬にして光を失い、代わりに名状しがたい恐怖と暗闇が宿った。彼はくるりと身を翻し、自分の部屋へと足早に向かった。扉の向こうに締め出された蛍の顔から、すでに微笑みは消え失せていた。彼女は苛立ちを隠そうともせず、君秋の部屋の前まで足を運んだ。ちょうど彼が扉を閉めようとした瞬間、彼女は勢いよく足を踏み入れ、ドアを乱暴に蹴り閉めた。君秋は蛍を見つめながら、喉まで出かかった「お母さん」という言葉をどうしても口にすることができなかった。「君ちゃん、どうしたの？私はお母さんよ？どうしていつもそんな顔をするの？」蛍はにこやかに君秋へ歩み寄った。しかし次の瞬間、表情が一変する。まるで仮面が剥がれ落ち、隠していた醜悪な本性をさらけ出した悪魔のようだった。「こんな時間にのこのこ現れて、邪魔ばかりして！本当に役立たずね！あの時、少しは使い道があると思ったから残してやったのに、見れば見るほど腹が立つ！」彼女は怒りを隠すことなく罵声を浴びせた。君秋は彼女を避けるように洗面所へ駆け込み、素早く鍵をかけた。蛍は扉の前で執拗に罵り続けた。言葉はどれも鋭く、容赦のないものばかりだった。彼女は君秋を一切愛していなかった。いや、むしろ心の底から憎んでいた――かつて瑠璃を憎んでいたのと同じように。たとえ君秋のおかげで多くの利益を得たとしても、それは変わらなかった。世間では君秋の顔立ちが隼人にそっくりだと言われていたが、蛍だけはそうは思わなかった。君秋が成長するにつれ、彼はますます瑠璃に似てきたのだ。――当然だった。彼は瑠璃と隼人の実の子なのだから。人目のないところで、彼女は何度も君秋を虐げてきた。そのせいで、五歳になった彼の性格は、年相応の子どもらしい無邪気さとは程遠いものになっていた。君秋は床にしゃがみ込み、ぎゅっ

「君お兄ちゃん、どうして一足す一は二になるの？」「どうしてリンゴ二つとバナナ一つで、三になるの？」「君お兄ちゃん、キノコは好き？」小さな陽ちゃんはまるで「なぜなに博士」そのものだった。大きく潤んだ美しい瞳を輝かせながら、次々と君秋に問いかける。君秋はまだ五歳だというのに、その態度はどこか大人びていた。彼は一つ一つの質問に真剣に答え、たとえ陽ちゃんが何度も同じことを聞いても、決して嫌がることなく根気強く説明を続けた。瑠璃は最初、陽ちゃんと君秋をあまり関わらせたくなかった。もし何か問題が起こったら――そう思うと不安だったからだ。だが、今目の前で繰り広げられている光景は、そんな不安を忘れさせるほどに温かかった。君秋は、まるで妹を慈しむ兄のように、無条件の愛情で陽ちゃんを包み込んでいた。こんな場面は、あまりにも暖かった。だが、瑠璃の微笑みは、ふと消えた。もし、最初の子どもが奪われることなく生まれていたなら、陽ちゃんにもこんなふうに優しいお姉ちゃんがいたはずだった。こんな温かい場面もあるはずだった。「君お兄ちゃん、かくれんぼしようよ！」陽ちゃんが君秋に手を差し出す。君秋は少しだけ躊躇った後、その手をそっと握った。「……うん、一緒に遊ぼう」幼い声だったが、その響きには不思議な重みがあった。そして瑠璃は、あることに気づいた。――君秋は、一度も笑っていない。ここへ来てからずっと、その小さな顔に笑顔が浮かぶことはなかった。普通の子どもなら、遊びながら自然に笑うものなのに。瑠璃の胸には、言いようのない違和感が広がった。彼女は考えを振り払うように、焼きたてのケーキと搾りたてのオレンジジュースをテーブルの上に並べ、二人を呼びに行こうとした。ちょうどそのとき、電話が鳴る。画面を確認し、通話ボタンをスライドさせた。「ヴィオラさん、自分から連絡しないって言ったのに、どうしてまた俺に電話を？」隼人の低く落ち着いた声が、どこか挑発的な響きを帯びて届く。瑠璃は微かに笑いながら答えた。「目黒さん、電話に出る前に、あなたの息子の担任から何度も着信があったことに気づかなかった？仕事は大事だけど、小さな子どもだって、親の愛情を必要としているのよ」電話の向こうが、沈黙した。少しの間があった後、隼人

「これほど小さな君秋が、かつての私をこんなにも信じているなんて……」瑠璃は、彼の純粋な信頼に驚きを隠せなかった。「ねえ、これからはヴィオラお姉ちゃんって呼んでもいい？」君秋は期待に満ちた眼差しで瑠璃を見つめる。彼が先ほど「ママ」と呼んだことを思い出し、一瞬だけ瑠璃は動揺したが、すぐに微笑んで頷いた。「もちろんよ」彼女の肯定の言葉に、君秋の顔に初めて笑顔が浮かんだ。瑠璃は、彼が笑うところを初めて見た。三年前も、そして今も――こんな表情をしたことは一度もなかった。彼の笑顔は、想像以上に明るく可愛らしかった。口元には、陽ちゃんとそっくりな小さなえくぼが浮かんでいた。その純粋な微笑みに、瑠璃の心もほんのり温かくなる。まもなく、隼人が到着した。彼が中に入ろうとした瞬間、瑠璃は素早く扉の前に立ち、彼を遮った。「目黒さん、今度はちゃんとあなたの大切な息子の世話をしてあげてね。何しろ、あなたが一番愛している女との間にできた子どもなんだから」言葉の端々に棘を含ませながら、瑠璃は君秋に向かって優しく微笑んだ。「君ちゃん、また遊びにおいでね。今日はパパと一緒に帰りなさい」「うん」君秋は静かに頷き、ゆっくりと隼人のそばへ歩み寄った。だが、彼は父親の名前を呼ぶことなく、ただ無言で隣に立っただけだった。二人の間に流れる空気は、まるで見知らぬ他人同士のように冷え切っていた。まるで、親子ではないかのように。「ありがとう、ヴィオラさん」隼人は礼を述べ、何か言おうとしたその瞬間――電話が鳴った。画面を見た彼の表情が、一瞬険しくなる。蛍からの着信だった。数秒躊躇った後、彼は通話ボタンを押した。「隼人！今幼稚園に君ちゃんを迎えに行ったのに、先生が言うのよ！千ヴィオラっていう女が君ちゃんを連れて行ったって！」電話の向こうから、泣き崩れそうな蛍の声が響く。「この千ヴィオラって女、一体何が目的なの？どうして君ちゃんを誘拐なんてしたの？ねえ、隼人、どうしよう？怖いわ！きっと君ちゃんを傷つけるつもりよ！お願い、何とかして！」そのあまりに大袈裟な叫び声に、瑠璃は苦笑した。隼人が口を開くよりも早く、彼女はすばやく彼のスマホを取り上げ、耳に当てた。「隼人？隼人！ちゃんと聞いてるの？ねえ……」

瑠璃は、横柄な蛍と見下すような態度の店員たちを一瞥すると、ゆっくりとポケットから一枚のカードを取り出し、さっき「警備員を呼ぶ」と言った店員の顔に向かって無造作に投げた。「拾ってよく見てみなさい。私にこのドレスを持つ資格があるかどうか、確認してみたら？」店員は瑠璃の迫力に一瞬怯み、慌ててカードを拾い上げた。しかし、カードの内容を目にした瞬間、彼女の顔色が真っ青になり、次第に赤く染まる。そして、すぐさま深々と頭を下げた。「申し訳ございません！千様とは存じ上げず、大変失礼いたしました！どうかお許しください！」他の店員たちもそのカードを覗き込み、一瞬にして顔色が変わる。次の瞬間、彼女たちは口々に瑠璃へ謝罪し、態度を一変させて恭しく頭を下げた。その様子を見た蛍は、一瞬呆然とした後、不機嫌そうに眉をひそめる。「ちょっと、どういうこと？なんでそんなにペコペコしてるの？」彼女は苛立たしげに店員を睨み、嘲笑混じりに言った。「こんな女の名刺ごときで、そんなに怯えるわけ？バカバカしい」そう言い放ちながら、彼女は店員の手からそのカードを奪い取り、ちらりと視線を落とした。「どうせただのジュエリー売りでしょ？何が――」しかし、その言葉は最後まで続かなかった。瞬間、彼女の表情が凍りつく。目に映るのは、金と紫の光を放つ特別なカード。そして、そこには「千ヴィオラ」の名が刻まれていた。「あんた……このブランドのグローバル名誉会員なの？！」蛍は、疑念と悔しさを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。この店の名誉会員になることは、彼女にとって長年の夢だった。碓氷家の名を背負っていても、まだ条件を満たせず手にできなかったカードを――彼女が最も憎む女が、既に手にしていたなんて。嫉妬と怒りが心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は、そんな蛍の表情を楽しむように微笑んだ。「じゃあ、ジュエリー売りの私はもうこのドレスを持ち帰っていいのよね？」そう言いながら、彼女は蛍の手からカードを取り戻し、優雅に踵を返した。「待ちなさい！」蛍はすぐに彼女の行く手を塞ぐ。「千ヴィオラ、たとえあんたがこのカードを持っていたとしても、それがどうしたっていうの？このドレスはすでに他の人が予約していたのよ！」腕を組み、冷たく笑いながら続ける。

目黒グループ創立50周年記念パーティーの夜が、ついに訪れた。瑠璃はゆったりとスパを楽しんだ後、ドレッサーの前に座り、一本一本丁寧にメイクを仕上げていく。完璧な化粧を施した後、彼女はあの蛍がどんなに欲しがっても手に入らなかったドレスに袖を通し、高級なクラッチバッグを手に取った。車に乗り込み、景市で最も豪華な六つ星ホテルへと向かう。夜の帳が静かに降り、街灯が次々と灯る。瑠璃は窓ガラスに映る自分の姿を眺めながら、そっと前髪を整え、唇の端を優雅に弧を描くように持ち上げた。運転手はバックミラー越しにその美しい微笑を見て、思わず信号を見落としそうになる。――こんなに美しい女を、今まで見たことがない。六つ星ホテルのエントランスには、すでに大勢の人々が集まっていた。報道陣は一刻も早く独占記事を取ろうとカメラを構え、周囲の一般客は配られる記念品を受け取ろうと並んでいる。招待状を受け取った名士たちは次々とホテルに入り、式典会場のフロアへと進んでいった。目黒グループ50周年の記念行事には、景市のほぼすべての名流が集まっており、その規模はまさに圧巻だった。蛍は、思い通りのドレスを着られなかったものの、それでも完璧に着飾り、高貴で優雅な雰囲気を纏っていた。何しろ、彼女は「目黒家の未来の若夫人」として、この場に立っているのだから。今夜こそが、彼女の計画の本番だった。絶対に、完璧な装いで挑まなければならない。一方、隼人は特注の黒いスーツに身を包み、優雅に会場へと足を踏み入れた。ぴったりとフィットしたスーツが、彼の端正な体型を際立たせる。シャンデリアの暖かな光が、彼の鋭く整った顔立ちをより際立たせ、高貴で威厳に満ちた雰囲気を醸し出していた。多くの令嬢たちが彼に話しかけようとしたが、隼人が放つ冷たい視線に恐れをなし、誰も近づくことができない。そんな中、蛍は巧みに彼の隣をキープし、未来の若夫人として周囲の人々に挨拶を交わしていた。彼女は、この立場を楽しんでいた。隼人の隣に立つということは、名誉と権力の象徴だった。しかし、隼人は周囲を見回し、不快そうに眉をひそめた。「なんでこんなに多くのメディアが来ている？」蛍は一瞬ぎこちなく目を伏せたが、すぐに笑顔を作り、自然な口調で答えた。「今日は目黒グループにとって大切な記念日