All Chapters of あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　: Chapter 471 - Chapter 480

「もし本当に人が見つからないなら、一人でも採用できれば御の字でしょう。ただ、うちは小さな会社ですし、今の状況では日本の若者の多くが安定を求めています。海外の大企業が後ろ盾でも、通勤距離が遠いですし、業務に不慣れなこともあって、来たい人はいるかもしれませんが、それほど多くはないでしょうね」博紀の言葉を聞きながら、弥生は少しずつ考えをまとめていった。「ということは、他に方法がなければ、この選択肢も多少は可能性がある、ということ？」「そういうことですね。もしかして、海外に頼れるコネがあるんですか？」博紀は興味津々な表情で尋ねた。「ところで、個人的な質問をしてもいいですか？」彼が何を聞こうとしているのか、弥生にはすぐに察しがついた。そして彼が話し終える前に、きっぱりと断った。「遠慮するわ」その返答に、博紀は笑いながらこう続けた。「社長が再婚したのか、今独身なのかを聞きたかったんですよ」彼女は呆れた表情で博紀を見つめた。「すみません」「はいはい、分かったわよ。誰も入社してくれないんだから、少しくらい雑談してもいいでしょう」確かに人材が来ない状況だったが、弥生は時計を見て、もうすぐ子どもたちの迎えの時間だと気づいた。「今日は特に予定もないから、早めに帰っていいわよ」「それじゃあ、今日は早退させてもらいますけど、早退扱いじゃないですよね？」「さあ、どうでしょう？」そんな冗談を言い合いながら、二人は会社を後にした。その後、弥生はバスに乗り、学校へ子どもたちを迎えに行った。到着すると、先生が彼女を見てすぐに声をかけてきた。「霧島さん、ご主人がもう二人を連れて帰られましたよ。連絡は取れていないんですか？」「ご主人」という言葉を再び聞いても、弥生はもう慌てなかった。どうせ弘次のことに違いない。「仕事が忙しくて、電話に出るのを忘れていました」軽くそう説明すると、学校を後にした。家に帰ると、リビングでは弘次が子どもたちの宿題を見ている光景が目に入った。その場面を見た弥生は、由奈が言っていた「弘次との将来を考えてみてはどうか」という言葉を思い出した。そして、万が一瑛介が子どもたちの存在に気づいたら......という不安が頭をよぎった。もし、彼女が弘次と一緒になれば......瑛介が子どもたちを見

ライブ配信の話が出ると、弥生は本当にすっかり忘れていたことに気づいた。帰国の準備をしていた時に、二人の子どもたちのライブ配信は休止していた。環境の変化を考慮して視聴者には再開時期を知らせていなかった。この期間、弥生は忙しくしていたため、ライブ配信のことにはほとんど手が回せていなかった。今、子どもたちがその話を持ち出したことで、彼女はスマホを取り出し、コメントを確認した。予想外だったのは、この半月ほどで、TikTokに投稿した最新の動画に数万件ものコメントがついていたことだった。そのコメントの大半はライブ配信の再開時期を尋ねるもので、その中には「また逢いたい」と書かれたコメントが最も多くの「いいね」を集めていた。「そうね」弥生は少し考えてから言った。「今のあなたたちの勉強の状況を考えると、ライブ配信を再開するのも悪くないけれど、今後は頻度を減らして、できるだけ外での活動に時間を割くようにしたほうがいいわ」この言葉を聞いて、ひなのは首を振りながら提案した。「ママ、ひなのとお兄ちゃんが外で遊んでいる時に動画を撮ってくれればいいよ！」この提案は悪くないと思った。どうせ子どもたちと一緒に過ごすのだから、その時間に動画を多めに撮ったり、ライブ配信をしたりするのも良さそうだった。「分かった。あなたたちがやりたいなら、そうしましょう」夜9時頃瑛介のスマホに着信が届いた。お風呂を終えた彼がスマホを取り出すと、自分が唯一フォローしているアカウントに新しい動画が投稿されていることに気づいた。それはあの二人の子どもたちのアカウントだった。「更新されたのか？」瑛介は動画を再生した。それは二人の子どもたちが同じ服を着て、机に並んで座っている画面だった。動画はとても静かで、撮影者は声を発さず、ただ二人の子どもたちが勉強している様子を映していた。動画の途中、角に座っていたひなのが突然カメラの方向を振り返り、「ママ、ひなのの教科書が見つからないの」と言った。次の瞬間、画面が切り替わり、ひなのが教科書を手にして真剣に勉強している様子が映し出された。瑛介は一瞬目を細めた。この間に何か編集でカットされた部分があるようだ。しかし、彼はその間の小さな出来事には特に注意を払わなかった。なぜなら彼は既婚で子どもが二人いる女性には全く興

綾人はため息をつきながら言った。「普段の手段を使わずに、彼女の情報を知る方法はないのか？」瑛介はしばらく黙った後、短く答えた。「分かった」電話を切った後、瑛介はしばらく考え込んでいた。他の手段を使う？もしかすると、それも試してみる価値があるかもしれない。翌日今日は弘次が自ら車を運転して、弥生を会社まで送っていた。その途中、もちろん2人の子どもを学校に送ることも忘れなかった。車内で、弥生はずっと窓の外を見つめていた。何か考え込んでいるような雰囲気だった。弘次は、彼女が何を考えているのか察していた。昨日からずっと彼女が考え込んでいる様子に気付いていたからだ。「どうした？」弘次は車内の音楽を消し、自ら話しかけた。案の定、弥生は最初、彼の声を聞いていなかった。弘次がもう一度声をかけると、ようやく彼女は我に返った。「ごめん......何でもない。会社のことを考えていたの」「会社のこと？最近はどう？僕も最近忙しくて聞けてなかったけど、何か手伝えることはない？」「特にないわ」弥生は首を振った。「全部自分で対応できるわ」「何かあったら、1人で抱え込まないほうがいいよ」「特にないわ。ただ、会社を支えてくれるところを探してるの。新人を採用するためにね」実際にはその話題は彼女の頭の中にはなかったが、弘次の問いに対して、会社の話題を持ち出してその場をやり過ごそうとしたのだ。「会社の支え？」弘次は思わず笑みをこぼした。「僕の会社を頼ればいいじゃないか」その言葉を聞いて、弥生は慌てて言った。「そんなつもりじゃないの。そういう意味で言ったんじゃなくて......」「じゃ、どうするんだ？」弘次は眼鏡を軽く押し上げながら静かに言った。「僕は君のために帰国したし、会社も君のために作ったんだ。君が僕を頼らないで、他に誰を頼るんだ？」「でも、前は......」「前は、君がプレッシャーを感じないように黙っていただけだ。逃げられるのが怖かったからね。でも今は、君が真剣に考える気になった以上、これを条件として提示してもいいだろう？どうだい、僕も悪くないだろう？」弥生は言葉を失い、唇をかみしめた。彼女は弘次が本当に素晴らしい人だと思っていた。ただ......最近の

博紀は立ち上がり、弥生に向かって会釈しながら言った。「社長、こちらは高山さん、宮崎グループの代表です」弥生の顔を見た瞬間、健司は驚愕した表情を浮かべ、思わず立ち上がった。来る前から、瑛介が突然こんな謎な動きを見せる理由に疑問を感じていた彼は、堂兄に電話をして尋ねたほどだった。堂兄は「余計な詮索はするな。ただやればいい。最後には分かるはずだ」としか言わなかったが、今その答えが目の前に現れた。すべての疑問が、弥生の顔を見た瞬間に解けた。そりゃそうだ。瑛介が突然、小さな会社に投資を決めるなんて、この理由以外に考えられない。一方、投資を受けられることになった博紀の表情は明るく、笑顔で弥生に声をかけようとした。「社長......」その時、弥生の後ろから一人の魅力的な男性が現れた。金縁の眼鏡をかけ、全体的に温和な雰囲気を漂わせているが、どこか圧倒的な存在感を放っていた。博紀は口を閉ざし、話しかけるのをやめた。その男性の鋭い目が室内を見渡し、博紀に視線を止めることなく、最終的に健司に向けられた。その視線には、探るような鋭さが宿っていた。管理職として経験豊富な博紀は、この男性がただ者ではないとすぐに察知した。そして、弥生の後ろから一緒に入ってきたことから、二人の間には特別な関係があるのだろうと直感した。「霧島です。はじめまして、よろしくお願いします」弥生は前に進み、健司に手を差し出した。健司は緊張しながら、ぎこちなく手を差し出し、まるで木の柱のように硬直したまま口を開いた。「ど、どうも......は、はじめまして」弥生の美貌に間近で打たれた健司は、内心で感嘆を抑えきれなかった。いとこが以前、「瑛介の元妻は天上天下に比類なき美しさだ」と言っていた時は、大げさだと笑っていた。しかし、写真を見た瞬間、その言葉に納得し、思わず言葉を失った。そして、実際に彼女を目の当たりにした時、写真が彼女の美貌のほんの1％しか表現していないことに気付かされた。気まずさを感じつつ、健司は手を引っ込めた。「宮崎さんはいらっしゃいますか？」弥生は微笑みながら尋ねた。「あっ、社長は本日いらっしゃっておりません」この点については健司も不思議に思っていた。直接関わるなら、自ら出向くべきなのに、どうして自分だけを送ったのだろう。

「知らない？」弥生は、彼の答えに思わず笑いそうになった。前日には、彼が「僕の許可がなければ、他の会社はお前の会社に投資することはできないぞ」と言っていたのに、今度は突然投資し、その理由が「知らない」とは？弥生は軽く笑い、冷たい声で言い放った。「知らないなら、余計なことはしないで」その言葉に、瑛介は眉を軽くひそめた。「僕が投資すると決めた。それが何か？」弥生は、彼の蒼白い唇と汗の滲む額をじっと見つめ、静かに言った。「別に。損失を恐れないのね。なら好きにすれば」そう言い残し、弥生は背を向けて歩き出した。瑛介は彼女の背中を静かに見つめ、唇を固く引き結びながら何も言わなかった。しかし、少し歩いたところで、弥生は何かを思い出し、振り返って瑛介に視線を向けた。「おばあちゃんは？」彼女が立ち去った後、視線を落としていた瑛介はゆっくりと目を上げ、薄く笑った。「どうした？会いたいのか？」「そう。会いたい」弥生は頷いた。「一度会いたい」昨日、あの言葉を口にしたことをすぐ後悔した。瑛介とどういう関係になったとしても、おばあちゃんはやはり彼女にとって特別な存在だから。しかし、瑛介は鼻で笑った。「もう会う必要はない」弥生は眉をひそめ、彼の顔をじっと見つめた。「どうして？」「理由はない」瑛介は冷たく突き放すように言った。「話が済んだなら、帰ってくれないか？」だが弥生はその場を離れず、一歩前に進んだ。「どうして会う必要がないのか、教えて。私が言ったこと、おばあちゃんに伝えちゃったの？」瑛介の呼吸がやや乱れた。「......そう、全部伝えたよ」その言葉に、弥生は眉をひそめた。彼が「ばあちゃんに伝えるよ」と言った時、彼女はただの脅しだと思っていた。おばあちゃんが失望し、怒り、健康を損なうようなことを彼が理解しないはずがないと思ったからだ。しかし、彼が「全て伝えた」と言うとは。おかしい。弥生は目を細め、瑛介をじっくり見つめた。「何か隠しているんじゃない？」瑛介は急に足を止め、ドア枠に手をつき、大きな音を立てた。そのまま顔に怒りを浮かべ、弥生を睨みつけながら言った。「離婚してからはもう関係ないって言ったのは誰だ？」弥生は言葉に詰まった。「もう終わったか？」瑛介は冷た