あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　 のすべてのチャプター: チャプター 451 - チャプター 460

弥生は彼の言葉に刺激され、思わず口を開いた。「本気なの？」「じゃあ、しっかり座ってくれ」瑛介はさらに体を近づけ、彼の胸全体が彼女の背中にぴったりとくっつくほど近づいた。その体温が弥生に伝わり、彼の薄い唇がほとんど彼女の耳たぶに触れるほどの距離で低く囁いた。「勝たせてやる」次の瞬間、馬が猛スピードで駆け出した。寒い風が弥生の体と顔に吹き付け、彼女の髪を空中に舞い上げた。その髪が瑛介の首元に触れ、彼の眉がわずかに寄せられた。「髪、結んでいないか？」ふん、よく言うわねと弥生は思った。もし彼が更衣室に入ってこなかったら、髪を結ぶためのクリップが壊れてしまうこともなかったのに。頂上へ向かう道は三本あり、それぞれ異なるルートだった。しばらく進んでも駿人と香織の姿は見えなかった。「彼らはどこに行ったの？」ずっと前に出発したはずなのに、まだ駿人たちを見つけられない。「山頂へ向かう道は三つある。二つは広い道で、もう一つは小道だ」そう言うと、瑛介は分岐点で馬を止め、弥生を見下ろした。「どの道を選びたい？」「どちらでもいいわ」「駿人が勝利を狙うなら、小道を選んでチャレンジする可能性が高い。でも、僕たちが小道を行ったら、途中で馬が転倒するかもしれない」弥生は何も答えなかった。瑛介の目は彼女をじっと見つめたまま、小道へ向かう手綱を引いた。何かを察した弥生は顔色を変えた。「何のつもり？」彼はよく考えた上で、わざわざ小道を選んだの？「勝たせてやるから」その言葉と同時に、彼は馬腹を締め付け、小道に馬を駆け込ませた。弥生は後悔する暇もなかった。小道に入ると、弥生は少し安心した。「小道」という名前から、幅が狭く危険な道を想像していたが、実際は思ったより広く、三頭の馬が並んで通れるくらいのスペースがあった。ただし、山道であるため少し恐ろしさも感じた。進むにつれて、弥生は徐々に変なことに気づき始めた。最初は広かった道が次第に狭まり、曲がりくねった道が増え、馬が全速力で走ると何度も外に飛び出しそうになった。ギリギリのところで方向を変えることを繰り返したため、何度も冷や汗をかきながら恐怖で声が出なくなった。やっと道が安定してきたころには、弥生は体中の力が抜け、軽く瑛介の胸にもたれていた。瑛介の言

「あのう、福原さん、先ほどは失礼しました。少しお時間をいただけませんか？お仕事の話がありまして」駿人は、先ほどの瑛介の仏頂面を思い出して断ろうとしたが、目の前の弥生の笑顔を見ると、口をついて出た言葉がいつの間にか変わってしまった。「いいよ、じゃあ行こうか」「ありがとうございます」弥生は去り際、横にいた香織を誘ったが、香織は手を振りながら答えた。「私は構わないわ。霧島さんが見向きもしない男だとしても、私はまだ可能性があるって信じてる。このチャンス、絶対に掴んでみせるわ！」弥生は内心で呆れながらも、相手の選択を尊重した。「分かりました。では先に失礼しますね」駿人と弥生は共にその場を離れた。駿人は馬を引きながら、少し気まずそうに頭を掻いた。「帰り道は結構長いんだ。歩いていくのは大変だから、馬に乗らないか？」先ほど馬に揺られたせいで散々気分を悪くした弥生にとって、再び馬に乗るという選択肢は完全に排除されていた。しかし、投資の話を進めるためには......弥生は深く息を吸い込んで、答えようとしたその時、空から瑛介の冷たく低い声が響いた。「おい、あいつの馬に乗るのか？」駿人は即座に態度を変え、「じゃあ車を手配しようか」と言い、すぐにスマホを取り出して電話をかけた。車はあっという間に到着した。弥生がドアを開けて乗り込もうとした瞬間、瑛介が彼女よりも先に後部座席に座り込んだ。弥生は彼に一瞥を投げただけで何も言わず、静かにドアを閉めると、そのまま前席の助手席へ移動して腰を下ろした。そばにいた駿人と香織は思わず顔を見合わせた。駿人が後部座席に座った途端、瑛介が冷たい声で命じた。「お前は前に座れ」「なんで？」駿人が振り返ると、瑛介の冷たい目が彼を射抜き、駿人は背筋に寒気を覚えた。「分かった、分かったよ。移動するよ」助手席に座ることが一番危険だと知りながら、駿人は仕方なく助手席のドアを開け、弥生に言った。「霧島さん、座席を替ってもらえない？」「結構です」弥生は笑顔で丁寧に断った。駿人はその場で固まってしまった。瑛介の今日の執拗さには抗いようがない。彼は弥生に強く当たることもできず、途方に暮れていると、瑛介が冷酷な声で言い放った。「替わらないなら、出発はしないぞ」運転手は震える手でハン

やはり、寝ているときの方が大人しい。普段は、傲慢で冷たすぎる。彼女の冷たい視線を思い浮かべる度に、瑛介の胸に鈍い痛みが走った。二人が再会してから今まで、こんなに温かい時間が訪れたことはなかった。しかし、その温かい時間も長くは続かなかった。弥生のポケットに入っていたスマホが鳴り響き、その着信音が静かな車内に響いた。弥生はすぐに目を覚ました。瑛介の体が急に緊張した。しかし、弥生は目を開けることなく、先ほどの姿勢のまま手を伸ばしてポケットからスマホを取り出した。近くにいた瑛介は、彼女のスマホ画面に表示された名前を見てしまった。「弘次」という名前を見た瞬間、瑛介の表情は一気に暗くなった。「もしもし」弥生はスマホを耳に当てて応答した。彼女の声が眠そうだったせいか、電話の向こうで弘次が一瞬黙った後、問いかけた。「もしもし、今どこ？」「あのう......」弥生はぼんやりとした声で答え、眠る前の記憶を頼りに言った。「車の中」そう言うと、今の姿勢が少し窮屈に感じた彼女は、体勢を変え、頭を横に動かして位置を調整した。落ち着いてからようやく言葉を続けた。「それで、どうしたの？」「車の中で寝てるのか？昨日ちゃんと休んでないのか？」彼女が昨日休めなかった理由は、瑛介の馬に乗せられたことで疲労と吐き気に襲われたからであって、他に理由はない。そう思った瞬間、弥生は何かに気づいたように動きが止まった。ゆっくりと目を開けると、彼女の視線は瑛介の深い瞳と交わった。その瞬間、瑛介の険しい表情が彼女の視界に飛び込んできた。「弥生？」スマホの向こうで弘次が名前を呼ぶが、弥生は答えなかった。すると瑛介が突然低い声で言った。「さっきは気持ちよかった？」弘次の声が止まった。弥生の顔色も一変した。彼女はすぐに気づいた。瑛介がわざとこのタイミングで口を開いたことを。彼は自分が電話中であることを知りつつ、さらにはスマホ画面に表示された名前まで見たに違いない。しばらくの沈黙の後、電話の向こうの弘次がようやく声を取り戻した。「今どこだ？」瑛介と会ったことなど大したことではないと考えていた弥生は、弘次に話すつもりもなかった。しかし、この状況では話さざるを得ないと思い直した。「まだ車の

最後の一言を聞いて、博紀はようやく安心したようだった。「それなら良かったですね。明日しっかり話ができたら、きっと投資を取り付けられるはずですよ。だって、社長はこんなにも機転が利くんですから」機転が利く？本当にできるだろうか？弥生には......少し難しい気がしていた。ふと何かを思い出し、弥生は博紀を見上げて尋ねた。「ねえ、福原さんと瑛介、どっちが凄いと思う？」その質問に、博紀は一瞬困惑した表情を浮かべた。「ええ？どういうことですか？なんでそんなことを聞くんですか？」「ただ、答えてほしいの」瑛介と弥生の過去を知っている博紀は、どう答えるべきか悩んだ。もし瑛介の方が優れていると答えたら、弥生を怒らせてしまうかもしれない。何しろ、彼女は今の自分の上司なのだから。「何を考えているの？」弥生は彼が黙り込んでいるのを見て、問いかけた。博紀は思い切って答えた。「本当のことを言うべきか、それとも社長を喜ばせるための言葉を選ぶべきか、少し考えていました」その答えに、弥生は面白そうに唇を曲げて笑った。「それなら、私を喜ばせつつ真実でもある言葉を言いなさい」「それは......本当に難しいですね」弥生は眉を上げ、「これを入社1か月目の評価にするわよ」と言った。「テストですか、それならちゃんと考えなければ......」博紀はその場でしばらく考え込み、ようやく口を開いた。「もし経験で比較するなら、当然瑛介さんが一歩リードしています。何しろ、駿人さんはまだ駆け出しの若造ですから。しかし、新しく登場した若いダークホースには勢いがあります。潜在力は無限大です。ビジネスも戦場と同じで、最後まで立っていられる者こそが勝者です」その答えに、弥生は淡い笑みを浮かべた。「さすが、短期間で管理職のトップに昇進できた理由が分かったわ」博紀は微笑んで、「それはちょっと褒めすぎですよ」と軽く返した。弥生は続けて尋ねた。「もうひとつ聞きたいことがあるわ」「なんでしょう？」「駿人は、私たちのような小さな会社のために宮崎グループを敵に回すことはあると思う？」その質問に、博紀は少し間を置いて黙り込んだ。「どう？この質問に答えるのは難しいでしょ？」「社長、今日僕が提案したことに不満を感じているから、このタイ

弥生は時間が遅くなっているのを確認し、二人の子どもを寝るよう促した。そして、自分の作業を片付け終えた後、顔を上げると、まだ弘次がソファに座っているのに気づいた。その様子から、彼が帰るつもりがないことが窺えた。案の定、弥生が口を開く前に、弘次は眼鏡を外し、彼女を見て微笑みながら言った。「もう遅いね」その言葉に、弥生は思わず頷いた。「うん、確かに遅くなった」「ここからホテルまで行くのも結構遠いから、今夜はここに泊まらせてもらえないかな？もちろん、宿泊費は払うよ」宿泊費を払うという弘次の言葉に、弥生はあまりにおかしな提案だと感じた。「宿泊費なんていらないわ。この家はもともと君が貸してくれたものだし、一晩だけなんだから、安心して泊まって」そう言うと、弥生は立ち上がり、「客室の準備をするわ」と言いながら動き出した。弘次も立ち上がり、「準備は自分でやるから大丈夫だよ」と言いながら彼女について客室に向かった。冬なので、泊まるには厚手の布団や枕が必要だった。弥生はほかの人が泊まりに来ることを想定していなかったため、家には布団が3セットしか用意されていなかった。弘次の分がないと気づき、彼女は少し考えた末、自分の布団を彼に渡すことにした。「とりあえず、私の布団を使って。私はひなのと一緒に寝るから」弘次は遠慮せず布団を受け取り、「ありがとう、弥生」と微笑みながら言った。「弥生」という言葉に、弥生は口元を引きつらせたが、何も言わなかった。弘次が布団を持って部屋に戻ると、弥生はその場にしばらく立ち尽くし、ようやくひなのの部屋へ向かった。弥生が一緒に寝ると言うと、ひなのは大喜びで彼女の腰にしがみつき、離そうとしなかった。「じゃあ、寝る前にひなのにお話を聞かせてくれる？」「ひなのがちゃんといい子にしてくれたらね、ママが考えてあげる」「どうしたら、いい子にしてることになるの？」「たとえば、今日学校で何をしたのかママに話してくれるとか？」さっきは弘次が一緒だったため、彼に時間を割いてしまい、二人の子どもが学校でどんな一日を過ごしたのか、ちゃんと聞く時間がなかったのだ。これこそが、彼女がパートナーを持ちたくない理由の一つだった。二人の子どもたちに十分な時間を割くのも難しいのに、さらに他の人にまで時間