All Chapters of 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Chapter 711 - Chapter 720

綿は洗面台の鏡に映る自分の顔を見つめながら、深いため息をついた。先ほど輝明がキリナに投資すると言ったことを思い出し、どこか滑稽に思えてきた。彼がバタフライに投資しない理由は、「バタフライにはたくさんの投資家がついているから、自分は必要ない」というものだった。典型的な「自己満足で投資しない理由」だ。彼女には何も欠けていないから、彼が出る幕ではない――そんな発想なのだろうか。でも彼は分かっていない。彼女が一番欲しいのが、もしかして彼の投資だったら？綿は目を伏せ、ぼんやりと思考にふけっていた。そのとき、入口に人影が現れた。鏡越しにその人物を確認すると、綿は小さく舌打ちした。「高杉さん、ここは女性用のトイレですよ」「だから？」彼は壁にもたれ、腕を組みながら答えた。その態度はまるで「問題があるなら言ってみろ」とでも言いたげだった。周囲に他の人がいないことを確信しているからこその行動だった。不用意にここへ来たわけではない。綿は彼に返事をせず、口紅を手に取り唇に軽く塗った。その何気ない仕草に、輝明は目を奪われた。彼女の微かに開いた唇を見つめ、思わず自分の唇を舐めた。「綿」彼は低い声で彼女の名前を呼んだ。綿は鏡越しに彼を見つめる。「嫉妬してるのか？」彼の声には、どこか真剣さが感じられた。綿は一瞬呆然とし、それから笑い出した。「高杉さん、飲んでますか？」どれだけ飲んだのだろう。おつまみはきゅうりとピーナッツ？ それとも何か他のもの？ まだ酔いつぶれていないのに、こんな夢物語のような話を始めるなんて。彼が今言っていること、尋ねていること、それ自体がまるで冗談のようだ。嫉妬してるかどうかなんて、どこをどう見てそう思ったんだ？どっちの頭がおかしくなったのか？「もし酔っているなら、森下さんに連絡して迎えに来てもらったらどうですか？」綿は少し優しい声で言った。「どこが酔ってるって？俺は至って冷静だし、むしろ君の気持ちを正確に判断できるくらいだ」彼の声は静かで、疲れが見え隠れしているが、それでも堂々としていた。その整った顔立ちは、どんなに疲れていても鋭い輝きを失わない。「じゃあ言ってみてください。私の気持ちはどんな感じです？」綿は笑いをこらえながら尋ねた。輝明は眉を上げ、淡々と言い放った。「嫉妬してる」「

「バタフライの復帰作は簡単に手に入らないわ。仮に私がバタフライを紹介しても、彼女はあなたに売らないでしょうね」キリナの言葉には、暗に「諦めなさい」と言わんばかりの響きがあった。だが、輝明はその言葉に納得しなかった。「彼女が復帰作を発表したということは、買い手を探している証拠だろう。もし俺が適切な価格を提示すれば、どうして売らない理由がある？」その冷ややかな視線がキリナに向けられたとき、彼の言葉はまさに核心を突いていた。キリナの胸中にわずかな苛立ちが広がった。自分も同じデザイナーで、ここは自分の展示会場だ。それなのに彼が話しているのは、バタフライの話題ばかり。気分が良いはずがない。彼女はふと遠くの綿に目をやり、再び輝明の顔に目を戻した。彼の視線は、ずっと綿を追い続けている。キリナは苦笑した。好きになってはいけない人を好きになってしまうと、こんな感じなのかもしれない。彼女は追いかける途中か、一歩遅れて到着するかのどちらかだ。大学時代、彼女が輝明に惹かれたころ、彼はすでに綿と高校時代からの知り合いだった。彼が結婚したとき、「これで彼は一生綿のものだ」と思った。だが、彼が嬌を愛しているという噂を聞いて動揺した。そして、ようやく離婚だと聞いて、再び彼が綿を愛していると知り、またしても自分の出番はなかったのだと悟った。彼女が「追いかけている」と思っていたのは錯覚で、実際には彼の世界に自分は一度も登場したことがない。ただ一人で走り回り、遅れを取り戻そうとしているだけだった。「遅れを取った」というより、そもそも彼の人生の軌道に自分は存在しなかったのだ――彼女が感じているすべての感動や情熱は、結局、自分自身に向けられたものに過ぎない。彼の世界には彼女の存在など一度もなかった。いや、彼自身、自分がどれほど彼を好きだったのかさえ気づいていないかもしれない。今では結婚すべき年齢にもなったのに、心はまだどうにもならない男に縛られている。キリナはうつむき、自分の愚かさに思わず苦笑した。そのとき、近くで響いた女の子の声が、彼女の考えを中断させた。「これは私が先に気に入ったんだから、ルールを守ってよ！」キリナも綿もその声に反応して視線を向けた。声の主は恵那だった。恵那はジュエリーの展示ケースの前に立ち、険しい表情を浮かべていた。「

この一言で、その場にいた全員の視線が一斉に綿に注がれた。輝明も人混みをかき分けて前に出てきた。その眉間には深い皺が寄り、彼女の言葉を聞いたばかりのようだった。――「じゃあ、もし私が『雪の涙』を持っているとしたら？」キリナも驚愕の表情を浮かべて綿を見つめた。そんなはずがない。「雪の涙」はまだ設計図の段階で、バタフライが売却したとは聞いていないのだから。そのとき、陽菜が突然小さな声で笑い始めた。笑い声は次第に大きくなり、傲慢さを含んでいった。「お姉ちゃん！」恵那は綿の腕を引っ張った。「そんなこと言っちゃダメだよ！「口は災いの元よ！」彼女は小声で綿に注意した。綿は肩をすくめたが、特に慌てる様子は見せなかった。陽菜は綿を指さしながら声を上げた。「嘘をつくのもいい加減にしてよ！もし『雪の涙』が売れていたなら、デザイン掲示板が発表してるはずよ！でも、バタフライは何も発表してないじゃない！」綿は首を傾げ、「まだ契約の手続きを進めている段階だからよ。でも、バタフライはすでに私に売ると決めているの」と穏やかに答えた。その言葉には、自信が満ちていた。「あり得ない！」陽菜は断言した。周囲の人たちもざわつき始め、何人かは露骨に疑いの目を向けていた。「桜井さん、それはちょっと無理がありますよ」「そうそう、もし持ってないなら、無理に自分を大きく見せなくてもいいじゃない」「私たちみたいな人間は、バタフライみたいな高いレベルの人物とは縁がないんだよな。まあ、ソウシジュエリーも悪くないけどな」誰かが大笑いしながら、綿を皮肉りつつ、ソウシジュエリーを持ち上げた。恵那が話を引っ張るにつれて、誰も綿が「雪之涙」を持っているなんて信じなくなった。その場の言葉はますます厳しくなり、ついにはこんなことまで言われた。「若いのにそんなに虚勢張ってどうするの？桜井家の人たちはそんなタイプじゃないのにね」ついには、「年若い娘が見栄を張るのは良くない」という声まで上がった。綿の表情はだんだんと冷たくなり、沈黙が場を支配し始めた。しかし、恵那がふと何かを思い出したように、綿を見上げ、小さな声で尋ねた。「お姉ちゃん……まさか、本当に200億で買ったの？」その言葉を聞いた輝明の目には、かすかな動揺が浮かんだ。――200億。その価格は

「バタフライと知り合いなの？」陽菜は信じられないという顔で聞いた。綿は口元に薄く笑みを浮かべ、「言ったでしょ、バタフライ、親しいのよ」と軽く答えた。その態度には余裕さえ感じられた。「ただ知り合いってだけじゃなくてね、私たち、小さい頃から一緒に育ったの」綿は耳に手をやり、無駄に仕草を加えながら言った。その様子は、まさに「わざと」だった。陽菜はその一言に、完全に気圧されてしまった。先ほどまでの強気な態度は影を潜め、声のトーンさえ下がっていた。一緒に育った？輝明と恵那の顔にも、一瞬困惑の色が浮かんだ。綿がバタフライと一緒に育ったなんて、一体どういうことなのか？これまでそんな話を聞いたことがなかった。特に輝明は、長年綿と深く関わってきたにも関わらず、彼女がバタフライと知り合いだとは全く知らなかった。恵那も口角を引きつらせながら、心の中でつぶやいた。お姉ちゃんがバタフライと知り合いなのに、私はそのバタフライをべた褒めしてたなんて！綿が一言も否定しなかったことで、彼女は一層の恥ずかしさを感じていた。「お姉ちゃん、ほんとに控えめだね」恵那は、半ば感嘆の声を漏らした。綿は陽菜を見つめ、冷静に言った。「人生って、少し控えめに生きたほうがいいのよ。あまりに派手だったり、傲慢だと、きっと人生が教えてくれるから」この言葉に込められた意味は明白だった。綿自身がそれを学んできたのだ。かつて、彼女は純粋に輝明の心を掴めると思い込んでいた。その結果、彼女が得たのは傷だらけの心だった。人生は、彼女にしっかりと教えを与えたのだ。「だから、恵那。このジュエリー、やめない？」綿は展示ケースの中の1億2000万のジュエリーを指差し、真剣に尋ねた。恵那はごくりと唾を飲み込んだ。姉が「雪の涙」を譲ってくれるというのに、1億2000万のジュエリーなんて、もはや比較にならなかった。「分かった、お姉ちゃん」恵那は頷き、柔らかな笑みを浮かべた。その笑顔は、眩しいほど明るかった。綿はそのまま陽菜をちらりと見て、淡々とした口調で一言。「どうぞ、譲るわ」陽菜は何も言えなかった。この短い時間は、彼女にとって永遠のように感じられるほど長く、そして苦しかった。そのとき、徹が一方から歩いてきた。彼は先ほど陽菜のためにジュエリーを予約し、ついでに電話を

綿は研究所に戻ると、すぐに柏花草の抽出作業に没頭した。柏花草の抽出は非常に時間がかかり、特に誰かが常に目を離さず監視する必要があった。綿は装置に表示されるデータを見つめ、次第に複雑な表情を浮かべた。柏花草は確実に重要なエッセンスを提供してくれるだろう。しかし、綿が密かに期待しているのは、それ以上の「予想外の成果」だった。もしそれがSH2Nの研究に役立つものなら、これ以上嬉しいことはない。彼女は軽くため息をつき、眉間を揉んだ。そのとき、スマホ電話が突然鳴り響いた。綿は顔を上げ、充電中のスマホを手に取る。通知を見ると、研究所のグループチャットからのメッセージが数百件溜まっていた。その中で自分がメンションされた部分だけが通知されていた。さらに、グループチャットだけでなく、自分がまたしてもツイッターのトレンドに入っていることに気づいた。話題は他でもない、今日の展示会で「バタフライを知っている」と発言した件だった。綿は無言でスマホを眺めた。――やっぱりバタフライの名前はすごいな。一言「知り合いだ」と言っただけでトレンド入りするんだから。トレンドの内容は非常に誇張されていた。【桜井綿がバタフライを知っていると言ったけど、本当？ 知らなければ、バタフライなんて存在しないAIだと思ってた！】綿は苦笑を浮かべた。AI？人情味溢れるAIのデザイナーなんて、見たことある？彼女が呆れながらコメント欄を覗いていると、同じような疑問を投げかけるユーザーがいた。ユーザーA「そんなにデザインうまいAIなんてあるの？」すると、別のユーザーが即座に返信していた。ユーザーB「彼女がAIなら、裏で人が操ってるだけでしょ。それならデザインに人情味があるのも納得できる」この返信はたちまち注目を集め、多くの「いいね」を獲得していた。綿は「一理ある」と思いつつも、バタフライがAIでないことは明確だ。そこで、彼女は自分の公式アカウントでコメントを残した。綿「バタフライはAIではありません」このコメントは瞬く間に注目を集め、「桜井綿が自らバタフライを弁護！」という話題がさらに広がった。そのころ、雅彦から直接メッセージが飛んできた。雅彦【ほっとけばいいのに、何でわざわざ絡むの？】綿【問題ないわよ】雅彦【いやいや、