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第0718話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0719話
綿は研究所に戻ると、すぐに柏花草の抽出作業に没頭した。柏花草の抽出は非常に時間がかかり、特に誰かが常に目を離さず監視する必要があった。綿は装置に表示されるデータを見つめ、次第に複雑な表情を浮かべた。柏花草は確実に重要なエッセンスを提供してくれるだろう。しかし、綿が密かに期待しているのは、それ以上の「予想外の成果」だった。もしそれがSH2Nの研究に役立つものなら、これ以上嬉しいことはない。彼女は軽くため息をつき、眉間を揉んだ。そのとき、スマホ電話が突然鳴り響いた。綿は顔を上げ、充電中のスマホを手に取る。通知を見ると、研究所のグループチャットからのメッセージが数百件溜まっていた。その中で自分がメンションされた部分だけが通知されていた。さらに、グループチャットだけでなく、自分がまたしてもツイッターのトレンドに入っていることに気づいた。話題は他でもない、今日の展示会で「バタフライを知っている」と発言した件だった。綿は無言でスマホを眺めた。――やっぱりバタフライの名前はすごいな。一言「知り合いだ」と言っただけでトレンド入りするんだから。トレンドの内容は非常に誇張されていた。【桜井綿がバタフライを知っていると言ったけど、本当？ 知らなければ、バタフライなんて存在しないAIだと思ってた！】綿は苦笑を浮かべた。AI？人情味溢れるAIのデザイナーなんて、見たことある？彼女が呆れながらコメント欄を覗いていると、同じような疑問を投げかけるユーザーがいた。ユーザーA「そんなにデザインうまいAIなんてあるの？」すると、別のユーザーが即座に返信していた。ユーザーB「彼女がAIなら、裏で人が操ってるだけでしょ。それならデザインに人情味があるのも納得できる」この返信はたちまち注目を集め、多くの「いいね」を獲得していた。綿は「一理ある」と思いつつも、バタフライがAIでないことは明確だ。そこで、彼女は自分の公式アカウントでコメントを残した。綿「バタフライはAIではありません」このコメントは瞬く間に注目を集め、「桜井綿が自らバタフライを弁護！」という話題がさらに広がった。そのころ、雅彦から直接メッセージが飛んできた。雅彦【ほっとけばいいのに、何でわざわざ絡むの？】綿【問題ないわよ】雅彦【いやいや、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0837話
綿は扉を押し開け、恵那に中に入るよう促した。「自分で開けてみなよ」恵那はすっかり興奮し、さっきまでの怒りがどこかへ消えてしまった。「お姉ちゃん、本当にバタフライと知り合いだったの！？今まで全部冗談だと思ってたよ！」恵那は以前、綿が「バタフライ」のことを話していたのを聞いたが、特に気に留めていなかった。それが今、目の前にある「雪の涙」を見て、すべてが本当だったのだと実感した。彼女はプレゼントを抱えたままリビングに駆け込み、家族への挨拶もそこそこに、箱を開けることに集中した。箱は非常に高級感があり、開けるには一段階の工夫が必要だった。「バタフライ」の包装は独特で、外側からは中身がわからず、高貴で神秘的な雰囲気を醸し出している。しかし、その層を開けると、ジュエリーの名前やデザイン理念、素材、さらにはデザイナーの紹介が見られるようになっていた。さらにその次の層は暗証番号でロックされており、かわいらしいイラストが描かれていた。イラストの中から3つの数字を見つけ出さなければ、箱を開けることができない仕組みだ。恵那にとって、「バタフライ」のギフトボックスを手にするのは初めての体験だった。バタフライが引退してからというもの、そのジュエリーを借りるのは非常に困難だった。これまで「バタフライ」のジュエリーを借りられるのは、玲奈のようなトップスターだけだったが、今回は自分の手元にある。それだけで興奮が抑えきれなかった。箱を開ける彼女の手は微かに震えていた。「みっともないよ」綿が笑いながら言うと、恵那は少し恥ずかしそうに苦笑いを返した。確かに彼女はこれまでさまざまな経験を積んできたが、これほど特別なアイテムに触れるのは初めてだった。――何しろ、誰もが手に入れたがる「雪の涙」なのだから。恵那は慎重に箱を開けた。透き通るようなジュエリーセットが彼女の目の前に現れた。雪の結晶と涙のモチーフが絶妙に融合し、古臭さもなく、華美すぎることもない。二つのテーマが完璧に調和していた。彼女はそっとネックレスを手に取った。小さな涙型のモチーフは控えめながらも存在感を放ち、巧みなカットが施されている。細部に至るまで丹念に作り込まれており、見るからに特別な一品だとわかる。「すごい……」恵那は呆然としながら綿に振り返った。「お姉ちゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0836話
「そうだよ！」天河は大きくため息をつきながら続けた。「以前はこう思ってたさ。お前が会社を継げないなら、婿に任せればいいってな。でも今じゃ――」彼は言葉を切り、再び肩を落とした。――やはり自力でなんとかするしかない。綿は黙り込んだ。かつて彼女もそう考えていた。――会社のことなんて私が心配する必要はない。輝明がいれば、全部何とかしてくれる。もしかしたら、父親も一瞬はそう思ったのかもしれない。綿はスマホの画面を閉じ、外の景色に目を向けた。冬の雲城はまた格別な趣がある。どこか物思いにふけりたくなる風景が、見る者を惹きつけ、離さない。車が一軒の古い家の前で止まった。綿は先に車を降り、庭を覗き込むと、恵那の声が響いてきた。「また私の役を奪う気？何考えてんのあの女！」「うちの父は桜井天揚だよ？あいつが正気なら、私に喧嘩を売るなんてあり得ないでしょ？」「レッドカーペットで服装が被っただけでもムカつくのに、役まで奪うなんて、絶対私を狙ってるよね！」「しかも、前回あいつが着けてたジュエリー、Sランクの特注品だって？私がどれだけ引き立て役にされたか分かる？次は絶対にやり返す！」天河は首を振り、困ったように笑った。「この子、また怒ってるみたいだな」「パパは先に中に入ってて。私はちょっと友達を待ってる」綿がそう言うと、天河はそのまま家の中へ入っていった。しばらくすると、大きな門の前に銀色のスポーツカーが滑り込んできた。雅彦が車から降り立つ。派手な銀髪にロングコートを羽織り、その手には神秘的な箱が抱えられている。「ボス」雅彦は綿に声をかけた。綿は片眉を上げ、両手をポケットに突っ込みながら彼をじっと見つめた。雅彦は一歩ずつ彼女に近づき、手に持っていた箱をそっと綿に渡した。「ボス、『雪の涙』だ」彼は口元に笑みを浮かべた。「めっちゃ綺麗だぞ！」「妹にぴったりじゃない？」綿が雅彦に聞くと、雅彦は一瞬固まった。「え？これ、誰かにあげるのか？」綿は軽く頷いた。恵那に贈るつもりだったのだ。「まったく、好きにしろよ」雅彦は肩をすくめる。「どうせ『バタフライ』の頂点作は『雪の涙』だけじゃないしな」「雪の涙」がなくなっても、まだいくつもの新しい作品がある。ただ――そう言いながらも、雅彦は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0835話
周囲が一瞬静まり返った。助手も、それ以上質問を続ける勇気はなかった。綿の言葉からは、彼女が輝明に対してどれほど不満を抱いているかが伝わってきた。綿は仕事に集中しながら、父親である天河からのメッセージを思い出し、思わずため息をついた。やはり、仕事を終えた夕方、研究室を出た綿が見たのは、待ち構えていた天河の姿だった。父親の不安が、どれほど深いかを示す光景だ。彼は娘が「同じ過ちを繰り返し」、輝明と復縁するのではないかと心配していた。だが、彼女を待っていたのは天河だけではなかった。そこには輝明もいたのだ。輝明は天河の車の傍らに立っていたが、天河は車内に座ったまま、顔を一切見せなかった。天河は輝明に気を使うつもりなど毛頭なく、娘の幸福を第一に考えている。そのためには、彼が輝明を敵に回すことも厭わなかった。綿は彼の唯一無二の娘で、彼のすべてなのだ。綿は車の側に立ち、輝明を見つめた。その眉は少しだけ寄っている。彼女は輝明がこんなにも自分に冷たく扱われている姿を見慣れていなかった。彼はこれまで常に高みの存在だったが、今や彼女の前では何度も拒絶されている。「家に帰るわ」綿が先に口を開いた。「分かった」輝明は、それ以上引き留めるつもりはなかった。二人の問題は一朝一夕で解決できるものではないことを理解していたし、天河の反感が強い今、無理に行動を起こすべきではないと思っていた。――いつか必ず認めてもらえるよう、少しずつ働きかけていく。車のドアが開き、綿が乗り込む。その瞬間、天河が輝明をちらりと一瞥したが、それ以上何も言わなかった。輝明は三歩後ろに下がり、静かに車が去るのを見送った。車内で、綿は窓の外に立ち尽くす輝明を見つめていた。今年の雲城は特に寒い。彼の口から吐き出される白い息が、冷え切った空気に溶けていく。彼女は手を擦り合わせて暖めると、父親の方へ目を向けた。「そんなに忙しいのに、どうしてわざわざ迎えに来たの？帰るって言ったらちゃんと帰るのに」天河はすぐに答えた。「お前が間違いを犯すのが心配だからだ」綿は笑った。「パパ、私はもう十代の子供じゃないよ」「十代の子供と何が違うんだ、お前は？ちょっと頭に血が上っただけで、人のために何でもしてやるってのか！」天河は鼻で笑いながらも、娘への
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0833話
天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
