Tous les chapitres de : Chapitre 781 - Chapitre 790

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第781話

飛行機は順調に飛行し、桃は雅彦の肩に寄りかかりながらゆっくりと夢の世界へと入っていった。彼女の呼吸が次第に静かになったのを見て、雅彦は客室乗務員の人に毛布を持ってきてもらって、桃の体にかけた。数時間後、飛行機が降下を始める時、雅彦は静かに桃の肩を軽く押した。「桃、起きて」桃はゆっくりと目を開け、まだ少し眠たそうだった。「もう着いたの?」寝起きだったためか、桃の声はいつもより柔らかく、まるで甘えているように聞こえ、雅彦の心は少しだけ和らいだ。「うん、もうすぐ着くよ」雅彦は静かに言った。桃はうなずき、座り直したが、ふと自分がぐっすり寝ていたことに気づき、雅彦の肩にしっかりと口紅の跡を残していたことに驚いた。桃はすぐに恥ずかしさが込み上げてきた。ずっと寝ていた自分に、この男は一度も動かずに肩を貸してくれただろうから、肩が痛くなっているだろう。「なんで早く起こしてくれなかったの?ちょっと寝るだけでよかったのに。ごめんね、服を汚しちゃって」桃の言葉を聞いた雅彦は、にっこりと微笑んだ。「大丈夫だよ。君が寝ている間に枕になれたことは、俺にとって名誉だよ」雅彦の真剣な顔を見て、桃の心の中の申し訳なさは少し軽くなった。彼女は視線を逸らし、もう彼を見ないようにした。雅彦は無理に追及せず、桃の手を握った。「もうすぐ空港に人が迎えに来るよ。ここからさらに二時間、車で小さな町に向かうことになる」桃はうなずいた。さらにしばらくして、飛行機は空港に着陸した。桃は雅彦の指示通り、素直に彼の後ろを歩いた。空港を出ると、そこには目立たないジープが停まっていた。その車は、雅彦が普段好むようなものとは全く違っていて、灰色で、おそらく目立たないようにしているのだろう。雅彦が現れると、その人物は手を振って彼らに挨拶した。雅彦はすぐに桃を連れて歩き、車に乗り込んだ後、流暢に外国語でその人物と会話を始めた。桃はその言語にあまり詳しくなく、静かに座っているだけで、何も尋ねなかった。しばらくして、雅彦が彼女に説明を始めた。「この人は、海が現地で見つけた傭兵で、普段からセキュリティの仕事をしていて、国のさまざまな地域についても詳しいんだ。俺たちがこの地で迷子になったり、トラブルを起こしたりしないようにするためだよ。それに、退役軍人で腕もいいから
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第782話

桃は足を止めた。彼の言っていることはもっともだと思い、「じゃあ、どうすればいいと思う?」と尋ねた。「こうしよう。まずは俺が外に出て情報を集めてくる。それに、ここの地元の人たちにも聞いてみるよ。君たちはここで少し休んでいて、もしくは街をぶらぶらして、普通の観光客のように見せかけておいて。あまり目立たないようにね」と案内人が提案した。「わかった」雅彦はそう言うと、桃の肩を軽く抱き寄せ、少し落ち着けと促した。桃は急ぐ気持ちを抑え、頷いた。案内人は二人が同意したのを確認すると、慌てて外に出て行った。雅彦と桃は一瞬目を合わせた。目立たないようにしたいという気持ちはあるものの、少し外を歩くくらいは問題ないだろう。もしかしたら、何か得られるかもしれない。そう思って、二人は普通の服に着替えて、サングラスをかけて、見た目には全く違和感がなくなった。二人はこれでようやく外に出た。一方、太郎は家で心配そうに一晩を過ごしていた。金庫から何かを盗んだことがばれるのではないかと不安でたまらなかった。しかし、意外なことに、その夜、男は帰ってこなかった。おそらく男は酔って帰れなかったのか、もしくは何か見られたくないことをしていたのだろう。太郎は、男が帰ってこないなら、もうそのまま帰らないでくれた方がいいと思っていた。だが、男が帰ってこなければ当然、食べる物もなかった。太郎は家に一晩中いて、食べる物が何もなかった。お腹が空いて我慢できなくなり、彼は外に出て食べ物を探すことに決めた。街に出ると、道端の屋台に並ぶ美味しそうな食べ物が目に入った。太郎は思わず唾を飲み込んだ。食べたくてたまらなかったが、彼の財布にはお金が一銭もなかった。以前なら、男が食べ物をくれないとき、彼はゴミ箱を漁って他の人が残した食べ物を拾って食べてしのいでいた。だが、今の彼はきれいな服を着て、あの臭いもなくなっていたので、ゴミ箱を漁るのは気が引けた。乞食のような真似はしたくなかった。彼は目的地もないまま街を歩き続けた。彼は歩きながら、うっかり他の人の足にぶつかってしまった。彼は体が小さく、その衝撃で倒れてしまった。地面に座り込んだ太郎は痛さに顔をしかめ、ぶつかった相手は怒った表情で彼を睨みつけた。「目がついてないのか?」太郎は少し呆れた。明らかにその男も周りを見ていなか
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第783話

「離して!俺はあなたのものなんか盗んでない、濡れ衣を着せるな!」太郎は持ち上げられ、男の顔に浮かぶ邪悪な笑みに気づき、まずいと思った。彼は必死で目の前の人物を蹴ろうとした。けれども、強壮な大人の男性の前では、彼のもがきは無力だった。「ふふ、無駄なことはしない方がいいよ。この辺りの人間が、お前みたいな知らないガキのことを気にするわけないだろ。おとなしく口を閉じてついてこい、そうすれば少しは苦しまなくて済むんだ」太郎はその言葉に一気に絶望感を覚えた。自分の人生はどうしてこんなに悲惨なんだろう?食べ物を探しに出ただけなのに、こんな人間に出くわすなんて。でも、ようやく自分を捨てた親に会える、ようやく復讐するチャンスが来たのに、これを放棄するわけにはいかなかった。彼は諦めたくはなかった。その瞬間、太郎は爆発的に勇気を振り絞った。しばらくは協力しているふりをして、男が満足そうに彼を脇に抱えようとしたその瞬間、彼は一回転して、男の胸に一発蹴りを入れた。男は太郎がこんな反撃をするとは思ってもいなかった。防御する間もなく、手が緩んだ。太郎はすぐに人の多い方へ向かって全力で走り出した。「助けて、誘拐されそうだ!誰か助けてくれ!」周りの人々はちらりと見ていたが、誰も助けようとはしなかった。この辺りのギャングは複雑で、この子供が何か危険な人物に関わっている可能性もあった。下手に手を出せば、逆に自分たちが危険に巻き込まれるかもしれない。叫び続けても誰も助けてくれず、太郎はますます絶望感に襲われた。そして背後から男の怒鳴り声がだんだん近づいてきた。「まさか、これで終わりなのか……」彼の体力がどんどんなくなり、背後の足音がますます近づいてきた。「この恩知らずのクソガキが!」男は追いつくと、手を振り上げて太郎に平手打ちをしようとした。太郎はもはや力がなかった。何も食べていないし、逃げるのに体力を使い果たした。彼はただ目を閉じて、その平手打ちを待つしかなかった。しかし、想像していた痛みは襲ってこなかった。代わりに、目の前からはひどい悲鳴が聞こえた。太郎は目を大きく見開き、倒れていた男を見つけた。男は自分の手を抑え、痛みでうめき声を上げていた。太郎は驚いて一瞬固まった。そして顔を上げ、目の前に立っている見知らぬ男性を見た。その直後、一
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第784話

ただその場で見ただけで、桃はすぐに彼が自分が探していた男の子だと確信した。桃はしばらくその子を抱きしめながら、複雑な気持ちを抱えて固まっていた。一方、雅彦は高い位置から太郎を追いかけてきた男を見下ろしていた。男は痛みで地面を転がりながらも、口を堅く閉ざしていた。「お前、誰だ?俺に手を出すなんて、死にたいのか?」雅彦は冷笑を漏らし、ポケットから拳銃を取り出し、目の前のしぶとい男に向かって言った。「死にたくなければ、さっさと消えろ」この町は治安が悪く、銃に関しては誰も何も言わなかったため、雅彦と桃は外出する前に銃を持っていくことにしていた。トラブルに巻き込まれたときに無力になるのを避けるためだった。男は雅彦の真剣な表情と、手に持つ黒い銃口を見て、もはや叫ぶことなく、折れた手を押さえながら、まるで幽霊を見たかのように素早く走り去った。その嫌な男が去ったのを確認した後、雅彦は銃をしまい、余計な騒ぎを避けるため、できるだけ目立たないようにした。銃をしまってから、雅彦は桃に向かってその見知らぬ男の子について尋ねた。「桃、その子はどうだった?」桃はまだ太郎の顔をじっと見つめていた。まるで長い間失われていた宝物を見つけたようだった。桃の熱い視線が太郎を不安にさせた。雅彦は桃が答えないのを見て眉をひそめ、振り返った。「どうした、桃?まさか……」雅彦が言い続ける前に、太郎の顔を見た瞬間、彼も驚いて固まった。その目は間違いなく桃と血縁関係があった。翔吾もまた、こんな澄んだ、優雅な瞳をしていた。この小さな男の子は、桃が死んだと思っていたあの子ではないだろうか?桃がこんなに驚いて、声も出せなかったのも無理はなかった。死んだと思っていた自分の子供が、こうして自分の前に現れるなんて。夢を見ているような気持ちになるのも当然だろう。雅彦は短い間の驚きから我に返ると、軽く桃の背中を叩きながら言った。「桃、ここに長居しない方がいい。さっきの男がまだ復讐しようと思ってるかもしれない。ここは安全じゃない。ホテルで話をしよう」桃はその言葉でようやく我に返り、再び抱えていた男の子を見下ろした。彼女は内心で激しく波立つ感情を抑えつつ、うなずいた。雅彦はその後、しゃがんで現地の言葉で尋ねた。「君、名前を教えてくれないか?」太郎は少し考えた後、こ
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第785話

桃はすぐに反応し、目の前の小さな男の子を見つめながら言った。「お腹が空いているんでしょう?こうしよう、私がご飯をおごるから、食べたいものを言って」桃は不安そうに男の子を見つめた。もし拒絶されたらどうしよう、と心配だった。太郎は少し躊躇した。正直なところ、彼はかなりお腹が空いていた。これ以上歩き回っていたら、倒れてしまいそうだ。もし倒れたら、何が起きるか分からない。「じゃあ、パン一つ買ってくれればいいよ。でも、君たちのことはよく知らない。もし君たちと一緒に行ったら、危険に巻き込まれるかもしれない」雅彦はその言葉を聞いて、目の前の小さな男の子に感心した。まだ子どもなのに、警戒心が強かった。しかし、もしそうでなければ、このような過酷な環境で生き延びることはできなかっただろう。そう思いながら、雅彦は少し心が痛んだ。目の前の子どもがこんな目に遭っているのは、誰かのせいだ。この子を助けて、無事に家に戻した後、そのすべてを清算するつもりだった。「分かったよ。でも、私たちにもあなたに話さなきゃいけないことがあるわ」桃もこの子を心配していた。こんなにお腹が空いているのに、パンを一つだけしか頼まないなんて、彼はこれまでどれだけ辛い目に遭ってきたのか。そのため、桃はすぐにでもこの子を家に連れて行って、安心してご飯を食べさせてあげたかった。どうしてもこの子をここで帰すわけにはいかなかった。ただ、どうやったら目の前の警戒心を持った小さな男の子が信頼してくれるだろうか?桃が少し考えていたその時、ちょうど翔吾からビデオ通話がかかってきた。桃は目を見開いた。そうだ、翔吾はこの子と年齢が近いし、見た目も似ている。もし翔吾が話しかけたら、効果があるかもしれない。彼女がすぐに電話に出ると、画面に翔吾の顔が現れた。「ママ、もう着いた?どうだった?ビデオ通話するって言ってたじゃない、早く見せてよ、何か手がかりはあった?」翔吾は学校が終わるとすぐに、桃が何かを見つけたかどうか気になって、待ちきれずにビデオ通話をかけてきた。「翔吾、あの夢に出てきた子を見つけたよ。ちょっと話してみて、あなたが話せば、彼が信頼してくれるかもしれない」桃はそう言いながら、スマホを太郎に渡して言った。「太郎、この子を見て。あなたに似てると思わない?」太郎はスマホを取って、
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第786話

翔吾はしばらくまくし立ててから、先ほど桃に言われたことを思い出し、自分の顔をパチンと叩いた。「ごめん、ちょっと興奮した。実は、隣にいる人たちは俺の両親なんだ。悪い人たちじゃないから、俺を信じて」太郎は画面越しに翔吾を見つめ、彼の清潔な服装、白くて整った顔、そして背後に広がる美しい部屋を見て、言葉では言い表せない感情が湧き上がった。自分と同じ母親から生まれた翔吾が、こんな生活を送っているなんて、太郎にとって今まで想像すらできなかったことだ。 太郎の目に冷たい光が宿った。もともと家で両親を待つつもりだったが、まさか偶然にも街中で彼らに出会うとは。しかし、どんなことがあっても、結局は彼らと一緒に帰ることになるのだから、今更どうこう言う気もなかった。太郎は頷き、言った。「君の言いたい事は分かった。君の言葉を信じる」翔吾はほっとひと息つき、太郎は桃に電話を返した。「それじゃ、どこかでご飯を食べようか?街中で話し合うのはやめた方がいい」太郎がようやく彼らと一緒に行くことを決めてくれたので、桃も安心し、翔吾に一言かけてから電話を切った。「何か食べたいものある? 何でもいいよ」桃は目の前の小さな体を見つめ、彼が改めて痩せていることに気づき、きっと普段栄養が足りていないのだろうと感じた。だから、ただ彼が喜んでくれることを願っていた。太郎は少し考えてから、どうせこの二人はとても裕福なのだろうと思い、遠くにある町で一番高級なレストランを指さして言った。「じゃあ、あそこに行こう」桃はもちろん断ることなく、太郎は前を歩き始めた。しかし、そのとき急にめまいが襲ってきた。小さな体がふらつき倒れそうになった。幸いにも、桃が素早く彼を支えてくれた。「どうしたの? 具合が悪いの?」太郎は首を振り、「多分、長いこと何も食べてなかったから、ちょっとふらついているだけ」桃は心配し、雅彦もすぐに駆け寄り太郎を抱き上げた。「それなら、君が道を案内してくれ。俺は君を抱っこして行くよ」太郎は初めて誰かに抱きかかえられることになって、少し不安な気持ちを抱えながらも、雅彦の強要していない目を見て、結局は抵抗しなかった。「じゃあ、こっちの方に行こう」雅彦はすぐに指示された方向に歩き始め、太郎はその温かい胸に寄りかかりながら、彼の身に漂う心地よい香りと温かさを感じ
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第787話

桃と雅彦は、小さな子の気持ちに気づけなかった。二人はすでに、過去に何かがあったに違いないと確信していた。そのため、頭の中は真相を解明することと、太郎がこれまで受けてきた苦しみに償うことでいっぱいだった。太郎の案内で、三人はすぐにレストランに到着した。雅彦は静かな個室を頼んだ。太郎は少し抵抗して、自分で歩いて入ると言った。雅彦は太郎を地面に下ろし、太郎はすぐに個室に向かって歩き出した。ここは町で一番のレストランで、太郎はこれまで来たことがなかった。ただ、通りかかったときに、たまに漂ってきた匂いからどんな料理が出ているのかを想像していた。今、ようやく中に入って見ることができたので、彼は興奮していた。桃は太郎が楽しそうにしているのを見て、心が痛んだ。桃が生活している都市では、このようなレストランは特別な場所ではなかったが、太郎にはここが特別な場所に感じられていた。彼はどれだけ苦しい子供時代を送ってきたのだろうか?そう考えて、桃は急いで口を開いた。「太郎、お腹空いてるんでしょ?ただ見てないで、何か食べたいものがあったら、言って」太郎はようやく我に帰った。ちょうどその時ウェイターがメニューを持ってきた。太郎はしばらくメニューを見て、いくつかの料理を注文した。桃はまだ心配していて、「何でも注文していいのよ。遠慮しないで」と声をかけた。太郎は首をかしげて桃を見た。やはり、この両親はとても裕福そうだ。だから、もう遠慮する必要はないと思い、彼はさらに料理を注文した。桃はお店の外で飲み物とお菓子を買ってきて太郎の前に置いた。太郎は遠慮せず手に取り、口を大きく開けて食べ始めた。桃はその姿を横で見守り、時々彼の口を拭いてあげた。桃はたくさん質問したいことがあったが、どう切り出せばいいのか分からなかった。しばらくして、ついに雅彦が口を開いた。「太郎、ちょっと聞いてもいいかな? 君の家はどこなんだ?これまで誰が君の世話をしていたんだ?」太郎の目が一瞬暗くなったが、それでも彼が知っているその男の情報をすべて話した。雅彦がこの質問をする意図は分からなかったが、もしあの男をどうにかするつもりなら、太郎にとっては好都合だった。あの男には何年も虐待され、侮辱され続けてきた太郎が、あの男に対して憎しみを抱かないはずがなかった。だから雅彦の手を借り
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第788話

食事をしている間、三人はそれぞれ心の中に思いを抱えていた。食事が終わった後、桃は慎重に太郎の口元を拭った。そして、桃はようやく勇気を出して口を開いた。「太郎、こんなことを聞くのはあまりにも急かもしれないけど、私たちと一緒にこの場所から離れない? あなたは私が事故で失った子で間違いないと思うわ。一度たりともあなたを忘れたことはなかったわ」桃の振る舞いはとても上品だった。彼女に見つめられ、太郎は一瞬、夢心地のような感覚に包まれた。まるで目の前のこの女性が、本当に子供を失って悲しみに暮れる母親のように感じた。しかし、過去のことを思い出すと、太郎は心のどこかで桃の言葉をまったく信じることができなかった。「事故で失われた子供にどれだけ会いたかったかだなんて……」と彼は心の中で思った。彼らは自分を嫌い、自分が親や兄弟に不幸をもたらすことを恐れ、自分を捨てたのに。今回、自分を探しに来たのは、その翔吾という子供のために過ぎない。「俺が2人の子供だって?」太郎は少し驚いて、目を瞬きさせながら尋ねた。桃は力強く頷いた。「でも、もしあなたが私たちの子供でなくても、私たちはあなたを家に連れて帰って良い環境の中で育ててあげるわ。どう?私たちと一緒に来てくれないの?」太郎はすでに考えがまとまっていた。彼の力では目の前の二人に立ち向かうことはできない。ましてや、彼らには銃もあり、お金で誰かを雇うこともできる。それなら、無駄な抵抗をする必要はないと判断し、彼はすぐに答えることにした。この場所に関して、太郎が唯一思い出せるのは、数日間だけ彼の世話をしてくれた看護婦のおばさんくらいで、もう他には何も思い出せなかった。「本当に?本当に俺を連れて行ってくれるのか?たとえ何があろうと俺をまたここに戻すことはないんだな?」太郎は真剣な表情で尋ねた。桃は小さな太郎の目から疑念を感じ取り、心が痛んだ。彼女はすぐに答えた。「本当よ」太郎はその言葉に納得し、少し黙った後、こう言った。「じゃあ、俺はあなた達の言葉を信じる。ただ家を出る前に自分の荷物を整理したいんだ」太郎はついに桃の要求に応じた。桃はほっとして雅彦を見た。雅彦もまた頷き、太郎が望むことは当然、彼が叶えてあげるべきだと感じていた。それに、雅彦は太郎を養っていた男について調査をする必要もあったた
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第789話

雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
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第790話

太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる?」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか?その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか?他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの?遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
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