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제865화
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폭군의 장군 황후 제866화
반 시진 후.봉구안은 자진궁에서 황제의 못마땅한 옷들을 모두 밖으로 내던졌다.그러나 그녀의 마음은 여전히 쉽게 진정되지 않았다.어느 누가 자신의 지아비, 그것도 일국의 황제가 어린 무희처럼 치장한 모습을 용납할 수 있단 말인가.옷을 내던지는 동안, 황제는 그녀의 뒤를 졸졸 따라다니며 마치 잘못을 저지른 아이처럼 당황해했다."구안아, 이 옷은 괜찮지 않느냐?""황후, 이건 놔두어라. 이 옷은 내가 정말 좋아하는 것이란 말이다.""이건 안 된다. 네가 전에 이 옷을 입은 내 모습을 좋다고 하지 않았느냐?"그러나 그의 변명은 소용없었다. 버릴 것은 버려야 했다.화가 치민 봉구안은 결국 그의 몸에 걸친 옷까지 벗겨 버렸다.그럼에도 그녀의 분노는 가라앉지 않았다.전각 밖으로 나간 그녀의 눈에 붉은 먼지털이를 들고 있는 진한길의 모습이 들어왔다.진한길은 황후의 차가운 눈빛에 속으로 깜짝 놀랐다.봉구안은 단숨에 먼지털이를 빼앗으며 말했다."이게 무슨 꼴이냐! 이렇게 붉고 못생긴 먼지털이는 본 적이 없다! 당장 불태우도록 하라!"진한길은 급히 무릎을 꿇으며 말했다.“황후마마, 이것은 절대 태울 수 없습니다! 폐하께서 길하다 하셨습니다!”실은 속으로 ‘황후마마께서 옳은 결정을 내리셨다!’고 생각하며 흐뭇해했다.……내전으로 돌아온 봉구안은 이제야 마음이 조금 진정된 듯했다.무엇보다 소욱이 용포를 입고 있는 모습이 눈에 들어오자 한결 보기 좋았다.소욱은 무의식적으로 옷깃을 여미며, 그녀가 이마저 벗기지 않을까 조심스러워 했다.봉구안은 그의 시선을 잠시 바라보다 조용히 충고했다.“제가 방금 다소 과했지만, 폐하께서는 일국의 군왕이십니다. 그러니 이처럼 기이한 취향은 지양하시는 것이 옳습니다.”소욱은 그 말을 듣고 약간 갸우뚱하며 말했다.“기이한 취향이라니?”방금 자신의 옷을 모조리 불태워 놓고선 이제 와서 이런 말을 하다니.“서여국에서 있었던 일들을 모두 들었다.”소욱은 깊은 눈빛으로 그녀를 바라보며 말했다.“네가 이렇게 외모에
폭군의 장군 황후 제867화
사국이 남제를 공격해온 상황은 소욱이 즉위했을 무렵 몇 개국이 연합해 남제를 침략했던 때보다 더 심각했다. 조정 대신들은 서로 얼굴만 마주볼 뿐, 아무런 말도 하지 못했다. 미리 대비를 했다고는 하지만, 이 날이 이렇게 빨리 닥칠 줄은 몰랐다. 하지만 소욱은 일국의 군왕으로서, 대적을 앞두고 조금의 동요도 없었다. 그는 차분하고 침착하게 명령을 내렸다. “사방 경계를 철저히 방어하고, 군량과 죽화총을 준비하라.” “예!” 그 시각, 남제의 국경에서는 사국의 대군이 구름처럼 몰려들었다. 북쪽은 북연과 북연을 따르는 세 개의 소국이 있었고, 동쪽은 대하를 선봉으로 한 네 개국의 연합군이 자리했다. 남쪽은 얼마 전 패퇴했던 수화 동맹군이 재차 모습을 드러냈으며, 오랜 기간 힘을 비축해온 남창국의 기병대까지 합세했다. 서쪽 역시 두 개의 소국이 3만 병력을 결집했으며, 그 뒤로 서여국의 6만 대군이 뒤따랐다. 사방에서 몰려든 군세는 남제를 완전히 포위한 형세로, 그 기세는 거침이 없었다. 남제 국경의 수비 병사들은 이런 대규모 공격을 본 적이 없었다. 큰 나라부터 작은 나라까지 모두 합치면 열 개가 넘는 나라가 한꺼번에 몰려든 것이었다. 한 곳의 방어선이라도 무너지면 남제는 몰락할 처지였다. 이 소식이 전해지자 궁중도 크게 동요했으며, 궁 밖의 백성들은 두려움에 떨었다. 그들은 하나 둘씩 모여 신세를 한탄하기 시작하였다.“사국이 손잡고 남제를 멸망시키려는 거잖아! 도대체 조정은 뭐 하고 있는 거야? 당장 국경에 병력을 보내야 하는 거 아니야?” “이 전쟁은 너무 커. 남제가 과연 버텨낼 수 있을까?” “차라리 협상을 하는 게 나아. 전쟁은 절대 안 돼!” 사방에서 몰려드는 적군을 상대하기 어렵다는 인식이 퍼졌고, 백성들 사이에서는 전쟁 대신 협상을 통해 문제를 해결하자는 목소리가 커져갔다. 모두가 위기를 실감하며 불안에 휩싸였다. 남제 북방. 북연의 새 황제는 직접 군을 지휘하며 후방에 머물렀다. 그는 장막 안에서 미녀를 품
폭군의 장군 황후 제868화
서여국 황제의 심복들은 두 부류로 나뉘었다.한쪽은 호성 장군 호원아가 이끄는 세력으로, 황제에게 절대적인 충성을 바치며 그녀의 모든 결정을 지지했다.이번에 표면적으로는 남제를 공격하는 척하면서도 실제로는 남제와 동맹을 맺겠다는 계획도 이들이 찬성한 내용이었다.그러나 다른 몇몇 장군들은 이러한 결정에 반대했다.그들은 서여국이 남제와 손잡아서는 안 된다고 강하게 주장했다.“폐하, 두 나라가 동맹을 맺는 중대한 문제는, 신하들과 미리 논의하신 후에 결정을 내리셨어야 합니다! 남제는 현재 멸망할 위기에 처해있는 상황입니다. 서여국까지 그들에게 휘말릴 필요는 없습니다!”“폐하, 남제와의 연맹은 파기하고, 다른 나라들과 함께 남제를 공격하셔야 합니다!”“폐하, 지금의 정세를 보면 남제는 승산이 없습니다. 홀로 수많은 적국의 병력을 상대할 수 없다는 것은 분명합니다. 북연은 이미 화룡을 동원해 남제 북방을 무너뜨릴 것입니다. 그러니 차라리 북연과 동맹을 맺으셔야 합니다!”장군들의 거듭된 설득에도 황제는 단호했다그녀는 용상에 앉아 신하들을 날카로운 눈빛으로 내려다보았다. 누구도 그녀의 명령에 거역할 엄두를 내지 못했다.“짐은 남제가 어떻게 이 난국을 극복해낼지 직접 보고 싶소!”그녀는 냉철한 태도로 자신의 결정을 굽히지 않았다.그러나 장군들은 계속해서 반대하며 말했다.“폐하, 훗날 반드시 후회하시게 될 것입니다!”“폐하, 소인들의 충언을 들어주십시오! 남제를 믿을 수 없습니다!”이에 호원아는 앞으로 나와 손을 모아 절하며 말했다.“신은 폐하의 명령을 따르겠습니다!”남제는 여전히 강대국이며, 그렇게 쉽게 무너지지 않을 것이라고 그녀는 생각했다.더 이상 설득이 불가능하다는 것을 깨달은 장군들은 실망한 표정으로 궁을 나섰다.그들은 서로 얼굴을 마주하며 탄식했다.“폐하께서 너무 어리석으시다!”“그렇다, 현 상황만 봐도 승패는 뻔하지 않은가.”“만약 조여란이 죽지 않았다면, 상황이 달라졌을지도 모르지…”이 말을 들은 다른 장군이 급히 경고했다
폭군의 장군 황후 제869화
국경에서 전투가 벌어지자, 봉구안은 안성으로 일을 보러 가려고 했다.성을 막 나섰는데, 봉 대인이 그녀를 쫓아와 그녀의 팔을 붙잡고 못 가게 막았다.“황후! 이제 혼자의 몸도 아니신데, 대체 어디 가려 하십니까!”그는 그녀의 신분을 강조하며 그녀가 이미 북대영의 맹 소장군이 아니라는 점을 깨닫게 하려 했다.전쟁이 났더라도 그녀가 직접 나가 싸울 필요는 없다는 것이었다.게다가 그녀는 지금 아이를 가진 몸으로, 그 아이는 아마도 황자가 되어 장차 태자가 될 가능성이 있었다.그녀가 해야 할 가장 중요한 일은 이 아이를 지키는 것이었다.성 밖에는 사람도 많지 않았고, 봉구안은 급히 볼 일이 있는지라 단호하고 냉정한 어조로 말했다.“스스로 무엇을 해야 하는지 알고 있습니다. 누구 없느냐, 봉 대인을 관저로 돌려보내라.”“예!”그녀의 곁에는 수십 명의 비응군이 따라다니고 있었다.그들에겐 무력이 거의 없는 봉 대인을 처리하는 건 쉬운 일이었다.봉 대인은 다급하게 외쳤다.“이리 날뛰어서는 안 된다! 그 아이는 봉가의 희망이란 말이다!”비응군이 그의 입을 막고 그를 데리고 갔다.봉구안은 뒤도 돌아보지 않고 다시 마차에 올라 가장 가까운 안성으로 향했다.봉 대인을 만난 건 우연이었다.하지만 안성에서 단대연을 만난 건 봉구안의 예상대로였다.안성에서는 단대연이 군량 운송을 준비하고 있었다.다른 관도들과 비교해보니, 거미줄 비밀 통로가 훨씬 빠르고 효율적이었다.이 통로는 두 지역을 곧바로 연결해주어, 관도로 여러 차례 우회하거나 의도를 품은 자들을 경계할 필요가 없었다.거미줄 통로에 관해서는 단대연과 동방세가 가장 잘 알고 있었다.단대연은 병사들이 함정을 건드리지 않도록 세세히 주의를 주고 있었다.비밀 통로에서 나온 단대연은 봉구안을 발견하고 공손히 절을 올렸다.“황후마마.”그는 지친 기색이 역력했다.요즘 걱정이 많았던 듯했다.봉구안은 그를 이해하기 어려웠다.그는 정말로 남제를 돕는 것처럼 보였다.하지만 사실, 외적을 끌어들인 것도
폭군의 장군 황후 제870화
자자.단대연이 머물던 여관은 관군들에 의해 안팎으로 철통같이 포위되었다.천자호 방 안에서는 부하가 단대연에게 간곡히 재촉하고 있었다.“나으리, 어서 떠나시지요!”방 안은 한 줄기 불빛조차 없이 어두웠다. 단대연은 의연한 자세로 자리에 앉아 있었다.그의 모습은 마치 오래전부터 이 날을 기다린 듯 침착하고 고요했다.등을 곧게 세운 그는 차가운 손끝으로 화첩의 페이지를 한 장씩 천천히 넘기고 있었다.그의 움직임에는 급한 기색이 전혀 보이지 않았다.“나으리!” 부하는 계단 위로 점점 가까워지는 관군들의 발소리를 듣고 더욱 다급히 외쳤다.그러나 단대연은 냉정한 목소리로 단호히 말했다.“도망칠 수 없다.”그는 바깥 상황을 분명히 알고 있었다.오늘 밤 들이닥친 이들이 많아, 여관을 빠져나간다 해도 바깥에는 이미 고수들이 진을 치고 있는 상황이었다.“쿵!”갑작스러운 굉음과 함께 방 문이 거칠게 열렸다.바깥의 빛이 방 안으로 스며들자 단대연의 눈빛이 예리하게 번뜩였다.그와 봉구안은 마치 서로의 속마음을 읽고 있는 듯했다.사실, 그는 오늘 안성에서 그녀를 만났을 때 이미 그녀가 무슨 일을 하려는지 예감하고 있었다.관군들의 선두에서 한 명이 큰 소리로 외쳤다.“단대연을 체포하라!”단대연은 조금의 저항도 하지 않았다.그는 스스로 자리에서 일어나 차분히 물었다.“제가 무슨 죄를 지었는지 말씀해 주시겠습니까?”관군들은 아무런 설명도 없이 그를 쇠사슬로 묶었다.그렇게 단대연은 여관에서 끌려나갔다.여관 밖으로 나오자 그는 익숙한 가마가 눈에 들어왔다.그 가마의 휘장이 살짝 들리며 안에 있는 사람이 모습을 드러냈다.봉구안이었다.두 사람의 시선이 마주쳤지만, 둘 다 아무런 감정의 물결도 보이지 않았다.단대연은 밤새 황성의 천옥으로 이송되었다.봉구안은 그가 도중에 도망치지 못하도록 직접 동행하여 감시했다.천옥 안에서 단대연은 다시 그 죄수복을 입었다.그는 주어진 환경에 순응하며, 다른 죄수들처럼 억울함을 호소하지도 않았다.봉구안은 천
폭군의 장군 황후 제871화
단대연은 분노를 감추지 못했다.봉구안이 ‘거미줄’을 동방가의 공으로 돌리겠다고 하자, 그는 순간적으로 억누르지 못한 감정을 드러냈다가 이내 냉정을 되찾았다.잠시 동안 그의 눈가는 붉게 물들었고, 깊은 굴욕감에 휩싸인 듯했다.“네가 날 믿지 않는 건 그렇다 치자. 하지만 왜 이렇게 날 모욕하고, 우리 단대가를 욕보이는 거냐!”“나는 과거 약쟁이 사건을 조사하면서 온갖 고통을 겪었고, 이후 동산국에서는 허수아비처럼 매일 고통 속에서 살았다.”“겨우 남제로 돌아온 뒤에는 그저 최선을 다해 내 죄를 씻고, 네 신뢰를 되찾고 싶었을 뿐이다.”“나는 예전처럼 우리가 친구였던 시절, 지기였던 시절로 돌아가길 바랐다. 하지만 지금 보니, 그 모든 게 나 혼자만의 착각이었군. 단대가의 후손으로서 이 정도까지 참았는데 더는 못 참겠다. 차라리 날 죽여라!”봉구안은 그의 이 울분 어린 말에도 전혀 움직이지 않았다.한때 단대연이 자신을 칼로 찌른 일 이후로, 그녀는 결코 다시 단대연을 믿지 않았다.그가 무슨 말을 하든, 얼마나 완벽히 설명하든, 믿을 수 없었다.“단대연, 넌 진심으로 누군가를 대한 적이 없다. 넌 모든 나라를 네 바둑 말처럼 여겼고, ‘거미줄’을 적을 죽이는 도구로 만들고 싶어 했다. 그렇다면 내가 네게 보여주겠다. ‘거미줄’을 사용하지 않더라도, 남제가 승리할 수 있다는 걸.”단대연은 차갑게 그녀를 응시했다.그럴 리가 없었다.게다가 남제는 이미 ‘거미줄’로 군량을 운송하고 있었다.봉구안이 일부러 그런 말을 하는 건 그를 자극하려는 속셈일 것이다.하지만 단대연은 차분하게 그녀에게 절하며 말했다.“미천한 제가 남제의 승리를 진심으로 기원합니다.”“‘거미줄’을 사용하지 않아도 상관없습니다.”봉구안이 천옥을 떠난 후, 단대연은 천천히 고개를 들었다.그는 어딘가를 응시하며 깊고 어두운 눈빛을 보였다.마치 끝없는 심연처럼 말이다.감옥에 갇히게 될 것을 예상하지 못한 건 아니었다.그를 진정한 상대라 여길 수 있는 봉구안이 어리석은 인물일
폭군의 장군 황후 제872화
소욱은 제국의 황제로서 대국을 최우선으로 두고 있었다. 남제가 승리하려면 적을 물리칠 방법을 확보해야 했다. ‘거미줄’이 퇴적의 결정적인 도구라면, 적을 물리치는 데 그것을 사용하는 것이 옳은 일이었다. 봉구안은 설명했다. “완전히 사용하지 말자는 뜻이 아닙니다.‘거미줄’의 비밀 통로와 정교한 장치는 군량을 운반하거나 몰래 병력을 이동시키는 데 매우 편리합니다.” “그러나 그 안에 있는 수많은 살상 기계들, 그것이야말로 단대가 기계술의 핵심입니다.” “그것으로 적을 처치한다면, 정당한 승리라 할 수 없습니다.” 소욱은 그 의견에 동의하지 않았다. “이기기 위해서라면 난 상관없다. 정당하지 않은 승리라도, 이길 수만 있다면 괜찮다.” “구안아, 지금 사방에서 적이 몰려오고 있어. 선의를 베풀 여유는 없다.” 봉구안은 물러서지 않고 단호히 말했다. “폐하, 제 뜻을 잘못 이해하신 것 같습니다.” “제가 말하는 건, ‘거미줄’을 사용할 수는 있지만, 단대가의 ‘거미줄’은 아니라는 뜻입니다.” 소욱은 잠시 헷갈리는 듯하다가, 이내 무언가 깨달은 듯 고개를 끄덕였다. “네가 ‘거미줄’을 개조하고 싶다는 말이군?” 봉구안은 살짝 미소 지으며 그의 목에 팔을 두르고 입을 맞췄다. 이내 코를 맞댄 채 장난스럽게 말했다. “역시 제 낭군은 참 똑똑하십니다.” 소욱은 그녀의 말투에서 어딘가 익숙한 느낌을 받았다. 혹시 완부옥이 그녀를 따라 한 걸까, 아니면 그녀가 완부옥의 영향을 받은 걸까? 하지만 아내의 칭찬 한마디에 그의 기분은 한껏 고조되었다. 봉구안은 짧은 칭찬을 마치고 이내 진지한 표정으로 말했다. “‘거미줄’을 개조해서, 단대가의 독선적인 기계술을 동방가의 ‘인의 병법’으로 바꿔야 해요. 그래야만 오래도록 쓸 수 있는 방법이 됩니다.” “만약 단대가의 기계술이 표준이 되어 다른 나라들이 따라 하게 되면, 언젠가 그 살상 기계들이 우리 병사들에게로 돌아올 겁니다.” 그녀는 단대연의 계략이 실현되는 것을 반드시 막아야 했다.
폭군의 장군 황후 제873화
봉구안은 ‘거미줄’을 개조하기로 결심한 후 즉시 실행에 나섰다.이 중대한 임무는 동방세에 맡겨졌다.봉구안은 우선 기존의 살상 함정을 철거하라고 명했다.그 함정들이 나중에 피해를 입히는 것을 막기 위해서였다.봉구안이 무슨 일을 하려는지 알게 된 동방세는 그녀의 결단에 크게 감탄하며 전적으로 동의했다.동방세는 자신만만하게 말했다.“충분한 인력만 제공해 준다면, 원하는 대로 개조해주겠소! 하지만 시간이 빠듯할 것이오.”거미줄은 남제 전역과 얽혀 있어 전부 개조하는 데는 시간이 많이 걸릴 수밖에 없었다.게다가 사국의 공격이 임박한 지금, 시간이 촉박했다.봉구안은 이미 이 문제를 예견하고 있었고, 먼저 주요 구간을 개조하기로 계획했다.그녀는 거미줄 도면 위에서 선성을 중심으로 북쪽과 동쪽으로 뻗은 두 갈래 길을 가리키며 말했다.“우선 이 구간부터 개조해주시오.”동방세는 도면을 꼼꼼히 살펴본 뒤 자신 있게 대답했다.“알겠소! 내게 맡겨만 주시오.”봉구안은 마지막으로 덧붙였다.“이번 개조가 성공하면, 동방가는 큰 명성을 얻게 될 것이오. 가문의 이름을 드높일 기회일세.”그 말을 들은 동방세는 눈이 반짝이며 말했다.“반드시 성공하겠소!”백여 년 동안, 사람들은 동방가의 기계술이 단대가의 기술만큼 실용적이지 않으며, 단지 방어용으로 적합한 작은 가문의 기술이라고 여겼다.그러나 봉구안은 그의 투지를 자극했다.날이 저물어 가고 있었다.황궁.어전.소욱은 몇몇 대신들과 함께 여전히 논의를 이어가고 있었다.사방에서 벌어지는 전투 속에서, 병력을 어느 쪽에 배치할지를 두고 의견이 갈렸다.“폐하, 북연은 강력한 적입니다. 북쪽 방어에 집중해야 합니다!”“그 말씀은 옳지 않습니다. 폐하, 북연이 강력하긴 하나, 북대영은 사군 중 가장 많은 병력을 보유하고 있습니다. 또한 화룡도 있으니 북연 연합군을 충분히 막아낼 수 있습니다. 반대로, 남쪽에 병력을 추가로 보내야 합니다!”“폐하, 동쪽 방어가 가장 시급합니다! 조 장군이 과거 북연군의 위협을
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폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
폭군의 장군 황후 제1106화
황제는 용좌에 앉아 날카로운 눈빛으로 문무백관을 훑었다.“과인이 황성을 비운 지 몇 달이 되었다. 그 사이 그대들은 더욱 해이해졌구나.”문무백관들은 몸을 낮추고 고개도 들지 못한 채 두려움에 떨었다.소욱은 차가운 목소리로 물었다.“조정에서 명하여 각지에서 약쟁이 사건을 철저히 수사하라 했거늘. 과인이 묻겠다. 너희는 이 사건에 대해 얼마나 알고 있는가.”대부분의 신하들은 멍한 얼굴로 서로를 바라볼 뿐이었다.사건 수사는 지방 관아의 일 아닌가.그들은 각자 맡은 바 소임을 다하면 되는 줄 알았다.그중 몇몇 관료만이 그나마 성의를 보이며 대답했다.“폐하, 신이 아는 바에 따르면 이 약쟁이 사건은 독에서 비롯되었습니다. 이 독에 중독되면 사람은 이성을 잃고 고통을 느끼지 않게 됩니다. 예전에 천용회가 반란을 일으켰을 때 약쟁이로 구성된 군단이 실제로 나타난 바 있습니다. 반드시 철저히 조사해야 할 사안입니다.”“폐하, 신이 들은 바에 따르면 동산국이 비밀리에 약쟁이를 양성하고 있으며, 병력으로 활용하려 한다는 말이 있습니다. 그 약쟁이 독도 동산국에서 흘러들어온 것일 가능성이 있습니다.”소욱은 아무것도 모르는 이들을 향해 눈빛을 더욱 날카롭게 세웠다.“약쟁이 사건은 백성의 생사뿐 아니라 나라의 존망에도 관련된 일이다. 너희 가문의 안위와도 맞닿아 있다. 그런 상황에서 어찌 이리 무감각할 수 있느냐.”꾸짖음을 들은 관료들은 줄줄이 엎드려 스스로 죄를 청했다.“부끄럽습니다. 부디 노여움을 거두소서.”소욱은 그들을 곧장 벌하지는 않았다.대신 명을 내렸다.“과인이 너희들에게 직접 수사하라 명하는 것이 아니다. 다만 스스로를 돌아보라는 것이다. 오늘부터 약쟁이 사건에 연루된 자가 있다면 스스로 고하라. 훗날 과인이 직접 밝혀낸다면 그 자는 반역죄로 다스릴 것이며 구족이 멸문당하게 될 것이다.”이것이 그가 내릴 수 있는 마지막 자비였다.신하들은 모두 고개를 숙였고, 감정은 드러내지 않았다.그중 몇몇은 속삭였다.“폐하께서 이렇게까지 말씀하시는
폭군의 장군 황후 제1105화
봉구안이 약쟁이의 본거지가 황성에 있을 것이라 단언한 것은 근거 없는 말이 아니었다.그녀는 남제 전역의 지도를 꺼내어 소욱에게 설명했다.“정말 막다른 길에 몰려야 그들도 허점을 보입니다.”“이번에 문제가 생긴 도시들. 그 위치와 거리로 계산해 보면, 명령이 어디에서 내려졌는지 역산할 수 있어요.”지도 위에는 이미 여러 곳의 약쟁이 거점이 붉게 표시되어 있었다.최근 발생한 약쟁이의 운송 경로와 이동 시간, 중간에서 방향을 바꾼 흔적까지 더하면 본거지가 어느 지역인지 대략 짚어낼 수 있었다.이런 판단력은 전장을 누비는 장수에게 꼭 필요한 자질이었다.봉구안은 시간과 거리의 계산만으로도 적의 주둔지가 어디인지 가늠할 수 있었다.그래야 곧장 본진을 겨냥할 수 있기 때문이었다.소욱은 그녀의 말을 다 듣고 나서 눈살을 살짝 찌푸렸다.“황성이라니… 정말 그곳인가.”역시 등잔 밑이 어두운 법이었다.……그들은 황성으로 돌아오는 길에 잠시 죽산진을 들렸다.황성으로 돌아가기 전 소탁을 보기 위함이었다.보아하니 소탁은 눈에 큰 부상을 입은 상태였다. 의원의 치료에도 차도가 없어 실명에 위험까지 있었다.소욱은 그를 데리고 황성으로 돌아가 태의에게 맡기기로 했다.이 작은 죽산진에서는 명의라 할 만한 자를 구하기도 어려웠다.자객의 습격을 떠올린 소탁은 마음이 무거웠다.그는 형인 소욱을 걱정하며 말했다.“약쟁이 때문에 미쳐 돌아가는 자들이 많아졌습니다. 폐하께선 이번 여정 내내 각별히 조심하셔야 합니다.”결국 피를 나눈 형제였기에 자신의 상처보다 제왕의 안위가 더 걱정되었다.봉구안은 하얀 천으로 눈을 가린 소탁을 바라보았다.그 모습이 유난히 연약해 보였다.그녀가 물었다.“열무신은 아직 소식이 없습니까?”소탁은 고개를 저었다.“그 자객을 쫓아 한참을 달아났습니다. 호위들도 따라잡지 못했지요. 혼자서 움직였으니, 살아있다면 다행이고… 혹시 도중에 남긴 흔적이라도 있다면 좋겠습니다.”봉구안은 묵묵히 고개를 끄덕였다.아무리 무공이 뛰어난 자라도,
폭군의 장군 황후 제1104화
그 닭장수들은 고문을 당해 사람 꼴이 아니었다.그들은 결국 사실대로 털어놓았다.“목숨만 살려주십시오… 제발 살려만 주십시오! 저희는 정말 모릅니다. 그 닭들을 거래한 뒤, 그걸 어디에 쓰는지도 몰랐습니다.”“누가 높은 값을 제시하길래, 그냥 시키는 대로 했을 뿐입니다.”열무신은 무고한 이를 죽이지 않았다.그들이 실토한 이상 그는 더는 손을 대지 않았다.문을 열고 밖으로 나서자 마침 소탁과 마주쳤다.소탁은 내내 문밖에 서서 안에서 들려오는 말들을 모두 들을 수 있었다.소탁은 성품이 부드럽고 인자했다.이런 고문이나 심문 같은 일은 애초에 잘하지 못했다.황제가 곁에 붙여준 암위들도 제법 실력은 있었지만, 닭장수들을 떨게 할 정도는 아니었다.하지만 열무신은 달랐다.그는 그저 그 자리에 서 있는 것만으로도, 마치 지옥불에서 기어나온 귀신 같았다.맑은 날임에도 사람들의 등골을 서늘하게 만들 만큼, 존재감 하나로 공포를 자아냈다.소탁은 조용히 웃으며 말했다.“보아하니 저들은 그저 도구일 뿐이군요.”열무신도 고개를 끄덕이며 동의했다.손에 묻은 피를 닦고, 수건을 바닥에 던지듯 놓으며 말했다.“잔챙이들이지. 아무리 캐물어도 쓸만한 정보는 없었습니다.”배후가 누구인지도 모른 채 닭장수 몇 명을 잡아봤자 소용없었다.열무신의 마음엔 짙은 짜증이 피어올랐다.약쟁이의 수법은 치밀하고 조심스러웠다.겹겹이 함정을 깔아놓은 듯, 쉽게 뿌리를 드러내지 않았다.그는 입술을 꾹 다물고 어둡게 눈을 떴다.속이 타들어갔고, 분노를 쏟아낼 데도 없었다.소탁은 그의 좌절과 혼란을 읽고 조심스레 말했다.“오늘 수고 많으셨습니다. 제 집에서 따뜻한 밥이라도 드시고 길을 나서시지요.”그의 말 뜻은, 강주로 돌아가 황제와 황후에게 상황을 전하라는 뜻이었다.하지만 어쩐지 그 말은 사형수에게 마지막 식사를 권하는 것처럼 들렸다.열무신은 입꼬리를 비뚤게 올렸다.“이런 와중에도 밥이 넘어간단 말입니까.”소탁은 전혀 언짢은 기색 없이 부드럽게 웃으며 답했다.“제
폭군의 장군 황후 제1103화
봉구안은 자신의 친부에 대해 아는 것이 거의 없었다.그녀는 몰랐다.그가 한 번 본 것은 절대 잊지 않는 기억력을 지녔고, 내용을 명확히 꿰뚫는 능력이 있다는 사실을 말이다.그의 말에 따르면, 어릴 적부터 그런 재능이 있었다고 했다.하지만 점쟁이는 이렇게 말했었다.지나치게 총명하면 오래 못 간다.그래서 그는 일부러 자신의 능력을 억눌렀고, 남 앞에서는 좀처럼 드러내지 않았다.다만 집중만 한다면, 단 한 번 본 것도 전부 기억할 수 있었다.“이 십수 년간 강성에 들어온 외지인들의 성씨, 이름, 무슨 일로 들어왔는지, 머문 날짜까지 모두 기억하고 있습니다.”“우선 가족을 동반하거나, 노약자와 함께 들어온 이들은 제외했습니다. 대부분은 친척을 만나거나 생계를 위해 온 이들이니까요.”“그리고 또 걸러냈습니다. 강주에 지인이 있는 사람들 말이예요. 그런 이들은 약쟁이와 같은 은밀한 조직과는 어울리지 않지요. 저들은 언제나 혼자 움직이니까요.”봉 대인의 말은 모두 일리가 있었다.결국 그의 탁월한 기억력이 있었기에, 수많은 인원을 기억하고 하나하나 대조할 수 있었던 것이다.최근 2년간 입성한 외지인에 대해서는 여관마다 숙박 기록이 남아 있어, 그것도 판단 기준이 될 수 있었다.물론 개인적인 판단이 섞이긴 했지만, 봉구안은 이 명부가 충분히 쓸 만하다고 보았다.봉 대인은 말을 덧붙였다.“폐하, 특히 수상하다 여겨지는 인물들은 모두 붉게 표시해 두었습니다.”소욱은 고개를 끄덕이며 만족스럽게 말했다.“알겠다. 만약 이 명부에서 약쟁이의 흔적을 찾아낸다면, 자네는 큰 공을 세운 셈이니라.”그러자 봉구안이 단호하게 나섰다.“설령 단서가 나온다 해도, 그건 시작일 뿐입니다.”“이전에 잡은 자들도 그랬지만, 약쟁이는 각자 다른 방식과 규율을 따르고 있어, 흔적을 따라간다 해도 본거지에 닿기는 어렵습니다.”소욱 역시 같은 생각이었지만, 장인어른에게는 현재 채찍보다는 당근이 필요하다고 생각하였다.하지만 봉구안의 태도는 여전히 차가웠다.봉 대인의 얼
