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제632화
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폭군의 장군 황후 제633화
양연삭은 많은 이들의 내력을 흡수했지만, 이를 완전히 통제하기는 쉽지 않았다.봉구안의 말로 인해 그의 진기가 크게 요동쳤고, 몸속에서 진기가 흐트러지지 않도록 억제하려다 보니 만건성법도 제대로 쓰지 못한 채 내력을 소모하며 자신의 상태를 유지해야 했다.이 짧은 순간, 봉구안과 동방세에게 기회가 찾아왔다.파공참… 두 사람의 협동 공격이었다.봉구안은 자신의 검을 동방세에게 던졌고, 동방세는 먼저 직격으로 나아가 어지러운 검술로 양연삭을 몰아붙였다.양연삭이 몇 발자국 물러섰을 때, 그는 머리 위를 주시하지 못했다. 그 순간, 봉구안이 독수리처럼 급습하며 손바닥에 기를 모았다.쾅!봉구안의 손바닥이 양연삭의 정수리를 직격했다.양연삭의 두개골이 울리는 순간, 소욱은 곧바로 옆에서 손바닥으로 보강했고, 십이사명이 동시에 공격을 퍼부었다.여러 갈래의 힘이 한꺼번에 밀려오자, 양연삭은 본능적으로 진기를 발산하며 모두를 튕겨냈다.그의 면갑이 부서지며 드러난 얼굴은 단단하고도 강직한 모습이었다.쿵! 쿵쿵!모두가 한순간에 땅바닥으로 나뒹굴었다.남산왕과 장사들은 방패로 결진해 그들을 보호하며 물러서지 않았다.그러나 양연삭은 두 손으로 머리를 감싸쥐고 발광하듯 비명을 질렀다.“아아악…!”머리가 터질 듯 아팠다. 너무나도 고통스러웠다!그의 시야에는 온통 붉은 빛이 퍼져 있었다.뜨겁고 비릿한 액체가 눈가를 타고 흘렀다.피였다.선혈이 두 줄기 눈물처럼 흘렀고, 얼마 지나지 않아 그는 아무것도 볼 수 없게 되었다.“소환! 소환!!” 양연삭은 분노에 찬 목소리로 외쳤다.그는 무작정 주위의 모든 것을 공격했다. 돌들이 튕겨 날아가고, 땅은 기류에 의해 먼지가 날렸으며, 나무들이 쓰러져 내렸다.봉구안은 파공참을 사용하기 위해 전신의 내력을 한 곳에 집중했기에 자신을 방어할 여력을 두지 못했다. 그녀는 다른 이들보다 훨씬 더 심각한 부상을 입었고, 일어서기조차 힘겨운 상태였다.소욱은 그녀를 부축하며 어깨를 감싸 함께 섰다.그는 그녀가 진정으로 양연삭을
폭군의 장군 황후 제634화
양연삭을 상대하기 위해 소욱은 이미 대비를 마친 상태였다.호위병들은 결진을 이루며 그물을 내려 양연삭을 마치 고기잡이하듯 가두었다.곧이어 병사 몇 명이 주변을 돌며 위치를 바꾸자, 그물구멍은 더욱 단단히 조여졌다.양연삭은 두 손을 휘저으며 발버둥쳤다.그러나, 구중탑이 붕괴하면서 이미 심각한 부상을 입은 데다, 여러 명과 싸운 후 특히 소환의 일격까지 더해져 그의 진기는 안으로 흡수되기는커녕 밖으로 새어나가고 있었다.평소라면 이 그물을 쉽게 부숴버릴 수 있었겠지만, 지금의 그는 아무것도 할 수 없었다.진기가 계속 새어나가며 그의 몸은 극심한 고통을 느꼈다.“화살을 쏴라!” 남산왕이 소리쳤다.이제 곧 대마두를 사살할 수 있으리라 생각했으나, 갑자기 주변에 하얀 연기가 터져 나왔다.그 연기의 중심은 바로 양연삭이었다.봉구안은 심장이 철렁 내려앉았다.누군가 양연삭을 구하고 있었다!연기가 너무 짙어 모두 앞을 볼 수 없었고, 연기에 숨이 막히는 듯했다.남산왕은 급하게 외쳤다.“화살을 쏴라! 어서 쏴라!”그러나, 양연삭은 이미 그 자리에 없었다.한 잔의 차를 다 마실 시간이 지나서야 연기가 완전히 가셨다.봉구안은 즉시 양연삭의 흔적을 찾으려 했으나, 그가 있던 자리는 이미 텅 비어 있었다.그를 가뒀던 그물은 찢겨나간 상태였다.그녀는 앞으로 나아가 확인하고 싶었으나, 몸이 말을 듣지 않아 한 발짝도 움직일 수 없었다.그녀의 반쯤 기댄 몸은 소욱의 어깨에 의지하고 있었다.소욱은 그녀를 그대로 안아 들며 냉랭한 표정으로 남산왕에게 명령을 내렸다.“온 도시를 뒤져 양연삭을 잡아라. 죽었으면 시체라도 찾아야 한다!”동방세는 그물을 살펴본 후 찢어진 자국을 보고 말했다.“검기로 끊은 것이군.”…남산왕부.귀환한 이들을 본 단정은 얼굴에 분노를 띤채 물었다.“양연삭은 죽었나요?”이어 소욱의 품에 안긴 채 의식을 잃은 봉구안을 보고는 급히 묻기 시작했다.“형수님, 대체 어찌 된 것입니까! 양연삭에게 당한 것이란 말인가요? 이렇게 많
폭군의 장군 황후 제635화
남산왕부.다음 날, 봉구안은 자신의 방에서 깨어났다.눈을 뜨니 한 시녀가 침대 옆에서 지키고 있었다.“소 공자, 깨어나셨군요!”왕부의 시녀들은 그녀의 정체를 알지 못했고, 그녀가 남장을 한 탓에 공자라 부르고 있었다.봉구안은 몸을 일으켜 앉아 이마를 짚으며 복잡한 생각에 잠겼다.양연삭이 도망쳤다.누군가 그를 구해간 것이다.분명 그들 눈에 띄지 않은 누군가가 숨어서 지켜보고 있었다.그녀는 간단히 세수한 후 소욱을 찾아갔다.소욱은 그녀가 이렇게 일찍 깨어난 것을 보고 걱정스러운 얼굴로 말했다.“내상을 입었으니 충분히 쉬어야 낫는다.”봉구안은 인사를 나눌 겨를도 없이 곧바로 물었다.“사람을 보내 양연삭을 수색했습니까? 무슨 소식이라도 있나요?”소욱은 담담히 대답했다.“아직 아무런 실마리가 없다. 일어난 김에 아침을 들도록 해라. 양연삭은 중상을 입었으니 큰 일을 벌일 힘도 없을 것이다.”그가 말하는 사이, 눈빛으로 진한길에게 아침상을 준비하라는 신호를 보냈다.그러나 봉구안은 머릿속이 가득 차 있어, 상 위의 음식들이 눈에 들어오지 않았다.옆방.단정과 염추가 말다툼을 하고 있었다.염추는 화가 난 목소리로 외쳤다.“네가 날 의심한다고? 단정, 사람이라면 양심은 있어야지. 난 너희들 중 누구보다도 양연삭이 죽길 바란다! 내가 그를 구했을 리가 없잖아!”단정의 의심은 단순히 근거 없는 것이 아니었다.“네가 그렇게 딱 맞춰 나타난 걸 우연이라 믿으라는 거냐? 말해봐, 네가 우릴 몰래 지켜본 게 아니면 뭐겠어?”“예전에도 네가 우리 형을 구하겠다고 했지만, 정작 형이 네 도움이 가장 필요했을 때, 이번 구중탑에서도, 천룡회가 황성을 공격했을 때도, 오양산을 잃었을 때도, 네가 무슨 도움을 줬지?”“난 네가 진심으로 형을 돕고 싶어 했는지조차 의심스럽워. 도대체 목적이 뭐야!”“무슨 소란이냐.”봉구안이 문가에 서서 단호한 어조로 물었다.단정은 즉시 염추를 손가락으로 가리키며 말했다.“이 여자를 의심하고 있습니다. 우리에게 접근
폭군의 장군 황후 제636화
“북방으로 가겠다고?”소욱은 봉구안이 자신에게 작별을 고하자 가슴이 막힌 듯 답답했다.소욱은 본래 구중탑의 일이 끝나면 봉구안이 자신과 함께 황성으로 돌아가리라고 생각하였다.그래서 그녀를 기다리며 떠나지 않았던 것이었다.겨우 단회욱이 숨을 거두기를 기다렸건만, 이제 그녀는 단회욱의 유골을 위해 북방으로 가려 하다니…물론 그녀는 의리를 중히 여기는 사람이니 이런 일이 특별하진 않았다.하지만 그는?그녀는 그를 위해 생각해 준 적이 있었던가?소욱은 제자리에 선 채, 주먹을 조금씩 쥐어갔다.그가 화를 억누르며 물었다.“다시 돌아올 것이냐.”봉구안은 그의 눈을 똑바로 쳐다보며 즉시 답하지 않았다.그녀가 잠시 망설이는 몇 초 사이, 소욱의 인내심은 이미 바닥나고 말았다.어둑했던 그의 눈동자는 삽시간에 먹구름이 드리워졌다.그는 봉구안의 어깨를 붙잡고 그녀를 문 뒤에 밀어붙이며 거칠게 물었다.“너 돌아오지 않을 거잖아!”“봉구안, 네가 어찌 나에게 이럴 수 있단 말이냐!”“단회욱이 죽기 전에 했던 말 때문인가? 네가 나를 그보다 못하다고 생각하는 거야?”“그가 죽자마자 네 마음은 그쪽으로 기울어 버렸어!”봉구안은 살짝 눈살을 찌푸렸다.“제가 북방에 가는 건 회욱 오라버니 때문만은 아닙니다…”소욱은 그녀가 무슨 말을 하든 전부 변명으로 여겼다.그는 들으려 하지 않고 차갑게 몰아붙였다.“네가 바라는 대로라면 황위를 내려놓으란 말이냐!”“좋아, 솔직히 말하지.”“대의를 위해 죽어야 한다면 유언을 남기고 황위를 물려줄 수 있다. 하지만, 여인을 위해 천하를 포기하는 건 절대 불가능해!”“나는 너를 위해 끝없이 양보할 수 있지만, 저 흙바닥처럼 낮아질 수는 없지 않겠느냐!”봉구안은 그를 밀쳐내고 담담한 목소리로 말을 이었다.“제가 북방에 가는 건 무엇보다도 제 쌍둥이 여동생 봉장미 때문입니다.”소욱은 순간 멍해졌다.장미? 봉장미?그 아이는 이미 죽지 않았던가?혹 그녀의 시신이 북방에 묻혀 있는 걸까?봉구안은 그에게 진실을 말
폭군의 장군 황후 제637화
봉구안이 떠난 지 이틀 뒤, 소욱 역시 황성으로 돌아가기 위해 길을 나섰다.백성들의 불안을 막기 위해, 그는 남산왕과 여러 장수들에게 구중탑과 양연삭의 일에 대해 입을 굳게 다물도록 특별히 당부했다.동방세는 자유로운 협객의 삶을 선택하며 다시 강호로 나섰다.천룡회의 음모로 많은 무림인이 목숨을 잃었기에, 이제 강호에는 더 많은 정의로운 이들이 필요했다.무림맹을 재건하자는 의견이 나오자, 동방세를 맹주로 추천하는 목소리도 있었다.하지만, 그는 그동안의 일을 겪으며 스스로가 맹주에 적합하지 않음을 절감했고, 더구나 덕으로 원한을 갚을 만큼 대인배도 아니었기에 단호히 거절했다.“무림맹? 필요할 때는 보배요, 필요 없을 땐 썩은 짚단이지.”그는 이를 깨달았다.과거 수환이 왜 부맹주 자리를 죽어도 원치 않았는지 이제야 이해할 수 있었다.사람이 있는 곳에는 늘 음모와 다툼이 있기 마련이다.강호가 조정은 아니더라도, 세속의 더러움에서 자유로울 수는 없다.동방세는 차라리 자유로운 협객으로 남길 원했다.그가 맹주를 거절하자, 무림맹은 다시금 무력으로 강자를 뽑자는 의견을 냈다.그리고 보름 뒤, 무림대회가 열렸다.누구도 예상치 못했던 인물이 등장했다.천룡회 교주를 압살했던 염추가 연이어 고수들을 쓰러뜨리며 우승을 차지한 것이다.무림인들은 결과를 승복했다.맹주가 여자라 한들, 아무도 그녀를 이길 수 없다면 그게 도리였다.그리하여 염추는 새로운 무림맹 맹주로 추대되었다.동방세가 안정과 균형을 중시했다면, 염추는 다소 다른 태도를 보였다.맹주가 되자마자, 그녀는 무림맹의 본거지를 기존의 심가오에서 오양산으로 옮기고, 영향력을 대대적으로 확장하기 시작하였다.오양산.염추는 이 익숙한 장소를 바라보며, 과거 교주가 앉았던 자리 위에 당당히 올랐다.밤이 깊고, 대청 안에는 그녀 홀로 남았다.마치 여제의 등극처럼, 그녀의 눈에는 만족스러운 미소가 어렸다.“드디어, 더는 누구 아래에도 억눌리지 않아.”늘 그녀를 따라다니던 부하가 어둠에서 나와 단
폭군의 장군 황후 제638화
봉구안은 맹 부인을 뵙고 난 뒤 곧장 자유각으로 향했다.그녀는 남장을 하고 있었고, 얼굴에는 가면을 쓰고 있었다. 만약 가면을 쓴 채로 들어가면, 아마도 봉장미가 그녀를 알아보지 못할 것이고, 그로 인해 자극을 받을 수 있을 것 같았다. 그래서 자유각에 들어가기 전, 그녀는 조용히 가면을 벗었다.마당에 들어서자, 봉장미가 그네에 앉아있고, 송려가 옆에서 조용히 그네를 밀고 있는 모습이 보였다. 송려의 눈빛은 한없이 다정하고 애틋했다. 이때 봉장미가 고개를 들어 그녀를 발견했다.“언니!”봉장미는 나비처럼 가벼운 몸짓으로 일어나 그녀에게 달려왔다.봉구안은 두 팔을 벌려 그녀를 받아 안았다.봉장미의 얼굴에는 혈색이 돌았고, 환한 미소가 떠올라 있었다. 얼굴에 간단한 화장으로 그려 넣은 가짜 흉터만 빼면, 두 사람의 모습은 거의 완벽히 닮아 있었다.“언니! 드디어 돌아왔네요!”송려는 뒤에서 이 모습을 보며, 처음으로 봉구안의 얼굴을 확인하고는 크게 놀랐다.더욱 놀라운 건 이 사람의 외모가 소환과 똑같다는 점이었다!하지만 그는 영리한 사람이었기에, 잠시 생각한 뒤 금세 진실을 깨달았다. 그는 속으로 탄식했다.‘소환이 정말 나를 철저히 속였군.’하지만 그래도 다행이었다. 만약 그렇지 않았더라면, 소환이 봉장미를 대하는 태도에 의심이 들었을 것이다.봉장미를 만나본 후, 봉구안은 사모의 머뭇거림이 무엇 때문인지 깨달았다.이전 북방에 왔을 때와 달리, 봉장미는 이제 기억도, 정신도 완전히 회복된 상태였다. 어린아이 같던 모습은 사라지고, 그녀의 정신은 온전히 제자리를 찾았다.이 모든 것은 송려의 뛰어난 의술 덕분이었다.세 사람은 방 안으로 들어갔고, 봉구안은 송려에게 정중히 예를 갖추어 말했다.“정말 감사드립니다.”송려는 그녀의 얼굴을 보며 잠시 적응하지 못하다가 말했다.“우리 사이에 고맙다는 말은 필요 없소.”그는 더 묻지 않았다.강호에서 정체를 숨기는 일은 흔한 일이었다. 누군가 자신의 신분을 감추고 싶어 한다면, 굳이 파고들 필요가
폭군의 장군 황후 제639화
채월은 걱정 가득한 얼굴로 말했다.“아씨께서 송 대부의 청혼을 받아들이신 것은 좋은 일이지만, 제가 걱정되는 건 송가가 아씨를 받아들이지 않을까 봐요. 나중에 괜히 헛된 기쁨을 누리다가 상처받는 건 결국 아씨일 겁니다.“구안 아씨, 제발 장미 아씨를 설득해 주세요.”채월은 늘 아씨를 위해 애쓰며 마치 친정 식구처럼 한 걸음 더 앞을 내다보는 사람이었다.봉구안은 북방으로 돌아왔을 때, 이미 송려가 봉장미를 좋아한다는 것을 알고 있었다.그때 그녀는 송려에게 먼저 집안 어른들을 설득한 뒤 봉장미에게 고백하라고 경고했었다.그리고 그 당시에는 봉장미가 송려를 어떻게 생각하는지 전혀 알지 못했다.그러나 이제 사태가 그녀의 예상을 넘어서는 방향으로 흘러가고 있었다.봉구안은 즉시 송려를 찾아갔다.그녀의 추궁에 송려는 솔직하게 시인했다.“나는 이미 결심했소. 봉장미가 아니면 누구도 아내로 맞이하지 않을 것이오.”“일전에 집안 어른들에게 편지를 보내 이 사실을 알렸고, 그들은 반대하지 않았소.”봉구안은 차분한 눈빛으로 그를 바라보았으나, 속마음에는 분노와 의심이 억눌려 있었다.“정말로 사실대로 말했소? 장미가 아이를 가질 수 없다는 것도 알렸소?”송려의 준수한 얼굴에는 순간적으로 어색함이 스쳤다.그는 시선을 피하며 말했다.“아직 말하지 않았소. 하지만 꼭 말해야 할 문제는 아니라고 생각하오. 혼인 후에 내가 책임지고 불임이라고 말할 생각이오.”이 말에 봉구안은 단호하게 고개를 저었다.“두 사람이 함께하려면 기반이 튼튼해야 하오.”“거짓말로 쌓은 기반이 얼마나 버틸 수 있을 것 같소?”“게다가 거짓말은 결국 들통날 수밖에 없소. 그뿐 아니라, 그대 자신은 정말로 평생 아이가 없는 것을 견딜 수 있을 것 같소?”그녀는 지금 둘이 단지 순간의 감정에 휩싸여 이런 결정을 내렸다고 여겼다.하지만 시간이 지나면서, 종종 이런 애정은 다른 누구도 아닌 자기 자신의 마음에 의해 무너지는 법이다.비록 송려가 그녀의 친구이자 소중한 사람이었지만, 봉구안은
폭군의 장군 황후 제640화
“구안이니?” 맹 부인이 조심스레 물었다.“예.”봉구안은 뒤척이며 잠을 이루지 못하고, 기분을 달래려다 그만 자유각을 지나 장군부까지 와버리고 말았다.맹 부인은 등잔을 밝히며, 봉구안의 눈 아래 짙게 드리운 푸르스름한 그늘을 보았다. 그제야 그녀가 큰 고민거리에 빠져 있음을 짐작했다.봉구안은 장미와 송려의 일을 모두 털어놓고는 물었다.“정말 제가 너무 간섭하는 걸까요?”맹 부인은 그녀의 손을 잡고 부드럽게 달랬다.“그들이 서로 사랑한다면, 네가 어떤 수단을 써도 떼어놓을 수 없을 것이다. 송려는 내가 본 적이 있다. 책임감 있는 사람이야.”“장미가 그와 함께한다면 고생은 하지 않을 것이다.”“난 네가 더 걱정이구나.”봉구안은 미간을 살짝 찌푸리며 맹 부인이 자신을 왜 걱정하는지 이해하지 못했다.맹 부인은 그녀의 손등을 두드리며 말했다.“너는 늘 생각이 많았어. 전쟁은 너에게 어려운 일이 아니지만, 너에게 가장 힘든 것은 아마 사랑일 것이다.”봉구안은 입술을 굳게 다물었다.“사모님, 숨기지 않고 말씀드리자면, 지금 제가 정말 그런 난관에 부딪혔습니다.”맹 부인은 즉각 호기심 어린 눈길을 보였다.단회욱이 죽은 후, 봉구안은 마음을 굳게 닫아둔 듯했다. 이제 와서 그녀의 마음을 흔든 그 사내는 누구란 말인가?봉구안은 맹 부인을 전적으로 신뢰하고, 그녀에게는 존경과 애정을 품고 있었다.어떤 말은 다른 사람에게 하지 못하지만, 맹 부인에게는 털어놓을 수 있었다.이미 속이 답답해 잠들 수 없었으니, 그녀는 소욱과의 일을 모두 말했다.맹 부인은 이야기를 다 듣고 혀를 내둘렀다.“너는 그와 이미 부부의 정을 나누었니?”맹 부인은 혼인 전에 정을 나누는 것을 매우 탐탁지 않아 했다. 이는 여자가 가벼워 보이고, 결혼 후 지위를 흔들리게 할 수도 있는 일이었다.하지만 이미 벌어진 일을 두고 나무랄 순 없었다.더군다나 그 당시 생사가 오가는 상황에서 이끌리는 감정을 제어하기란 더욱 어려웠을 것이다.맹 부인은 한숨을 쉬었다.“너의 성
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
