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제622화
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폭군의 장군 황후 제623화
수만 대군이 날렵하게 움직이며 화약과 진천뢰를 옮겼다.구중탑 내부.양연삭은 계속 위층으로 올라가 마침내 여덟 번째 층에 도달했다. 진기의 영향으로 그의 머리카락이 사방으로 흩날렸다.다섯 번째 층 이상에 있던 사람들을 모두 죽였지만, 그는 소환과 황제를 찾을 수 없었다.잠시 생각한 뒤, 그의 시선이 위쪽으로 향했다. 그리고 발걸음도 돌계단을 따라 위로 올라갔다.“꼭 꼭대기에 있을 것이다. 그들이 꼭대기에 숨어 있을 게 분명하다!”양연삭은 구중탑의 아홉 번째 층에 오르자, 날카로운 눈빛으로 사방을 살폈다.그러다 무언가를 발견했다.옷자락 한 조각이었다.그는 손바닥에 진기를 모아 그것을 끌어당겼으나, 나타난 것은 단지 겉옷 한 벌일 뿐이었다.“속임수인가?”양연삭의 눈빛이 차갑고 깊어졌다.“나와라!!”그는 광기에 휩싸인 듯 하늘을 향해 포효했다.진기로 형성된 에너지가 사방으로 퍼지며 공격을 가했다.그때, 밖에서 거대한 폭음이 들려왔다.안전구역 내부.소욱 역시 그 소리를 들었다.“산을 폭파하고 있는 모양이군.”그의 눈썹 사이에 약간의 긴장이 풀리며 미소가 번졌다.“드디어 끝이 나는군…”쾅!!펑…!고요했던 옥령산에서 천지를 뒤흔드는 소리가 울려 퍼졌다.순식간에 연기와 화염이 뒤덮었다.남산왕은 장병들을 이끌고 안전지대로 물러난 뒤 명령을 내렸다.“폭파하라!“다시 폭파해라!”남산왕의 반복되는 명령에 진한길은 점점 불안해졌다. 그는 슬그머니 봉구안의 곁으로 다가갔다.“소... 공자, 그 안전구역이라는 곳이 정말 폭파되지 않는 겁니까?”그는 이 상황을 보며 걱정을 감추지 못했다.봉구안의 다른 쪽에 서 있던 동방세는 단호하게 말했다.“우리 동방가문이 남긴 안전구역입니다. 걱정하지 마십시오.”물론 전제는 황제가 정말 안전구역 안에 있어야 한다는 것이었다.그는 고개를 돌려 봉구안을 바라보았다.그녀는 지금 가면을 쓰지 않은 모습이었다. 과거 자신이 알던 그 소환이 아니었다.소환이 여인이었다니… 그것도 폐비 봉씨라니…동방세
폭군의 장군 황후 제624화
얼마 지나지 않아 마침내 단회욱을 구해내는데 성공하였다.그의 모습을 보자마자 봉구안의 마음이 순간 떨렸다.단회욱은 많이 수척해진 상태였다. 한쪽 팔은 부러졌으며, 머리카락은 흐트러지고 잘생긴 얼굴은 생기 하나 없이 창백해져 있었다. 마치 생기를 잃은 시체처럼 입술은 하얗게 메말라 있었다.“형님!”단정은 감격에 겨워 눈물을 흘렸다.“드디어, 드디어 형님을 찾았어요!”단회욱의 눈동자가 미세하게 움직이며 멀리 있는 봉구안을 바라보았다.봉구안은 곧바로 앞으로 나아갔다. 거의 무릎을 꿇다시피 하며 말했다.“오라버니…”단회욱은 따스한 미소를 지었다. 마치 햇살이 비치는 것처럼 온화했다.“구안아…”“폐하!”진한길이 놀라 외쳤다.봉구안은 급히 뒤돌아보았고, 몸이 저절로 움직여 그쪽으로 달려갔다.“폐하께서 어떻게 되신 겁니까!” 그녀는 다급히 물었다.그러나 소욱의 안전을 위해 가까이 다가가지는 못했다.진한길은 이를 악물며 말했다.“안전 구역에 틈이 생겨 폐하께서 낙석에 팔을 맞으셨습니다!”그때 아래에서 거친 목소리가 들려왔다.“과인은 괜찮다…”남산왕은 급히 외쳤다.“어서 사람을 구하라! 균형이 깨지면 안전 구역도 지탱하지 못하고 무너질 것이다!”만약 안전 구역이 무너지면, 그 이후의 위험은 상상하기도 어려웠다.단정은 황제가 죽든 말든 상관하지 않았다. 형님을 먼저 안전한 곳으로 옮기고자 그를 업었다.그러다 형님 얼굴에 찍힌 뺨 자국을 보고 순간 몸을 굳혔다.“형님, 누가 형님을 때린 겁니까!”단회욱은 이전에 흐릿한 의식 속에서 누군가에게 뺨을 맞았던 기억이 떠올랐다.그러나 그가 말했다.“누구든 상관없다…”그는 오로지 봉구안만 걱정하고 있었다. 시선은 줄곧 그녀에게 머물렀다.잠시 후, 소욱이 드디어 구조되었다.남산왕은 중얼거렸다.“하늘이시여… 고맙습니다. 덕분에 큰 사고를 피했습니다.”그러나 소욱의 상태는 좋지 않았다. 그의 팔은 옷과 살점이 뭉개져 엉망이었다.진한길은 마음이 아팠다.봉구안의 손가락이 미세하게 떨리
폭군의 장군 황후 제625화
옆방.단회욱은 검은 피를 토해냈다.그는 단정의 어깨에 기대어 반쯤 누운 채, 마치 버드나무처럼 연약한 모습이었다. 얼굴은 창백하고, 한 쌍의 옥처럼 맑던 눈동자는 이제 흐릿해지고 있었다.그를 보며 봉구안은 많은 과거의 일들이 떠올랐다.그를 처음 만났을 때, 그녀는 그가 뼛속까지 따뜻한 사람이라고 생각했다.병사들의 희롱과 조롱에도 그는 얼굴을 붉히지 않고 늘 부드럽게 대했다.그는 군의관으로서 항상 인내심이 넘쳤다.그녀가 그를 좋아했던 이유는 그가 지닌 고요한 세월의 아름다움 때문이었다.그와 함께 있으면 그녀는 늘 마음이 차분해졌다.그래서 그가 천룡회의 사람이라는 사실을 알았음에도, 그녀는 그의 선량함과 자애로움을 부정할 수 없었다.그런 것들은 꾸며낼 수 없는 것이다.그의 신분과 과거는 그가 선택할 수 없는 것.그녀는 한 사람을 좋아할 때 언제나 현재만을 바라보았다.그를 좋아했던 일에 대해 그녀는 후회하지 않았고, 원망도 없었다.봉구안은 둥근 의자를 가져와 침대 옆에 앉았다.한때 그를 다시 볼 수 있기를 간절히 바랐지만, 막상 정말로 다시 보게 되자 수많은 말들이 허공으로 흩어졌다.그녀는 그에게 이 몇 년 동안 어떻게 지냈는지 묻고 싶었지만, 말이 나오지 않았다.그가 겪은 고통과 고난은 손수 적어낸 기록에 상세히 쓰여 있었다.“앞으로는... 모든 것이 다 좋아질 것이다.” 그녀의 목소리가 쉰 듯 갈라졌다.단회욱은 무거운 눈꺼풀을 힘겹게 들어 그녀를 바라봤다.그의 눈동자는 예전보다 한층 단단해진 냉엄함이 더해져 있었다.그녀의 옷은 흙과 먼지로 얼룩져 있었고, 손가락은 붕대로 감겨 있었다.그녀가 자신을 구하기 위해 최선을 다했음을 알 수 있었다.예전에 그는 그녀가 자신을 위해 희생하지 않고도 행복하게 살아가길 바랐다.하지만 지금은 욕심이 생겼다.그녀를 다시 볼 수 있다는 것만으로도 정말 다행이었다.단정은 두 사람의 눈빛을 한 번 훑어보더니, 단회욱을 눕혀놓고 말했다.“형님, 약을 좀 다려 올게요.”그가 있으면 둘이
폭군의 장군 황후 제626화
봉구안은 자리에서 일어나 두 왕에게 예를 갖추었다.두 왕은 소욱에게 절을 올렸다.노왕은 온화한 표정을 짓고 봉구안을 향해 농담을 던졌다.“마마, 봉맥이 끊어진 것은 저도 안타까운 일이라 생각합니다. 마마께서 다시 황제 폐하께 시집을 가신다면…”봉구안은 미간을 살짝 찌푸렸다.소욱도 그녀가 지금은 이런 이야기를 고려할 겨를이 없음을 잘 알고 있었다.괜히 이런 말을 꺼내면 그녀를 더 번거롭게 할 뿐이었다.그는 노왕의 말을 가로막았다.“본론부터 말하거라.”봉구안은 자신의 신분이 부적합하다고 느껴 물러나려 했다.하지만 소욱이 그녀의 팔을 붙잡으며 말했다.“굳이 나가지 않아도 된다.”“예.”남산왕이 공손히 입을 열었다.“폐하, 신과 부친이 찾아온 것은 보물과 옥석비에 대해 상의드리기 위함입니다. 구중탑이 무너져 그것들이 전부 지하에 묻혔는데, 이를 다시 발굴해야 할지 청하러 왔습니다.”소욱은 차분히 물었다.“옥석비에 대해 얼마나 알고 있느냐?”남산왕은 답 대신 아버지 쪽으로 시선을 돌렸다.그는 여전히 의문을 품고 있었다.이렇게 대단한 신물이 태조 황제가 억눌러두어야 할 물건이었다니.이전에 동방세가 했던 말이 계속 마음에 걸렸다.구중탑으로 숨겨둔 물건이라면, 결코 다시 세상에 드러내고 싶지 않았다는 뜻이 아니겠는가.그러나 그의 기억 속 옥석비는 흉물이 아니었다.어쩌면 부친이 더 많은 것을 알고 있을지도 몰랐다.봉구안 또한 같은 의문을 품고 있었다.그러자 노왕이 천천히 이야기를 시작했다.“제가 아는 바로는, 옥석비는 가히 건국의 공신이라 칭할 만 하다는 것입니다.”“당시 태조 황제께서 전장에 옥석비를 들고 나갔을 때, 그 어떤 적도 무찌를 수 있었습니다.”“가장 전설적인 것은 양수 전투였는데, 태조 대군이 포위당하고 패배가 확정된 상황에서 하룻밤이 지나자 적군이 싸우지 않고 물러났던 일도 있었습니다.”“사람들은 모두 그 옥석비의 전쟁신의 영혼이 현현했다고 하였습니다.”“그러나 남제 건국 이후, 그 옥석비에 붙어있던 영혼이
폭군의 장군 황후 제627화
봉구안은 추측했다.“남산왕 전하께서는 구중탑에 들어간 악인들이 봉맥을 양육하기 위해 희생된 줄 알겠지만, 사실은 그렇지 않은 것 같습니다.”“당시 태조께서는 옥석비의 살기를 평정하려고 생자를 희생시켜야 했습니다.”“그래서 그 악인들에게 왕공귀족의 의복을 입혀 황실 자손의 안전을 바꾼 것이죠.”하지만 왜 굳이 악인을 골랐던 것일까?곧 그녀는 그 해답을 알 수 있었다.첫째, 태조 황제가 아직 양심이 있어 이런 악인들은 어차피 십악불사, 어떻게 죽어도 그들에게는 큰 벌이 아니라고 생각했기 때문이었다.둘째, 구중탑에 흉악범들을 가두면서 보물을 노리는 자들의 마음을 꺾고자 했으니, 누구도 감히 가까이 다가가지 못하도록 했다.소욱은 고개를 끄덕이며 봉구안의 추측을 인정했다.“태조 황제는 남산왕에게 진실을 말하지 않았다. 그래서 지금껏 남산왕의 가문은 자신들이 봉맥을 지키고 있다고 착각하고 있는 것이지.”봉구안은 담담하게 말했다.“그건 인간의 본능입니다.”“제왕으로서 자신이 단순히 돌덩이 하나를 두려워한다고 사람들에게 알리고 싶지 않았을 테니까요.”이 말을 하며 그녀는 또 다른 이야기를 꺼내지 않을 수 없었다.“회욱 오라버니께서 말하길, 양연삭이 진나라의 후손이라더군요. 그가 한 모든 일이 부국을 위해서였으며, 옥석비를 훔친 것 또한 전쟁에 사용하기 위함이라 했습니다.”소욱의 눈썹이 찌푸려졌다.“오라버니?”그녀가 그를 이렇게 부르는 게 참 친근하게 들렸다.소욱은 내심 불쾌했지만, 더 중요한 일이 있었기에 묻지 않았다.진나라.그가 다스리고 있는 이 강산은 남제 이전에는 진나라이었다.그러나 진나라는 이미 멸망한 지 200여 년이 지났음에도 여전히 부흥을 꿈꾸는 자들이 있다니.그는 본래 천룡회가 단지 강호의 마교로서, 고작해야 자신의 형제 중 누군가와 몰래 손잡고 권력을 빼앗으려는 정도일 줄 알았다.하지만 이제 진나라와 연관되었다면, 이는 단순한 문제가 아니었다.“그런 비밀을 단회욱은 어떻게 알았지?”소욱의 말에는 의심이 묻어났다.
폭군의 장군 황후 제628화
소욱이 방문하자, 단회욱은 이미 예상하고 있었는지 크게 놀라지 않았다.그는 병색이 짙은 얼굴로 침대 머리에 기대앉아, 단정을 나무랐다.“정아, 무례하게 굴지 말거라. 너는 잠시 나가 있는 게 좋겠구나.”단정은 형이 폭군과 단둘이 있는 것이 영 마음에 들지 않았다.그가 얼마나 잔혹한지 이미 익히 들어왔기 때문이었다.소욱은 방 안으로 성큼 들어와, 거침없이 자리에 앉으며 말했다.“너희 둘 중 누구든 들어도 상관없다. 내가 할 말은 숨길 것이 없으니...”단회욱은 힘겹게 고개를 끄덕였다.“예.”소욱은 자리에 앉아 기세를 내뿜으며 말을 이었다.“네 성을 보아하니 너는 단씨의 후손이구나.”“단씨 일족이 반역죄로 멸문당했지만, 너희 형제가 목숨을 건진 것은 하늘의 은혜다.”“봉구안, 그녀는 나의 황후다.”단정은 이 말을 듣자마자 버럭 소리를 질렀다.“폐하, 형수님은 더 이상 폐하의 황후가 아니십니다! 두 분께서 이혼하신 사실은 천하 사람들이 다 알고 있습니다!”소욱은 그를 차갑게 흘겨보았으나 더는 그를 탓하지 않았다.“황후를 생각해 너희 형제를 용서하려 한다. 이제부터는 천민 신분을 벗고 정식 신분을 되찾게 해 주도록 하마.”단정은 뜻밖의 선처에 어리둥절했다.폭군이 이렇게 관대한 이유는 그의 형에게 형수님을 포기하라는 암시를 주려는 것이 아닐까?병든 단회욱은 여전히 고운 품성을 유지한 채, 소욱에게 머리를 숙이며 감사 인사를 전했다.“감사드립니다. 그리고 이번 일뿐 아니라, 지난번 구중탑에서 구해주신 은혜 또한...”그러나 소욱은 그의 말을 끊으며 단호히 말했다.“나와 너는 아무런 인연도 없다. 너를 구한 것은 오로지 황후 때문이다.”“나는 네가 황후와 다섯 해 약조를 지키기 위해 스스로를 희생한 것을 알고 있다.”“하지만 내가 황후를 향한 감정도 결코 네 것보다 적지 않다.”“네가 빨리 몸을 회복해야 황후도 괴로움과 죄책감에서 벗어날 수 있을 터.”단회욱은 고개를 끄덕이며 대답했지만, 그의 눈빛은 어딘가 쓸쓸하고 고통스러웠
폭군의 장군 황후 제629화
동방세가 웃으며 말했다.“좋소. 조금 고생하는 건 괜찮소만, 진짜 양연삭이 도망친다면 골치 아플 일이오.”한 시진 뒤, 봉구안은 남산왕부로 돌아왔다.그녀는 단회욱의 병세가 악화되었다는 소식을 듣고 서둘러 그의 방으로 향했다.침상 옆에 있던 단정의 표정은 몹시 어두웠다.“오늘 황제 폐하께서 형님을 찾아오셨습니다. 폐하께서 다녀가신 이후, 형님이 피를 토하셨습니다.”봉구안은 미간을 살짝 찌푸렸고, 단회욱은 힘겹게 입을 열었다.“정이의 허튼소리를 듣지 말거라. 내 상태와 폐하는 무관하니...”“그저 내 몸이 너무 약해서 그런 것이다. 구안아, 교주의 시신은 찾았느냐?”봉구안은 차분하게 답했다.“혹시라도 누군가 도망쳤을 가능성을 염두에 두고 병사들에게 지키게만 하고 시신을 파헤치지는 않았습니다. 오라버니, 너무 염려하지 마세요. 이렇게 많은 사람이 있는데 저희의 눈을 피해 도망치지는 못했을 것입니다.”단회욱의 미간이 깊게 찌푸려졌다.“나는 교주가 그렇게 쉽게 죽지 않을 것 같아 걱정이야. 구안아, 반드시 조심하고, 방심하지 말거라.”“만약 정말 그가 도망쳤다면, 기억하거라… 만건성법은 너도 통제하기 어려울 것이다. 무엇보다 마음이 흐트러지는 것을 경계해야 한다... 그렇지 않으면 반드시 오발에… 쿨럭, 쿨럭!”단회욱은 너무 허약해 한 번에 말을 길게 이어갈 수 없었다. 몇 번 기침을 하더니 목에서 비릿한 기운을 느꼈다.그는 피를 토할 것 같다는 걸 깨닫고 고개를 돌려 봉구안이 보는 걸 피하려 했다.“구안아, 조금 쉬고 싶구나… 이만 침소로 돌아가거라.”그러나 그의 몸은 마음대로 움직여주지 않았다. 피가 샘처럼 목에서 솟구치며 터져 나왔고, 그는 손으로 입을 막았지만 피는 손가락 틈새로 흘러나왔다.“오라버니!” 봉구안이 자리에서 일어서려다 그 장면을 보고는 눈이 크게 휘둥그레졌다.“형님!” 단정도 급히 반응해 침대 아래에서 숙련된 동작으로 대야를 꺼내 들고, 형의 상반신을 살짝 일으켜 피를 뱉도록 도왔다.봉구안도 손수건을 꺼내 단
폭군의 장군 황후 제630화
“어찌 이런 일이!”봉구안은 손이 떨려왔다.의사가 말하길, 단회욱은 이미 오래 살지 못한다고 했지만, 그래도 아직 시간이 좀 남아 있었다.그녀는 전혀 준비되지 않은 채 그가 이 순간 세상을 떠난다는 현실을 맞닥뜨리고 말았다.봉구안은 곧장 남산왕부로 돌아갔다.문을 열고 들어서니 단회욱은 침상에 누워 기운이 점점 약해지고 있었다.준수한 얼굴엔 생기가 서서히 사라져 가고 있었다.단정은 침상 곁에 무릎 꿇고 그의 손을 꽉 잡고 있었다.“형, 형님! 잠들지 마세요! 겨우 형님을 구해냈습니다… 형님!”봉구안은 한 걸음 한 걸음 굳은 몸으로 다가가, 단회욱을 멍하니 바라보았다.그녀의 눈에는 깊은 안타까움이 서려 있었다.“오라버니…”침대 시트는 이미 그의 피로 붉게 물들었다.그는 그녀를 보며 부드러운 눈빛을 보냈다.마치 그녀를 걱정시키고 싶지 않다는 듯, 두려워하지 않게 하려는 듯…“구안아, 난 괜찮아.”그는 힘겹게 미소를 지어 보였다.봉구안의 손은 미세하게 떨고 있었다.그녀는 그의 몸이 얼마나 큰 고통을 겪고 있는지 알고 있었다.심지어, 그에게는 숨을 쉴 때마다 마치 능지처참을 당하는 것 같은 고통이 따랐다.그녀는 마음이 풀리며 조용히 침상 곁에 앉았다.부드러운 목소리로 그에게 말했다.“정이는 제가 잘 돌보겠습니다. 천룡회도 이미 소탕했으니 더 이상 걱정하지 마세요. 이제… 이제는 마음 편히 쉬세요.”단회욱은 봉구안을 향해 한없이 부드러운 시선을 보냈다.그 안에는 한없는 사랑이 담겨 있었다.“구안아, 아직도 가끔씩 머리가 아프니? 미안해. 더는 약을 만들어 주지 못하겠구나… 너와 혼례를 올리지 못해서, 너에게 행복한 삶을 주지 못해서…… 매일 밤 너를 기다릴 남편이 되어 주지 못해서…”“미안해… 정말로, 널 평생 곁에서 지켜주고 싶었어.”“나는 이미 오래전에 버티기 힘들었어. 하지만 혹시, 혹시라도 죽기 전에 널 다시 볼 수 있다면, 그것만으로도… 감사해… 하늘이 날 불쌍히 여긴 거야.”“정말 다행이야. 널 보고 갈 수 있
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폭군의 장군 황후 제786화
서왕은 완부옥이 봉구안을 좋아한다는 사실을 이미 알고 있었다. 지금 이 사람이 자신의 저택에 눌러앉아 떠날 생각이 없는 상황에서, 서왕은 일부러 그녀를 자극하듯 말했다.“너희 집 낭군이 어떤 사람인지 나는 잘 모르겠구나.”“하지만 내가 아는 건, 황제와 황후가 서로 사랑하여, 분명 이 밤이 짧게만 느껴질 거라는 거지.”그러나 완부옥은 그의 예상과 달리 화를 내지 않고 오히려 담담히 웃으며 말했다.“낭군님이 좋아하시면 됐습니다.”서왕의 눈빛이 흐릿해지더니 이내 텅 빈 듯한 표정을 지었다. 그리고는 어쩐 일인지 따라 말했다.“그래. 네 말이 맞다.”황궁, 자진궁 안.소욱은 연거푸 들려오는 ‘부군’이라는 말에 사로잡혀 밤새 한도 끝도 없이 요구했다.정말로 서왕이 말한 대로, 그는 이 밤이 너무 짧게만 느껴졌다.이튿날 아침.봉구안이 눈을 뜨니, 소욱이 그녀 옆에 누워 뜨겁게 그녀를 바라보고 있었다.봉구안은 몸을 돌려 등을 보이며 말했다.“폐하, 아침 조회에 나가셔야 하지 않습니까?”그러나 소욱은 그녀에게 바싹 다가가 허리를 감싸 안고 목덜미에 입맞추며 말했다.“오늘은 조회에 나가지 않겠다.”봉구안은 온몸이 쑤시고 아팠기에 그를 살짝 밀어내며 말했다.“과하게 무리하시면 안됩니다. 조만간 몸이 쇠약해져 사내 구실을 못 하실 수도 있어요.”그는 잠시 멍하니 있다가 물었다.“정말로 사내 구실을 못 하게 된다고?”봉구안은 대꾸했다.“절제하는 게 나쁠 건 없지요.”소욱은 어젯밤 늦게까지 자신이 얼마나 힘을 쏟았는지 떠올리며 그녀보다 자신이 더 의아해했다.어째서 그는 여전히 이렇게 기운이 남아돌까?황제가 조회에 나가지 않더라도, 황후로서 봉구안은 태후께 문안드려야 했고, 궁중 규례대로 후궁들을 만나야 했다.그리하여 그녀는 자리에서 일어나 옷을 갈아입고 세수를 했다.소욱은 그녀를 그림자처럼 따라다니며 그녀가 하는 일을 똑같이 따라 했다.그녀가 머리를 빗으면, 그는 구리 연지를 들고 나서서 그녀의 눈썹을 그려주겠다고 말했다.“들으니
폭군의 장군 황후 제785화
대전.대신들이 이미 배불리 먹고 마셔서야, 황제가 느지막이 대전에 나타났다.몇몇 신하가 몰래 수군댔다.막 과거 시험에서 급제한 젊은 관리가 말했다.“폐하께서 얼굴빛이 아주 좋으십니다. 역시 경사가 나면 사람도 기운이 나나 봅니다!”“그대도 장가를 가면 이렇게 얼굴빛이 좋아질 거네.”그 관리는 무언가를 깨달았는지 얼굴이 붉어졌다.설마 황제가 늦은 이유가 따로 있다는 말인가.아니야, 말도 안 돼!어떻게 그런 황당한 일이 있을 수 있단 말인가!황제께서는 본래 여색이나 욕망에 집착하는 분이 아니시다!용좌에 앉은 젊은 황제는 신이 나 보였으나, 몸은 여기 있어도 마음은 여기 없었다.그가 대전에 온 건 봉구안이 자꾸 재촉했기 때문이다.몇 잔 마신 뒤 곧바로 자리를 떠서 자진궁으로 돌아가려던 찰나, 남산왕이 일어서더니 엄숙한 태도로 간언을 시작했다.“폐하, 모든 일에는 절제를 지키셔야 합니다.”“폐하께서는 일국의 군주로서 천하의 사내들에게 모범이 되어야 합니다.”“대혼례는 물론 기쁜 일이지만, 만일 도를 넘는다면…”남산왕의 말에 군신들은 하나같이 안절부절못했다.남산왕은 정말 할 말을 다 하는구나.소욱은 오늘 기분이 좋아서 이 고리타분한 노인을 상대로 따질 생각은 없었다.그는 못 들은 척하며 말을 잘랐다.“시간이 늦었소. 대신들께서 특별히 하실 말씀이 없다면 모두 물러가시오.”말귀는 알아듣는 법.대신들은 서둘러 자리를 떴다.오직 남산왕만 고개를 저으며 한숨을 쉬었다.황제가 이렇게 행동하는데 아무도 간언을 안 하다니.모두 간신배들이로구나!대신들은 등골이 오싹해졌다.왜인지 누군가 뒤에서 욕을 하는 느낌이었다.자진궁.소욱은 자진궁으로 돌아가기 전에 특별히 서왕을 불러 말했다.“내일은 조정에 나가지 않을 것이다. 급한 일이 있다면 자네가 먼저 처리하거라.”서왕이 공손히 답했다.“예, 폐하.”소욱이 가려 하자, 서왕이 갑자기 불렀다.“폐하!”“무슨 일인가?” 소욱이 낮은 음성으로 물었다.서왕은 그를 바라보며 미소를
폭군의 장군 황후 제784화
입맞춤은 더욱 격렬해졌다.소욱은 봉구안의 입술을 깊게 마주했다. 그 입맞춤은 방금 마신 진한 술향과 섞여 있었다.봉구안은 눈을 감고, 그 순간에 온전히 빠져들었다.얼마나 시간이 흘렀는지 모를 만큼 긴 시간 후, 소욱은 천천히 그녀를 놓아주며 이마를 맞댔다.그의 입가에 흡족한 미소가 번졌다.“이 정도면 교배는 충분히 한 셈이겠지.”봉구안은 목이 바짝 타들어가면서도 그의 옷깃을 붙잡은 채 눈을 반쯤 감고 대답했다.“그렇습니다.”머릿속이 흐릿해진 채, 봉구안은 그를 바라보며 한껏 달아올랐다. 그를 껴안아 눕히고 싶었지만, 알고 있었다. 의식에 따른 규칙대로라면, 소욱은 곧 대전으로 가야 했다.그러나 소욱의 마음은 이미 뒤죽박죽이었다.그는 바깥으로 명령을 내렸다.“모두 물러가라.”궁녀들과 마마들이 눈짓을 주고받더니, 순식간에 전부 대전 밖으로 물러났다.모든 외부인이 나가자, 소욱은 직접 그녀의 머리 위에 얹어진 봉관을 벗겨주었다.그는 그것을 손에 들고서야 얼마나 무거운지 깨달았다.봉구안은 머리의 무거운 장식을 벗어던지자, 한결 숨이 편해졌다.그녀를 끌어안은 소욱은 낮게 읊조렸다.“고생이 많았겠구나.”그러나 봉구안은 그를 밀어내며 말했다.“폐하, 이제 대전으로 가셔야 하지 않겠습니까?”소욱은 그녀의 턱을 살짝 들어 올리며, 짐짓 불만스러운 어조로 말했다.“막 혼인식을 끝냈건만, 어찌 아직도 이리 딱딱하게 구는 것이냐?”그는 그녀가 원하는 대로 말하기를 원했지만, 봉구안은 끝내 입 밖으로 내지 못했다.소욱은 그녀의 입술 옆을 가볍게 맞추며 나지막이 재촉했다.“황후, 이제 나를 뭐라고 부를 것이냐?”“폐하…”“틀렸다.” 소욱은 고개를 돌려 그녀의 귓불을 살짝 깨물며 속삭였다.“다시 생각해 보거라.”그의 숨결은 점점 거칠어졌고, 손끝으로 그녀의 허리띠를 풀며 몸을 기울여 부드러운 침상 위로 그녀를 눕혔다.목덜미에 키스를 하며, 그는 희미하게 묻곤 했다.“구안아, 넌 잘 알고 있지 않느냐. 내가 듣고 싶은 호칭 말이야.”
폭군의 장군 황후 제783화
모두 고개를 들어 바라보니, 햇빛 아래 한 무리의 흰 구름이 일곱 빛깔로 변해 있었다.“이런 이변은 처음 봅니다. 이는 길조입니다!”“황후마마는 진정 하늘이 내린 분이십니다!”“이런 현명한 황후를 얻었으니, 우리 남제는 반드시 오래 번영할 것입니다!”봉구안은 무거운 봉관을 쓰고 있어 고개를 들 수 없었다. 답답함이 가득했다.소욱은 다가와 묻는다.“구안아, 보았느냐? 저것은 상서로운 구름이다. 나도 이렇게 아름다운 구름은 처음 본다. 넌 정말 나의 운명으로 정해진…”“언제 신방에 드십니까?” 봉구안이 그의 말을 끊으며 무겁게 말했다.소욱은 당황한 기색이 역력하였다.소욱도 신방에 들고 싶긴 했지만, 그녀가 자신보다 더 급한 것처럼 보였다.소욱의 눈에는 희미한 웃음이 스친다.“곧이다.”소욱은 봉관이 얼마나 무거운지 미처 알지 못했다.황실 의례 담당이 계속 진행을 알렸다.“황제와 황후는 폐백 의식을 행하라! 천지에 예를 드리시오!”봉구안과 소욱은 돌아서서 절을 했다.“종친에게 예를 올리시오!”종친들이 자리한 곳에는 태후와 황실의 어른들이 앉아 있었으며, 서쪽 경계에서 온 남산왕도 그 자리에 있었다.태황태후도 예외적으로 옥양산에서 풀려나 이 혼인식에 참석했다. 혼인식이 끝나면 다시 옥양산으로 보내질 예정이다.그녀는 황제와 황후를 보며 늙은 눈에 눈물이 가득했다.과거 자신의 잘못을 회상하며 깊이 후회했다.“부부는 서로 맞절하시오.”두 사람은 서로 마주 보았다. 봉구안이 허리를 숙일 때, 눈앞에 있는 구슬 장식이 흔들리며 부딪쳤다.부부가 되어 서로 맞절을 하다니. 이는 소욱이 가장 좋아하는 순간이었다.이 절은 그들이 정식으로 부부가 되었음을 의미했다.아래에 있던 대신들은 축하 인사를 올렸다.봉 대인은 눈가의 젖은 자국을 닦으며, 속이 끓었다.머릿속에는 성지를 받던 때의 기억만 떠올랐다. 성지 안에는 ‘맹가의 딸 봉구안’이라고 적혀 있었다.제기랄!맹가는 염치도 없는 자들이었다!봉구안은 분명 봉가의 딸이지 않는가!이는
폭군의 장군 황후 제782화
중정문이 활짝 열렸다.봉구안은 황후의 예복을 입고 등장했다. 화려하고 값비싼 봉관조차 그녀의 기품을 다 담아내지는 못했다.예를 올리기 위해 가리개는 면렴으로 대체되었다.주렴은 걸음에 따라 흔들렸고, 그 아래로 어렴풋이 보이는 얼굴이 신비로웠다.백관들은 그녀를 바라보며 자연스럽게 고개를 숙여 예를 표했다.그녀는 단순히 황후가 아니었다. 북방을 수년간 수호해온 소장군이기도 했다.소욱은 본능적으로 앞으로 나서려 했으나, 유사양이 급히 낮은 목소리로 경고했다.“폐하, 그러시면 안 됩니다.”봉구안은 긴 길을 따라 걸었다. 뒤따르는 호위와 혼례 지참금이 어마어마한 장관을 이루었다.황제와 황후의 대혼례에는 세 가지 큰 의식이 있었다.봉작 의식, 황제와 황후의 제천 의식, 그리고 마지막으로 합방례였다.봉구안은 구룡 계단 앞에 멈춰 서서 봉작을 기다렸다.책봉 의식을 주관하는 관리가 계단 앞에 서서 성지를 펼쳐 읽었다.“성스러운 군주는 황후를 세워야 하며, 이를 통해 조상을 받들고 만방의 규범을 세운다. 맹가의 여식은 하늘의 뜻을 받아 전공이 탁월하며, 경건하게 가정을 다스린다. 마땅히 영화를 세워 종묘를 받들도록 한다. 이에 특별히 남제 황후의 새와 띠를 하사하며, 중궁 황후로 책봉하여 영화궁에 거처하게 하고 천하의 어머니로 삼는다!”황후의 책보가 모두 갖추어지자, 봉구안은 몸을 숙여 예를 올리고 성지를 받들었다.“군주의 봉작을 받은 이상, 중궁의 책임을 다하며 규범을 준수할 것을 맹세합니다. 신첩, 황제 폐하의 은혜에 감사드리며 하늘이 남제를 보우하고 대대로 융성하게 하기를 기원합니다. 황제 폐하 만세!”이후 그녀는 계단 위로 올랐다.소욱은 계단 맨 위에서 그녀를 기다리고 있었다.그녀가 걸음을 옮길수록 길게 끌리는 옷자락이 계단을 덮었고, 마치 그 치마 자락 아래 온 세상이 있는 것 같았다.열 발짝을 남기고, 소욱은 결국 참지 못하고 그녀에게 다가가 손을 잡았다.“구안아…”그의 목소리는 약간 갈라져 있었고, 시선은 단 한 순간도 그녀를
폭군의 장군 황후 제781화
꽃가마는 곧바로 황궁 역관으로 옮겨졌다. 봉가는 문 앞이 쓸쓸하기만 했다.봉 대인은 이 충격을 이기지 못하고, 화를 모두 임씨에게 쏟아냈다.“분명히 틀림없다고 하지 않았느냐! 내가 직접 나가 맞이하겠다고 했더니 네가 막아서지 않았느냐? 나더러 어찌 몸을 낮추냐며 떠들더니... 네 말에 속은 내가 바보였구나!”임씨도 당황스럽긴 마찬가지였다. 봉구안이 그렇게 매몰차게 굴 줄은 몰랐다. 봉가의 문턱조차 넘지 않겠다고 단언하며, 맹가에서 출발해 시집가겠다는 결심을 굳힌 것이다.임씨는 손수건을 꽉 쥐며 억울한 표정을 지었다.“대인, 이건 제 탓이 아니에요.”“구안이가 대인을 안중에도 두지 않는 겁니다.”“그 애의 마음은 이미 맹가로 기운 듯 합니다. 딸 된 입장에서 어찌 아버지의 체면을 이렇게 짓밟을 수 있단 말인가요?”“아직도 할 말이 남은 것이냐!” 봉 대인은 눈을 부릅떴다.곧이어 그는 시녀에게 명령을 내렸다.“가마를 준비해라. 내가 직접 역관으로 가야겠다!”봉 대인이 떠난 뒤, 임씨는 의자에 주저앉아 울며 불평을 쏟아내기 시작하였다.봉명헌은 아버지가 왜 굳이 봉구안을 봉가에서 출가시키려는지 이해할 수 없었다. 모든 사람이 다 알다시피, 봉구안은 봉씨 성을 가진 봉가의 딸이었다.“어머니, 얼굴이 아파요.” 봉명헌의 얼굴 한쪽이 부어 있었다.임씨는 화가 나는데다 그의 둔한 모습을 보자 더욱 불같이 화를 냈다.손가락 하나를 뻗어 그의 얼굴을 가리키며 울부짖었다.“이 천벌받을 놈아! 왜 더 화를 돋구려는 것이냐!”“남들은 딸만 둘을 낳아도 속이 편하다는데, 하필이면 난 왜 못난 아들을 낳은 것일까?”“진작 알았더라면, 널 낳자마자 그냥 갖다 버렸어야 했다!”“아니, 차라리 네 그 잘난 사내의 것을 잘라 딸로 만들어버렸어야 했어!”임씨는 너무 화가 나서 생각 없이 말을 쏟아냈다.봉명헌은 다리를 오므리며 울상을 지었다.“어머니, 그런 말씀은 하지 마세요! 저의 것을 자르시느니, 차라리 다른 딸을 하나 더 낳으시는 게 낫지 않나요?”
폭군의 장군 황후 제780화
봉구안의 몸속에 있는 습한 기운은 완전히 사라지지 않았다. 출가를 하게 되었지만, 맹 부인도 곁을 떠나지 않고 동행했다.그녀는 받은 선물을 곧바로 맹 부인에게 보여주었다.“이것은 적염련이 아니니!” 맹 부인은 크게 놀라며 기뻐했다.“구안아, 적염련은 희귀한 명약이란다. 그 자주빛 서광화보다도 귀한 약이지. 동산국의 열염산에서 자라는데, 50년에 한 번 꽃을 피운단다. 네 몸속의 습한 기운을 이 적염련으로 약을 지으면 틀림없이 완전히 치유될 것이다.”봉구안은 그 약을 누가 보냈는지 궁금했다.오백이 답했다. “그 호위병에게 물어보았는데, 상대의 모습은 보지 못했고 다만 소장군님의 옛 친구라고만 했답니다.”봉구안의 눈빛은 차가웠고, 그녀는 깊은 생각에 잠겼다.정말로 옛 친구라면, 왜 정체를 숨기는 걸까?맹 부인이 설득했다.“적어도 이 적염련에는 문제가 없는 것 같으니, 그 사람이 널 해치려는 마음은 없을 거야.”하지만 봉구안은 고개를 저었다.“사모님, 이 물건은 출처가 불분명합니다. 혼례식을 치르기 전인만큼, 신중해야 합니다.”적염련은 그녀에게 있어 없어도 그만인 것이었다.맹 부인도 수긍하며 적염련을 다시 내려놓았다.“네 말이 맞다. 몰래 보낸 것이니 경계하는 것이 옳다.”오백이 물었다.“그럼 이 물건은 어떻게 처리할까요?”봉구안은 단호하게 말했다.“객잔에 두고, 은이에게 지켜보라 하거라. 만약 누군가 찾으러 오면 붙잡아 신문하라 이르거라.”“알겠습니다!” 오백은 아쉬워하면서도 명을 받들었다.“그런데 아무도 찾으러 오지 않으면요?”봉구안은 미련도 없다는 듯 말했다.“그건 나와 상관없는 일이다.”어차피 원래 그녀의 것이 아니었으니까 말이다.다음 날.묵성의 한 찻집.한 시녀가 아랫방으로 들어와 보고했다.“주인님, 적염련을 사용하지 않고 그대로 두었다 합니다.”남자는 찻잔을 손가락으로 감싸며 냉정한 눈빛을 드러냈다.“예전보다 더 신중해졌군.”…완부옥은 몇 번이고 봉구안에게 접근할 기회를 노렸지만, 매번 서왕에게
폭군의 장군 황후 제779화
맹가의 딸이 시집을 간다는 소문이 돌았다. 그것도 한 나라의 황후가 되니, 누가 봐도 부러운 일이었다.반면 황성의 봉가는 마치 사람이 막 죽은 것처럼 침울하고 우울했다.봉 대인은 얼마 전에서야 알게 되었다.맹가의 봉장미가 시집가는 일조차 아버지인 자신에게 알리지 않았다는 것을 말이다.이제는 봉구안마저 맹가에서 출가한다니, 하나같이 자신을 아버지로 생각하지 않는 것이 분명했다!오늘 아침 조회가 끝난 뒤, 봉 대인은 대신들에게 조롱을 당했다.“봉 대인, 정말로 통 크십니다. 딸을 맹가에 보내더니, 이제 맹건 장군이 황제의 장인이 되었네요. 이 얼마나 든든합니까!”“봉 대인, 진작 알았더라면 저한테 딸을 주시지. 그랬으면 참 좋았을 텐데요!”“그나저나, 봉 대인, 맹 장군에게 고마워해야 하는 것 아닙니까? 맹 장군은 그래도 따님의 성을 바꾸지 않았다 들었습니다!”이런 말을 듣고 나니 봉 대인은 속이 답답하고 울화가 치밀었다.맹건 그 늙은 놈에게 딸을 보낸 것 자체가 잘못이었다!봉 대인은 화가 난 채로 집으로 돌아와 한 마디도 하지 않고 서재에 틀어박혔다.임씨가 탕약을 들고 들어와, 억지로 간드러진 목소리로 말했다.“대인, 대체 왜 그러세요? 점심도 거르시다니, 그러다 몸 상하십니다.”그녀는 일부러 분홍색 옷으로 갈아입고 두꺼운 분을 바른 채, 평소보다 젊어 보이는 모습으로 들어섰다.그러나 봉 대인은 그녀를 보자마자 콧김을 내뿜으며 눈을 부릅떴다.“나이 들어서 젊은 척은 무슨!”“썩 꺼지지 못해?”임씨는 얼굴이 창백해졌다.“대인…”봉 대인은 벌떡 일어나 화를 냈다.“안 꺼지겠다면, 내가 나가마!”“대인!”임씨는 급히 그를 불렀지만, 봉 대인은 이미 집을 나선 후였다.임씨는 속으로 원망이 가득했다.설마 밖에 다른 여인이 있는 건가? 그렇지 않고서야 왜 이렇게 자신을 미워한단 말인가!임씨는 반드시 알아내고 말겠다고 다짐했다.대체 어떤 여우 같은 여인이 자신의 남자를 뺏어가려는지 말이다!그녀는 이리저리 알아본 끝에 봉 대인
폭군의 장군 황후 제778화
소욱은 대혼례를 서두르기 위해 민간에서 자수를 잘하는 여인들을 십여 명 데려와 교대로 작업하게 했다. 그 결과, 혼례복은 예정보다 일찍 완성되었다. 그런데 어사관에서는 날짜를 점쳐본 결과 길일이 10월이라는 답이 나왔고, 소욱은 어사관 책임자를 파면시키겠다고 협박했다. 결국, 어사관 책임자는 입장을 바꿔 이렇게 아뢰었다. “폐하께서 황후와 대혼례를 치르는 그날이 곧 길일입니다!” 이 말을 들은 신하들은 어안이 벙벙했다. 이 어사관을 차라리 없애는 게 낫겠다는 의견이 여기저기서 흘러나왔다. 결국, 대혼례 날짜는 5월 초열흘로 확정되었다. 소욱은 신부를 맞이하는 중책을 서왕에게 맡기며, 한 부대의 군사를 파견했다. 차갑게 명령을 내렸다. “이번 일에 절대 실수가 있어서는 안 된다.” 서왕은 공손히 머리를 숙이며 대답했다. “신, 명을 받들겠다!” 혼례 준비는 급박하게 진행되었고, 궁궐 내에서는 열기와 긴장감이 가득했다. 대전에서 대례를 주관하는 것은 녕비였고, 장공주는 마치 자신의 혼례인 양 간섭하며 여기저기 지시를 내렸다. 이 때문에 녕비는 속으로 한숨만 내쉬었다. 한편, 서왕은 부대를 이끌고 신부를 맞이하러 나섰다. 그런데 도중에 누군가가 뒤따라오고 있다는 사실을 알게 되었다. 그는 그 인물을 붙잡아냈다. “완부옥, 대체 무슨 꿍꿍이냐?” 그는 얼마 전 폐하께 청혼을 요청했으나 거절당한 이후, 그녀를 본 적이 없었다. 그래서 조용히 지내는 줄 알았건만, 그녀가 또 나타난 것이다. 완부옥은 매혹적인 눈동자를 하고 있었지만, 그 안에는 위험이 도사리고 있었다. 그녀는 한 손으로 서왕의 옷깃을 잡고 매달렸다. 그 소매 끝에서 뱀의 머리가 슬쩍 드러났다. 아름다우면서도 치명적인 존재였다. “우연히 같은 길을 가는 것뿐인데 왜 그리 긴장하는 것입니까?” 서왕은 그녀의 손을 냉정하게 떼어내며 차가운 어조로 말했다. “폐하와 황후의 대혼례에는 어떤 방해도 허용할 수 없다. 네가
