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제40화
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폭군의 장군 황후 제41화
며칠 사이에 황후에 관한 소문은 널리 퍼져서 조정의 관원들 귀에까지 들어갔다.태후는 그냥 무시로 일관하려 했지만 방법이 통하지 않자 조바심이 났다.“황후는 폐하의 정실이자 황실의 체면이야. 입궁하기 전에 그 아이가 어떤 삶을 살았는지는 알 수 없지만 입궁한 순간부터는 그 어떤 오명도 가지고 있어서는 안 돼.”계 상궁은 공손히 고개를 끄덕였다.“소인이 궁인들을 잘 타일러 보겠습니다. 계속 소문을 퍼뜨리는 자가 있으면 엄벌에 처하겠다고요.”소문이 두려운 건 그것을 완전히 막을 방도가 없기 때문이었다.태후까지 나섰지만 황후의 순결 문제는 여전히 사람들의 이야깃거리로 돌고 있었다.수다를 좋아하는 몇몇 비빈들이 한곳에 모였다.“영화궁에서 아무런 반격도 없는 것을 보면 사실인 것 같지 않나요?”“설마 그 소문들이 진짜라고요? 황후께서 순결의 몸이 아니라면… 어찌 폐하와 혼례를 올렸단 말인가요!”“나도 알아왔는데 황후께서 혼례식 전에 산적에게 잡혀간 적이 있는 건 사실이래. 비록 의심의 여지는 있긴 하지만 궁 안까지 소문이 새어 들어온 걸 보면 아예 뜬구름 잡는 소문은 아닌 것 같아.”“궁 안팎이 이렇게 시끄러운데 황후마마의 입지는 괜찮을까요?”영소전.황귀비는 흔들의자에 앉아 시종들의 시중을 받으며 손톱을 칠하고 있었다.안으로 들어온 춘화가 그녀의 귓가에 대고 작게 속삭였다.“마마, 조정의 몇몇 관원들이 황후를 폐하라는 첩지를 올렸다고 하옵니다.”황귀비의 입가에 비뚜름한 미소가 지어졌다.“영화궁은 이 소식을 알고 있다더냐?”“지금 사람을 보내 소식을 전할 생각입니다. 이 소식을 듣고 얼굴이 하얗게 질린 황후의 얼굴이 보이는 듯하네요.”대대로 황후를 배출한 봉씨 가문에게는 폐후보다 더 치욕적인 일은 없을 것이다.봉가의 모든 영예는 결국 봉장미의 손에 무너지게 될 것이다.영화궁.궁중 법규 백 벌은 결국 대부분은 연상의 손에서 완성되었다.그렇다고 봉구안이 한가롭게 지낸 것은 아니었다. 이제는 봉장미의 글씨를 전보다는 쉽게 써낼 수 있을
폭군의 장군 황후 제42화
소욱은 저도 모르게 두 주먹을 움켜쥐었다.‘역시 입만 열면 거짓말만 하는 여인이었어!’그는 신혼밤에 마음이 약해진 것을 후회했다.그가 한바탕 발작하려는 순간에 상궁이 조심스레 입을 열었다.“외람된 말씀이지만 황후마마, 평소에 오래 무용을 연습하거나 말을 자주 타셨나이까?”연상은 다급히 고개를 끄덕였다.“예, 맞아요!”그제야 상궁은 부드러운 미소를 지으며 소욱에게 보고했다.“폐하, 궁중의 여인들은 대부분 저택에서 외출을 자주 하지 않고 곱게 자랐기 때문에 내벽이 손상되는 경우는 많지 않습니다.”“다만 황후마마와 같은 경우도 가끔은 있습니다. 무용을 오래 연습하거나 기마를 자주 한 여인에게서 가끔 나타나는 현상입니다.”소욱이 싸늘한 목소리로 물었다.“그래서 황후는 결백한지 그것만 대답하거라.”두 상궁은 고개를 끄덕였다.“예, 폐하. 자궁 내벽에 손상이 있기는 하지만 사내와 합방을 한 흔적은 발견되지 않았습니다. 그건 저희가 확신할 수 있습니다.”그들은 궁에서 오래 생활했고 같은 여인이기에 황제의 후궁으로 사는 삶이 얼마나 어려운지 알고 있었다. 그랬기에 무고한 여인에게 없는 죄를 뒤집어씌울 이유는 없었다.음침하게 굳었던 소욱의 표정이 그제야 조금은 풀렸다.옷을 갈아입은 봉구안이 담담한 얼굴을 하고 밖으로 나왔다.그리고 소욱의 앞에 무릎을 꿇었다.“폐하, 오늘 일은 비밀로 해주셨으면 합니다. 순결을 검사받았다는 사실이 알려지면 소문만 더 키울 뿐입니다.”소욱은 음침한 얼굴로 대꾸헀다.“결백이 증명되었다 하더라도 궁중에 도는 소문은 황후 때문에 일어난 일이야. 이 일을 잠재우지 못하면 난 여전히 널 그 자리에서 끌어내릴 수 있어.”“신첩은 누군가 일부러 소문을 퍼뜨리고 다닌다고 생각합니다.”소욱은 그녀의 요구가 예에 어긋난다는 생각은 하지 않았다.“떠도는 소문일 뿐인데 조사가 가능하겠느냐?”유사양도 황제의 관점에 동의하는 바였다.게다가 황귀비마저 조사에 실패했는데 황후가 무슨 수로 배후를 밝혀낸단 말인가.봉구안은 고개를
폭군의 장군 황후 제43화
소욱이 영화궁에 도착했을 때, 마당에 수많은 사람들이 무릎을 꿇고 있었다.그들은 저마다 고개를 숙이고 바들바들 떨고 있었다.“폐하.”봉구안은 대문 앞에 서서 그를 맞이했다. 진청색의 예복을 갖춰 입고 아무런 화장을 하지 않았는데도 그녀는 여전히 고혹적으로 아름다웠다.소욱은 그녀를 힐끗 쳐다보고는 냉담한 얼굴로 안으로 들어갔다.봉구안은 공손히 그의 뒤를 따르며 단도직입적으로 아뢰었다.“신첩, 폐하의 기대를 저버리지 않고 헛소문을 퍼뜨린 배후를 밝혀냈습니다.”소욱은 마당에 꿇고 있는 사람들을 가리키며 물었다.“저자들이 그 장본이니냐.”“신첩이 이들을 초대하여 한 사람씩 심문을 마쳤습니다. 그리고 수소문 끝에 소문의 근원지가 영소전 궁녀들이라는 것이 확인되었습니다.”영소전 얘기가 나오자 소욱의 얼굴빛이 달라졌다.“황후, 억지 부리지 말거라. 조사를 시작한지 불과 3일이다. 어찌 이들의 증언이 사실이라고 확신할 수 있지?”봉구안은 당황하지 않고 담담히 요구를 제기했다.“폐하께서 공명정대하게 영소전을 대하신다면 신첩, 바로 소문을 퍼뜨린 그 시녀를 데려다가 심문할 생각입니다.”소욱의 눈빛이 무섭게 빛이 났다.“지금 짐이 영소전을 감싼다는 말을 에둘러하는 것이냐?”봉구안은 고개를 숙이고 답했다.“신첩이 어찌 감히 그런 불경한 생각을 하겠나이까. 단지 폐하께서 가장 총애하시는 황귀비 궁에서 생긴 일이라 폐하의 뜻을 여쭙고 싶었을 뿐입니다.”소욱은 황후인 그녀에게 호감은 없지만 억지를 부리는 사람은 아니었다.그리고 최근에 퍼진 그 소문들은 황실의 체면을 떨어뜨린 격이었다.“짐이 황귀비를 총애하는 것과 영소전 하인들은 무관하다. 만약 누군가가 악의적으로 소문을 퍼뜨린 거라면 절대 쉽게 용서하지 않을 것이다.”말을 마친 그는 자신의 시위를 영소전으로 보냈다.영소전.소식을 들은 황귀비는 마음이 혼란스러웠다.“폐하께서는 왜 내 사람들을 잡아가려 하는 거지?”춘화가 말했다.“폐하께서 오늘 영화궁에 방문하셨다고 들었는데 황후가 또 뭐라고
폭군의 장군 황후 제44화
소욱은 차갑게 콧방귀를 뀌었다.“말은 잘하는군. 황후가 그렇게까지 말하면 짐이 나라의 안녕을 위해 조사를 허락할 거라 생각하였는냐?”봉구안은 공손히 답했다.“신첩은 폐하의 현명함을 믿습니다. 천하를 사랑하시는 분이니 남제를 해하려는 세력을 가만히 두고 보지는 않겠지요.”소욱은 싸늘하게 대꾸했다.“그렇게까지 과장할 필요는 없어. 이 일이 그만큼 중요한 사건이라면 짐이 황후에게 조사를 맡길 이유가 없지. 짐의 부하들이 그리도 무능해 보이더냐?”봉구안은 부인하지 않았다.“예, 신첩의 능력은 제한적입니다. 하지만 신첩은 당사자이기도 하니 이 사건의 진실을 절실히 알고 싶은 사람입니다. 그리고 신첩보다 소문이 퍼지기를 바라지 않는 사람은 없으니 누구보다 조용히 조사하겠지요.”“다른 사람에게 조사를 맡기셔도 상관없으나 입이 무거운 사람이었으면 합니다.”소욱은 인상을 찌푸리고 생각에 잠겼다. 그 역시도 이 일이 알려지길 바라지 않았다.“좋다. 한 달을 주지. 한 달 안에 산적과 그 배후를 찾지 못한다면 다시는 짐의 앞에서 그 일을 거론하지 말거라. 뜬구름 잡는 소문보다는 사소한 일을 크게 만드는 사람이 더 싫으니까!”말을 마친 그는 대문을 나가버렸다.봉구안은 유유히 멀어지는 그의 뒷모습에 대고 공손히 예를 취했다.“신첩, 명을 받들겠습니다.”황제가 떠난 후, 연상은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.“드디어 폐하의 허락을 받아내고 금족령까지 풀렸네요. 다만 한 달 안에 과연 증거를 찾을 수 있을까요?”봉구안은 고요한 눈동자로 하늘을 바라보며 말했다.“한 달이면 충분해. 오늘밤에 궁을 나가볼까 한다.”“예? 또요?”연상은 불안하기 그지없었다.한편, 영화궁을 나온 소욱은 시위를 따로 불렀다.“믿을만한 사람들을 소집해서 비밀 리에 황후를 납치해 갔던 산적들을 조사하거라. 배후에 누가 있는지 꼭 밝혀내야 한다.”사건을 조사하는 일은 결코 쉬운 일이 아니기에 그는 황후가 성공할 거라는 기대는 하지 않았다.하지만 황후 말처럼 의문점이 많은 사건이
폭군의 장군 황후 제45화
“멍하니 서서 뭐 해? 마마 어디 계시냐니까?”최 상궁은 멍하니 서 있는 연상의 어깨를 흔들었다.정신을 차린 연상의 이마에 식은땀이 흘렸다.“제가… 찾아볼게요.”최 상궁은 일단 밖으로 나가서 황제를 맞이했다.젊은 황제는 외전의 의자에 앉아 딱딱한 표정으로 최 상궁에게 물었다.“황후는 어쩌고 너 혼자 나왔느냐?”최 상궁은 공손히 차를 올리며 답했다.“폐하, 마마께서는 목욕 중이니 곧 나오실 겁니다.”소욱의 표정이 눈에 띄게 안 좋아졌다.사실 영소전을 나와 자진궁으로 돌아가던 길에 갑자기 조사의 진전이 궁금해 영화궁으로 걸음한 것이었다.그런데 정작 장본인은 한가히 목욕이나 즐기고 있으니 황당하기 그지없었다.한참을 기다렸으나 황후는 나올 기미를 보이지 않았고 소욱의 인내심은 거의 바닥나고 있었다.최 상궁도 뭔가 이상함을 느끼고 다급히 내전으로 달려갔다.연상은 멍하니 병풍 안쪽만 바라보고 있었다.그 모습을 본 최 상궁은 화가 치밀었다.“지금 뭘 하고 있는 것이냐! 마마를 찾아보랬더니 어째 여기서 멍하니 서 있어! 폐하께서 기다리고 계신 걸 몰라?”연상은 애써 침착하게 답했다.“마마께서 갑자기 배가 아프셔서 볼일을 보러 가셨습니다. 그런데 폐하께서 왜 갑자기 이 밤에 방문한 것일까요?”최 상궁은 다급히 연상의 팔목을 잡고 물었다.“너 오늘따라 이상해! 솔직히 말해봐. 마마 어디 계시냐?”연상의 어설픈 거짓말은 나이 든 최 상궁의 눈을 속일 수 없었다.최 상궁은 궁중에서 오래 생활한 사람이니 이 정도 눈치는 있었다.연상은 딱 잘라 말했다.“볼일을 보고 계시니 곧 나오실 겁니다!”“그래. 마마가 있는 곳까지 안내하거라!”“안 됩니다! 마마께서는 볼일 보실 때 누가 방해하는 것을 싫어한단 말입니다!”연상은 최 상궁의 손을 꽉 붙잡고 고개를 저었다.두 사람이 업치락뒤치락할 때, 병풍 바깥에서 싸늘한 목소리가 들려왔다.“지금 뭐 하고 있는 게냐!”유사양이었다.두 사람은 황급히 옷매무시를 수습하고 밖으로 나갔다.최 상궁이
폭군의 장군 황후 제46화
소욱은 묘한 표정을 지으며 봉구안에게로 다가왔다.봉구안은 담담한 얼굴을 하고 오른손을 소매 안으로 감추었다.“신첩, 폐하를 뵙습니다.”“볼일을 다 보고 돌아온 건가.”소욱이 싸늘한 목소리로 물었다.“예, 폐하.”봉구안의 담담한 대답에 소욱이 미간을 찡그리며 말했다.“피 냄새가 나는군.”봉구안은 순간 가슴이 철렁했다.산적들의 피를 묻히고 목욕도 하지 않았으니 피 냄새가 나는 게 당연했다.그녀는 당장이라도 쓰러질 것 같은 얼굴을 하고서 힘없이 답했다.“그날… 이라서요.”소욱은 눈을 가늘게 뜨고 그녀를 빤히 응시했다.자객이 영화궁 부근에서 출몰한 것이 이번이 두 번째였다.과연 이게 우연일까?사내의 손이 그녀의 손목을 잡았고 그녀는 놀라서 눈을 동그랗게 떴다.“폐… 폐하!”그는 손가락으로 지그시 그녀의 손목 안쪽을 눌렀다.내력을 갖고 있는지 확인하는 것이었다.봉구안은 몸을 바짝 긴장하고 가만히 있었다.그가 상처가 있는 오른손이 아닌 왼손을 잡아서 다행이었다.잠시 후, 소욱은 그녀를 풀어주었다.겉으로 보기에 황후는 내력이 전혀 없었다.그녀는 아예 무공을 모르거나 너무 강해서 내력을 감췄을 가능성도 있었다.봉구안은 자신을 빤히 바라보는 소욱을 의아하게 쳐다보며 물었다.“폐하, 왜 그런 눈으로 신첩을 보십니까? 혹시 신첩에게 묻고 싶은 거라도 있나요?”그리고 이때, 바깥에서 시위대장의 목소리가 들려왔다.“폐하, 자객을 발견했는데 자진궁 쪽으로 간 것 같습니다!”소리를 들은 소욱은 곧장 밖으로 나갔다.‘내 착각이겠지.’한 명은 수십 명의 금위군을 쓰러뜨린 무림고수이고 한 명은 춤이나 추고 시나 읊으며 살아온 세가의 여식이었다.둘 사이에는 아무런 접점이 없었다.한편, 연상은 놀란 가슴을 쓸어내리며 애처로운 눈빛으로 황후를 바라봤다.봉구안은 담담한 어조로 답했다.“가셨으니 이제 괜찮아.”“마마, 조금 전에 나타난 자객은 누구인가요?”“오백이야. 너도 전에 만난 적 있어.”“오 장군이셨군요! 그런데 그분은 본가에
폭군의 장군 황후 제47화
영화궁에 태후와 황제, 그리고 황귀비가 도착했다.황귀비는 보이지 않는 곳에서 손수건을 꽉 틀어쥐고 긴장에 떨었다.‘봉구안 이 요사한 년이, 진짜 일을 크게 벌일 줄이야!’봉구안은 사람을 시켜 산적들을 끌고 나오게 했다.인원수가 너무 많아서 주요하게는 두목을 대상으로 심문을 시작했다.봉구안은 담담한 얼굴로 태후와 황제를 바라보며 아뢰었다.“아버지께서 그날 신첩을 잡아간 산적들을 잡아오셨습니다. 워낙 교활한 놈들이라 조사한지 몇 달 만에 겨우 잡았네요.”“폐하께서 허락해 주신 덕분에 신첩은 결백을 증명하고 진범을 지목할 기회를 얻게 되었습니다. 심문을 통해 이들은 누군가의 사주를 받았는지 알아냈습니다. 그자는 바로 황귀비 신변의 조검, 조 태감입니다!”말을 마친 그녀는 의미심장한 눈빛으로 황제를 바라봤다.소욱의 날카로운 시선이 그녀에게 꽂혔다.그는 그녀가 정말 조사를 통해 얻어낸 결과인지 아니면 영소전의 황귀비를 저격하기 위한 함정인지 고민하고 있었다.황귀비의 얼굴은 충격으로 빨갛게 물들었다.“조검이? 말도 안 됩니다!”하지만 두 눈은 음침하게 봉구안을 노려보고 있었다.‘봉장미 이년이 작정하고 일을 크게 만들었구나!’그리고 그녀가 이 사실을 황제와 태후 앞에서 대놓고 고했다는 것은 이미 산적들을 구슬려서 황후 자신에게 관한 것은 전부 입을 막았다는 것을 의미했다.태후는 딱히 놀라는 표정이 아니었다.조검은 시킨 일을 했을 뿐이고 진짜 주모자가 누구인지는 뻔히 보이는 사실이었다.봉구안은 싸늘한 목소리로 지시를 내렸다.“조검을 데려오너라.”곧이어 조검이 끌려왔다.그는 짐짓 어리둥절한 얼굴로 마당에 무릎을 꿇었다.태후는 인자한 표정을 짓고 있었지만 그 위엄은 여전했다.태후가 입을 열고 물었다.“조검, 5개월 전 산적에게 황후를 납치하라고 사주한 일이 있느냐!”조검은 억울한 얼굴로 답했다.“소인은 억울합니다, 마마! 소인이 아무리 간덩이가 부었다고 하더라도 어찌 감히 그런 일을 했겠습니까! 소인은 궁중에서 귀비마마를 모시면서
폭군의 장군 황후 제48화
봉구안은 바로 증인을 호출하는 대신, 산적 두목에게 물었다.“넌 조검을 그날 만났다고 하는데 날짜는 기억하느냐?”“기억합니다. 10월10일이었어요.”황귀비가 가소롭다는 듯이 말했다.“그렇게 확신하느냐? 기억력을 자신하는 건지, 아니면 다른 의도가 있는 것인지 의심스럽구나.”그녀는 의미심장한 표정으로 황후를 바라보았다.산적이 말했다.“매년 10월10일은 저희가 산신께 제사를 올리는 날입니다. 그날도 제사상을 차리고 한바탕 마시고 있는데 저자가 저희를 찾아왔어요.”조검은 상대의 약점이라도 잡은 것처럼 다급히 말했다.“억울합니다! 소인을 줄곧 궁에만 있었고 산에 갔던 적은 결코 없습니다!”봉구안이 기다렸던 반응이었다.“조검, 그날 네가 궁에 있었다는 것을 증명할 수 있는 증거가 있느냐?”조검이 교활한 웃음을 지으며 말했다.“그날뿐이 아니고 소인은 줄곧 황귀비 마마를 신변에서 모셨습니다. 마지막 출궁했을 때가 포상 휴가를 나갔을 때였습니다.”“못 믿으시겠으면 출입 기록을 보시면 됩니다. 궁중 관리가 삼엄하니 절대 거짓은 없을 겁니다.”태후는 자신 있게 말하는 조검을 보자 갑자기 확신이 없어졌다.조검의 말이 사실일까?황귀비도 입가에 미소를 지으며 말했다.“황후 마마, 신첩이 내무부에 사람을 보내 10월10일날 입궁 명단을 가져오라고 할까요?”그녀는 은연중에 자신의 지위를 과시했다.금인장이 있었기에 명단을 자유자재로 조회할 수 있는 권력이 있었다.황후가 아무리 고귀해도 금인장이 없다면 명단을 손에 넣을 수 없었다.봉구안은 담담한 눈으로 황귀비를 바라보며 말했다.“그럼 부탁 좀 하지.”잠시 후, 내무부 태감이 명단을 가지고 왔다.10월10일뿐이 아니고 10월 한달분 출입국 기록이 전부 들어 있었다.소욱은 시위대와 시종들을 시켜 명단을 확인하게 했다.그 결과, 조검의 이름은 명단에 없었다.황귀비는 걱정스러운 표정을 지으며 말했다.“이를 어쩌나. 조검의 이름이 없네요? 그렇다는 건 산적이 거짓말을 하고 있단 거 아니겠어요?
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폭군의 장군 황후 제741화
새해가 밝자마자, 남제 대군은 본격적으로 반격에 나섰다.이번 반격은 본격적인 전투가 아니라 도발 수준에 그쳤다.겉보기엔 큰 피해를 주지 않는 듯했지만, 밤낮을 가리지 않고 반복된 도발은 북연군에게 극심한 스트레스를 안겼다.그렇게 보름 정도가 지난 어느 밤, 북연군 대영에서 치명적인 사건이 터졌다.“장군! 장군! 영내 폭동이 일어났습니다!”영내 폭동은 군영 내에서 발생한 대규모 소요 사태를 말한다.이것은 극히 드문 일이지만, 군대에는 치명적인 타격을 준다.진 장군은 침상에서 벌떡 일어나며 소리를 질렀다.“어서 장군을 호위하라!”이 폭동은 너무나 갑작스러웠다.한 병사가 무심코 “적이다!”라고 외친 것이 발단이 되어 전군이 서로를 적으로 착각하며 싸우는 대참사로 번진 것이다.북연군 대영은 한순간에 혼돈에 휩싸였다.병사들은 허둥지둥 일어나 옷을 입고, 무기를 들고는 무작정 외쳤다.캄캄한 밤중이라 서로 얼굴조차 보이지 않았기에, 적이 이미 진영 안으로 침입했다고 믿은 병사들은 무기를 휘둘렀다.그들 모두는 살아남기 위해 본능적으로 싸웠고, 자신 외에는 아무도 믿지 않았다.진영은 말 그대로 아수라장이 되었다.특히 전쟁에 처음 나서는 신병들은 상황을 이해할 새도 없이 무조건 무기를 휘두르며 서로를 공격했다.순식간에 피비린내가 진동했고, 군영 안에는 시신이 가득했다.조유관 내, 남제 대군 본영.남제 대군 본영의 장막 안, 한 병사가 황급히 달려와 기쁜 얼굴로 외쳤다.“폐하! 북연군에서 폭동이 일어났습니다!”관 장군은 주먹을 꽉 쥐며 외쳤다.“잘됐다!”그는 곧장 봉구안을 바라보며 말했다.“맹 소장군, 과연 그대의 예상대로 되었습니다!”다른 장군들 역시 봉구안에게 경의를 표하는 눈길을 보냈다.그 누구도 예상치 못했지만, 단순한 계략으로 북연군 내부를 서로 물고 뜯게 만들다니, 그야말로 천재적인 발상이었다.영내 폭동은 양군이 정면으로 맞붙는 전투보다 훨씬 참혹하다.병사들은 히스테릭 상태에 빠져 적과 아군을 가리지 않고 서로 죽였다.
폭군의 장군 황후 제740화
남제에서 내놓은 화룡은 북북연군에게 치명적인 타격을 주었다.북연군은 그동안 남제의 죽화총을 모방해 제작한 무기를 통해 천하무적이라 자부했건만, 남제가 이를 역으로 배워 화룡까지 만들어낼 줄 누가 알았겠는가!북연군의 주군인 진 장군은 이를 도저히 믿을 수 없었다. 직접 확인하지 않고서는 남제군이 허세를 부리는 것인지 판단할 수 없었다.그는 화룡을 가까이에서 확인하고는 기가 찼다. 남제군의 화룡은 북연의 것과 똑같이 생겼던 것이다!남제군은 소규모 병력을 내보내 화룡을 북연군 쪽으로 밀어 보이며 여유롭게 시위를 벌였다. 두 나라의 화룡이 서로 스쳐 지나가는 광경은 보는 이들을 적잖이 당황하게 했다.그러자 남제군 쪽에서 도발을 이어갔다.“우리 폐하께서 말씀하셨소! 북연이 선물한 화룡탄에 깊이 감사드린다고!”진 장군은 그 말을 듣자 손발이 떨리기 시작했다.그 화룡탄은 그가 천룡회 반역자들에게 넘겨줘 혼란을 일으키고 군왕을 죽이는 데 사용하라 한 것이었다.그런데 그 화룡탄이 여기 나타나다니!만약 남제군이 화룡을 진짜로 가지고 있다면 그의 계획은 완전히 물거품이 된다.북연군뿐만 아니라 조유관에 있는 남제군 병사들까지도 그 광경에 놀라 입이 다물어지지 않았다.관 장군 역시 멍하니 입을 벌린 채 한참 동안 말이 없었다.옆에 있던 부장이 기쁨을 참지 못하고 외쳤다.“참 통쾌하군요!”이 느낌은 마치 거지였던 자신이 갑자기 재산을 상속받아 거리에서 어깨를 펴고 다니게 된 듯했다.남제군 병사들은 하나같이 당당한 자세로 북연군을 향해 외쳤다.“와보시지! 누가 겁내는지 보자고!”북연군은 이 상황이 심상치 않음을 직감하고 즉각 철수를 명령하며 화룡을 회수하기 시작했다.진짜인지 가짜인지 확신할 수 없었으나, 그럴수록 도박을 할 수는 없었다.진 장군이 소리를 질렀다.“뭣들 하는 게냐! 빨리 움직이지 못하고!”한편, 후방.양연삭은 찻잔을 탁 내려놓으며 말했다.“남제가 화룡을 만들어냈다고? 이건 분명히 거짓말이다!”…남제군 내부에서도 화룡의 진위에
폭군의 장군 황후 제739화
봉구안은 갑옷을 입고 나타났다. 소욱은 그녀를 보자 마음이 철렁 내려앉았다.“이게 무슨 짓이냐? 내가 너한테 상처부터 회복하는 게 우선이라고 했던 거 기억 못 하느냐.”봉구안은 담담한 표정으로 대답했다.“제 상처는 별일 아닙니다. 계속 여기 안에만 있으면 오히려 몸이 더 불편합니다.”“적군을 몰아내는 게 급선무입니다. 게다가 양연삭도 그들 편에 있으니, 그들을 빨리 처치하는 것이 우선입니다.”소욱은 단호히 고개를 저으며 그녀를 가로막았다. 그의 눈빛은 결연했다.“안 된다. 네 상처가 아직 다 낫지 않았으니 또 다치게 할 수는 없다.”봉구안은 진지한 목소리로 말했다.“저는 제 몸을 잘 지킬 수 있습니다.”“구안아, 너…”소욱은 그녀를 더 설득하려 했지만, 그 순간 밖에서 보고가 들어왔다.“폐하, 적군이 소환을 내놓지 않으면 당장 전쟁을 시작하겠다고 위협하고 있습니다!”동부 변경조유관 성벽 바깥. 적군이 검은 물결처럼 밀려들었다. 붉은 깃발이 바람에 펄럭이며 전장을 압도했다.양측이 대치하고 있는 가운데, 북연군의 진 장군은 기세등등했다.그의 뒤에는 ‘화룡’과 새롭게 개발된 죽화총이 줄지어 있었다.남제에 있는 것은 북연에도 있었고, 남제에 없는 것조차 북연은 가지고 있었다.전력 차는 명확했다.큰 나라가 작은 나라를 공격하는 데 이유가 필요 없었다. 그러나 큰 나라끼리의 전쟁이라면 명분이 필요했다.북연군은 소환이라는 대마두를 내놓지 않으면 ‘화룡’을 발사해 강공하겠다고 협박했다.오랜 기다림에도 남제 측은 아무런 응답을 하지 않았다.점차 북연군은 참을성이 바닥났다.많은 병사가 소리쳤다.“공격하라!”“공격하라!”그들에게는 장거리용 화룡과 근접전을 위한 죽화총이 있었다.남제 따위는 두려워할 이유가 없었다.반면, 남제군은 화룡을 보자 심장이 내려앉았다.그 위력을 익히 들어온 터였다.그러나 소환은 맹 소장군이란 신분이자 미래에 황후가 될 자였다.그런 그녀를 적군에게 넘길 수는 없었다.장군들은 성벽 위에 서서 북연의 대군을
폭군의 장군 황후 제738화
소욱은 품 안에 있는 사람을 껴안고 자신의 통제되지 않는 눈물을 보이지 않으려 했다.“젠장!”남자는 눈물을 쉽게 흘리지 않는다고 했는데, 자기가 이렇게 울고 있다니! 정말 체면이 없었다. 하지만... 매우 만족스러웠다.봉구안이 드디어 자신을 좋아한다고 말했으니까 말이다.소욱의 마음은 수없이 흔들리며 설레었고, 그는 그녀의 뺨에 가볍게 입을 맞췄다.“뭐라 했느냐? 듣지 못했다.”봉구안은 진지하게 말했다.“안 들리셨다면, 그냥 넘어가시지요.”소욱은 즉시 그녀의 얼굴을 양손으로 감싸며 말했다.“구안아, 일부러 그러는 것이냐? 난 그저 다시 한 번 듣고 싶은 건데, 그것도 안 되겠느냐?”봉구안은 그의 손을 떼어내고는 고개를 들고 그의 입술에 가볍게 입을 맞췄다.“예, 제가 폐하를 좋아합니다...”소욱의 머릿속에서는 불꽃놀이 터지듯 화려하고 찬란하게 빛났다. 그는 봉구안을 꼭 껴안고 마치 꿀을 들이킨 듯 달달한 마음에 젖었다.“구안아, 정말 기쁘구나. 네가 이렇게 말해 주니, 죽어도 여한이 없다!”그녀가 겪은 이야기를 들으니 그의 마음은 아프고도 놀라웠다.눈사태가 닥쳤을 때, 상식적으로라면 측면으로 달려야 한다. 하지만 당시 눈사태는 너무 빠르고, 그녀는 부상당해 경공을 펼치기 어려웠다. 눈사태 범위에서 벗어나는 것은 불가능했다. 게다가 그 곳에는 봉구안을 죽이기 위해 달려온 살수들도 있었다.그녀는 달아나는 척하며 결사적으로 싸웠다. 실상은 눈사태가 발 밑에 닥치기 직전, 한 산돌을 찾아 몸을 숨겼다. 그녀는 몸에 있던 채찍으로 몸을 돌과 묶어 눈사태의 충격을 피했다.그 돌은 그녀가 눈사태에 휩쓸리지 않고 묻히지 않도록 막아줬다.눈사태가 중반부에 이르렀을 때 속도가 느려졌고, 그녀는 최대한 수영하듯 몸을 떠올려 눈 위로 나오려 애썼다. 머리를 밖으로 내밀어 구조대가 그녀를 찾을 수 있도록 하기 위해서였다.하지만 그녀는 체력을 모두 소진하여 결국 기절하고 말았다.눈을 떴을 때는 늙은 의원이 그녀를 구했다는 사실을 알게 되었다.그녀와
폭군의 장군 황후 제737화
맹 부인이 나오는 것을 본 후, 완부옥이 곧바로 다가가 기대에 찬 얼굴로 물었다.“사모님, 그 천한… 아니, 그 폐하께서 소환을 잘 보살필 수 있을까요?”몇 번이나 맹 부인이 그녀를 타일렀지만, 여전히 ‘사모님’이라 부르는 것을 고집했다.맹 부인은 황제가 밤새지 못하고 지친 얼굴을 떠올리며 고개를 살짝 끄덕였다.“그래.”완부옥은 포기하지 않고 다시 물었다.“그럼 폐하께서 소환이 아이를 가질 수 없다는 걸 알았나요?”맹 부인은 그녀를 곁눈질하며 불쾌한 기색을 보였다.“완전히 불가능한 게 아니라 어려운 것뿐이다.”완부옥은 마치 구실을 찾은 듯 미소 지으며 말했다.“맞아요, 사모님 말씀 맞습니다. 그런데 폐하께서는 그 사실을 아시나요?”맹 부인은 고개를 저었다.황제에게 소환이 이 사실을 말했는지는 알 수 없었다.황실은 자손을 중시한다. 황후가 아이를 갖기 어렵다면 이는 큰 문제였다.완부옥은 홀로 입꼬리를 올리며 웃었다.‘그럼 내가 황제에게 알려야겠군! 황제만 없어지면 소환은 내 것이 될 거야…’다음 날 아침.소욱은 아침 일찍 세수를 마치고 곧장 본진으로 향해 장군들과 함께 적을 맞설 전략을 논의했다.“폐하, 지난 밤에 북연군은 별다른 움직임이 없었습니다. 하지만 방심해선 안 됩니다. 이미 정찰병을 보냈습니다.”“폐하, 맹 소장군의 몸 상태는 어떠하십니까?”모두 이미 맹 소장군이 여인이고, 앞으로 황후가 될 사람이라는 사실을 알고 있었기에 더는 숨길 이유가 없었다.“폐하, 지난번 맹 소장군이 경량 기병대를 이끌고 적진을 급습하지 않았다면 시간을 벌 수 없었을 겁니다…”소욱은 그 말을 듣고 즉시 눈살을 찌푸렸다.그녀가 돌아오자마자 전투에 나섰단 말인가?정말 무모하기 짝이 없구나!소욱은 그리 오래 걸리지 않아 바로 봉구안이 있는 장막으로 돌아갔다.그런데 완부옥이 안에 앉아 그녀의 침대 가장자리에 걸터앉아 약을 직접 먹이겠다고 고집하고 있었다.“제가 직접 먹여줄 테니 입 벌리십시오! 어서 마시란 말입니다!”봉구안은 손을 쓸
폭군의 장군 황후 제736화
봉구안은 담담히 소욱을 바라보았다.그녀의 얼굴에는 별다른 감정이 담겨 있지 않았고, 그저 한결같이 맑고 차가운 눈빛으로 그를 쳐다볼 뿐이었다. 창백한 얼굴은 이전보다 더 야위어 있었다.“폐하께서 이 일을 마음에 두신다면, 저는 원망하지 않겠습니다.”그는 몇 번이고 황자를 원한다고 말했다.하지만 그녀는 이제 그에게 그 바람을 채워줄 수 없을지도 몰랐다.이 사실은 명확히 이야기해야 했다. 그의 선택이 어떻든, 그녀는 원망하지 않을 작정이었다.소욱은 그녀의 말을 듣자마자 손을 잡아 자신의 가슴에 붙이며 깊은 눈빛으로 말했다.“내가 무엇을 마음에 두겠느냐?”“내가 마음에 두는 건 오직 네가 내 곁에 있느냐 뿐이다.”“구안아, 내가 바라는 건 너뿐이다.”그는 그녀를 부드럽게 품에 안았다. 턱을 그녀의 머리 위에 기댄 채 가볍게 비비며, 마치 길 잃은 외로운 늑대가 연인을 찾은 것처럼, 혹은 황폐한 땅에서 방황하던 사자가 가족을 발견한 것처럼, 거칠고 불안하던 기운이 순종적이고 평온하게 바뀌었다.그는 계속해서 반복했다.“내가 바라는 건 너뿐이다…”그녀가 자식을 낳을 수 없게 되었다고 해서 그녀를 부인할 수는 없었다.그녀는 그의 아내이며, 세상에서 그 무엇으로도 대신할 수 없는 사람이었다.그가 인정한 황후였다.그는 그녀에게 미안했고, 그녀가 고통받는 것이 마음이 아팠으며, 그녀를 잃을 뻔했다가 되찾은 기쁨이 가득했다.그러나 그녀를 나무랄 마음은 추호도 없었다.그녀가 몸을 다쳐버린 건, 소욱의 동생인 소아를 구하기 위해 자신의 몸을 위험에 내몰았기 때문이다.그녀를 거의 잃을 뻔했는데, 그에게 다른 것을 더 바랄 자격이 있을 리 없었다.“구안아, 북연군을 물리치고 나면 우리 돌아가서 혼인하자. 무슨 길일 같은 건 상관없다. 난 당장이라도 너와 혼인하고 싶다.”그는 단 한 순간도 더 그녀와 떨어져 있고 싶지 않았다.봉구안은 그의 품에 안겨 있으니 몸이 한결 따뜻해졌다.그녀는 고개를 그의 가슴에 기대어 올리고, 잠이 쏟아졌다.귀에는 그의
폭군의 장군 황후 제735화
주요 장막 안에서는 각 장군들이 하나씩 보고를 올렸다.“폐하, 북연군의 병력은 20만 명입니다. 그들이 이전에 비밀리에 선성 일대 방어선을 돌파하여 원군의 경로를 차단했으며, 자칫하면 황성을 위태롭게 할 뻔했습니다.”“맹 소장군의 전략이 빼어나고, 주국공이 신속히 귀환하여 대군을 이끌고 선성을 지켜낸 덕분에 북연군의 계략이 실패로 돌아갔습니다. 이 며칠 동안, 저희는 이미 북연군을 동방 너머로 몰아냈습니다.”“폐하, 겉보기에는 북연군이 동방 밖으로 물러가 남제에 당장 위협은 없어 보이나, 실상은 다릅니다. 여기 보십시오…”그 장군이 모래판 위의 한 지점을 가리키며 말을 이었다.“선성 일대의 중부 방어선은 선성, 묵성, 감주, 조유관을 중심으로 동서 방향으로 연결된 방어선입니다. 북연군이 이전에 조유관을 돌파했으며, 이곳 방어는 이미 붕괴된 상태입니다. 전쟁이 다시 일어나면 조유관은 필시 모래알처럼 흩어질 것입니다. 그러므로 이곳은 주 전장이 되기에는 부적합합니다. 거의 방어 불가 지역이라 보시면 됩니다.”소욱은 모래판 위에 작은 깃발을 조유관 위치에 꽂으며 말했다.“어찌 됐든 간주는 인구가 많은 지역이다. 더는 방어선을 뚫리게 해선 안 된다. 조유관도 반드시 사수해야 한다.”“폐하, 맹 소장군께서도 같은 말씀을 하셨습니다. 다만 동부군은 이미 군심이 흩어져 북연군과 다시 싸우기에는 어려움이 많습니다.”소욱의 눈빛이 차가워졌다.“그렇다면 다시 모아라. 모으지 못하겠거든 모두 물러나게 하거라!”“남제의 병사들이 싸우고도 이기지 못하는 것을 두려워한다면 어찌 대업을 이룰 수 있겠는가?”동부의 주장 관래경은 잠시 머뭇거리다가 공손히 아뢰었다.“폐하, 북연군의 이번 심리전으로 인해 병사들이 전투를 두려워하게 되었습니다. 이 재난은 해결하기 어렵습니다. 신 등은 맹 소장군과 여러 날 의논했지만, 합당한 방법을 찾지 못했습니다.”관래경의 말이 끝나기가 무섭게 진한길이 급히 들어와 보고했다.“폐하, 소장군의 병세가 악화되었습니다!”소욱은 그 말을
폭군의 장군 황후 제734화
태황태후는 결국 천옥에 갇히고 말았다. 겉으로는 품위를 유지하려 애쓰고 있었지만, 그녀를 지켜보는 왕자들은 입이 떡 벌어질 뿐이었다.태황태후도 감옥에 갇히고 말았다니…왕자들은 자신들의 억울함이 크게 줄어드는 느낌을 받았다.혹시 자신들도 정말 태황태후를 따라 반역에 가담한 게 아닐까?절망스러운 탄식과 함께 왕자들의 눈빛이 서로 교차했다.이 노망난 노인이 왕자들의 인생을 모조리 망친 것이다.왕자들은 뒤늦게 이를 갈며 속으로 분노했다.바로 그때, 천옥 밖에서 터져 나오는 폭죽 소리가 들렸다. 새해를 맞아 터진 폭죽 소리였지만, 그들에게는 차라리 통곡 소리처럼 들렸다."좋은 섣달그믐밤에, 우리는 여기서 지내야 하다니. 정말 이게 무슨 꼴이람!"태황태후는 천옥에 갇히자마자 감옥 구석에서 기댄 채 희미한 숨소리만 내뱉고 있는 모용란과 그의 아들이 눈에 들어왔다.태황태후가 뒤를 돌아보자, 은위의 비웃음 섞인 시선과 마주쳤다."삼대가 한 지붕 아래 사시다니, 태황태후마마 정말 복도 많으십니다."그가 조롱 섞인 말투로 말했다. 말하는 동안 손에 쥔 강아지풀을 흔들며, 대놓고 도발의 뜻을 내비쳤다.태황태후는 속으로 피눈물을 삼켰다.모용란은 심하게 다친 상태로 감옥 구석에 아무렇게나 내던져져 있었다. 그녀는 벽에 기대어 겨우 숨을 쉬고 있었으며, 의식은 거의 없는 상태였다.그 아이는 태황태후에게 다가와 그녀의 다리를 부여잡고 울며 매달렸다."할마마마, 여긴 대체 어디죠? 너무 무서워요…”아이는 태황태후의 다리를 붙잡고 울며 매달렸다. 그러나 태황태후는 아이의 울음에도 불구하고 미간을 찌푸리며 다리를 뿌리쳤다."아가야, 나는 네 할머니가 아니다."태황태후의 목소리는 차가웠다. 아이는 이 말을 이해하지 못한 채, 눈물만 흘릴 뿐이었다.모용란은 이미 중상을 입어, 감옥 구석에서 의식을 잃은 상태였다. 태황태후는 이 모자를 바라보며 속으로 깊은 한숨을 내쉬었다.현재의 천옥에는 반란군들이 이미 완전히 제거된 상태였다.더 이상 모용란을 구할 자는 없
폭군의 장군 황후 제733화
정신이 흐릿한 와중에, 소욱은 확실히 보았다.저 멀리서 자신을 향해 달려오는 이는 바로 봉구안이었다!그가 밤낮으로 그리워하던 사람이었다!소욱은 온 힘을 다해, 자신을 옭아매던 눈밭에서 벗어났다.그를 잡아끌던 보이지 않는 갈고리와 족쇄를 끊어내며 벗어났다.그는 낮게 외치며 자리에서 일어섰다.그리고 앞으로 달려가기 시작했다.한 순간도 지체할 수 없었다.이것이 환상일지도 모른다는 두려움이 그를 다그쳤다.동시에 봉구안 역시 그를 향해 다가오고 있었다.두 사람은 눈발이 휘몰아치는 한복판에서 서로를 향해 달렸다.마침내, 눈 속에서 서로를 끌어안았다.서로를 끌어안는 그 순간에야 현실로 돌아왔다.소욱은 품 안의 사람을 꼭 껴안았다.눈보라가 몰아쳐도 아랑곳하지 않았다.그는 그녀의 이마와 뺨에 입을 맞추며 그녀의 따스함을 느꼈다.한 손으로 그녀의 뒷머리를 받치며, 그녀의 이마와 자신의 이마를 맞댔다.숨결이 뒤엉켰다.귀에는 바람소리가 휘몰아쳤지만, 그녀가 자신을 부르는 소리는 분명히 들렸다.“폐하…”소욱은 자신의 얼굴이 축축해진 것을 느꼈다.자신도 모르게 뜨거운 눈물이 흘러내리고 있었다.잃어버렸다가 되찾은 기쁨은 말로 다 표현할 수 없었다.그는 감사하고 또 감사했다.그녀가 다시 돌아와 주었음에 감사했다.하늘이 그리도 무심하지 않았음에 감사했다.그의 몸은 감각을 잃었지만, 그의 심장은 불타오르고 있었다.그 뜨거움이 그에게 다시 힘을 불어넣었다.그러나 얼마 지나지 않아, 그의 눈이 스르르 감기더니 그녀의 어깨에 기대어 그대로 쓰러졌다.…소욱은 그 이후의 일은 알지 못했다.두 시진 후, 그가 다시 눈을 떴을 때는 이미 따뜻한 장막 안이었다.눈을 뜨자마자 그는 벌떡 일어나 앉았다.“구안아!”혹여나 이것이 꿈이었을까 두려워 그의 표정은 잔뜩 긴장해 있었다.그때 조용히 들려오는 한 마디.“여기 있습니다.”그는 소리를 따라 고개를 돌렸다.그리고 탁자에 앉아 있는 사람이 바로 봉구안임을 확인했다!그녀 곁에는 맹 부인이 있었다
