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제1021화
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폭군의 장군 황후 제1022화
서여국 황궁.유영은 미친 듯이 몸부림쳤다.“놓으라고! 난 황제의 친동생이야! 언니를 만나야 해! 너희, 언니를 해치려는 거지?!”“대신들이여, 어서 저들을 막아라!”“이들은 절대 선한 의도가 아니다!”하지만 조정 대신들은 어리둥절하기만 했다.설령 도와주고 싶어도, 힘이 있어야 도울 수 있는 법.사대 장군이 군권을 틀어쥔 데다가, 남제의 황후까지 이곳에 있다.이들과 맞선다는 건 무모한 짓이었다.더군다나, 이 새 황제가 정말 정통성이 있는지도 미지수였다.만약 그녀가 진짜 숙연이 아니라면?그렇다면 그들은 도리어 역적을 돕는 꼴이 되고 말 것이다.유영의 고함이 대전 안을 가득 메웠지만, 봉구안은 아무런 반응도 보이지 않았다.그녀는 태연한 얼굴로 침착하게 명령을 내렸다.“호 장군, 대전을 지켜라.”“나머지 세 장군은 각각 궁문을 지키고, 누구도 들고날 수 없게 하라.”“타국 첩자가 혼란을 틈타 침입하지 못하도록 철저히 대비할 것이다.”“모 상궁은 몇몇 중신들을 데리고 나와 함께 폐하를 뵈러 가야겠다.”“명 받들겠습니다!”호원아와 모신이 즉시 응답했다.그 모습을 지켜보던 문무백관들은 더욱 혼란에 빠졌다.여기는 서여국인데, 어째서 남제의 황후가 이렇게 자연스럽게 명령을 내리는 것인가?더군다나, 호원아와 모신은 어쩌면 저리도 봉구안의 말을 따르는 것인가?봉구안이 걸음을 옮기자 유영은 필사적으로 외쳤다.“나도 갈 거야! 언니를 만나야 해!”“난 서여국의 공주란 말이야!”그녀의 얼굴은 분노로 일그러졌다.어떻게든 이 속박에서 벗어나 먼저 황제를 죽여야 했다.어디서 잘못된 걸까?어젯밤, 분명 숙천설의 숨결을 확인했을 때, 한 점의 기척도 없었다.태의 또한 맥을 짚어보았고, 완전히 죽었다고 단언했다.그런데, 이게 대체 어떻게 된 일인가!도무지 이해할 수 없었다.유영은 이를 갈며 후회했다.어젯밤, 황제의 시신에 몇 번 더 칼을 꽂았어야 했다고.호원아는 냉정한 눈빛으로 봉구안의 뒷모습을 바라보았다.그리고 곧바로 유영을 내려
폭군의 장군 황후 제1023화
서여국 황궁.“폐하! 소주와 정국이 서여국을 호시탐탐 노리고 있는데, 어찌 우리를 두고 떠나려 하십니까!”“폐하, 부디 기운을 내십시오! 서여국을 위해서라도, 반드시 쾌차하셔야 합니다!”“폐하, 신이 무능하여 구원하고자 하였으나 너무 늦었습니다! 제발, 저희에게 마지막으로 알려주십시오. 저 유영이 정말 숙연 대인이십니까?”침상 위, 황제의 두 눈은 깊게 패이고, 입술은 핏기 없이 창백했다.하얀 옷자락은 마치 수의처럼 느껴졌고, 그녀의 몸에서는 서서히 죽음의 기운이 감돌았다.하지만 그녀는 마지막 힘을 다해 입을 열었다.“유영… 저 자는 숙연이 아니다. 저 자가… 서여국을 어지럽히지 못하게 하라…”황제는 마지막 말을 내뱉자마자 온 힘이 빠진 듯 거칠게 숨을 몰아쉬었다.그녀의 몸이 미세하게 떨렸고, 가느다란 목이 휘청이며 들썩였다.마치 몸속의 혼이 빠져나가고 있는 것처럼, 고통스러운 몸짓이었다.대신들은 분노로 이를 갈았다.“폐하, 안심하십시오! 저희가 결코 그 가짜 숙연을 용납하지 않겠습니다!”“그래! 그 자를 당장 처단해야 합니다! 폐하를 속이고, 이 지경까지 몰아넣다니! 그 죄는 만 번을 죽어도 모자랍니다!”하지만 황제의 숨은 점점 희미해졌다.생기가 사라져 가는 눈동자가 신하들을 훑었고, 끝내 봉구안에게 닿았다.침상에서 멀리 떨어진 곳, 조용히 서 있던 봉구안은 한 발자국도 움직이지 않았다.그녀의 눈동자는 깊은 심연과도 같아, 그 속을 들여다볼 수 없을 만큼 차갑고도 깊었다.그러나 황제와 눈이 마주치는 순간, 두 사람 사이에는 설명할 수 없는 감정이 오갔다.말 한마디 없어도, 서로가 무엇을 느끼고 있는지 전해지는 듯했다.그때, 모신 상궁이 나섰다.“대신들께서는 이미 진실을 아셨으니, 어서 대전으로 가셔서 그 가짜 숙연을 단죄해 주십시오!”“하지만 폐하께서…”모신 상궁의 목소리가 더욱 다급해졌다.“남제 황후께서는 먼 길을 마다하지 않고 서여국까지 오신 것은 중요한 국사를 논하기 위함입니다.”“부디 잠시라도 황제 폐하와
폭군의 장군 황후 제1024화
유영은 궁 안이 혼란에 휩싸이는 것은 아랑곳하지 않고, 곧장 정희에게 달려갔다.“너희 이모는 어떻게 됐느냐!”정희는 황급히 대답했다.“어머니, 폐하께서… 승하하셨어요.”그녀는 어머니가 왜 갑자기 이런 질문을 하는지 이해하지 못했다.그 여자, 분명 어젯밤에 이미 죽지 않았던가.지금 중요한 건 따로 있었다. 정희는 급히 본론을 꺼냈다.“어머니! 침궁에 누군가 침입했어요! 그들이 저를 기절시켰어요! 빨리 금군을 보내서 그들을 잡아야 해요!”정희는 전각에서 깨어났을 때, 많은 병사들의 발소리와 내전에서 희미하게 들려오는 소란만을 감지했다.누가 그녀를 쓰러뜨렸는지, 내전에서 무슨 일이 벌어졌는지 알지 못했다.그저 본능적으로 도망쳐 도움을 요청하려 했을 뿐이었다.하지만 유영은 그 말을 듣고 오히려 속이 시원했다.황제가 어젯밤 죽었고, 되살아난 것이 아니라면… 자신이 속은 것이 아니었다!그렇다면 황제가 아직 살아 있다는 말은 거짓이었던 것이다.그녀를 속여 방심하게 만들려는 계략이었을 뿐이라고 생각하였다.“흥! 감히 날 속이려 들어?”황제가 완전히 죽었다면, 이제 누가 그녀가 ‘숙연’이 아님을 증명할 수 있겠는가?그녀는 의미심장한 미소를 지었다.……한편, 봉 부인이 서여국 황궁에 도착했을 때, 그녀가 마주한 것은 차가운 시신뿐이었다.봉구안은 이미 대신들을 다른 전각으로 보냈고, 침궁에는 모신 상궁만이 남아 있었다.모신 상궁은 봉 부인의 곁을 조용히 지키며, 쓰러질 듯 흔들리는 그녀를 부축했다.“대인… 적어도 황제 폐하께서는 마지막 순간에 대인과 다시 만날 수 있었습니다. 폐하께서는 후회 없이 떠나셨을 것입니다.”봉 부인은 떨리는 손으로 입을 가렸지만, 끝내 눈물을 참지 못했다.그녀는 말없이 흐느꼈다.비록 늦게서야 자매의 인연을 되찾았지만, 가족 간의 정은 타고난 것이며, 피 속에 새겨진 유대였다.피붙이의 죽음은, 그녀가 지금까지 쌓아온 모든 강인한 가면을 무너뜨렸다.쿵!그녀는 힘없이 침상 곁에 무릎을 꿇었다.그리고 얼어붙은
폭군의 장군 황후 제1025화
남제 황궁.소욱은 알 수 없는 불안감에 사로잡혔다.평소 같았으면 무심히 지나쳤을 감정이었지만, 지금은 도무지 마음이 진정되지 않았다.그는 억지로 상서문을 끝까지 훑고 자리에서 일어났다.그리고는 발걸음을 영화궁으로 옮겼다.유사양이 곧바로 그 뒤를 따랐다.그는 황제의 얼굴을 살피며 황제가 국사로 인해 걱정하는 줄 알았고, 눈치껏 내전의 궁녀들을 물렸다.소욱은 의자에 앉아 오랫동안 침묵했다.만약 자신이 황제가 아니었다면, 지금 당장 서여국으로 가서 그녀를 데려왔을 터였다…서여국 황궁.봉구안은 깊은 고민에 빠졌다.한쪽은 남제 황후로서의 신분. 그리고 다른 한쪽은 황실이 무너질 위기에 놓인 서여국.그녀는 알고 있었다.자신은 남제 황후였다.그런 그녀가 서여국에 남는다는 것은 현실적으로 불가능했다.하지만, 서여국은 지금 심각한 위기에 처해 있었다.적국이 눈앞에 닥친 이 시점에서, 그녀가 어머니를 데리고 떠난다면…서여국은 버텨낼 수 있을까?그녀의 마음이 쉽게 결정을 내릴 수 없는 이유였다.편전 안, 오양련과 호원아가 나란히 무릎을 꿇었다.그리고, 전각 밖에서도 수많은 대신들이 무릎을 꿇고 있었다.그들은 한 목소리로 외쳤다.“새 황제 폐하를 모십니다!”봉구안은 깊은 눈빛으로 그들을 내려다보았다.“일단 모두 일어나거라.”“이런 식으로 나에게 황제의 자리를 강요하지 말거라.”그러나 호원아의 눈빛은 흔들리지 않았다.“서여국이 위기에 처했습니다. 폐하께서 직접 지목하신 황위 계승자는 마마이십니다! 만약 마마께서 떠나신다면, 서여국은 그야말로 풍전등화가 될 것입니다!”봉구안은 단호하게 말했다.“서여국이 지금까지 강성할 수 있었던 것은 황제 한 사람의 공이 아니다. 백성들이, 그리고 신하들이 모두 한마음으로 나라를 지켜왔기 때문이다. 그렇기에, 이번 전쟁 역시 자네들이 힘을 합친다면 충분히 승리할 수 있을 것이다.”그러나 호원아는 굴하지 않았다.“폐하께서 돌아가시고, 군심이 흔들리고 있습니다. 게다가 이번 적국은 확실한 준비를 하고
폭군의 장군 황후 제1026화
봉구안에게 서여국은 결코 남제만큼 가까운 나라가 아니었다.그녀는 남제에서 태어나 자랐고, 남제의 군인이었다.그녀의 가족, 친구, 그리고 모든 삶이 남제에 있었다.지금 그녀는 남제의 황후였다.만약 그녀가 혼자라면, 서여국에 남을 수도 있었다.그러나 남제에는 그녀를 기다리는 이들이 있었다.그녀의 남편, 그녀의 스승과 사모님, 그리고 봉장미…하지만 서여국을 완전히 외면할 수도 없었다.개인적으로는, 그녀의 외가가 이 나라에서 피를 이어왔고, 공적으로는 서여국 같은 나라가 필요했다.지금의 세상에서, 서여국은 여성들에게 더 나은 삶을 보장하는 거의 유일한 나라였다.그 나라가 사라진다면, 앞으로 어떤 희망도 없을 것이다.더욱이, 소국인 소주와 정국이 북연과 손잡고 서여국을 나눠 가지게 된다면, 남제의 서경에도 위협이 될 것이 분명했다.잠시 고민하던 그녀는 결단을 내렸다.“서여국을 위해 싸울 것이다. 하지만 황위는 절대 맡지 않을 것이다. 그러니 너희들은 하루속히 서여국에서 새로운 군주가 될 자를 찾거라.”오양련은 실망한 기색이 역력하였다.“아가… 네가 어찌…”옆에 있던 호원아는 서둘러 오양련의 팔을 붙잡았다.그런 뒤, 고개를 저었다. 그녀는 봉구안의 마음을 누구보다도 더 잘 이해하고 있었다.오양련의 예상대로 황제가 승하했다는 소식이 전해지자, 서여국 곳곳에서 야심가들이 움직였다.누구도 이 혼란을 그냥 넘길 생각이 없었다.권력의 공백을 채우기 위해 수많은 세력이 물밑에서 충돌하고 있었다.상인들은 이미 정국과 소주가 서여국을 침공할 것이라 예상하며 전쟁 준비로 분주했고, 백성들은 황제가 떠난 혼란 속에서 불안에 떨고 있었다.그러나, 이 모든 것보다 가장 두려워한 사람은 따로 있었다.바로 정희였다.서여국 황궁 대전 앞.정희와 그녀의 어머니, 유영은 손과 발이 묶인 채 차가운 바닥에 무릎을 꿇고 있었다.그녀는 두려웠다.죽고 싶지 않았다.독을 마셨을 때까지만 해도, 그녀는 어머니가 황제가 될 것이고, 그 후에는 해독제를 받아 건강
폭군의 장군 황후 제1027화
서여국 황궁.봉구안이 뒤돌아보지 않고 걸어가는 동안, 정희는 그녀를 향해 마지막 발악을 쏟아냈다.“봉구안! 너 같은 년은 평생 아이도 못 낳을 거야!”그러나 봉구안의 발걸음은 한 치의 흔들림도 없었다.그리고…슥… 쾅!칼이 내려치며 단칼에 머리가 날아갔다.유영의 머리는 바닥을 굴러 대전의 문 앞에서 멈췄다.죽은 그녀의 눈은 여전히 황좌를 바라보고 있었다.끝까지 손에 넣지 못한 권좌를 원망하며.정희는 그 광경을 보고 몸이 얼어붙었다.“아니야…! 어머니!!”그녀는 울부짖으며 몸부림쳤지만, 그녀를 기다리고 있는 것은 똑같은 운명이었다.“나는 잘못한 게 없어! 제발…! 모두 내 어머니 혼자서 저지른 일이란 말이야!”다급한 애원에도, 칼은 흔들림 없이 내려졌다.슥…붉은 피가 차가운 바닥을 적셨다.그녀의 눈은 끝내 감기지 않았다. 아니, 그녀는 차마 눈을 감을 수 없었다.그렇게… 두 개의 머리가 황궁 앞에 나란히 놓였다.……서여국 국경.서여국 국경에서는 긴장감이 감돌고 있었다.소주와 정국의 대군은 이미 출병 준비를 마친 후였다.늦은 밤, 정찰병이 급히 보고를 올렸다.“장군님! 서여국 황제가 승하했습니다!”“하지만 우리가 심어둔 가짜 숙연이 탄로 나서 처형을 당했습니다!”“게다가, 우리 내통자들도 모두 발각되어 처형되었습니다!”소주와 정국의 장군들은 당혹스러웠다.“가짜 숙연이 죽었다고?!”황제가 죽었다면 혼란을 틈타 쉽게 서여국을 점령할 수 있어야 했다.그러나 예상과는 전혀 다른 방향으로 사태가 흘러가고 있었다.“하지만 상관없다.“어차피 황제가 죽었다면, 서여국을 공격할 최적의 기회다!”소주의 장군이 결정을 내리려던 찰나… 또 다른 정찰병이 급히 달려왔다.“장군님! 서여국 군을 이끄는 자는… 남제 황후인 맹 소장군이라고 합니다!”순간, 장막 안이 조용해졌다.“뭐?!”장군들은 서로를 바라보았다.“그 여자가 왜 서여국에 있지?!”“말도 안 돼! 남제 황후가 어떻게 서여국 군을 지휘한단 말이냐!”정찰병이 숨을
폭군의 장군 황후 제1028화
서여국 국경.정국의 장군은 이를 악물고 말했다.“그 여자의 말이 틀리지 않다. 지금 퇴각하는 것이 우리가 살아남을 유일한 길이다.”소주의 장군은 분을 삭이지 못한 채 주먹을 불끈 쥐었다.“하늘도 우리를 돕지 않는군! 서여국과 남제, 이제는 완전히 하나가 되어 버렸어!”그들은 알고 있었다.한 번이라도 출병하면, 남제의 서경군이 즉시 움직일 터였다.그렇게 되면 그들은 서여국뿐만 아니라 남제의 대군과도 맞서야 했다.그런 위험을 감수할 수는 없었다.현재의 남제는 욕망을 삼키는 탐욕스러운 맹수와 같았다.그들에게 잡아먹히는 순간, 소국인 그들은 더 이상 회생할 기회조차 갖지 못할 터였다.“지금 남아 있는 국력을 유지하려면, 퇴각해야 한다.”……서여국 국경.봉구안은 아직 국경을 떠나지 않았다.밤이 깊어가자, 바람이 점점 거세졌다.호원아가 조용히 다가와 외투를 걸쳐 주었다.그러나 그녀는 멀리 어둠이 내려앉은 땅을 응시하며, 조용히 입을 열었다.“호 장군, 솔직히 말해 주십시오. 유영 모녀가 서여국으로 돌아온 것을, 이모님께서 알고 계셨습니까?"호원아의 표정이 잠시 굳어졌다.그러나 이내 태연하게 대답했다.“폐하께서는 병환으로 인해 교외에서 요양 중이셨습니다. 무엇을 알고 계셨는지, 무엇을 모르셨는지, 제가 어찌 알겠습니까?”그러나 봉구안의 눈빛은 그 말을 믿지 않는다는 듯, 날카로운 검처럼 그를 꿰뚫었다.“호 장군, 당신은 이모의 최측근이었습니다. 이모님께서 아무것도 모르셨을 리가 없지 않습니까?”호원아는 대답하지 않았다.침묵. 그것이 무엇보다 더 많은 것을 말해주고 있었다.봉구안은 시선을 거두며 낮게 말했다.“서여국의 위기는 일단락되었습니다. 이제, 저는 남제로 돌아가야 합니다.”그 말에 호원아의 눈이 커졌다.“지금 떠나신다고요?! 그러면 서여국은 다시 혼란에 빠질 것입니다! 소주와 정국이 언제든 다시 움직일 수도 있습니다!”그러나 봉구안의 표정은 변하지 않았다.“이 일은 남제에 계신 황제 폐하와 상의한 후 결정할 일입
폭군의 장군 황후 제1029화
남제, 자녕궁.소욱은 기다렸다.그러나 돌아온 것은 봉구안이 서여국의 황좌에 올랐다는 소문이었다.그는 믿을 수 없었다.그러나 머릿속에서 떠오르는 의심과 불안은 쉽게 사라지지 않았다.그녀의 성격을 생각하면… 서여국을 위해 임시로 황위를 받아들였을 가능성이 컸다.그러나 단순한 일시적인 선택이라 하더라도, 그녀가 남제의 황후라는 사실이 변하는 것은 아니었다.소욱은 칼날 같은 시선을 번뜩이며 명했다.“진한길, 즉시 확인해라. 사실이 무엇인지 정확히 알아와야 한다.”“예, 폐하!”진한길 역시 믿고 싶지 않았다.황후가 황제를 등지고 다른 나라를 택했다니?이런 말도 안 되는 소문을 두고 볼 수는 없었다.자녕궁은 묘한 적막감에 휩싸여 있었다.태후는 며칠째 잠을 이루지 못했다.그녀의 몸에선 점점 기력이 빠져나갔다.그날 새벽, 어의가 도착해 진맥을 하며 차분히 말했다.“태후마마, 기혈이 약해지고, 신장의 기운이 쇠약해졌습니다. 천계가 다하고, 지혈이 끊어졌습니다. 즉, 태후마마의 월경이 완전히 끊어진 것입니다.”그 순간, 태후의 손끝이 미세하게 떨렸다.이것은 모든 여인이 맞닥뜨리는 운명이었다.그러나, 그녀는 이 순간이 이렇게 빨리 찾아올 것이라곤 생각하지 못했다.옆에서 지켜보던 녕비는 태후의 얼굴이 순식간에 굳어지는 것을 보았다.그녀는 태후가 이 사실을 쉽게 받아들이지 못한다는 것을 직감했다.녕비는 조용히 어의에게 눈짓을 보냈다.“물러가거라.”어의가 물러나자, 녕비는 조심스럽게 태후에게 다가갔다.“고모님…”그러나 그녀가 말을 채 끝내기도 전에, 태후는 녕비의 손을 붙잡았다.그 눈빛은 한없이 다정하면서도, 어딘가 깊은 슬픔이 서려 있었다.“녕비, 나는 이미 늙었단다. 하지만 너는 아직 젊구나.”녕비는 순간 당혹스러웠다.“고모님, 왜 그런 말씀을 하십니까?”자녕궁에는 계 상궁 외에는 아무도 없었다.태후는 조용히 입을 열었다.“나는 운이 좋았단다. 나는 선제 폐하의 후궁이었지만 아들을 낳지 못했지. 그러나 현황 덕분에 태후의
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
