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제1021화
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서여국 황궁.유영은 미친 듯이 몸부림쳤다.“놓으라고! 난 황제의 친동생이야! 언니를 만나야 해! 너희, 언니를 해치려는 거지?!”“대신들이여, 어서 저들을 막아라!”“이들은 절대 선한 의도가 아니다!”하지만 조정 대신들은 어리둥절하기만 했다.설령 도와주고 싶어도, 힘이 있어야 도울 수 있는 법.사대 장군이 군권을 틀어쥔 데다가, 남제의 황후까지 이곳에 있다.이들과 맞선다는 건 무모한 짓이었다.더군다나, 이 새 황제가 정말 정통성이 있는지도 미지수였다.만약 그녀가 진짜 숙연이 아니라면?그렇다면 그들은 도리어 역적을 돕는 꼴이 되고 말 것이다.유영의 고함이 대전 안을 가득 메웠지만, 봉구안은 아무런 반응도 보이지 않았다.그녀는 태연한 얼굴로 침착하게 명령을 내렸다.“호 장군, 대전을 지켜라.”“나머지 세 장군은 각각 궁문을 지키고, 누구도 들고날 수 없게 하라.”“타국 첩자가 혼란을 틈타 침입하지 못하도록 철저히 대비할 것이다.”“모 상궁은 몇몇 중신들을 데리고 나와 함께 폐하를 뵈러 가야겠다.”“명 받들겠습니다!”호원아와 모신이 즉시 응답했다.그 모습을 지켜보던 문무백관들은 더욱 혼란에 빠졌다.여기는 서여국인데, 어째서 남제의 황후가 이렇게 자연스럽게 명령을 내리는 것인가?더군다나, 호원아와 모신은 어쩌면 저리도 봉구안의 말을 따르는 것인가?봉구안이 걸음을 옮기자 유영은 필사적으로 외쳤다.“나도 갈 거야! 언니를 만나야 해!”“난 서여국의 공주란 말이야!”그녀의 얼굴은 분노로 일그러졌다.어떻게든 이 속박에서 벗어나 먼저 황제를 죽여야 했다.어디서 잘못된 걸까?어젯밤, 분명 숙천설의 숨결을 확인했을 때, 한 점의 기척도 없었다.태의 또한 맥을 짚어보았고, 완전히 죽었다고 단언했다.그런데, 이게 대체 어떻게 된 일인가!도무지 이해할 수 없었다.유영은 이를 갈며 후회했다.어젯밤, 황제의 시신에 몇 번 더 칼을 꽂았어야 했다고.호원아는 냉정한 눈빛으로 봉구안의 뒷모습을 바라보았다.그리고 곧바로 유영을 내려
폭군의 장군 황후 제1023화
서여국 황궁.“폐하! 소주와 정국이 서여국을 호시탐탐 노리고 있는데, 어찌 우리를 두고 떠나려 하십니까!”“폐하, 부디 기운을 내십시오! 서여국을 위해서라도, 반드시 쾌차하셔야 합니다!”“폐하, 신이 무능하여 구원하고자 하였으나 너무 늦었습니다! 제발, 저희에게 마지막으로 알려주십시오. 저 유영이 정말 숙연 대인이십니까?”침상 위, 황제의 두 눈은 깊게 패이고, 입술은 핏기 없이 창백했다.하얀 옷자락은 마치 수의처럼 느껴졌고, 그녀의 몸에서는 서서히 죽음의 기운이 감돌았다.하지만 그녀는 마지막 힘을 다해 입을 열었다.“유영… 저 자는 숙연이 아니다. 저 자가… 서여국을 어지럽히지 못하게 하라…”황제는 마지막 말을 내뱉자마자 온 힘이 빠진 듯 거칠게 숨을 몰아쉬었다.그녀의 몸이 미세하게 떨렸고, 가느다란 목이 휘청이며 들썩였다.마치 몸속의 혼이 빠져나가고 있는 것처럼, 고통스러운 몸짓이었다.대신들은 분노로 이를 갈았다.“폐하, 안심하십시오! 저희가 결코 그 가짜 숙연을 용납하지 않겠습니다!”“그래! 그 자를 당장 처단해야 합니다! 폐하를 속이고, 이 지경까지 몰아넣다니! 그 죄는 만 번을 죽어도 모자랍니다!”하지만 황제의 숨은 점점 희미해졌다.생기가 사라져 가는 눈동자가 신하들을 훑었고, 끝내 봉구안에게 닿았다.침상에서 멀리 떨어진 곳, 조용히 서 있던 봉구안은 한 발자국도 움직이지 않았다.그녀의 눈동자는 깊은 심연과도 같아, 그 속을 들여다볼 수 없을 만큼 차갑고도 깊었다.그러나 황제와 눈이 마주치는 순간, 두 사람 사이에는 설명할 수 없는 감정이 오갔다.말 한마디 없어도, 서로가 무엇을 느끼고 있는지 전해지는 듯했다.그때, 모신 상궁이 나섰다.“대신들께서는 이미 진실을 아셨으니, 어서 대전으로 가셔서 그 가짜 숙연을 단죄해 주십시오!”“하지만 폐하께서…”모신 상궁의 목소리가 더욱 다급해졌다.“남제 황후께서는 먼 길을 마다하지 않고 서여국까지 오신 것은 중요한 국사를 논하기 위함입니다.”“부디 잠시라도 황제 폐하와
폭군의 장군 황후 제1화
“장군! 급보입니다! 장미 아가씨께서 치욕을 당해 자결하셨으니 속히 경성으로 복귀하여 큰아가씨 대신 혼인하라는 노부인의 명이 있으셨습니다!”남제(南齊)의 변경, 준마가 금방 녹은 시냇물을 힘차게 밟으며 미친 듯한 속도로 달리고 있었다.말을 탄 봉구안(鳳九顏)이 최전방에서 달리고 있었다. 흰색 소복에 검은 머리를 대충 비녀로 틀어 올린 그녀의 주변으로 귀티 나면서도 날카로운 분위기가 풍기고 있었다.그녀와 동생 봉장미는 쌍둥이였지만 이 시대에 여자 쌍둥이가 태어나면 불길한 징조였기에 그녀는 어릴 때부터 바깥을 떠돌며 자랐다.성품이 온화한 봉장미는 누구에게 원한을 살 여인이 아니었다.봉구안은 누가 그처럼 순수하고 착한 동생을 해하였는지 아무리 생각해도 이해할 수 없었다.하지만 그게 누구든, 범인의 가죽을 발라내서 개 먹이로 줄 것이다!호위대는 그녀의 속도를 따라가지 못해 뒤에서 애타는 목소리로 소리쳤다.“장군, 벌써 강행군으로 말 두 마리가 죽었습니다. 전방에 객잔이 있으니 가서 좀 쉬고…”봉구안은 힘차게 채찍을 휘둘렀다.“따라오지 못할 거면 군영으로 꺼지거라! 이랴!”‘멍청한 놈들, 쉴 시간이 어디 있다고!’그녀의 어깨에 짊어진 것은 봉씨 가문 백여 명의 목숨이었다.호위대는 필사적으로 그녀의 뒤를 따랐다.상대는 북대영(北大營)에서 가장 빠르고 신출귀몰하기로 소문난 봉 장군이었다!그렇게 7일 후, 황성.봉가에서 일국의 황후가 나왔다는 것은 지고무상한 영광이었다.백성들은 천자의 혼인식을 구경하러 분분히 거리로 나왔다.하지만 영친 대오가 도착했지만 새신부가 나오지 않고 있었다.구경꾼들이 차츰 술렁이기 시작했다.“봉가의 장녀는 얼마 전에 산적들에게 끌려갔다가 봉가의 친위대가 출동하여 겨우 구해왔다고 들었는데 순결을 잃었을지도 모르는 여인이 어찌 일국의 황후가 될 수 있단 말이오?”“봉가의 여인들은 참 팔자도 좋소. 대대로 황후를 배출한 가문 아니오. 이런 든든한 집안이 우리 남제를 지켜주고 있어서 우리가 이런 태평 성세에 살고 있는
폭군의 장군 황후 제2화
방 안에서 바깥의 소리를 듣고 있던 봉구안은 눈을 가늘게 치켜떴다.검사 결과가 어떻게 나오든 봉가에는 이득이 될 게 없었다.황귀비는 봉가의 여식이 이미 순결을 잃었다는 것을 알고 일을 벌인 것이 분명했다.만약 봉장미의 대신인 그녀의 순결이 증명된다면 이 음모를 피해갈 수 있을지는 모르나, 필히 황귀비의 의심을 사게 될 것이다.만약 대체품 신분이 밝혀진다면 그것은 황실을 기만한 중죄이며 봉가는 화를 면치 못할 것이다.봉구안은 전방을 주시하며 창을 휘두르던 손으로 얼굴에 연지를 곱게 발랐다.사부께서는 그녀에게 병법과 관료가 해야 할 일들을 가르치셨다.사부의 부인인 사모께서는 그녀에게 안주인으로서의 도리와 처세술을 가르쳐 주셨는데 그 중에는 첩이 득실대는 귀족가의 뒷방에서 살아남는 법도 포함되어 있었다. 그때는 가르쳐 주시니 겸허히 배웠지만 그걸 쓰게 될 날이 오지 않을 것이라고 믿었다.그녀는 뒷방에 갇혀 살림이나 하면서 서방을 섬기는 여자보다는 이 나라의 곳곳을 누비며 영토를 넓히는 게 꿈인 사람이었다.그런데 결국 돌고 돌아 이런 날이 올 줄이야.태감과 그가 데려온 궁중 여관은 기세등등하게 봉 부인을 압박했다.“부인, 이건 황귀비 마마의 명령일세. 감히 명을 거부하겠다는 건가?”태감이 눈썹을 꿈틀거리며 비웃듯이 물었다.‘너희가 아무리 권세 가문이라고 하더라도 황실의 명을 어길 수는 없지! 깃털이 다 뽑힌 봉황은 닭보다도 못한 법이야!’그는 그런 생각을 하며 계속해서 음침한 얼굴로 봉 부인을 추궁했다.“이거 말로 해서는 안 되겠군! 그럼 날 너무 원망하진 마시게!”곧이어 그가 손짓하자 뒤를 따르던 궁중 시위대가 나섰다.봉 부인은 경악을 금치 못했다.봉가의 저택에서 법도를 무시한 채, 이런 무례한 일을 벌이다니!궁중 시위대가 봉 부인을 제압하려던 찰나, 창문 너머에서 부드러운 목소리가 들려왔다.“우리 봉씨 가문은 대대로 황후를 배출한 가문으로 역사에 이름까지 올렸다. 그런데 그런 가문의 여식인 내가 순결을 의심받는 날이 오다니.”
폭군의 장군 황후 제3화
자녕궁(慈寧宮), 태후의 처소.봉가의 일을 전해들은 태후는 흐뭇한 얼굴로 계 상궁을 바라보며 말했다.“작년 생일 연회에서 봉장미 그 아이를 보았을 때는 성격이 너무 유약하여 황후의 자리에 어울리지 않는다고 생각했었지.”“그런데 오늘 일은 꽤나 영리하게 대처했군. 능연(황귀비 이름: 凌燕)의 측근에게 대놓고 면박을 주다니. 내가 그 아이를 너무 만만하게 생각했던 것 같구나.”태후의 최측근인 계 상궁은 어린시절부터 궁중에서 생활한 사람으로 후궁이 얼마나 험난한 곳인지 알고 있었다. 그녀는 조용히 태후의 찻잔에 따뜻한 차를 따르며 말했다.“폐하께서 황귀비를 편애하는 것은 모두가 다 아는 사실이니 황후께서 아무리 영리하신 분이라 할지라도 영소전과 대항하기는 힘들 것 같습니다. 어쩌면 오늘밤에 황귀비가 또 소란을 부릴 수도 있겠군요.”계 상궁은 어린 황후에게 딱히 거는 기대가 없었다.태후의 얼굴에서 웃음기가 싹 사라졌다.“자네 말도 맞아. 수완(琇琬,태후의 조카딸)이 입궁했을 때도 그랬지. 황상은 그 아이의 처소에 머무르기로 했는데 능연 그 요물이 아프다고 난리를 치면서 황상을 자기 처소로 불러갔었지.”“지금 생각해도 그 아이가 안타깝구나. 고모로서 아무 도움도 못 주고.”계 상궁은 조용히 한숨을 내쉬며 말했다.“폐하는 애증이 분명한 분이고 아직까지 후궁에서 황귀비를 대적할 비빈은 나온 적이 없지요. 황후께서도 아마 오늘 밤에 독수공방하게 될 것 같군요.”태후의 생각도 마찬가지였다.태후는 황제의 생모는 아니지만 어릴 때부터 황제를 길러준 사람이었기에 그의 성격에 대해 가장 잘 알고 있었다.영비를 향한 그의 집착과 죄책감은 전부 대체품인 능연에게로 갔다.선황의 유언장이 없었더라면 아마 황후의 자리도 진작에 황귀비 차지가 되었을 것이다.길시가 되자 봉구안은 금자수를 수놓은 혼례복에 황후의 상징인 왕관을 머리에 올리고 옥석으로 장식한 복도를 걷고 있었다.복도의 끝에는 마찬가지로 옥으로 된 계단이 기다리고 있었다.그녀가 십보 걸을 때마다 뒤를
폭군의 장군 황후 제4화
황제가 오기로 되어 있으니 봉구안은 마지못해 다시 치장을 시작했다. 그런데 연상이 긴장한 탓인지 손을 덜덜 떨고 있었다.세 번째로 두피에서 통증이 느껴졌을 때, 봉구안은 더는 참지 못하고 싸늘하게 말했다.“내가 알아서 할 테니 넌 나가 있거라.”스승님 밑에서 변장술을 익힐 때 단장하는 법도 많이 익혔기에 그녀는 손쉽게 머리를 원래대로 복구했다.연상은 그녀를 보고 감탄을 금치 못했다.“마마, 제가 한 것보다 더 예쁘네요.”그렇게 그들이 황제를 맞을 준비까지 다 마쳤을 때, 밖에서 전갈이 왔다.“마마, 황귀비마마께서 두통이 재발했다고 하여 폐하께서는 영소전으로 가셨사옵니다.”연상은 입만 뻐금거리며 말을 잇지 못했다.하필 황제가 궁으로 복귀하자마자 두통이 재발하다니!황귀비의 뻔한 수가 엿보였지만 아무도 뭐라 할 수 없었다.봉구안은 황귀비 얘기가 나오자 죽은 동생 봉장미가 떠올랐다.‘장미야, 무슨 수를 써서라도 언니가 복수해 줄게!’싸움에서 이기려면 적을 파악해야 하는 법.황귀비는 장기간 독보적인 총애를 받아왔으니 신변에 분명 무예가 강한 호위가 지키고 있을 것이다.경솔하게 움직일 수는 없었다.한편, 자녕궁.태후는 염주를 손에 쥐고 더듬으며 화를 삭히고 있었다.“혼인 첫날밤에 서왕을 신랑 대역으로 세웠다니! 대체 이게 다 무슨 일이더냐! 황상이 이런 황당무계한 일을 벌일 때까지 너희는 대체 뭘 하고 있었느냐!”궁녀는 고개를 푹 숙이고 대답했다.“소인은 정말 몰랐사옵니다.”황제가 유아독존에 제멋대로인 게 하루이틀이 아니고 태후의 말도 그에게는 통하지 않았다.하지만 이대로 가다 가는 천하 백성들에게 태후가 자식을 잘못 가르쳤다고 비난 받을 판이었다.태후는 화가 나지만 아무것도 할 수 없는 이 상황이 서럽고 무기력함에 빠졌다.“내 비록 황상의 생모는 아니지만 현명한 군왕으로 가르치려고 노심초사했건만… 어쩌다가 이렇게 되었을까…”그 모습을 본 시종들은 태후가 안타깝고 황제가 불효하다고 생각했다.그리고 불 난 집에 기름 붓는 소식
폭군의 장군 황후 제5화
봉구안이 신혼방으로 돌아오자 아까까지 잔뜩 인상을 쓰며 싫은 티를 내던 최 상궁은 싱글벙글 웃으며 뜨거운 물을 준비하라고 시종들에게 일렀다.그러고는 감개무량해서 봉구안에게 말했다.“마마, 그동안 황귀비를 제외하고 폐하께서는 한 번도 다른 비빈들에게 밤시중을 명하지 않으셨습니다. 마마가 그 선례를 깨신 거예요!”연상은 갑자기 태도를 바꾼 최 상궁을 불만스럽게 바라보았다.궁에서 여자의 지위는 황제의 총애와 비례한다지만 존귀한 황후마저 거기에 포함될 줄이야.봉구안은 주저리주저리 떠드는 최 상궁에게는 눈길도 주지 않고 싸늘하게 말했다.“연상이만 남고 다들 나가 있거라.”내전이 조용해지자 연상이 걱정스러운 얼굴로 물었다.“마마, 폐하께서 오시기로 한 것은 우리에게 좋은 일이긴 하나, 이렇게 되면 황귀비와 완전히 척을 지게 되는 거 아닌가요?”“부인께서는 저희에게 궁에서 적을 만들지 말고 조용히 지내라고 하셨사온데….”“어머니께서 장미에게도 그러라고 가르쳤더냐?”봉구안은 날카로운 눈빛으로 연상을 바라보며 물었다.그녀는 이런 교육 방식을 찬성하지 않았다.사부와 사모께서는 그녀에게 은혜는 배로 갚고 원수도 배로 갚으라고 가르쳤고 어차피 한번 사는 인생, 유감을 남기지 말라고 하셨다.사실 봉 부인도 봉가에서 전해져 내려온 법도대로 자식들을 가르쳤다.봉가는 대대로 황후를 배출한 과문이었기에 유독 딸에게는 요구가 엄격했다.악기, 바둑, 그림, 서시 모든 방면에서 봉가의 딸은 남들보다 뛰어나야 한다는 명백한 요구가 있었다.그리고 사람들에게 덕을 베풀어 좋은 명성을 유지해야 했다.장미는 서신에서 자유롭게 어디든 갈 수 있는 언니가 부럽다고 하면서 황후가 되고 싶지 않다는 얘기를 매번 했었다.지금 생각해 보면 봉장미처럼 유순한 사람이 입궁하여 황후가 되었다면 주변의 시달림을 견디지 못했을 것이다.연상은 봉부의 하인들 중에서 봉구안의 진짜 신분을 아는 사람이었다.그녀는 주변을 경계하다가 다가가서 창문을 닫으며 말했다.“마마, 저희를 예의주시하는 사
폭군의 장군 황후 제6화
소리를 들은 연상은 바로 내전으로 달려왔다.“마마, 무슨 일이시옵니까...”그녀의 말이 끝나기도 전에 침상에서 싸늘한 목소리가 들려왔다.“나가!”사내의 목소리에 연상은 크게 당황하며 사람을 부르려 하였다.이때, 안으로 달려온 태감이 급급히 그녀의 입을 틀어막으며 낮은 소리로 호통쳤다.“멍청한 것, 폐하가 안에 계신데 이 무슨 소란이더냐!”연상의 두 눈이 휘둥그레 떠졌다.‘폐하? 사람을 죽이면서도 눈 하나 깜짝하지 않는다던 그 폭군?’침실 안.사내는 한손으로 봉구안의 어깨를 잡고 다른 한손으로는 비수를 잡은 그녀의 손목을 꽉 움켜쥔 채, 시선을 내리깔고 잡아먹을 것 같은 표정으로 봉구안을 내려다보았다.봉구안은 상대를 던져버리려다가 황제라는 것을 깨닫고 반항을 멈추었다.주변이 어두워서 그녀는 사내의 얼굴을 제대로 볼 수 없었다.하지만 그에게서 진동하는 살기는 진짜였다.“황후, 해명이 필요하지 않겠느냐?”낮게 깔린 그의 목소리에서는 진한 살기가 진동하고 있었다.평범한 여자였다면 지레 겁을 먹고 우물쭈물했겠지만 봉구안는 숨소리조차 흐트러지지 않고 태연히 답했다.“그 일이 있은 후로 살기 위해 비수를 항상 가까운 곳에 두었습니다. 일부러 폐하께 무례를 범하려던 것은 아니었습니다.”그녀는 봉장미가 아니었기에 동생의 나긋나긋하고 온화한 말투까지는 모방할 수 없었다. 그녀의 목소리는 시종일관 딱딱했다.마치 자신의 부군이 아니라 아무 상관도 없는 타인에게 상황을 설명하는 것 같은 말투였다.설명을 들은 사내는 크게 코웃음치고는 그녀의 손에서 비수를 빼앗고 몸을 일으켰다.봉구안은 어슴푸레한 달빛을 빌어 용포를 풀어헤친 사내의 모습을 조용히 관찰했다.그는 장난감을 손에 쥔 것처럼 비수를 요리조리 돌리며 관찰했다.침실 안에 삭막한 정적이 흐르고 있었다.봉구안은 몸을 일으키고 사내와 일정거리를 유지한 뒤에 사내의 동향을 주시했다.이때, 사내는 갑자기 몸을 비틀더니 손에 들고 있던 비수를 그녀의 목에 가져다댔다.봉구안은 피하지도, 거부하지도
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폭군의 장군 황후 제1023화
서여국 황궁.“폐하! 소주와 정국이 서여국을 호시탐탐 노리고 있는데, 어찌 우리를 두고 떠나려 하십니까!”“폐하, 부디 기운을 내십시오! 서여국을 위해서라도, 반드시 쾌차하셔야 합니다!”“폐하, 신이 무능하여 구원하고자 하였으나 너무 늦었습니다! 제발, 저희에게 마지막으로 알려주십시오. 저 유영이 정말 숙연 대인이십니까?”침상 위, 황제의 두 눈은 깊게 패이고, 입술은 핏기 없이 창백했다.하얀 옷자락은 마치 수의처럼 느껴졌고, 그녀의 몸에서는 서서히 죽음의 기운이 감돌았다.하지만 그녀는 마지막 힘을 다해 입을 열었다.“유영… 저 자는 숙연이 아니다. 저 자가… 서여국을 어지럽히지 못하게 하라…”황제는 마지막 말을 내뱉자마자 온 힘이 빠진 듯 거칠게 숨을 몰아쉬었다.그녀의 몸이 미세하게 떨렸고, 가느다란 목이 휘청이며 들썩였다.마치 몸속의 혼이 빠져나가고 있는 것처럼, 고통스러운 몸짓이었다.대신들은 분노로 이를 갈았다.“폐하, 안심하십시오! 저희가 결코 그 가짜 숙연을 용납하지 않겠습니다!”“그래! 그 자를 당장 처단해야 합니다! 폐하를 속이고, 이 지경까지 몰아넣다니! 그 죄는 만 번을 죽어도 모자랍니다!”하지만 황제의 숨은 점점 희미해졌다.생기가 사라져 가는 눈동자가 신하들을 훑었고, 끝내 봉구안에게 닿았다.침상에서 멀리 떨어진 곳, 조용히 서 있던 봉구안은 한 발자국도 움직이지 않았다.그녀의 눈동자는 깊은 심연과도 같아, 그 속을 들여다볼 수 없을 만큼 차갑고도 깊었다.그러나 황제와 눈이 마주치는 순간, 두 사람 사이에는 설명할 수 없는 감정이 오갔다.말 한마디 없어도, 서로가 무엇을 느끼고 있는지 전해지는 듯했다.그때, 모신 상궁이 나섰다.“대신들께서는 이미 진실을 아셨으니, 어서 대전으로 가셔서 그 가짜 숙연을 단죄해 주십시오!”“하지만 폐하께서…”모신 상궁의 목소리가 더욱 다급해졌다.“남제 황후께서는 먼 길을 마다하지 않고 서여국까지 오신 것은 중요한 국사를 논하기 위함입니다.”“부디 잠시라도 황제 폐하와
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폭군의 장군 황후 제1021화
용좌에 앉은 유영은 봉구안의 발언으로 상황이 불리해지자 억지로 미소를 지었다.“오해가 있었나 보구나. 하지만 이건 어디까지나 서여국의 내정 문제다. 남제는…”봉구안은 차가운 눈빛으로 그녀의 말을 단칼에 잘랐다.“황제 폐하를 만나야겠습니다.”유영은 어딘가 섬뜩한 미소를 지으며 대답했다.“이미 말했지 않느냐? 황제께서는 이미 승하하셨다. 발상하지 않은 것은 나라가 혼란스러워질까 우려해서 외부에 알리지 않은 것 뿐. 못 믿겠다면 침전에 가 보거라. 황제께서는 이미 관에 들어가 계시니...”“뭐라고요!” 모신 상궁이 크게 외치며 흥분했다.유영은 한 손으로 얼굴을 가리고 흐느끼는 척하며 고개를 살짝 숙였다.“여봐라, 나는 사실을 숨기려고 한 것이 아니다. 일이 너무 급작스럽고 내우외환이 해결되지 않아 쉽게 말할 수 없었다.”“이제 모신이라는 반역자가 스스로 드러났으니, 황제께서도 하늘에서야 비로소 눈을 감으실 수 있을 것이다.”“흐윽… 언니…”유영은 눈물을 흘리자 대신들도 울음을 터트렸다.“황제 폐하!”모신 상궁은 황제가 돌아가셨다는 말을 믿을 수 없어 온몸이 떨렸고, 분노와 절망에 휩싸였다.“마마! 유영의 뜻대로 되게 놔두어선 안 됩니다!”서여국의 왕좌를 그 가짜 숙연에게 넘길 수는 없었다.유영은 손을 휘저으며 봉구안을 향해 말했다.“오늘은 내 즉위식이다. 모신이 사람을 데리고 와 소란을 피우는 것은 분명히 왕좌를 노리는 행위다. 남제와는 아무런 상관도 없는 일이 아니더냐?”그녀는 곧 모신을 체포하라는 명령을 내리려 했지만, 봉구안이 먼저 호원아에게 말했다.“호 장군, 더 말할 필요 없는 듯합니다. 저 가짜 숙연을 체포하고 황제 폐하를 구하십시오!”호원아는 성격이 단호한 인물이었다.“유영은 가짜 숙연이다. 여봐라! 지금 당장 체포하라!”호원아는 서여국의 네 대장군 중에서도 가장 뛰어난 실력을 가진 장군이었고, 금군을 통솔하고 있었다.그녀의 명령이 떨어지자 금군은 바로 용좌로 돌격했다.유영은 급히 자리에서 일어나 손가락으로
폭군의 장군 황후 제1020화
서여국의 문무 대신들은 모두 알고 있었다. 모신 상궁은 황제 곁에서 오래 머물렀고, 황제로부터 깊은 신임을 받는 인물이었다. 그녀가 한 말이라면 틀릴 리가 없었다.그러나 이 숙연이라 불리는 인물은 황제의 친동생이 아닌가…잠시 동안, 사람들은 어느 쪽을 믿어야 할지 몰라 혼란스러웠다. 모신 상궁은 숙연의 신분이 가짜라고 주장했지만, 숙연은 모신 상궁을 역모로 몰아세웠다. 양쪽 모두 서로의 말을 부정하며 물러서지 않았다. 그때, 봉구안이 앞으로 나와 입을 열었다. “어째서 황제께 직접 여쭙지 않는가?” 이 말이 떨어지자, 유영의 눈에 살기가 서렸다. “내 언니를 해치지 못하게 할 거야! 너희 같은 역적들이 황제를 볼 생각은 꿈도 꾸지 마!”“여봐라! 저들을 당장 체포하지 못하겠느냐!” “누구든 함부로 움직이면 상대하겠소!” 대장군 호원아가 한걸음 앞으로 나서며 봉구안과 모신 상궁을 감쌌다. 유영은 호원아를 꾸짖었다. “호 장군, 너마저 역모를 꾸미려는 건가!”“너희가 진상을 몰라 속은 것을 생각해 이번 한 번만 용서하겠다. 즉시 내 편에 서서 역적을 체포하라!” 그러나 호원아는 단호히 말했다. “그 누구를 벌하든지 황제의 결정에 따라야 마땅하다. 숙연, 황제는 어디에 있는가?” 유영은 사람들이 자신의 말을 따르지 않고, 끝까지 황제를 내놓으라고 요구하자, 눈가에 억지 눈물을 흘리며 말했다. “좋다, 내가 말해주겠다! 황제 폐하는… 어젯밤에 이미 승하하셨다!” 그 말에 모든 대신들이 충격과 비탄에 빠졌다. “황제 폐하…!” 모신 상궁은 몸을 가누지 못하고 고개를 절레절레 흔들며 중얼거렸다. “그럴 리 없어, 황제께서 어찌…” 그녀는 황망한 눈빛으로 봉구안을 바라보며 물었다. “마마, 황제께서 정말… 정말로 돌아가신 걸까요?” 봉구안은 살기를 띤 냉정한 눈빛으로 손을 가볍게 움켜쥐었다. 그 순간, 유영은 성급히 높은 단상에 올라가 용좌에 앉았다. 그녀는 군중을 내려다보며 교만
폭군의 장군 황후 제1019화
서여국 황궁.유영은 태연히 황제를 궁으로 데리고 돌아왔다.궁녀들은 그녀에게 깍듯이 예를 갖추었고, 누구도 의심하는 자는 없었다.황제가 입을 열어 도움을 요청할 여지를 없애기 위해, 유영은 황제에게 혼수약을 먹여 혼미한 상태로 만들었다.유영은 태연했지만, 정희는 그와 달리 몹시 불안한 모습을 보이며 시선을 고정하지 못했다.황제를 침전으로 모신 뒤, 모든 궁인을 물러가게 한 후 정희는 작은 목소리로 물었다.“어머니, 이렇게 해도 정말 아무도 눈치채지 못할까요?”유영은 침상 위 황제를 내려다보며 차갑고 날카로운 눈빛을 드러냈다.“곧 죽게 될 황제의 자리는 이제 내 것이야. 내가 서여국 전체를 장악하면, 아무도 나를 대적할 수 없을 것이다.”정희는 여전히 두려움에 떨고 있었다.얼마 전, 암살자들이 교외 저택에 침입해 황제의 호위를 죽이고 신분을 위장한 뒤 황제와 함께 궁으로 들어온 일이 떠올랐다.지금 그 암살자들은 이미 궁궐 안으로 들어와 그녀들의 곁에서 감시를 하고 있었다.어머니가 황제가 된다 하더라도 과연 자리를 안전하게 지킬 수 있을까?“어머니, 정말 너무 큰일이에요… 저는 무서워요.”정희의 목소리가 떨렸다.유영은 딸의 얼굴을 부드럽게 쓸어내리며 말했다.“겁먹지 마라. 우리는 이미 돌아갈 수 없는 길에 들어섰다. 만약 그들의 요구를 따르지 않으면, 너의 목숨조차 보장할 수 없다.”정희는 입술을 깨물며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다.“어머니, 그럼 이제 우리는 어떻게 해야 하죠?”유영은 침상 위 황제를 천천히 바라보며 차가운 미소를 지었다.“그를 세상에서 없애야 한다.”그리고 그녀는 번거로운 모신 상궁에 대해서도 덧붙였다.“전하거라. 모신 상궁이 황제를 궁 밖에 가둬 반역을 꾀했다고... 즉시 그 자를 잡아 처단하라!”궁 밖.모신 상궁의 수배령이 곳곳에 나붙었다.봉구안은 모신 상궁과 봉부인을 데리고 잠시 몸을 숨겼다.한 객잔 안에서, 모신 상궁은 다급한 목소리로 말했다.“마마, 황제가 유영의 손에 넘어갔으니,
폭군의 장군 황후 제1018화
서여국 황제가 봉구안에게 내린 성지에는 이렇게 적혀 있었다.[네가 원하기만 하면 언제든 서여국의 왕이 될 수 있다.]봉구안은 성지를 쥔 채 복잡한 감정에 사로잡혔다.줄곧 자신을 남제의 사람이라 여겼고, 나라를 지키기 위해 전장에서 죽는 것도 한 점 후회가 없다고 생각해왔다.황제는 그녀의 성격을 잘 알고 있었다.그래서 봉구안이 서여국으로 돌아와 정권을 잡으려 하지 않을 거라는 것을 미리 짐작하고 있었다.“아이야, 이 성지는 너를 위한 이모의 보증이다. 훗날 네가 의지할 수 있는 피난처를 마련해두고자 하는 마음일 뿐이다.”이 세상에서 여자로 살아간다는 것은 험난하기 짝이 없었다.오직 서여국만이 여성이 안심하고 살아갈 수 있는 낙원이었다.사적인 욕심으로 말하자면, 황제는 봉구안이 자신의 뿌리를 인정하고 서여국의 일원이 되기를 바랐다.하지만 그것은 어디까지나 희망일 뿐이었다.봉구안은 지금 남제 황제와 금슬이 좋았으며, 떨어질 수 없는 사이였기 때문이다.봉 부인은 성지의 내용을 짐작하고 당황한 기색을 보였다.“언니, 설마…”황제는 그녀의 말을 끊으며 말했다.“숙연, 아이가 직접 결정하도록 두자.”그런 뒤 모신에게 명했다.“나는 좀 쉬고 싶구나. 너는 그들을 데리고 조묘를 구경시켜라.”“알겠습니다.”조묘는 서여국 역대 황제들을 모시는 사당으로, 왕족의 용맹한 업적들이 기록되어 있었다.오직 황족의 피를 이은 자만이 조묘에 들어가 제사를 올릴 수 있었다.이는 일종의 뿌리 찾기와도 같았다.그들이 떠난 후, 황제는 천천히 눈을 감고 말없이 한숨을 내쉬었다.......반 시진이 지나, 봉구안 일행은 조묘에 도착했다.모신 상궁은 황제의 친필 명령서를 가지고 있었고, 수비병들은 공손히 길을 열었다.정전 안으로 들어가니, 거기엔 많은 황제의 위패들이 모셔져 있었다.모신 상궁은 향을 꺼내며 말했다.“숙연 대인, 소장군, 향을 올려주세요.”그러면서 두 사람에게 안내했다.“숙연 대인, 여기가 바로 어머님 황후의 위패가 모셔진 곳입니다.
폭군의 장군 황후 제1017화
서여국 황제의 감정은 크게 요동쳤다. 간절한 소원이 이루어져 진짜 여동생을 찾았다는 사실이 그녀를 극도로 긴장시켰다.마치 팽팽하게 당겨졌던 활줄이 순간적으로 끊어진 것처럼, 그녀의 몸은 더 이상 버티지 못하고 쓰러졌다.황제를 모시고 있던 어의가 급히 병상 옆에 붙어 긴급히 치료를 시작했다.방 밖에서는 봉구안이 어머니를 모시고 기다리고 있었다.봉 부인은 불안한 목소리로 계속 물었다.“구안아, 내가 정말 숙연이 맞니? 이번엔 정말 틀림없니?”봉구안은 인내심을 가지고, 진실을 한 번 또 한 번 차분히 설명해주었다.비록 봉 부인이 어느 정도 마음의 준비를 했다고는 하나, 이 갑작스러운 변화를 온전히 받아들이기엔 너무나도 힘겨웠다.남제의 사람이었던 그녀가 서여국 사람으로 밝혀졌을 뿐만 아니라, 심지어 황제의 동생이라는 사실까지 알게 되었으니 말이다.게다가 그녀의 자식들은 모두 남제에 있었다.앞으로 그녀는 어떻게 해야 할까?더구나 이제 막 찾아낸 친언니는 지금 죽음의 문턱에서 힘겹게 버티고 있었다.봉 부인은 그 모든 것을 견딜 힘을 잃고, 마치 뿌리가 뽑힌 듯 불안정한 상태에 빠졌다.봉구안은 그녀의 손을 단단히 잡아주며 말없이 위로했다.그 따뜻한 손길에 봉 부인은 조금이나마 안정감을 되찾았다.“구안아, 황제 폐하가 걱정 되는구나… 괜찮아지시겠지?”봉구안은 확신을 가지고 대답할 수 없었다.솔직히 말해, 황제가 지금까지 버틴 것만으로도 이미 기적이었다.……시간이 흘러, 거의 보름 동안 치료를 받은 끝에 황제가 겨우 의식을 되찾았다.하지만 어의가 방 밖으로 나와 가족들에게 말했다.“아마도 며칠 남지 않았습니다. 차라리 황제를 궁으로 모시는 게 나을 것입니다.”그 말은 황제의 가족들이 마음의 준비를 해야 한다는 것을 의미했다.만약 황제가 궁 밖에서 세상을 떠난다면, 궁궐 내부는 혼란에 휩싸일 것이 뻔했다.봉 부인은 그 말을 듣자마자 휘청이며 뒤로 물러섰다.발밑이 흔들리는 듯하고, 몸 전체가 힘을 잃은 느낌이었다.어쩌다가 이렇게 된
폭군의 장군 황후 제1016화
의문의 남자는 정희를 풀어주기 전, 그녀의 입에 알약 하나를 억지로 밀어 넣었다.정희는 본능적으로 뱉어내려 했으나, 남자가 거칠게 턱을 움켜쥐었다.“삼켜라.”그녀가 반항할 틈도 없이, 약은 그대로 목구멍을 타고 넘어갔다.“크윽!”정희는 사레가 든 듯 격하게 기침을 했다.유영은 그 모습을 보고 얼굴이 창백해졌다.“네놈! 내 딸에게 무슨 짓을 한 것이냐!”남자는 여유로운 미소를 지으며 천천히 대답했다.“독이다. 이제 네 딸의 목숨은 우리 손에 있다.”정희의 몸이 덜덜 떨렸다.“어머니… 살려 주세요…!”그녀는 두려움에 질린 채 유영에게 매달렸다.유영은 분노와 불안이 뒤섞인 눈빛으로 남자를 노려보며 외쳤다.“이미 네놈들이 원하는 대로 움직이기로 했는데, 왜 굳이 내 딸에게까지 독을 먹인 것이냐! 해독제를 내놓거라!”남자는 비웃음을 터뜨렸다.“해독제? 네가 우리 뜻대로 행동하면 자연히 얻게 될 것이다. 하지만 그전까지는 얌전히 있어라. 조금이라도 반항하면, 네 딸은 가장 먼저 죽게될 것이다.”그의 눈빛은 잔혹하기 짝이 없었다.유영은 치를 떨며 주먹을 꽉 쥐었다.그러나, 지금 그녀는 철저히 상대의 손아귀에 있었다.울분을 삼킨 채, 결국 그녀는 이를 악물고 고개를 끄덕였다.“…좋아. 네놈들이 원하는 대로 하겠다.”……서여국.그동안 서여국에서는 황제의 병세가 점점 깊어지고 있었다.어의들은 온갖 방법을 동원했으나, 병은 더 이상 호전되지 않았다.그녀는 국정을 몇몇 신뢰할 만한 대신들에게 위임하고, 요양을 핑계로 궁을 떠나 교외에서 머물고 있었다.그러나 그녀는 여전히 중요한 상소문을 직접 검토하며, 마지막까지 나라를 다스리려 했다.그녀의 곁을 지키는 것은 단 한 사람…봉구안의 어머니, 즉 그녀의 친동생으로 의심되는 ‘봉부인’이었다.황제는 마음 깊이 확신하고 있었다.봉부인은 바로 그녀의 동생 숙연일 것이라고…그러나 아직 결정적인 증거가 없어, 서로를 가족으로 받아들이지 못한 채 머물러 있었다.황제는 병든 몸을 지탱하며,
폭군의 장군 황후 제1015화
정희가 태연하게 말하는 동안, 유영의 마음속에는 불안감이 점점 커져갔다.뭔가 이상했다.특히, 갑자기 사라진 사신들이 계속 신경 쓰였다.그때…쾅!시녀가 차를 올리던 순간, 정희가 팔을 과하게 휘두르는 바람에 찻잔이 기울었고, 뜨거운 차가 그녀의 손등을 덮쳤다.정희는 서여국 궁에서 늘 귀하게 자라며 극진한 대접을 받아왔다.조금이라도 뜻대로 되지 않으면 절대 참지 않는 성격이었다.이번에도 그녀는 거의 본능적으로 시녀의 뺨을 후려쳤다.“짝!”순식간에 시녀의 뺨에는 붉은 손자국이 선명하게 남았다.시녀는 겁에 질려 고개를 깊이 숙이며 떨리는 목소리로 사죄했다.“소첩이 죽을죄를 지었습니다. 부디 용서해 주십시오…!”그러나 정희는 여전히 화가 풀리지 않은 듯 차가운 시선으로 시녀를 노려보았다.“이게 시중 드는 태도냐? 감히 본 귀인을 데이게 하다니! 어서 약을 가져오지 못할까!”그 모습을 지켜보던 유영은 짜증스럽다는 듯 손을 내저으며 나직이 말했다.“그만해라. 고작 이런 일로 소란 피울 필요 없다.”이곳은 장공주의 저택이었다.불필요한 소란이 화를 부를 수도 있었다.하지만 정희는 억울하다는 듯 어머니에게 손을 내밀며 볼멘소리를 했다.“어머니, 이게 대수로운 일이 아니라고요? 손이 이렇게 망가졌잖아요! 곧 황제 폐하를 뵈어야 하는데, 이대로라면 폐하께서 날 탐탁지 않게 여기시면 어쩌죠?”손은 여자의 두 번째 얼굴이라 하지 않던가.시녀는 더욱 당황하여 그대로 무릎을 꿇고 용서를 빌었다.“소첩이 죽을죄를 지었습니다. 부디 한 번만 용서해 주십시오…!”그러나 정희의 눈빛은 더욱 매서워졌다.“네가 무슨 짓을 저질렀는지 알기는 하느냐? 당장 약을 가져오지 않고 뭐 하고 있느냐!”“예! 예! 소첩이 바로 다녀오겠습니다!”시녀는 몸을 떨며 황급히 밖으로 뛰쳐나갔다.그러나 정희는 여전히 흥분을 가라앉히지 못한 채 눈을 굴리며 불만을 토로했다.“어머니, 공주부의 하인들은 정말 형편없어요. 이렇게 어설프게 일하는 사람들을 데리고 어떻게 생활하는
