허윤진의 말에 허순재 일행은 기겁하며 정신을 차리지 못했다.심국강은 일반 사람이 아닌 당당한 심씨 가문의 가주였다.그런데 진서준 일행이 심씨 가문 가주의 아들을 죽이다니, 이 사람들은 정말 무법천지로 날뛰는 무모한 사람들 같았다.이제 허순재는 더욱더 허사연 일행과 관계를 깔끔하게 정리해야겠다고 결심했다.“심 가주님, 우리 허씨 가문은 정말 이 사람들과 아무런 관계도 없습니다. 이 두 여자애는 제 동생의 손녀들이고 우리는 이미 오래전부터 연을 끊었습니다. 게다가 제 손자의 다리는 진짜 이 사람들이 부러뜨린 겁니다. 그래서 제가 더욱 이 사람들을 증오하게 되었고요.”허순재의 시뻘겋게 충혈된 눈에 눈물이 가득 고였다.오해가 풀리지 않으면 오늘 허씨 가문은 정말 이대로 끝장날 것이다.진서준은 눈물 흘리며 하소연하는 허순재를 빤히 보더니 갑자기 입을 열었다.“사연 자매와 친척인 걸 고려해서 한 번만 기회를 줄게. 지금이라도 네가 내 편에 서면 난 너희를 도와줄 수 있어.”“꺼져! 네가 무슨 능력으로 우리를 도와줘? 주제 파악이나 좀 해!”허준서는 원망이 가득한 목소리로 쌍욕을 날렸다.“그만 입 닥쳐! 우리 더 이상 우리 허씨 가문에 엮이지 않는 게 우리를 진짜 도와주는 거야!”허순재도 옆에서 허준서를 거들었다.허씨 가문이 당연히 거절할 줄 알았던 진서준은 전혀 놀라지 않았고 여유로운 자태로 미소를 지었다.허씨 가문의 태도가 이렇게 나올 줄 알았던 진서준은 일부러 허씨 가문을 떠봤던 것이다.굳이 이렇게 한 이유는 잠시 후 허씨 가문 사람들의 후회막급의 표정을 보고 싶었기 때문이다.“다들 조용히 해! 내 명령 없이는 누구도 입을 열지 마. 다들 조용히 여기서 내 군대를 기다리기나 해.”심국도가 차가운 목소리로 상황을 정리했다.부장급 장관의 명령이 떨어지자 허씨 가문 사람들은 바로 입을 닫고 우두커니 서서 명령을 따를 수밖에 없었다....병원에서 정신을 잃었던 장서안이 드디어 깨어났다.“서안아, 일어났어? 몸은 괜찮아?”병원에 남아서
두 사람의 한담이 오가던 그때, 진서준의 휴대폰이 울렸다.진서준이 휴대폰을 꺼내 보니 소정태가 걸어온 전화인 걸 확인했다.“진 교관님, 신청이 통과했습니다. 이제 진 교관님은 우리 설표 특전대 전속 교관으고요, 소장 계급도 정식으로 부여되었습니다.”소정태가 들뜬 마음으로 희소식을 전했다.“아직 봉천시에 계시죠? 저는 지금 봉천시로 가는 중인데, 마침 그쪽으로 가서 진 교관님께 증서랑 군복을 전해드리겠습니다.”진서준은 그 말에 미소를 지으며 말했다.“저는 햇살 호텔에 있습니다. 여기 오세요, 마침 사령관님 식구도 여기 있습니다.”“그런가요? 알겠습니다, 30분 내로 도착하겠습니다.”진서준이 전화를 끊자 심국도는 진서준을 빤히 노려보았다.“당장 죽게 될 사람이 아직도 이렇게 방자하게 굴어?”심국도의 말에는 분노한 담겨 있었다.심국도 앞에서 전화를 마음대로 받는 건 자기를 아예 무시하는 태도였다.심국도의 말에 장서안은 멈칫하며 물었다.“장관님, 무슨 일이 일어난 겁니까?”“이 녀석이 어제 내 조카딸을 죽였고 오늘은 내 앞에서 우리 조카를 당당하게 죽였어. 난 이미 군구에 부대를 파견하라고 지시했어.”심국도는 차가운 목소리로 상황을 설명했다.“네?”장서안은 눈이 휘둥그레졌다.진 교관이 왜 이렇게 무자비하게 사람을 죽였는지 이해할 수 없었다.허준서 일행은 심국도의 말을 듣고 기쁨을 감추지 못했고 이내 진서준을 보며 빈정댔다.“심씨 가문을 건드린 것도 모자라 심 장관까지 건드려? 살아서 여길 나가지 못하겠네.”“부대 하나가 와서 네 장례를 치러준다면, 그 정도로 죽는 것도 폼나긴 하겠어.”장서안은 멍하니 있다가 한참 뒤에야 정신을 차리고 목소리를 높여 외쳤다.“장관님, 이분이 바로 우리 설표 특전대의 그 신비한 교관, 진 교관입니다.”순식간에 방 안은 숨 막히는 정적에 휩싸였다.모두가 믿을 수 없다는 표정으로 장서안을 바라봤고 눈이 튀어나올 듯한 충격에 휩싸여 정신을 차리지 못했다.심씨 가문과 허씨 가문 두 가문과 원한이 있
허순재 일행은 그 말을 듣고 다들 어안이 벙벙해졌다.왜냐하면 다들 아직 허준서가 성약당에서 제명당한 사실을 몰랐기 때문이다.다들 허준서를 허씨 가문의 자랑으로 여겼지만 이제 허씨 가문에 남은 자랑마저 사라졌다.우르릉!이 청천벽력 같은 소식에 허순재와 강정숙 일가가 모두 바닥에 주저앉아 넋을 놓았다.“그렇구나, 설표 특전대 새 교관이니까 이렇게 대담하게 행동할 수 있었던 거구나.”심국도의 얼굴에는 분노와 억울함이 가득했다.진서준의 국안부 상경이라는 신분 하나만으로도 심국도를 짓눌러 숨쉬기 어려울 정도였다.그런데 이제 특별한 신분이 하나 더 늘었으니 진서준을 잡는 건 거의 불가능해졌다.“이제 알아도 늦지 않았어.”진서준의 차분한 말에 심국도는 더욱 분노했지만 속수무책일 수밖에 없는 자기가 너무나도 한심했다.“형님, 저 녀석이 누구든 오늘은 반드시 우리 도준과 민경이 복수를 제대로 해야 합니다.”분노에 찬 얼굴을 한 심국강이 일어서며 일침을 날렸다.심국강의 당장 튀어나올 듯한 눈에서 분노의 불길이 활활 타올랐다.“너 설마...”심국도의 얼굴에 의아한 표정이 떠올랐다.“맞아요. 죽더라도 저 녀석을 끌고 지옥에 갈 겁니다!”심국강이 고래고래 고함을 지르며 이를 갈았다.심국강은 진서준이 어떤 신분이든 개의치 않았다. 이따가 군부 병사들이 도착하는 대로 즉시 진서준을 노려 총을 쏴서 그를 여지없이 처치할 작정이었다.군부 하나에는 최소 수천 명 병사가 있고 최신형 무기로 장비되어 있었다.군부 앞에서는 팔급 대종사라고 해도 정면으로 맞서지 않고 물러설 수밖에 없다.미쳐 발광하는 심국강을 본 심국도는 이를 악물며 말했다.“좋아, 이따가 병사들이 오면 우리 형제 함께 목숨을 걸고 저 녀석을 해치우자.”자식이 없는 심국도에게 있어서 심도준과 심민경은 친아들, 친딸과 다름없었다.이제 진서준이 그 금쪽같은 자식들을 죽였으니 심국도도 굳이 살아있을 이유가 없었다.심국도 형제가 죽음을 각오하고 나서자 허사연과 허윤진 자매는 순간 얼굴이 창백해졌
하지만 변씨 가문의 다른 사람들은 하나도 건드리지 않았다.진서준이 정말 눈 깜빡하지 않고 거리낌 없이 사람을 죽이는 살인마라면 국안부가 진서준을 살려둘 리가 없었을 것이다.장서안은 진서준의 해명을 듣고 즉시 심국도를 말렸다.“장관님, 진 교관님 말을 들으셨죠? 이 모든 일은 장관님 조카와 조카딸이 자초한 일입니다. 너무 고집부리지 마세요.”“너도 적당히 해. 오늘 네가 뭐라고 떠들어도 난 절대 저 녀석을 살아서 이곳에서 내보내지 않을 거야.”심국도는 잔인무도한 표정을 지으며 위협했다.그때, 호텔 아래에서 빠르게 돌아가는 요란한 바퀴 소리가 들려왔다.심국도는 허순재를 끌고 창문 앞으로 가서 아래를 내려다보았다.검은 차들이 호텔 앞에 빽빽하게 늘어서 있었고 수천 명의 병사들이 호텔을 완전히 둘러싸며 출입을 막고 있었다.본래 이곳에서 식사하려던 돈 많은 사람들은 이 장면을 보고 기겁하며 어쩔 바를 몰랐다.“이건... 이건 무슨 상황이야? 혹시 간첩 잡으러 온 거 아니야?”“얼른 도망쳐. 군대가 나왔다는 건 이 호텔에 뭐가 큰일 났다는 거야.”“국내에서 군대가 사람 잡으러 출동하는 건 정말 오랜만에 보는걸...”주변 사람들이 하나둘씩 100미터 이상 떨어져서 휴대폰을 꺼내 몰래 촬영하고 있었다.“우리 사람들 드디어 왔네.”심국도는 흥분된 표정으로 말했다.“진 교관, 먼저 가세요. 제가 저 병사들을 막아두겠습니다.”장서안이 급히 진서준에게 제안했다.“가긴 뭐 가?”진서준은 태연하게 웃으며 자리에서 일어났다.“넌 여기서 네 사모님을 잘 돌보고 있어. 난 잠깐 내려가 볼게.”진서준이 스스로 내려가겠다고 하자 심국도는 움찔하더니 이내 비아냥거렸다.“진서준, 네 실력이 대단하다는 걸 나도 알아. 하지만 네가 아무리 하늘을 나는 실력이 있다고 해도 군대 앞에서는 아무런 소용도 없을 거야.”“너 참 조잘대기 좋아하는구나. 성격이 원래 그래?”진서준은 심국도를 힐끗 쳐다보며 말했다.심국도는 코웃음을 치며 조카 심도준의 시신을 들고 먼저
이 소동은 결국 심국도 형제가 군사 기지로 이송되며 끝을 맺었다.심씨 가문의 다른 직계들도 자연스레 전부 감옥에 갇히게 되었다.수년 동안 동북에서 위세를 떨쳤던 심씨 가문은 이렇게 단 몇 시간 만에 사람들의 시야에서 사라져 버렸다.일부 사정을 아는 사람들은 더욱 두려움과 공포에 휩싸였다.군대의 부장급 고위 인사도 상대할 수 없다니, 용존의 실력은 상상을 초월하는 정도였다.진서준은 허사연 자매를 먼저 조씨 가문에 보내고 동북 군구의 일인자와 또 다른 조용한 곳으로 가서 대화를 나누었다.“아직 이렇게 새파란 나이에 벌써 영웅급 실력이구먼.”최해준이 진서준을 보는 눈빛에는 칭찬과 감탄이 가득했다.스무 살 남짓한 아이에 벌써 이렇게 대단한 성과를 올리다니, 대한민국 전역에서도 이런 인물은 찾아보기 힘들 것이다.“최 수장님, 과찬입니다.”진서준은 미소를 지으며 겸손하게 말했다.탁자 위에 반짝이는 소장 계급 훈장이 햇빛에 반사되어 눈부시게 빛났다.진서준은 그 훈장을 흘끗 보고 나서 물었다.“최 수장님이 직접 오신 걸 보니 제게 단지 군대 계급 증서를 전해주시려는 것만은 아니죠?”“똑똑한 사람은 눈치가 빨라 참 좋아.”최해준은 웃으며 진서준을 칭찬했고 이어서 진지하게 말했다.“이번에 널 찾은 건 사실 네게 부탁할 일이 있어서야.”“설표 특전대 훈련을 맡으라는 겁니까?”“그것도 부탁 중의 하나긴 해. 네가 참 잘 훈련했던 것 같아. 설표 특전대 그 애들이 정말 눈에 띌 정도로 엄청난 변화가 생겼어.”설표 특전대의 변화는 최해준도 유심히 눈여겨보았기에 진서준에게 소장 계급 훈장이 내려진 것이다.“최 수장님, 이전에 소 사령관과 얘기한 적이 있습니다. 전 요즘 급히 해야 할 일이 었어서...”“네가 바쁜 건 나도 알아. 근데 이 일은 대한민국 전역에서도 너만이 할 수 있는 일이야.”최해준은 천천히 말을 이어갔다.“우리는 최근에 정보를 하나 받았어. 며칠 후, 우리 내부에 숨어 있는 간첩이 명주시에서 유람선을 타는데 그 배에서 초아국 사람
“진서준 씨, 정말 그렇게 무정하신 건가요?”허순재는 정신을 차리고 고개를 들어 진서준을 못마땅하게 바라보았다.그 말을 들은 진서준은 웃음을 터뜨렸다.“내가 무정하다고? 아까 호텔에서 내가 너희에게 기회를 안 줬어?”진서준은 여전히 차가운 말투로 말을 이었다.“기회를 놓친 건 너희잖아. 지금 와서 날 탓한다고? 웃기지 마. 너희 집안이 이렇게 망한 건 다 그럴만한 이유가 있어.”진서준이 감옥에서 막 나왔을 때, 허성태는 진서준의 잠재력을 알아보고 모든 걸 진서준에게 걸었다.허성태가 부유해진 이유 중 하나가 바로 진서준을 제대로 알아본 덕분이었다.사람 보는 눈이 예리하지 않다면 결국 눈앞의 허씨 가문처럼 가난과 몰락의 길로 갈 수밖에 없을 것이다.허씨 가문 사람들을 밀쳐내고 진서준은 냉랭한 표정을 유지한 채로 조씨 가문 저택으로 걸어갔다.“할아버지, 이제 어떻게 해야 하나요?”“뭘 어떻게 하겠어? 당연히 집에 돌아가야지.”허순재가 이를 악물고 핀잔을 줬다.“쳇, 자기가 뭐 대단한 인물이라고 저렇게 싸가지 없게 굴어? 저 녀석 없어도 우리 허씨 가문은 무조건 부자가 될 수 있을 거야.”강정숙은 비굴하게 아첨하던 표정을 지우고 대신 경멸이 가득한 표정으로 말했다.비록 말은 그렇게 했지만 허씨 가문이 진짜 돈 많은 명문대가로 부상해 동북 지방 가문의 정점에 오르는 것은 거의 하늘의 별 따기만큼 어려운 수준이었다.“진서준 오빠, 오늘 바로 떠나려는 건가요?”진서준이 오늘 오후에 떠난다는 말을 들은 조민영은 아쉬운 마음을 감출 수 없었다.사실 조민영만 아쉬운 게 아니라 조태희도 진서준이 떠나는 게 아쉬운 듯했다.진서준이 여기에 있으면 조민영은 진서준과 더 많은 시간을 보낼 수 있을 거고 자연스레 조민영이 진서준과 감정을 발전시킬 기회가 생길 터였다.진서준은 고개를 끄덕이며 인정했다.“오늘 떠나야죠. 제가 동북에 있은 시간이 꽤 길었어요.”“그렇군요, 그럼 다음엔 언제 또 오시나요?”조민영이 또 질문을 던졌다.“그건 저도 잘 모르
늦은 밤에 진서준 일행은 비행기를 타고 서울시에 도착했다.오랫동안 진서준을 보지 못한 조희선 일행은 진서준이 갑자기 돌아온 것에 놀라며 기뻐했다.“서준아, 오기 전에 미리 말이라도 해주지 그랬어?”조희선은 무척 기뻐하며 진서준의 손을 잡고 소파에 앉혔다.“어머님, 서준이 어머님을 깜짝 놀라게 하려고 일부러 말하지 않고 온 거예요.”허사연이 웃으며 대신 대답했다.“사연아, 그동안 우리 아들 서준이를 잘 돌봐주느라 수고했어.”조희선은 허사연을 보며 환하게 웃으며 만족스러운 표정을 지었다.“아니에요, 저는 전혀 힘들지 않았어요. 당연히 해야 할 일이었어요.”허사연은 미소를 지으며 대수롭지 않게 여기자 진서라도 허사연을 거들었다.“엄마, 그렇게 말하면 사연 언니가 너무 부담스러울 거잖아요.”“맞아, 그 말이 맞아. 엄마가 선 그은 것 같구나.”조희선은 연신 고개를 끄덕이며 동의했다.“아참, 어머님, 이번에 동북에서 돌아오면서 작은 선물을 몇 개 준비했어요.”허윤진은 급히 가방에서 작은 상자 몇 개를 꺼냈다.상자 안에는 얼음 조각상이 들어 있었다.이 얼음 조각들은 조희선 일행의 모습을 본떠 만든 귀여운 캐릭터였다.얼음 조각은 고온에 노출되면 녹지만 진서준이 영기를 얼음 조각에 부여해 영기가 유지되는 한, 이 얼음 조각들이 녹을 일은 없었다.선물은 비싸고 싸고를 떠나 그 선물에 깃든 정성이 가장 중요한 법이다.이렇게 생동감 넘치는 캐릭터들을 보자 조희선 일행은 신나서 어쩔 바를 몰랐다.“어머님, 저랑 윤진은 먼저 집에 가볼게요. 내일 다시 뵐게요.”잠시 한담을 나눈 후, 허사연과 허윤진이 일어나 집에 돌아가려고 했다.“서준아, 사연 자매를 배웅해 줘야지.”조희선의 말에 진서준도 벌떡 일어났다.“알았어요.”진서준은 차를 몰고 허사연 자매를 허씨 가문 별장까지 데려다준 뒤, 다시 차를 돌려 집으로 돌아왔다.“서준아, 이번엔 집에 얼마나 있을 거야?”조심스레 묻는 조희선의 눈빛에는 아쉬움이 가득했다.조희선도 아들 진서준이 더
두 사람이 올라가자 김연아는 그제야 진서준을 애틋하게 바라보았다. 아무 말 없이 눈빛 하나로 천 마디 말을 대신하는 듯했다.진서준도 결정적인 순간에 주저하는 사람이 아니었다.진서준은 앞으로 다가가 김연아를 품에 안고 그녀의 몸에서 나는 향기를 탐욕스럽게 들이켰다.“요 며칠 다치거나 아픈 데는 없었어?”김연아는 눈을 반쯤 감고 진서준의 따뜻한 품에 몸을 맡긴 채 물었다.잠시 후, 진서준이 입을 열었다.“다치긴 했어.”“응? 어디 다쳤어?”김연아는 깜짝 놀라며 진서준을 쳐다보았다.“네가 직접 확인해 볼래?”진서준은 김연아가 자기 말에 속았다는 걸 눈치채고 교활한 미소를 지으며 장난스럽게 물었다.김연아는 말없이 진서준의 옷을 벗기기 시작했다.윗옷을 벗기고 나서 온몸을 훑어봤지만 이상하게도 상처는 보이지 않았다.“위가 아니고 아래를 다친 거야?”김연아는 얼굴이 붉어졌다.“응, 아니면 방으로 가서 좀 더 자세히 확인해 볼래?”진서준의 숨결이 거칠어졌고 그의 손은 김연아의 부드러운 허리선 위를 가볍게 어루만지기 시작했다.그제야 김연아는 진서준의 의도를 파악했다.진서준은 사실 다치지 않았고 그저 김연아와 장난치려고 한 수작이었다.김연아가 고개를 숙이던 순간, 갑자기 그녀의 발밑에 하얀 작은 원숭이가 나타났다.“어머, 여기서 원숭이가 왜 나와?”김연아는 깜짝 놀라며 진서준의 품으로 뛰어들었다.“하얀아, 밖에 나가 누렁이랑 놀아.”진서준은 하얀이를 발로 가볍게 툭툭 쳤다.주인에게 발로 차인 하얀이는 화내지 않고 머리로 진서준의 바지를 비비더니 거실을 나갔다.“이제 괜찮지? 하얀이는 나갔어... 네가 걷기 불편하면 내가 안고 올라갈게.”진서준은 품속에 안긴 김연아의 얼굴을 내려다보며 말했다.김연아의 하얀 목덜미는 이미 새빨갛게 달아올랐고, 그녀가 이 상황이 얼마나 쑥스러운지 고스란히 드러났다.“대답하지 않으면 인정한 걸로 할게.”진서준은 김연아를 안고 자기 방으로 갔다.방문을 잠그고 진서준은 재빨리 남은 옷을 벗어 던졌다.
누군가가 진서준이 살아있는 교룡을 몸에 얹고 다니는 걸 발견하기라도 한다면 소란이 일어날 게 분명했다.“네, 용존님.”올기는 여전히 고개를 숙인 채 대답했다.곽윤상은 진서준과 교룡을 바라보며 머리가 어지러워 멍하니 서 있었다.몇 분밖에 지나지 않았는데 교룡이 벌써 진서준에게 복종하다니, 속도가 너무 빠른 것 같았다.진서준은 사람이 아닌 하늘에서 내려온 신선인 것 같았다.곽윤상이 눈을 휘둥그레 뜨고 정신을 차리지 못하고 있을 때, 서지은이 급히 달려오면서 곽윤상을 충격 속에서 벗어나게 했다.“서준아, 괜찮아?”서지은은 걱정 가득한 표정으로 진서준을 바라보며 물었다.“괜찮아.”진서준은 미소를 지으며 대답했고 서지은이 자기를 걱정해 주는 사실에 매우 감격했다.서지은이 본인 위험도 무릅쓰고 달려와 진서준의 상태를 확인하러 왔다는 건 진서준이 서지은에게 얼마나 중요한 존재인지를 보여주는 확증이었다.“괜찮다니 다행이구나. 너한테 무슨 일이라도 일어났을까 봐 엄청 걱정했어.”서지은은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.숨을 돌린 서지은의 시선은 진서준의 어깨 위에 앉은 올기에게로 향했다.“이건 뭐야? 용 같아 보이는데?”서지은이 궁금해하며 물었다.“이 위대한 몸의 이름은 올기, 보다시피 교룡이야.”교룡이 갑자기 목소리를 높여 말했고 그 말투와 자태는 처음 진서준을 만났을 때와 똑같았다.서지은은 두려움에 얼굴이 창백해지고 겁을 잔뜩 먹은 눈으로 교룡을 바라보았다.“서준아, 이건 도대체 뭐야?”서지은은 급하게 진서준을 껴안으며 두려움에 벌벌 떨었다.“그냥 자그마한 교룡일 뿐이야. 무서울 게 없어.”진서준은 서지은을 진정하고 나서 올기를 향해 시선을 돌렸다.“다시 위대한 몸이라고 헛소리를 지껄이면 네 가죽을 전부 벗겨 놓을 거야.”교룡은 그 말을 듣고 온몸이 굳어버렸고 얼른 사과했다.“죄송합니다, 용존님. 다시는 그런 말 하지 않겠습니다...”서지은은 교룡이 진서준을 두려워하는 모습을 보고 깜짝 놀랐다.“서준아, 이게 진짜 교룡이야?
진서준은 허공에서 거만한 태도를 보이는 올기를 노려보며 소리 높여 꾸짖었다.“말이 참 많구나. 진용 혈통도 없으면서 내 앞에서 감히 헛소리를 쳐?”진서준의 말에 올기는 충격을 받아 잠시 말을 잇지 못했다.이 사람은 도대체 어떻게 올기가 진용 혈통이 없다는 걸 알아차린 걸까?진용은 전설 속에만 나타나는 강력한 존재였고 강력한 생물일수록 번식력이 떨어지기 마련이다.전 세계에서 진용 혈통을 가진 교룡은 아마 하나도 없을 것이다.“이놈아, 내가 진용 혈통이 없다고 해서 날 깔보는 거야? 내가 진용 혈통이 없다고 해도 너 따위가 함부로 모욕할 상대가 아니거든?”말을 마친 교룡은 진용처럼 포효했고 그 포효 때문에 고요한 호수 위에 거센 파도가 일어났다.이때, 진서준은 한 발짝 앞으로 내디디며 공중으로 뛰어올랐다.얼핏 보기엔 마른 체형이었지만 눈 깜짝할 사이에 진서준이 올기의 앞에 나타났다.그리고 올기가 반응하기도 전에 진서준의 손바닥이 교룡의 얼굴을 강하게 내리쳤다.찰싹!순간 교룡은 지구와 충돌한 작은 별처럼 몸을 제어할 수 없이 아래의 호수로 떨어졌다.첨벙!교룡의 거대한 몸이 호수에 떨어지면서 100미터가 넘는 거대한 파도를 일으켰고 거대한 동호 전체가 함께 요동치기 시작했다.이 장면을 본 서지은은 큰 결단을 내리고 호수 중앙으로 달려가기 시작했다.“뭐 하는 겁니까?”관리자는 서지은이 수영해서 가는 줄 알았는데 그녀가 육지에서 달리듯 호수 위에서 물을 딛고 달리는 모습을 보고 깜짝 놀랐다.“대박이야!”관리자의 눈이 휘둥그레졌다.연약해 보이는 이 여자가 사실 강자였다는 사실이 관리자에게는 엄청난 충격이었다.호수가 다시 진정된 후, 10미터가 넘던 올기는 겨우 50cm 크기의 작은 생물로 변해 있었다.그리고 조금 전까지 기세가 등등했던 교룡은 이제는 위축되어 부들부들 떨고 있었다.이렇게 큰 변화를 감지한 곽윤상은 또 한 번 엄청난 충격을 받았다.용존은 사람이 아닌 것 같았다.대놓고 하늘을 나는 용에게 귀싸대기를 날렸는데 그 용은
곽윤상은 진서준이 손에 쥐고 있는 그 검은 구슬 속에서 한 마리 거대한 용이 이를 드러내며 끊임없이 포효하는 모습을 제대로 확인했다.용의 눈에는 기쁨과 분노가 섞여 있었다.용이 분노하는 건 자기가 이 법기 속에 갇혀 있다는 사실 때문이었다.그리고 용이 기뻐하는 건 오랜 잠에서 깨어난 후, 자기를 억누르던 법기의 영기가 서서히 사라지고 있었고 주변의 진법도 마찬가지로 사라졌다는 사실 때문이었다.그리고 이 법기를 손에 쥔 자는 기 수련 상급 단계에 있는 수련자일 뿐이었다.“세상에, 진짜 용이 있었네요!”곽윤상은 거듭되는 충격에 할 말을 잃었다.오늘 밤에 발생한 모든 일들은 곽윤상이 평생 잊을 수 없는 기억으로 남을 것이다.진서준은 구슬 안에서 불안하게 몸을 움직이는 용을 바라보며 미소 지은 후, 계속해서 영기를 그 안으로 흘려보냈다.용의 눈에는 흥분이 가득했다.오랜 가뭄의 땅에 비가 내리듯, 용은 진서준의 영기를 마구 빨아들였다.“이 영기가 어떻게 이렇게 진할 수 있지? 이 녀석이 정말 기 수련 상급 수련자에 불과한 게 맞아?”용은 의아해하며 진서준을 바라보았다.영기를 빨아들이는 과정에서 용은 큰 문제를 하나 발견했다.자기가 이미 여러 번 용위를 방출했지만 눈앞의 이 수련자는 아무런 반응도 보이지 않았다.용위를 대수롭지 않게 여기는 모습에 용은 조금 화가 났다.구슬 안의 용은 비록 아직 진정한 용은 아니었고 용위도 진용 수준으로 방출한 게 아니었지만 이 수준의 수련자가 도무지 견뎌낼 수 없는 커다란 충격이었다.용이 한참 동안 제멋대로 날뛰게 놔둔 후, 진서준은 천천히 입을 열었다.“네 이름이 무엇이야?”진서준의 목소리가 영석을 가로질러 용의 귀에 전달되었다.용은 거만한 머리를 들고 진서준을 쳐다봤다. 작은 영석 속에 갇혀 있지만 용의 몸에서 모든 생명체를 내려다보는 듯한 위엄이 뿜어 나왔다.“내 이름은 올기야. 기 수련 수사에 불과한 네가 감히 내 이름을 물어봐? 얼른 날 이 영석에서 풀어주지 못해?”올기의 이름을 알게 된
한동안 곽윤상은 충격에서 벗어나지 못했고 정신을 차리고 서둘러 일어나 진서준의 곁으로 다가가 고개를 숙이며 사과했다.“용존님, 조금 전에 제가 무례를 범했습니다. 용존님께서 널리 양해해 주시길 바랍니다.”진서준은 곽윤상을 흘긋 쳐다보더니 담담하게 말했다.“여기서 날 기다려. 난 호수 아래로 내려가야겠어.”곽윤상이 진서준의 말뜻을 이해할 새도 없이 진서준은 바로 발을 구르고 물속으로 잠수했다.“용존님! 용존님!”곽윤상은 두 번이나 크게 외쳤지만 진서준은 아무런 응답도 하지 않았다.곽윤상은 진서준이 도대체 뭘 하러 가는지 이해할 수 없어 그저 그 자리에 멍하니 서서 기다릴 수밖에 없었다.호수 밑은 본래 흐릿하고 탁한 상태였는데 지금은 밤이라 시야는 더욱 흐려졌다.진서준이 물속에 들어가자마자 그의 눈이 옅은 청색으로 변했다.검고 흐릿했던 호수 바닥이 진서준의 시야에서는 대낮처럼 밝고 선명했다.동호는 매우 깊었고 그 깊이는 약 100미터 정도에 달했다.사람이 아래로 내려갈수록 몸이 받는 압력은 점점 커지게 된다.진서준이 거의 100미터까지 내려가자 체내 혈기가 격렬하게 번지면서 몸 표면에 나타나기 시작했다.100미터 밑까지 내려가자 아무리 진서준이라고 해도 그 아래에서 무언가를 뚜렷하게 볼 수는 없었다.하지만 호수 바닥에서 느껴지는 차가운 기운은 점점 더 선명해졌다.30초도 채 지나지 않아 진서준의 발이 부드러운 진흙에 닿았다.주변엔 물고기나 새우도 보이지 않았고 심지어 물풀 같은 식물도 보이지 않았다.수십 미터의 반경 안에는 살아있는 것이 하나도 없었다.진서준은 무릎을 꿇고 진흙 속에서 손으로 뭔가를 찾기 시작했다.오랫동안 손을 뻗어 찾은 결과 진서준은 마침내 단단한 물체를 하나 찾아냈다.진서준은 눈을 반짝이며 손끝에 힘을 주어 그 단단한 물체를 모래에서 꺼냈다.그것은 검은색의 공 모양의 물체였다.길거리에서 봤다면 대다수 사람이 이 물체를 단순한 돌덩어리로 여길 것이다.하지만 이 물체를 수련자들이 본다면 아마 놀라서 말문이
사불상 악귀를 하나도 상대할 수 없던 곽윤상이 네 마리나 상대할 리가 없었다.이 순간 곽윤상은 왜 스승이 줄곧 이곳 악귀를 처단하지 않는지 깨달을 수 있었다.“이놈아, 너 때문에 명주시가 멸망한 거야!”곽윤상은 진서준을 향해 분노와 원망이 섞인 눈빛을 쏟아냈다.진서준이 함부로 이 진법에 들어가지 않았다면 이 네 마리의 끔찍한 악귀가 풀려날 일은 없었을 것이다.하지만 진서준은 전혀 당황해하지 않고 차분하게 말을 꺼냈다.“이 상태로 몇 년만 더 지나면 그때야말로 명주시가 진짜 멸망하게 될 거야. 네 생각엔 이곳 진법은 단지 이 네 마리 악귀를 억제하기 위해 설계된 것 같아?”곽윤상은 진서준의 말이 이해되지 않아 물었다.“무슨 말이야? 혹시 이곳에 다른 무언가가 있다는 거야?”곽윤상은 주위를 살폈지만 이 네 마리 악귀 외에는 다른 괴물은 보이지 않았다.“이 진법 이름은 금쇄곤룡진이야. 이 진법을 설치한 사람 실력은 최소한 지선 이상이야. 이 네 마리 악귀가 내 상대도 되지 않는데 어떻게 이 진법을 설치한 사람 상대가 될 수 있겠어? 이 호수 밑에는 분명 다른 뭔가가 존재할 거야.”동호는 무려 13제곱 킬로미터의 크기를 자랑하는 대형 호수였고 호숫가에 서면 한눈에 동호의 끝을 볼 수 없었다.수면 아래에 과연 무엇이 있을지 진서준도 확신할 수 없었다.그러나 최소한 지금 눈앞에 있는 이 네 마리 악귀보다 훨씬 더 강한 존재가 있을 거라고 진서준은 확신할 수 있었다.곽윤상은 입을 떡 벌린 채 진서준의 말을 들었고 진서준의 진지한 표정을 보니 허풍을 치는 것 같지 않았다.그때, 갑자기 칼날 소리가 울려 퍼지며 푸른 검의 빛이 어두운 하늘을 가르며 아래로 떨어졌고 진서준이 오른손을 내밀자 참선검이 그의 손에 정확하게 잡혔다.다음 순간, 진서준이 참선검을 휘두르자 겨울바람처럼 쌀쌀한 바람이 불어오더니 검에서 날카로운 소리가 나며 사불상을 향해 일격이 날아갔다.쿵!금속이 부딪치는 소리와 함께 호수 위에 물기둥이 연이어 솟구쳤다.사불상 한 마리가
“대역죄인이라고?”진서준은 옆에 있는 곽윤상을 흘끗 쳐다보며 말을 이었다.“네가 이 악귀들을 상대할 수 없다고 해서 내가 이것들을 못 이긴다고 생각하는 건가? 내가 네 실력보다 못한지 아닌지 네가 어떻게 알아?”진서준의 연이은 질문에 곽윤상은 입을 떡 벌리고 말을 잇지 못했다.곽윤상은 진서준이 이렇게 대담한 말을 당당하게 할 줄은 전혀 예상하지 못했다.곽윤상의 눈에 진서준은 한낱 스무 살 남짓 되는 젊은 청년일 뿐이었다.대한민국 무도계에서 괴물 같은 신인이 나온 건 곽윤상도 잘 알지만 그 괴물은 이 청년이 아니었다. 이 청년은 그 괴물과 이름만 같을 뿐이었다.충격을 받은 곽윤상은 정신을 차리고 호통쳤다.“너처럼 거만한 놈은 나도 수없이 많이 봤어. 조금 배운 게 있다고 세상에서 자기가 가장 잘났다고 우쭐대며 다니곤 하지.”진서준은 곽윤상의 말을 듣고 담담하게 웃으며 물었다.“혹시 지금 네 얘기를 하는 거야?”“너...”곽윤상이 말을 끝내기도 전에 그 사불상 괴물이 두 사람을 향해 덮쳐왔다.괴물이 지나가는 곳마다 호수의 물이 양옆으로 쏟아지며 탁 트인 물길을 만들었다.“이따가 네놈을 혼뜨검 낼 테니까 각오해.”곽윤상은 이 말을 남기고 앞으로 나서서 그 악귀와 맞섰다.“저놈을 베어라!”곽윤상의 호통과 함께 그의 손에 진기가 모이며 투명한 장검이 형성되었다.그 장검은 곽윤상의 손에서 빠르게 솟구쳐 악귀를 향해 내리쳤다.곽윤상의 술법을 보자 사불상의 두 더듬이가 갑자기 흔들리더니 앞으로 돌진하던 몸이 급히 멈춰 섰다.곽윤상은 자지가 날린 이 영허검을 본 악귀가 겁먹고 물러선다고 생각했다.그러나 다음 순간, 곽윤상의 눈이 튀어나올 만한 광경이 일어났다.곽윤상이 날린 영허검이 악귀의 몸에 부딪히자 금속이 부딪히는 소리가 들렸고 영허검은 그대로 산산이 부서져 유리처럼 바람에 흩어졌다.“이... 이 악귀 몸이 왜 이렇게 단단하지?”곽윤상은 이를 악물고 다시 손으로 법결을 그렸다.순간 번개가 번쩍이며 13개의 뇌검이 곽윤상의 주위에
곽윤상은 그 말을 듣고 입이 떡 벌어졌다.곽윤상의 스승 손원순은 호수 위의 음귀를 정리하는 일은 그리 쉬운 일이 아니라고 말한 적이 있었다. 스승님도 처리하기 어려워하는 문제를 다른 사람이 처리할 리가 없었다.“그 자식 미친 건 아니지?”곽윤상은 순간 술을 확 깼다.“무슨 일이죠, 곽 선생님?”최승준은 곽윤상이 왜 이렇게 충격을 받은 건지 이해하지 못했다.“호수 위의 악귀들은 진법으로 눌러놓고 있어. 그 자식이 함부로 들어가서 진법을 망가뜨리면 동호는 물론 명주 전역도 안전하지 않을 거야.”곽윤상의 말에 최승준도 얼어붙었다.최승준의 온몸에 식은땀이 솟구쳤고 머리가 순식간에 맑아졌다.“곽 선생님, 그럼 서둘러 그 자식을 제지하러 갑시다.”최승준이 말하지 않아도 곽윤상은 이미 빠르게 호수 위로 뛰어 들어가 호수 중앙으로 달려갔다.곽윤상이 호수 위를 걷는 모습을 본 최승준은 감탄을 금치 못했다.“역시 고수가 다르긴 다르네요.”곽윤상의 속도는 번개처럼 빨라 심호흡을 몇 번 하는 사이에 진법의 가장자리에 도착했다.천안을 사용하지 않고서는 호수 위의 살기를 전혀 확인할 수 없었고 이 지역이 너무 흐릿하게 보여서 사람들이 자기 시력에 문제가 있는 건 아닌지 착각하게 했다.“천안!”곽윤상은 눈앞에서 손으로 법결을 그렸다.다음 순간, 곽윤상의 눈에는 일반인이 보지 못하는 장면이 펼쳐졌다.누군가가 그 검은 살기 안을 걷고 있었다. 그 사람은 산보하는 것처럼 살기 내부를 유유히 걸어 다니고 있었다.곽윤상은 단번에 그 인물이 누구인지 알아챘다.“젠장, 이 빌어먹을 녀석이 명주시 수천만 시민과 함께 죽으려는 건가?”곽윤상은 식은땀이 머리에서 줄줄 흐르기 시작했다.오랫동안 스승의 얘기를 전해 들은 곽윤상은 호수 위의 살기가 얼마나 무서운 존재인지 잘 알고 있었다.하지만 지금의 곽윤상은 함부로 움직일 수 없었다. 그 진법을 망치면 안 될 것 같았다.“이봐, 안에 있는 사람 내 말 들려? 아직 큰 실수를 저지르기 전에 얼른 안에서 나와!”곽윤
분명 여름이 다가오고 있었지만 동호에 가까워질수록 기온이 급격히 떨어져 한겨울에 들어선 듯한 느낌이었다.호수 중심에 가까워질수록 그 차가운 기운은 더욱 강해졌다.이전에 운대산에서 만났던 원혼들과 비교했을 때, 명주 동호의 수역에서 느껴지는 음기는 훨씬 더 짙었다.물은 음과 관련이 있어 음기를 더욱 강하게 만드는 작용이 있었다.진서준은 이 검은 기운에 거의 닿을 거리에 오자 갑자기 발걸음을 멈추고 주위를 둘러보았다.그러고는 진서준의 체내 영기를 다루기 시작해 그의 발바닥에서부터 호수 수면 위로 영기가 퍼져 나갔다.그러자 호수 수면 곳곳에 금빛 빛발이 교차하며 나타나기 시작했다.이 금빛 빛발은 사실 영기가 형성한 것이고 강력한 정기가 담겨 있었다.바로 이 영기 덕분에 호수 위에 있는 살기가 가두어질 수 있었다.하지만 시간이 지날수록 영기가 점점 희박해지면서 강력한 살기가 일부 빠져나왔다.진서준이 주위를 살펴보는 눈에 금빛 광채가 번뜩였다.“금쇄곤룡진이었구나. 이렇게 대단한 진법까지 사용해 살기를 막고 있다니, 닭 잡는 데 소 잡는 칼을 쓰는 격인가, 아니면 동호 아래에 뭔가 더 깊은 비밀이 숨겨져 있는 건가?”진서준은 첫 번째 가능성이 매우 낮다고 느꼈다.금쇄곤룡진을 사용할 수 있는 사람이라면 이 정도의 살기를 처리할 수 있는 능력도 분명히 있을 것이다.그렇다면 결론은 단 하나, 바로 동호 아래에 더 끔찍한 존재가 있을 것이다.이런 판단이 서자 진서준은 안일하게 대처할 수 없다는 걸 깨닫고 체내의 혈해와 영기를 순식간에 다루어 사지와 오장을 가득 채웠다.순식간에 진서준 몸에서 강력한 기세가 흘러나왔다.흥분한 기운을 내며 호시탐탐 진서준을 노리던 살기는 그 기세에 밀려 허겁지겁 후퇴하기 시작했다.진서준은 한 걸음 내디디며 금쇄곤룡진 속으로 들어갔다.그때, 호숫가에서 갑작스러운 차 바퀴 소리가 들려왔다.최승준의 차가 드리프트 하며 호숫가에 멈췄다.차 문이 열리자 최승준과 곽윤상이 차에서 내렸다.두 사람이 차에서 내리자 서지은은
“무슨 일 있어, 서준아?”서지은이 진서준이 빙그레 웃는 모습을 보고 궁금해 물었다.“아니야, 그냥 즐거운 일이 생각 나 이러는 거야.”진서준은 여전히 웃으며 답하고는 시간을 확인하고 말했다.“벌써 이 시간이야. 얼른 밥 먹자.”“좋아, 내가 밥할게.”서지은이 벌떡 일어서자 진서준은 조금 놀랐다.“너 요리 할 줄도 아는 거야?”“당연하지.”서지은은 자신만만한 표정을 지으며 말했다.“예전에 5성급 셰프한테 배운 적이 있어. 내 요리 맛보게 할 테니 기다려 봐.”“좋아, 기다릴게.”진서준은 기대에 찬 미소를 지으며 대답했다.서지은이 주방에서 분주하게 움직이며 요리하는 동안, 진서준은 국안부 류재훈에게 박씨 가문과 황씨 가문의 정보를 요청했다.그러자 잠시 후 류재훈은 이내 두 가문에 관한 정보를 보내왔다.[최고 부자 황경영이 명주시에 없다고 하네요. 작년부터 황경영은 해외에 나갔다가 돌아오지 않았고 황씨 가문의 일은 황현호의 누나 황예은이 전적으로 맡고 있답니다.]이 문자를 본 진서준은 충격을 받았다.황씨 가문의 사업은 거의 모든 분야에 걸쳐 있었고 전국 어디든지 황씨 가문의 흔적을 찾아볼 수 있었다.게다가 황경영의 나이는 아직 그렇게 많지 않아 가문에서 은퇴할 시기가 아니었다.그런데 이런 시점에 황경영이 모든 걸 내팽개치고 황씨 가문의 모든 업무를 황예은에게 맡겼다니, 의외가 아닐 수 없었다.“황경영도 아마 돌아오고 싶겠지만 초아국에서 출국하지 못하게 막고 있을지도 몰라.”진서준은 속으로 대충 그럴싸한 가능성을 추측했다.황씨 가문의 기업이 갑자기 망하면 국내 경제에 엄청난 영향을 미칠 것이다.다행히 황예은은 기업 운영에 능력이 있어 혼란에 빠뜨린 기업을 물려받아 제대로 수습했다.지난번 신농산의 선발 현장에 갔을 때 진서준은 황예은을 만난 적이 있었다.황예은은 예쁘기도 했고 일 처리 스타일도 아주 강단 있어 여장부 같은 느낌이 물씬 났다.황씨 가문의 대종사에 대한 기록도 있었다.“팔급 대종사가 한 명 있네.”진서준은