제1344화

“맞아요. 제 추측이 맞다면, 당시 이명란이 아이들을 몰래 바꾼 후, 그 아이를 고향으로 데려가, 자신의 어머니에게 키우게 했어요. 그리고 매일 독약을 먹여서 마치 그 아이가 병약해서 죽은 것처럼 꾸민 거죠.”

“그러니까 화연이가 매일 먹을 것도 부족한데도 유독 매일 우유 한 병을 받았다고 했어요. 그 독이 우유에 섞여 있었던 거죠.”

하용은 두 주먹을 꽉 쥐며 말했다.

“그때 홍수가 나서 외할머니가 화연이에게 집에 가서 중요한 서류를 가져오라고 속였고, 결국 화연이는 홍수에 휩쓸려 사라졌어요.”

부장경은 이 모든 이야기를 듣고 얼굴이 싸늘해졌다.

더 이상 참을 수 없었던 그는 바로 문을 발로 차서 열어버렸다.

하지만 정원은 이미 텅 비어 있었고, 누군가 사는 흔적을 전혀 찾아볼 수 없었다.

“아무도 없네.”

마침 지나가던 한 아주머니가 말했다.

“당신들, 혹시 향자 할머니를 찾는 거요? 그 할머니는 오래전에 떠났어요.”

지아는 아주머니에게 다가가며 물었다.

“아주머니, 혹시 향자 할머니 집과 잘 아세요?”

그녀는 주머니에 현금이 없어서, 귀에서 진주 귀걸이를 빼서 아주머니 손에 쥐여주었다.

아주머니는 눈이 반짝였다.

‘이들 모두 비싼 차를 타고 온 부자들이니, 진짜 귀걸이임이 틀림없지.’

아주머니는 바로 귀걸이를 주머니에 넣고 말했다.

“그럼요. 우리는 수십 년 동안 이웃사촌으로 지냈어요. 그 집 일은 100가지 중 99가지는 알고 있죠.”

“그럼, 아주머니께 여쭐게요. 향자 할머니가 어린 여자아이 하나를 키운 적 있나요?”

“맞아, 그 아이가 ‘영애’였어요. 불쌍한 아이였죠. 듣자 하니 영애의 엄마는 도시에서 부잣집에서 일하는데, 그게 그렇게 대단한 일이더라고요. 매번 마을에 돌아올 때마다 금은보화를 걸치고 마치 자기가 주인이라도 된 것처럼 굴더니, 이제는 함께 자란 우리 친구들까지 우습게 여기는 거잖아요.”

“그럼 향자 할머니가 영애를 잘 돌봤나요?”

“잘 돌보다니, 말도 안 돼요. 명란이의