“장명하, 넌 정말 대단해. 내가 널 지켜볼 거야.”황정은의 목소리는 싸늘했다.하지만 황정은은 장명하를 죽이지 않았다.그 대신, 임건우의 손을 잡고 숙소로 돌아갔다.한아름은 어리둥절했다.“오빠, 정은 선생님이 무슨 뜻이지? 혹시 오빠가 나무를 정은 선생님으로 착각한 걸 알게 된 거야? 학원 게시판에 오빠 얘기가 퍼져서 정은 선생님도 봤을 거야.”장명하는 더는 살아갈 용기가 없었다.하지만 장명하는 자신이 은경을 매수해서 황정은에게 약을 먹이고 결국 사랑하는 여자를 다른 남자에게 보내고 자신에게 거대한 굴욕을 안겼다는 사실을 말할 수 없었다.장명하는 폭발하며 소리쳤다.“날 병원에 데려가. 빨리!”곧바로 장명하는 블랙 타이거단원들에 의해 독수리 학원 병원으로 이송되었다.독수리 학원은 자주 다치는 학생들이 많아 병원 시설이 잘 갖춰져 있었다.검사 결과는 충혈, 피부 찢어짐, 연조직 타박상으로 큰 문제는 없었다.의사는 약을 처방해주었고 장명하는 안도의 한숨을 내쉬었다.하지만 병원 문을 나서자마자 장명하는 갑자기 머리가 어지러워졌고 옆에 있는 큰 나무를 보고 다시 발작했다.“아!”“오빠, 오빠, 왜 이러는 거야?”“또 시작이야? 세상에!”한아름과 다른 블랙 타이거단원들은 경악했다. 누군가가 장명하를 붙잡으려 했지만, 이전과 똑같이 그들을 주먹과 발로 물리치며 소리쳤다.즉시 의사를 불렀고 의사도 몇 대 얻어맞고 나서야 겨우 상황을 파악할 수 있었다.“이 사람은 장강로의 아들이 아니었으면 벌써 폭력으로 대응했을 거야. 정신과 의사를 불러야겠어.”그러나 정신과 의사도 와서 보더니 고개를 저었다.어떻게 해야 할지 몰랐고 원인을 알 수 없었다.그들은 몰랐다. 이것은 임건우가 강력한 최면을 걸어둔 결과였다. 이전에 임건우는 진선체에게 1시간마다 흙을 반 파운드씩 먹게 했고 이번에는 나무를 황정은으로 착각하게 한 것이었다. 한 시간마다 발작이 일어났다.결국, 두 시간이 지나자 장명하는 다시 깨어났다.이번에는 상황이 더 심각했다.바로 피를
황정은은 콧방귀를 뀌며 말했다.“여기는 독수리 학원이야. 장강로가 미친다고 해도 어쩔 수 없어. 장강로를 누를 사람들은 많아.”임건우는 놀란 듯 물었다.“정은 누나, 사람들이 당신을 독수리 학원의 세 번째 고수라고 하는데, 그럼 두 명의 총무장을 제외하고 독수리 학원에서 누나가 제일 강한 건가요?”황정은은 미소를 지었다.“너무 독수리 학원을 과소평가하지 마. 독수리 학원은 연호의 왕립 학원과도 같아. 고대 전장의 본거지이자 연호를 지키는 근거지야. 연호의 최정상 권력 중심이자 생존 전투력의 부화장이지. 연호의 집사도 아주 중요하게 생각해. 어떻게 내 전투력이 가장 강할 수 있겠어?”“그럼 무슨 뜻이에요?”“걱정하지 마. 독수리 학원 안에서는 절대 안전해.”두 사람은 이야기를 나누며 병원을 나섰다.황정은이 말했다.“난 은경을 찾아야겠어!”황정은은 은경에게 당했지만, 결과적으로 임건우와의 관계가 발생했으니 장명하의 비열한 수법에 당하는 것보다는 훨씬 나았다. 사실, 황정은은 임건우와 가까워지는 것을 반대하지 않았다. 왜냐하면 의붓오빠가 황정은에게 말했다. “너의 단도를 높일 수 있는 사람은 바로 네 남자야.”그 말이 지금 현실이 되었다.황정은은 자연스럽게 받아들이기로 했다.하지만 은경은 어디로 갔을까?모든 곳을 찾아보았지만 은경을 찾을 수 없었다. 전화를 걸어도 반응이 없었다.임건우가 말했다.“은경이가 누나한테 약을 먹였다면, 이미 도망갈 준비가 되어 있을 거예요. 누나가 약기운에서 깨어난 후, 커피에 무언가를 넣었다는 것을 알아차릴 테니까! 그래서 아마도 벌써 학원을 떠났을 거예요.”황정은은 눈썹을 찌푸렸다.“장명하가 무슨 조건을 제시했을 거야. 아마도 은경을 장강로의 군대로 보내겠다고 했겠지. 어리석은 짓이야. 은경이 진짜 장강로의 군대로 들어간다고 해도 내가 그녀를 찾지 못할 것 같아? 그래서 장명하는 그녀를 장강로의 군대로 보내지 않을 거야. 대부분은... 살해했을 거야.”황정은의 추측은 정확했다.은경은 이교림에게 학
이 일은 반드시 장강로에게 알려야 했다.황정은의 방에서 임건우는 따뜻한 옥 침대에 앉아 있었다. 임건우는 침대 위의 진법을 크게 가동하지 않고 작은 인결만을 사용했다. 이렇게 하면 진법이 주변의 영기를 끌어들일 수 있지만 이전처럼 과장되지도 않고 영기비를 맞아서 옷이 젖을 일도 없었다.황정은은 두 사람이 관계를 맺은 후 아주 다정하게 행동했다.정말로 와이프가 남편을 돌보듯이 임건우를 돌보며 커피를 타주고 직접 밥도 지어주었다.임건우는 두 사람의 현재 관계에 대해 고민했지만 거절할 말을 찾지 못했다.식사 중에 임건우가 물었다.“정은 누나, 외부랑 연락할 수 있는 전화 카드를 어떻게 신청할 수 있어요?”황정은이 말했다.“그건 간단해. 잠깐만... 몇 장 필요해?”임건우는 놀라며 물었다.“몇 장이나 받을 수 있어요?”황정은은 웃으며 말했다.“내가 여러 장 가지고 있는 것 같아. 전에 수강생들이 신청할 때 몇 장 더 받아서 다른 방에 놔두었거든.”그러고 나서 황정은은 머리를 툭 치며 말했다.“넌 아직 아무 학과에도 소속되지 않았잖아. 학원 신분증이 없어서 개통할 수 없을 거야.”“그런 조건이 있어요?”“응!”“그럼 어떻게 하죠? 진법학과에는 들어갈 수 없잖아요. 손대승 교수님과 루이범 교수님이 저를 선생님으로 모셨으니 다시 찾아가서 그분들의 제자가 될 수는 없잖아요?”황정은은 눈이 휘둥그레졌다.“그 두 노인네가 널 선생님으로 모셨다고?”임건우는 고개를 끄덕이며 확인했다.황정은은 한참 웃더니 말했다.“그럴 만도 하지, 네 진법 실력이 그 두 노인네보다 훨씬 뛰어나잖아. 가끔 나도 널 선생님으로 모시고 싶었어. 근데 우리 지금 관계가... 어쩌면 좋을까?”임건우는 생각한 후 말했다.“그럼 제가 누나의 제자가 되는 게 좋겠어요. 신분증 문제는 누나한테 부탁할게요. 여기 온 지 일주일이 넘었는데 아직 가족들이랑 연락을 못 했어요. 엄마가 분명히 걱정하실 거예요.”황정은은 자신의 휴대폰을 꺼내며 말했다.“내 핸드폰을 먼저 써도 돼
“아!”임건우는 유가연이 임신했다고 말했을 때 어느 정도 예상은 하고 있었다. 그때 두 사람은 아주 열심히 했고 유가연은 심지어 성공 확률을 높이기 위해 사후에 거꾸로 서기도 했다. 그러나 두 사람은 잘 알고 있었다. 임건우의 신체 상태로 특정 물질의 활동 능력은 아주 강력해서 이쪽에서 저쪽으로 이동하는 데 전혀 문제가 없었다. 그래서 유가연이 임신한 것은 거의 확실했다. 하지만 갑자기 사둥이 임신이라니...이건 임건우의 예상 밖이었다.네 명의 아이를 어떻게 키울지...분유를 타면 네 병, 기저귀를 갈 때마다 네 개씩, 이러면 사람을 미치게 할지도 모른다. 그래도 어차피 보모를 구할 계획이었으니 몇 명 더 구해도 괜찮았다. 돈은 넘쳐나서 걱정할 필요가 없으니 분유를 살 돈도 충분했다. 그래서 이런 생각을 하니 오히려 기뻤다.임건우는 독수리 학원에 더는 머물 수 없었다. 임건우는 빨리 집에 돌아가야 했다. 듣자 하니 태아 교육이라는 것도 중요하다고 하는데 자신이 아빠로서 곁에 있어야 한다고 생각했다. 그래서 전화를 끊자마자 바로 나가서 황정은에게 말했다.“저 집에 가야 해요. 지금 당장 독수리 학원을 떠날 방법이 있어요?”“무슨 일이야? 무슨 큰일이라도 났어?”황정은은 임건우의 집에 큰일이라도 난 줄 알았다.“제 와이프가 임신했어요. 사둥이래요. 제가 가서 봐야 해요.”말을 하고 나니 임건우는 뭔가 이상하다는 느낌을 받았다.현재 두 사람의 관계는 연인 관계나 다름없었고 그것도 혼외 관계였다. 와이프가 임신했다는 사실을 황정은에게 말하는 것이 적절한지 의문이었다. 게다가 와이프가 사둥이를 임신했는데 자신은 밖에서 다른 여자와 관계를 맺었다는 것이 너무 비열한 행동처럼 느껴졌다. “정말 사둥이라고? 정말 축하해!”황정은은 전혀 신경 쓰지 않는 듯 기뻐하며 임건우의 얼굴을 쓰다듬었다.“사둥이라니, 나중에 태어나면 정말 재미있겠어. 똑같은 옷을 입히고, 똑같은 머리 스타일로 하고. 아, 정말 부러워. 임건우, 나도 임신할 수 있을까?”이
연혼탑... 혼을 정화하는 곳이었다. 하지만 임건우는 자신에게 혼돈 구슬이 있으니 시도해 볼 수 있을 거라고 생각했다. 유가연의 뱃속에 있는 아이들을 생각하니 마음이 급해졌다. 임건우는 즉시 말했다.“해볼게요!”“뭐라고? 안 돼, 허락할 수 없어!”“이미 결심했어요.”“너...”황정은은 너무 걱정스러웠지만, 임건우가 결심한 일은 바꿀 수 없다는 것을 알았다. 결국 황정은은 임건우를 데리고 문 앞의 노인을 찾아갔다. 황정은은 그 노인을 용 아저씨라고 부르며 나이를 아는 사람은 아무도 없다고 했다.“용 아저씨, 이 사람이 연혼탑에 도전하려 해요!”의자에 누워 졸고 있던 용승철이 눈을 번쩍 뜨며 황정은을 보고 그 뒤에 있는 임건우를 천천히 살폈다.“생각해봤어? 연혼탑에 들어가면 3일 후에야 나올 수 있어. 그 안에서는 수많은 번개와 불의 공격을 받게 될 거야. 3일을 버티지 못하면 재가 되어 사라질 수도 있어. 내 탓으로 돌리지 마.”임건우는 번개와 불이라는 말에 오히려 자신감이 생겼다.“생각 다 했어요, 도전할게요!”용승철은 눈을 희번덕거리며 말했다.“좋아, 그럼 따라와.”세 사람은 곧 검은 탑 앞에 도착했다. 이 탑은 총 9층으로 되어 있었고 높이는 50미터나 되었다. 탑 앞에 서자 강력한 번개의 기운과 흩어진 요기의 기운이 느껴졌다.“네가 만약 도전하지 못하겠다면 가장 아래층에 머물러. 3일을 버티면 내가 탑문을 열어줄게!” 용승철이 말했다.임건우는 물었다.“어떻게 도전하나요?”“9층에 오르면 네가 통과한 거야.”“알겠어요!”“먼저 쉬고 싶지 않아? 방금 관계를 맺은 것 같던데, 여자 꼬시는 건 잘하네.”황정은은 이 말을 듣고 얼굴이 붉어지며 땅에 구멍이라도 있으면 들어가고 싶었다.끼이익!연혼탑의 문이 천천히 열렸다.용승철은 말했다.“들어가.”황정은은 급히 임건우를 붙잡았다.“잠깐만.”황정은은 손에서 작은 탑을 꺼내 임건우에게 건네주었다.“이걸 가지고 있어. 만약 정말 버티지 못하겠으면 이 탑 안에 숨어. 널
거대한 번개의 불길이 밀려들어왔다. 마치 밀물이 밀려오는 듯했다. 임건우는 탑문 옆에 서서 순간적으로 손발이 얼어붙고 끝없는 공포가 마음속에 스며드는 것을 느꼈다.“이건 너무 많은데!”위기의 순간, 임건우는 당연히 가만히 있지 않았다. 임건우는 필사적으로 몸부림치며 현무방갑술을 전력으로 발동하고 자복궁의 혼돈 구슬과 소통하려고 시도했다. 지금으로서는 혼돈 구슬과 혼돈 나무가 임건우의 가장 강력한 의지였다.그러나 실망스럽게도, 혼돈 나무와 혼돈 구슬은 아무런 반응도 보이지 않았다. 주인을 구하려는 기미조차 없었다.“이거 큰일 났군!”임건우는 무력하게 중얼거리며 눈앞에서 거대한 번개의 불길이 자신을 덮치는 것을 지켜봤다. 임건우는 자신이 즉시 불에 타 죽을 줄 알았지만 그렇지 않았다. 임건우의 몸속 무명 공법은 마치 스테로이드를 맞은 것처럼 미친 듯이 돌아갔고 속도가 점점 더 빨라졌다.번개 속성의 영력이 임건우의 경락에서 격렬하게 소용돌이쳤다. 임건우의 금단에서는 어떤 기묘한 부적이 튀어나왔다.쾅!거대한 번개의 불길이 몸에 닿는 순간, 임건우는 자신의 옷이 즉시 재로 변하는 것을 느꼈다. 현무방갑술은 피부에 붙어 있었지만 이 번개의 불길 앞에서는 거의 아무런 효과도 없이 즉시 관통되어 임건우의 몸에 들어왔다.임건우의 금단은 미친 듯이 회전하고 있었고 점점 더 빨라졌다. 금단은 번개의 불길을 흡수하고 있었다. 임건우는 내시를 통해 금단의 회전 속도를 전혀 볼 수 없었고 단지 고속으로 돌아가고 있다는 것만 알 수 있었다. 그리고 거대한 번개의 불길이 임건우의 금단으로 빨려 들어가고 금단으로 포획되는 것을 보며 임건우는 놀라움을 금치 못했다.“이게 대체 어떻게 된 거지?”임건우는 누구도 자신의 금단이 번개의 불길을 저장할 수 있다고 말한 적이 없다는 것을 알고 있었다. 번개의 불길은 대요괴조차 물로 정화할 수 있어서 금단은 전혀 감당할 수 없을 것이라고 생각했다. 일반적인 상식에 따르면 금단이 번개의 불길에 닿으면 즉시 부서져 버릴 터였다.
탑 밖에서 황정은과 용승철은 조용히 서 있었다. 용승철은 약 10분 동안 지켜보다가 말했다.“정은아, 가자. 오랜만에 네가 우려준 차를 마시고 싶어. 후림 그 녀석이 용왕굴로 간 이후로 나도 오랜만에 나왔으니까 너희 집에서 차 한 잔 얻어 마셔야겠어.”황정은은 걱정스러운 표정으로 연혼탑을 바라보며 말했다.“근데 건우가...”용승철은 말했다.“지금 걱정해도 소용없어. 내가 보기엔 이 녀석의 얼굴이 빨리 죽을상이 아니니, 3일 정도는 버틸 수 있을 거야. 여기서 기다려봐야 소용없어.”황정은은 마침내 고개를 끄덕였다. 그러나 막 걸음을 떼려는 순간, 연혼탑의 2층에서 희미한 붉은빛이 비추는 것을 보았다. 이는 그 안에 있는 사람이 2층으로 돌파했다는 것을 의미했다.“아!”황정은은 놀라서 외쳤다. 용승철도 이를 발견하고 놀라며 말했다.“이렇게 빨리 2층으로 돌파했다고? 말도 안 돼. 혹시 1층을 감당하지 못해서 바로 2층으로 들어간 건가? 근데 2층의 번개의 불길은 1층보다 두 배는 강한데, 들어가면 더 빨리 죽지 않겠어?”이 말을 듣고 황정은은 긴장한 나머지 심장이 튀어나올 것 같았다. 그런데 2분도 지나지 않아 3층의 연혼탑도 붉어졌다. 용승철은 눈을 크게 뜨고 경악했다.“이게 무슨 상황이야?”“이 속도, 너무 빠른데?”이 말을 하자마자 4층도 붉어졌다. 황정은은 입을 벌리고 말했다.“4, 4층에 도달했어요!”조금 더 지나자 5층도 붉어졌다. 용승철은 흥분하며 이리저리 걸어 다녔다.“말도 안 돼. 절대 말이 안 돼. 이 녀석이 금단 수련자인데 어떻게 5층까지 돌파할 수 있지? 연혼탑에 문제가 생긴 게 틀림없어. 고장 난 거야!”황정은은 이를 믿지 않았다.“용 아저씨, 이건 신기인데 그렇게 쉽게 고장 날 리가 없어요.”“그럼 네 애인이 정말로 5층... 아니, 6층까지 도달했다고? 정말 말도 안 돼. 옛날에 백옥이 연혼탑을 돌파했을 때 특수한 체질 때문에 가능한 거였지. 평범한 수련자가 아니었어. 근데 백옥도 하루하고 밤이 지나
임건우는 눈앞의 여자를 보고 순간 얼어버렸다. 그녀는 몸매가 매끄럽고 오밀조밀한 이목구비는 마치 시와 그림 같았다. 긴 검은 머리카락은 폭포처럼 허벅지까지 내려와 부끄러운 부분을 가리고 있었다. 그녀의 다리는 흰색 옥과 같고 아름다운 곡선은 숨이 막힐 정도로 매혹적이었다. 그녀의 발도 너무나 아름다웠다.임건우는 이런 아름다운 여자를 본 적이 없었다. 아무리 유가연이라도 뭔가 부족해 보일 정도였다. 아니, 눈앞의 여자는 인간 세계의 여자가 아니었다. 왜냐하면 그녀는 사람이 아니었기 때문이다. 그녀의 귀 위쪽에는 두 개의 뿔이 달려 있었다.연혼탑의 존재 목적은 요괴의 영혼을 정화하는 것이다. 따라서 이 뿔이 달린, 극도로 아름답고 완벽한 여자는 요괴일 것이다. 그녀는 지금 조용히 바닥에 누워 있는 것처럼 보였지만 끔찍한 광경은 그녀의 몸에 일곱 개의 손가락 굵기의 금강 철쇄가 박혀 있다는 것이었다.“너무 잔인해!”임건우는 이 일곱 개의 철쇄를 보자마자 첫인상이 그렇게 떠올랐다. 임건우는 천천히 다가갔다. 그리고 이 요괴가 이미 죽었음을 발견했다.“아, 불쌍해!”이렇게 아름다운 요괴가 너무 젊어 보였는데 연혼탑 안에서 죽어 있다니, 누가 그녀를 여기 가둔 것인지 알 수 없었다. 잠시 더 살펴본 후 그녀에게 아무런 생명 기운이 없다는 것을 확인하고 더는 신경 쓰지 않았다. 대신 이곳이 가장 높은 9층인 것 같은데 출구가 어디인지 생각했다. 설마 원래 왔던 길로 돌아가 1층 입구로 나가야 하는 걸까? 하지만 여행할 때 높은 탑을 방문하면 탑 꼭대기에서 뛰어내릴 수는 없으니까 누가 올라간 뒤 다시 내려오지 않겠는가?“증거로 셀카를 찍을까?”임건우는 요괴를 바라보았다. 탑에 들어오기 전에 중요한 물건을 모두 수납가방에 넣어서 수납가방은 번개의 불길에도 손상되지 않았다. 임건우는 핸드폰을 꺼냈다. 이 핸드폰은 전화를 걸 수는 없지만 임건우는 계속 충전해 두었다. 임건우의 수납가방에는 열 개 이상의 보조 배터리가 있었다. 임건우는 핸드폰을