감탄 소리가 여기저기서 울려 퍼졌다.모두 숨을 죽이고 뚫어지게 쳐다보았다.진기로 실질화한 장검을 보고 무곤도 검에 담긴 힘에 살짝 긴장했다.“공격.”강서준이 제일룡검을 휘둘렀다.허공에서 백 미터 되는 장검이 당당하게 무곤을 향해 내리쳤다.무곤은 코웃음을 치며 검광을 펼쳤다.순식간에 백 개의 검광이 나타나 천절십사검을 받아쳤다.쿵!허공이 폭발하는 소리와 함께 검광이 불꽃처럼 사방으로 발사했다.멀리서 관전하던 무술인들은 대결 상황을 볼 수 없게 되어버렸다.무곤이 천절십사검을 막아냈지만 강서준은 다시 움직이며 괴이한 검술을 펼쳤다.바로 건곤일기검이다.이것은 섬의 석벽에 기재되었던 절세 검술이다.3년 동안 이 검술과 시황 묘에서 얻은 제일 검술을 연구했다.진작에 두 검술을 하나로 융합시켰지만 실전으로 검술을 보여줄 기회가 없었다.지금 그는 전력을 다해 검술을 펼쳤다.속도가 번개처럼 빨라 무곤도 어찌할 바를 몰랐다.천절십사검과 수백 개의 검기가 부딪치는 사이 두 사람은 수십 개의 초식을 주고받았다.화려한 검기는 번개처럼 주변을 내리쳐서 현장이 엉망진창이 되었다.검은 소리 없이 스치고 사람은 그림자조차도 볼 수 없었다.강서준은 기척도 없이 무곤의 앞에 나타나 제일룡검을 찔렀다.무곤은 아무런 기운도 감지하지 못했던 것이다.그가 반응했을 때 이미 늦었다.강서준의 검이 그의 몸을 찌르지 않았지만 검기에 워낙 어마어마한 기운이 담겨 있어 바로 무곤의 몸을 뚫고 지나갔다.제일룡검이 아니라 검기에 찔린 것이다.그러자 무곤의 몸은 하늘에서 낙하하는 연처럼 처참하게 폐허에 떨어졌다.주변이 갑자기 조용해졌다.멀리서 관전하던 무술인들은 두 눈을 휘둥그레 뜨고 현장을 주시했다.무곤은 일어날 기미가 보이지 않았다.“어떻게 이럴 수가.”무허문의 제자들은 경악했다.그들에게 무곤은 무적의 존재다.봉인된 땅에서 이전 세대 중에서 무곤은 가장 실력이 뛰어났다.그런데 지금 지구의 무술인 강서준에게 패배했다.그 장면을 보고도 믿을 수 없었다.
강서준이 무곤을 쓰러트린 후, 무허문의 진정한 강자가 나타나 그를 공격했다.강서준은 부상을 입은 상태에서 또 노인의 일장을 맞아 경맥이 파괴되었다.내상이 심해 머리가 어지럽고 눈꺼풀이 자꾸 내려오면서 자고 싶었다.“안 돼, 절대 자면 안 돼.”아직 의식이 남아 있었지만 점점 모호해졌다.그때 김초현이 다가오는 것을 느꼈다.“초현.”일어나고 싶었지만 심한 통증 때문에 힘을 쓰지 못했다.그는 의경의 치료 심법과 건곤양기를 끌어내 신속하게 내상을 안정시켰다.멀리서 김초현이 다가오고 있다.강서준이 노인의 일장을 맞고 쓰러지는 것을 보고 흥분한 탓에 체내의 4대 서수의 힘이 발작하여 마화가 되어버렸다.그녀는 쏜살같이 날아오면서 멸절81침을 뿌려 무허문의 노인을 공격했다.멸절81침에 살기까지 더하니 9단 강자들도 당해내지 못할 수준에 이르렀다.하지만 노인은 여유롭게 진기로 금빛을 발산하며 보호막을 형성했다.“초현.”그때 온화한 목소리가 들리며 한 남자가 나타났다.흰색 장포를 입고 우아하게 생긴 중년 남자였다.바로 난이탄이다.그는 나타나자마자 김초현의 뒤에서 재빠르게 혈점을 눌렀다.마화된 김초현이 정신을 차리고 멸절81침을 거두었다.그녀는 노인을 노려보며 소리질렀다.“당신 뭐 하는 거야? 이건 강서준과 무곤의 싸움이야. 당신이 왜 끼어들어?”그러자 노인이 코웃음을 쳤다.“불만 있어? 내 제자를 다치게 했으니 죽어 마땅하다.”그때 무곤이 폐허속에서 겨우 일어섰다.강서준의 검기가 그의 몸을 뚫고 지날 때 하마터면 죽을 뻔했다.필경 9단 강자이니 아무리 심한 상처를 입어도 죽이기는 쉽지 않다.무곤이 일어서는 것을 보자 노인이 안심했다.“어떠냐?”무곤은 창백한 얼굴로 힘없이 대답했다.“중상을 입었지만 죽을 정도는 아닙니다.”그때 난이탄도 강서준에게 다가가 상세를 확인했다.그를 일으켜 가부좌를 틀게 하고 신비한 과일을 입에 넣었다.강서준은 아직 의식이 남아있었다.과일이 입에 들어간 순간 향기로운 냄새가 풍기고 씹었을 때 웅
흰색 장포를 입은 남자가 하늘에서 내려왔다.하지만 젊은 나이인데 백발이 서려 있었다.“아버지.”난이탄이 공손하게 불렀다.난서왕이 하늘에서 내려오더니 갑자기 노인의 앞에 나타났다.노인은 난이탄의 속도에 깜짝 놀라 뒷걸음을 쳤다.“아니. 이건 신통경지 아니냐?”노인은 난서왕을 뚫어지게 쳐다보더니 경악했다.난서왕이 그를 보며 또박또박 말했다.“방금 뭐라고 했느냐? 우리 대하에 강자가 없다고 우습게 여겼어?”“자, 자네 신통경지에 도달했는가?”그는 난서왕의 기운을 감지하고 바로 경계 태세를 했다.난서왕은 대답하지 않고 한걸음씩 다가갔다.“우리 대하에 정말 강자가 없는 줄 아나 본데, 후배들 싸움에 끼어들고 싶지 않아서 피한 것뿐이다.”무허문의 강자는 거대한 기운이 자신을 억누르는 것을 느꼈다.아래에서 버티느라 숨쉬는 것조차 힘들어 이마에 땀이 뚝뚝 떨어졌다.‘신통경지야, 어떻게 신통경지란 말이야?’그는 충격을 받았다.이 경지는 봉인된 땅에서 최고등급에 속한다.무허문의 장문도 이 경지에 도달했다.그런데 영기가 희소한 바깥 세상에 신통경지에 도달한 강자가 있을 줄은 몰랐다.어마어마한 기운에 짓눌린 강자는 숨조차 제대로 쉬지 못했다.난서왕은 기운을 거둬들이고 강서준에게 다가갔다.그의 상세가 점차 안정되자 비로소 안심했다.그는 떠나지 않고 강서준이 치료하는 것을 지켜보고 있었다.주변은 쥐 죽은 듯이 조용했다.모두 난서왕을 주시했다.강천, 천, 진청산 일행도 난서왕만 쳐다봤다.그들은 신통경지란 무엇인지 생각하고 있었다.‘설마 9단 이상의 경지인가?’어느덧 30분이 지나고 강서준이 천천히 자리에서 일어섰다.김초현은 그를 부축하며 걱정스러운 표정을 지었다.“여보, 걸을 수 있겠어요?”강서준은 얼굴이 창백해도 애써 웃었다.“잠시는 버틸 수 있어요.”그는 난이탄와 난서왕을 향해 인사를 올렸다.“선배님, 영과를 주셔서 감사합니다. 만약 이것이 없었더라면 전 이미 죽었을 겁니다.”강서준은 영과의 소중함을 알게 되었다.지
강서준은 김초현의 도움을 받으며 부주산을 떠났다.난이탄도 함께 동행했다.부주산을 벗어나자 강서준은 일부러 속도를 늦추어 다른 무술인들을 먼저 떠나보냈다.모두 떠난 것을 확인한 뒤에야 걸음을 멈추고 난이탄에게 물었다.“선배님, 전에 제게 먹인 것이 무엇입니까?”강서준은 영과라는 것을 알고 있다.봉인이 느슨해진 후 천지영기가 새어 나오면서 식물이 변이한 결과물이다.하지만 그는 모른 척했다.난이탄도 봉인에 대해 아는지 확신하지 못했기 때문이다.난이탄이 웃으면서 말했다.“강서준, 어떤 일들은 넌 모른다. 아직 말할 때가 되지 않았어. 일단 급하게 강중에 돌아가지 말고 나랑 같이 남황에 가자꾸나. 너한테 보여줄 사람이 있어.”“네?”강서준은 의아했다.“남황이요? 누굴 만납니까?”“가면 알아.”그 말에 강서준이 김초현을 보았다.김초현은 그가 무슨 말을 하는지 알고 대답했다.“괜찮아요. 나 혼자 갈 수 있어요.”“안 돼요. 할아버지한테 연락할 테니까 기다려요.”강서준은 남황에 가고 싶지만 김초현이 걱정되었다.아무리 생각해도 마음이 놓이지 않았다.어차피 남황에 가는 길도 멀지 않다.비행기를 타면 몇 시간만에 도착할 수 있으니까.혹시 강천과 함께 동행하다 무슨 변고라도 생기면 자책할 것이다.“이렇게 하자. 너도 나랑 같이 가자.”“알겠습니다.”김초현이 고개를 끄덕였다.출산 예정일이 곧 다가오지만 아직까지 아무런 증상도 나타나지 않았다.며칠 안에 태어날 기미가 없어 아예 동행하기로 결정했다.세 사람은 함께 남황으로 향했다.천산관이 위치한 산맥에서 난이탄의 뒤를 따라 심산으로 들어갔다.이곳은 예전에 김초현이 왔던 곳이다.진예운을 쫓다가 아래까지 갔지만 아래에 진법이 있어서 돌아갔다.강서준이 난이탄에게 물었다.“선배님, 누굴 만나는 겁니까?”“가면 알아.”난이탄은 몸을 날려 절벽 아래로 떨어졌다.강서준이 김초현을 보며 물었다.“할 수 있겠어요?”김초현이 피식 웃었다.“못할 게 뭐가 있어요.”그는 진기를 끌어내
평범한 방 밖에 철문을 설치했을 뿐이다.“난심이요?”그 말을 들은 강서준의 눈이 번쩍 띄었다.3년 전에 아버지 강남을 만나 친어머니의 일을 알게 되었다.아버지가 친어머니의 이름이 난심이라고 했다.순간, 강서준의 가슴이 쿵쿵 뛰었다.난이탄은 난심을 보고 작게 한숨을 내쉬었다.“난심은 내 여동생이다. 어릴 때에 무학에 대한 자질이 무서울 정도로 강했다. 어떤 무학이든 접하기만 하면 통달했지. 난심이 18살 때 자신의 노력으로 천하의 모든 무학을 배워서 8단에 이르렀는데 말이다.”난이탄이 조용히 난심의 이야기를 꺼내기 시작했다.“천 년 전에 아버지는 부하들을 이끌고 영귀를 도살하러 갔지만 실패했어. 그래서 아버지는 다시 강자들을 조직하여 영귀를 도살하려고 했다. 하지만 우연히 시황의 묘를 알게 되어 그곳에 들어가 봉황의 피를 얻었다.”“아버지와 나는 봉황의 피를 마셔도 아무런 증상이 없었지만 난심은 반미치광이가 되었어. 지금까지 마화 상태에 빠져 있어서 신경이 손상되었고, 몇 년 동안만 정신이 멀쩡했단다. 30년 전에 난심이 여기서 도망쳐 나간 적이 있다.”거기까지 듣던 강서준은 숨을 죽이고 감옥 안에 있는 여자를 뚫어지게 쳐다봤다.여자는 청순하고 예쁘게 생겼다.사진에서 본 것과 똑같았다.그 순간 이 여자가 자신의 친어머니라고 확신했다.강서준의 눈시울이 붉어지더니 눈물이 흘러나왔다.난이탄이 계속 말했다.“난심이 밖에 나간 뒤, 체내에서 봉황의 피가 발작하는 바람에 또 마도에 빠졌는데 억지로 억누르다가 부상을 입었다. 그때 네 아버지 강남이 구해주고 1년 뒤에 네가 태어났어. 난 난심을 찾고 소리 없이 데리고 왔다.”“엄마!”강서준은 산송장처럼 앉아 있는 여자를 보고 저도 모르게 불렀다.그리고 난이탄을 바라보았다.난이탄이 외삼촌이고 난서왕이 외할아버지일 줄은 꿈에도 생각 못했다.그제야 난이탄이 왜 몰래 도와줬는지 이해가 되었다.“엄마 상태는 어떻습니까?”강서준은 감옥에 가까이 다가가 여자를 살펴봤다.난이탄이 대답했다.“상
”넌, 넌 누구니?”하지만 난심의 표정은 여전히 멍했다.난이탄이 강서준을 부축했다.“소용없어. 아무도 기억하지 못해. 지금 오히려 조용한 편이야. 미치기 시작하면 누구도 감당 못해. 일단 여기서 나가자.”그는 강서준을 부축하고 떠났다.지하 궁전의 어느 방에서 강서준이 미간을 찌푸리고 앉아 있다.아까 난심의 병세를 검사해 보니 심각한 수준이었다.신경이 손상되어서 치료하기가 아주 까다로웠다.김초현은 입을 꾹 다물고 강서준의 곁에만 있었다.강서준은 잠시 생각하다 난이탄을 보았다.그가 자신의 외삼촌이라는 것이 지금도 믿기지 않았다.“외삼촌?”난이탄이 빙그레 웃었다.“나중에 알려주려고 했는데 네가 이미 9단을 돌파한 이상 과거를 알 자격이 있다고 생각했다. 네 엄마를 보여준 것은 치료해 달라는 뜻이 아니야. 너한테 그럴 능력이 있다는 걸 알아. 이제부터 다른 얘기를 할 거다.”강서준이 물었다.“무슨 얘기요?”난이탄이 말했다.“이것은 아버지가 시황의 묘에서 얻은 비밀이야.”그 말에 강서준의 가슴이 설렜다.“천 년 전에 아버지가 시황의 묘에 들어갔는데 시황은 죽지 않고 특별한 곳에 간 거야.”“봉인된 땅이요?”강서준이 떠보듯이 물었다.“네가 어떻게 알아?”난이탄이 깜짝 놀랐다.봉인된 땅의 일은 절대 비밀이다.난이탄와 난서왕 외에 누구도 모른다고 생각했는데 강서준이 알고 있다.그는 경악하며 강서준을 쳐다봤다.강서준이 빙그레 웃었다.“나도 안지 얼마되지 않아요. 백효생이 알려줬어요.”“백효생도 알고 있었구나.”난이탄은 연속 경악했다.“백효생이 아는 것이 꽤 많구나.”강서준이 물었다.“외삼촌, 봉인된 땅에 대해 얼마나 알고 있어요?”난이탄이 대답했다.“그렇게 많지는 않아. 부주산에 봉인되어 있다는 것만 알아. 2천 년 전에, 시황은 4인을 모아 봉인을 해체하고 봉인된 땅에 들어갔다. 그리고 4인을 지구에 남겼지. 게다가 떠나기 전에 시황 묘를 짓고 봉인된 땅의 기록을 남겼어. 내가 아는 지구는 땅이 엄청 큰데 어떤
김초현은 곁에서 들을 때마다 속으로 경악했다.세상에 이런 비밀이 숨겨져 있다는 것이 놀라웠다.“서준, 아버지가 난릉국을 세운 것도 자신을 위해서가 아니다. 봉인이 열리면 지구에 놀라운 변화가 오는 것을 알고 계셔. 그때면 식물은 물론 동물들도 변이가 생기지. 게다가 봉인된 땅은 한 곳이 아니라 엄청 많이 분포되어 있다. 봉인이 해체되면 이 땅들이 지구와 완전히 융합될 것이다. 그곳에 맹수들도 존재한다. 그렇게 되면 인류에게 재앙이야. 지구인들이 힘을 합쳐야 재앙을 막을 수 있어.”“아버지는 진정한 국도를 세워서 종말에도 안전한 지역을 만들려고 했다. 이것이 3년 전에 용을 도살할 때 도와준 이유다. 용원을 차지하지 않은 것도 대하의 무술인들이 실력을 제고하길 바라셨기 때문이다. 아버지는 항상 황제가 되려는 욕심을 버리지 않았다는 건 인정해. 하지만 나쁜 사람이 아니야.”“네가 예전에 남황의 용왕이었지? 그동안 네가 성장하는 과정을 다 지켜봤어. 그러면서 언젠가 아버지를 도와 짧은 시간 내에 천하를 정복하고 지구를 통일하길 바랐다.”난이탄은 드디어 긴 이야기를 마쳤다.예전 같았으면 듣지도 않고 바로 거절했을 것이다.그런데 지금 상황은 다르다.천지에 변화가 발생하기 시작했기 때문이다.지금 치르는 전쟁은 훗날 인류의 삶을 위한 것이다.강서준이 생각하다 말했다.“외삼촌, 아이가 곧 태어나서 지금은 시간이 없어요. 생각할 시간을 주세요. 아이가 태어나면 다시 얘기해요.”“그래. 시간은 충분히 있어.”난이탄이 대답했다.강서준은 다시 난심을 보러 가서 상세를 확인했다.그리고 처방전을 써서 난이탄에게 약초를 찾아 치료하라고 부탁했다.그 외에 상청결도 전수했다.서수의 피를 억누를 때 효과가 상당히 빠르기 때문이다.모든 것을 마치고 강서준은 김초현과 강중으로 가는 비행기에 올라탔다.강서준은 가면서 계속 생각했다.김초현이 그의 손을 꼭 잡고 말했다.“여보, 이게 정말 사실이에요?”강서준은 정신을 차리고 고개를 끄덕였다.“다 사실이에요. 전
누굴 찾을지는 이미 생각해 두었다.그저 입 밖으로 말하지 않았을 뿐이다.비행기는 파란 하늘을 지나 신속하게 강중으로 향했다.강중 공항에 도착한 후, 강서준은 김초현을 SA 별장으로 보냈다.“초현, 소요왕을 찾으러 갈게요. 무슨 일이 있으면 전화해요.”강서준은 당부하고 외출했다.그는 운전해서 소요왕을 찾으러 군부대로 갔다.3년 동안 대하는 평화로워서 소요왕은 업무도 많지 않았다.강서준이 나타나자 직접 접대했다.군부대, 소요왕의 사무실.소요왕은 친절하게 맞이했다.차를 따라주고 과자도 꺼내서 대접했다.“오늘 무슨 바람이 불어서 여기 왔어요?”강서준의 안색이 엄숙해졌다.“아주 큰 사건 때문에 찾아왔어요.”“네?”그 말에 소요왕은 구미가 당겼다.“무슨 큰 사건인데요?”“나 대하의 왕이 되어야겠어요.”“뭐라고요?”소요왕이 벌떡 일서서 그를 뚫어지게 쳐다봤다.충격을 엄청 받은 모양이다.왕이 즉위한 지 몇 년밖에 되지 않지만 업적은 훌륭한 편이라 대하는 신속하게 발전했다.그런데 이 시기에 강서준이 왕이 되겠다고 선포했다.‘이것은 명백한 모반이 아닌가?’그는 심호흡을 하며 자리에 앉았다.그리고 강서준을 의미심장하게 쳐다보며 물었다.“강서준, 지금 뭐라고 했는지 알아요? 대선거는 30년에 한 번이에요. 지금 왕은 죄도 짓지 않고 업적도 긍정적인 평가를 받고 있어요. 그러니 탄핵은 불가능합니다.”소요왕은 완전히 강서준의 말을 오해해 들었다.“소요 형님, 어떤 일들은 모르니까 천천히 얘기할게요.”강서준은 봉인된 땅에 대해 모두 털어놓았다.“일단 봉인이 해체되면 지구에 놀라운 변화가 나타날 거예요. 고양이가 호랑이보다 더 매섭게 변하고 커다란 코끼리가 거대한 산으로 변할 수 있어요. 이뿐만 아니라 더 많은 괴물들도 나타날 거예요. 제가 얻은 소식에 의하면 10년 뒤에 봉인이 완전히 해체된다고 해요. 그말인즉슨, 제게 준비할 시간은 10년밖에 없다는 걸 설명하죠. 그동안 충분한 식량을 비축해야 하고 튼튼한 성지와 요새를 세워야 종