유진우의 승리에 환호성이 터졌다. 동시에 많은 사람의 안색이 어두워졌다.“어머나! 이 녀석의 정체는 대체 뭐야? 송호 선배도 상대가 안 된다니!”전세권의 침울한 얼굴에는 놀라움과 두려움이 서려 있었다.“저 사람이 누구든 간에, 아직 발견되지 않은 틈을 타서 빨리 도망쳐야 해!”충격도 잠시, 전원중은 감히 오래 머물지 못하고 급히 사람을 데리고 도망갈 준비를 했다.“거기 서!”유진우의 눈에 곧 수작을 부리려는 몇 사람이 들어왔다.“전원중 씨, 제가 가도 된다고 했나요?”“유진우! 어쨌든 나는 현무문의 오너이니 함부로 하지 않는 것이 좋을 것이다!”전원중이 심각한 얼굴로 경고했다. 이럴 때는 현무문밖에 내세울 것이 없었다.“오너? 허허...”유진우가 가소롭다는 듯이 웃었다.“전 당신네 당주조차도 안중에 두지 않는데 하물며 당신 같은 작은 오너가 두렵겠습니까?”“도대체 뭘 어쩌자는 거야?”전원중은 안색이 어두워졌다.“무공을 스스로 포기하면, 살려는 드리지요.”유진우는 이처럼 스승의 탈을 쓰고 자신의 이익을 위해 나쁜 짓도 스스럼없이 하는 위선자에게 깊은 교훈을 주지 않을 수 없었다.“유진우! 작작 하는 게 좋을 거야!”전원중은 얼굴빛이 더더욱 어두워졌다. 스스로 무공을 내려놓는다면 앞으로 무슨 체면으로 무림인들의 세계에서 살아갈까 싶었다.“작작 하지 않으면 어떡할 건데요? 당신은 그동안 양심의 가책을 느낄만한 일을 수없이 저질러왔는데, 오늘 같은 날이 있을 거라고는 한 번도 생각해 본 적이 없는 건가요?”유진우가 거침없이 쏘아붙였다.“너...”전원중은 이를 악물고 화를 참았다.“유진우, 모든 일엔 한 수 남겨두는 게 상책이야. 훗날 서로 다시 얼굴을 마주할 날이 올 수도 있을 텐데, 이렇게 생각 없이 밀어붙이다가는 무림에서 공공의 적으로 되는 건 한순간일 것이다. 그렇게 되는 건 두렵지 않으냐?!”“당신 같은 패륜아에 대해서는 도의로 말할 것도 없죠. 당신이 스스로 무공을 내려놓지 않으면 제가 직접 도와드리겠습니다!”유진
정오 무렵, 강씨 가문 소유의 어느 클럽 안에서.“쨍그랑!”누군가 와인병으로 강천호의 머리를 세게 후려갈겼고 순간 선혈이 술과 섞여서 금방 몸을 타고 흘러내렸다.“강천호! 네가 아주 나를 참담한 신세로 만들어버렸구나!”소파에 걸터앉은 송호는 두 눈이 벌겋게 달아올라 얼굴 가득 노기를 띠었다.“유진우가 작은 캐릭터라고 하지 않았어? 왜 이렇게 대단해? 설마 일부러 나를 엿먹인 거야?!”스승의 명을 받들어 강준혁을 위해 복수를 하러 왔던 송호는 이 기회에 큰 파장을 일으킬 수 있으리라 생각했다. 이렇게 비참하게 패하고 심지어 수행마저도 모두 잃게 될 줄은 생각지도 못했으니 당연히 화가 치밀었다.“송호 님, 제가 아는 바로는 유진우는 아무런 배경이 없습니다. 확실히 이름 모를 작은 캐릭터입니다. 실력은 어떤지는 제가 이미 송호 님께 얘기 드렸었습니다. 송호 님께서 몸을 사리지 않았을 뿐이죠.”강천호가 고개를 살짝 숙이며 말했다.“지금 내 실력이 형편없다고 탓하는 건가?!”송호가 사납게 되물었다. 만약 중상을 입지 않았다면, 그는 강천호에게 본때를 보였을 것이다.“저는 단지 이런 사람을 상대하기 위해서는 공명정대하게 결투를 신청할 필요 없이, 죽일 수만 있다면 어떤 수단이라도 상관없었을 것 같다는 생각이 들었어요.”강천호가 말을 이었다.“뭐야? 지금 나를 가르치려 드는 거야?!”송호는 표정이 굳어졌고 눈빛이 날카롭게 변했다.“감히 제가요?”강천호는 고개를 약간 숙였다.“나도 너에게 쓸데없는 말을 하기 귀찮아!”송호는 참을 수 없다는 표정으로 말했다.“전에 약신왕의 손에서 귀원단을 구하지 않았느냐? 빨리 물건을 내놓아라, 상처를 치료하는 데 쓰겠다!”귀원단은 내상을 치료하기 위해 특별히 만들어진 묘약이었다. 단전을 복원하는 데도 어느 정도 효과가 있으니 단전이 망가진 후 24시간 이내에 복용해야 했다. 단전을 다시 회복할 수 있는 절호의 기회가 남아있었다. 다만 귀원단이 너무 귀중했다. 약신궁의 1년 생산량은 겨우 몇 알에 불과했다.
황혼 시각, 평안 의원.유진우가 신약을 개발하고 있을 무렵, 은색 벤틀리 한 대가 문 앞에 멈춰 섰다.차 문이 열리자 은색 스커트를 입은 매혹적인 조선미가 내려왔다.“진우 씨, 저 왔어요.”그녀는 요염한 미소를 지으며 자연스럽게 유진우의 팔을 잡았다.“가요, 맛있는 거 사줄게요!”“어디로 가는데요?”유진우는 궁금했다.“도착하면 알게 될 거예요.”조선미는 아무 말도 안 해주고 유진우를 차에 태웠다.차는 40분 정도 달려서 고급스러운 클럽 앞에 멈춰 섰다.“조 대표님, 오셨어요? 안으로 들어가세요!”입구에서 손님을 맞이하던 여러 명의 직원들이 조선미를 보자 고개를 숙이며 반갑게 인사를 했다.그중 한 명이 열정적으로 앞장서서 안내했다.2층에 있는 레스토랑으로 올라간 그들은 곧 널찍한 방으로 들어갔다.거기에는 한 무리의 멋지게 차려입은 범상치 않은 젊은 남녀들이 모여 있었다.“선미야, 왔어? 너 너무 바빠서 이번에도 안 오는 줄 알았어!”붉은색 옷을 입은 한 여성이 가장 먼저 일어나 미소를 지으며 인사했다.키가 크고 가슴과 엉덩이가 풍만하며 타이트한 붉은색 롱 드레스를 입고 섹시한 몸매를 한껏 뽐내고 있는 여성이었다.“하늘아, 다른 사람이면 몰라도 네가 오라는데 안 오면 안 되지. 게다가 우리 동창들 오랜만에 만나는 건데 당연히 와야지.”조선미가 웃었다.“선미야, 이분은 네 남자친구야?”붉은색 옷을 입은 주하늘은 호기심 가득한 눈빛으로 유진우의 위아래를 살폈다.잘생긴 외모에 허름한 옷차림이 아무리 봐도 대가문의 아들로 보이지는 않았다.“맞아, 소개할게. 이쪽은 나의 남자친구 유진우야.”조선미는 웃으며 그녀의 동창들을 소개하기 시작했다.“진우 씨, 이 사람들은 모두 저의 동창들이에요. 여기 가슴이 크고 힙이 좋은 얘는 주하늘이고, 짧은 머리에 보조개가 있는 얘는 유여정이고, 여기는 용국의 대스타이자 예능 퀸 현미리에요. 그리고 이 두 남자는 정건우와 나동수예요.”“안녕하세요.”유진우는 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.사
정건우는 과한 표정을 지었다.명문대는 물론이고 아예 대학에 다니지 않은 사람이 어찌 조선미의 남자친구가 될 자격이 있다는 거지?“선미야, 무슨 일이야? 너 아무 사람이나 데려온 거 아니야?”주하늘은 불쾌한 표정을 드러냈다.작은 의원의 의사가 무슨 자격으로 그들과 같은 테이블에서 식사할 수 있단 말인가?“별것도 아닌 일에 그러지 마. 진우 씨의 의술과 무술 모두 강력해. 나중에 너희들도 알게 될 거야.”조선미는 자랑스럽게 웃었다.“선미야, 이 작은 의사보다는 내가 더 나은 거 아니야?”옆에 앉아 있던 나동수가 농담 반 진담 반으로 입을 열었다.옛날에 그 역시 조선미에게 구애했었지만 안타깝게도 상대방에게 처참하게 거절당했었다.이제 조선미가 작은 의사도 맘에 들어 하는 걸 보더니 본인이 의사보다 백배는 더 우수하다고 생각하며 그의 마음은 다시 움직였다.나씨 가문도 강남에서는 귀족이기 때문이다.“그래 선미야, 내가 봐도 나동수가 더 나은 것 같아. 너를 기다리느라 오랜 시간 동안 여자 친구가 없었어. 잘 생각해 봐.”주하늘은 눈을 깜빡거리며 조선미를 설득하려고 했다.“나동수는 됐어, 내 취향 아니야.”조선미가 단호하게 거절했다.“선미야, 너무한 거 아니야? 나동수는 명문대를 졸업했고 수십억대의 회사를 경영하는데 자그마한 의원보다 낫지 않아?”주하늘이 말했다.“나동수가 어떻든 나랑은 상관없어. 내 남자친구는 진우 씨야. 앞으로 이런 농담 더 이상 하지 마.”조선미가 불쾌해하며 말했다.“그리고 우수한 거로 치자면 내 눈에는 백 명의 나동수라도 우리 진우 씨와 비교할 수 없어.”그녀의 말에 여러 사람들이 모두 놀랐다.정말로 연애 중의 여자는 바보가 되는 건가?“흠! 내가 능력은 별로 없지만 그래도 1년에 수익이 몇억은 되는데 나보다 백배가 강하다고 하면 1년에 수백억을 벌 수 있다는 거야?”나동수가 괴이한 표정으로 말했다.확실한 건, 그는 아직 포기하지 않았다는 것이다.“돈 많이 버는 건 아무 의미가 없어, 진우 씨가 한 푼도
“얘들아, 데려가!”중년 남자의 명령과 함께 뒤에 있던 두 명의 경호원들이 앞으로 나와서 현미리를 데려가려고 했다.“잠깐!”이때 정건우가 갑자기 벌떡 일어나며 말했다.“현미리는 안 가니까, 당신들이 누구든 지금 당장 나가. 안 나가면 좋은 꼴 못 볼 거야!”“맞아! 감히 우리 눈앞에서 사람을 잡아가려고? 무슨 배짱이야?”나동수도 테이블을 치며 분노했다.현미리는 인기 스타이자 예능 퀸이었고 또한 외모든 몸매든 모두 조선미에게 전혀 뒤지지 않았기에 미녀를 구할 기회를 당연히 놓칠 리가 없었다.“두 사람은 이 일에 참견하지 않는 게 좋을 거예요.”중년 남자가 냉정하게 경고했다.“흠! 오늘 우리는 꼭 참견해야겠으니 죽고 싶지 않으면 당장 꺼져!”정건우가 화를 내며 말했다.“내 경고를 무시하다니? 이 두 사람 당장 끌어내!”중년 남자가 화를 내며 소리치자, 두 경호원은 곧바로 움직였다.이를 본 정건우와 나동수는 한 사람이 경호원 한 명씩 맞섰다.정건우는 조폭처럼 무자비하게 바로 술병으로 경호원의 머리를 내리쳤고 반면 나동수는 주먹과 발차기로 활기 넘치게 싸웠다.두 사람이 힘을 합치자, 경호원 두 명은 순식간에 쓰러졌다.“당신들 대체 뭐야? 왜 꼭 참견하려고 해?”중년 남자의 얼굴이 차가워졌다.“잘 들어, 나는 정씨 가문의 정건우다!”“나는 나씨 가문의 나동수야, 오늘 결과에 불복하면 언제든지 우리를 찾아와. 남자가 돼서 여자를 괴롭힌다는 게 말이 돼?!”두 사람은 활기차고 의기양양했다.많은 미녀 앞에서 남성미를 뽐내니 속이 시원했다!“좋아! 기억할게, 기다려!”중년 남자는 악의적인 눈빛을 보낸 후, 즉시 돌아서서 떠났다.“흠! 더 늦었다가는 다리를 부러뜨릴 거다!”정건우는 술병을 흔들었다.“아무것도 아닌 놈들이 감히 우리 앞에서 나대다니?”나동수는 뿌듯한 표정을 지었다.“너희 둘 이렇게 싸움을 잘해? 방금 너무 멋있었어!”주하늘은 칭찬을 아끼지 않았다.“허허, 별거 아니야. 예전에 나랑 동수가 술집에서 십여 명을
선배들의 보호가 아니었다면 그녀는 오래전에 심연으로 떨어졌을 것이다.“이 개자식들! 그런 더러운 거래를 강요하다니 정말로 파렴치한 놈들이구나!”정건우는 상당히 분개했다.“흠! 고작 연예 기획사가 감히 횡포를 부리다니, 정말 손바닥으로 하늘을 가릴 수 있다고 생각하는 거야?”나동수 역시 화를 내며 말했다.“미리야, 걱정하지 마. 이 일은 우리가 해결해 줄게. 대표가 누구든 혼쭐을 내줄게!”“그래, 맞아! 너의 분노를 반드시 풀어줄게!”여러 명이 함께 입을 모았다.“고마워.”현미리는 감동의 눈물을 흘렸다.“미리야, 그 대표 이름이 뭐야?”조선미가 갑자기 물었다.“성은 용씨인데, 이름은 몰라.”현미리가 대답했다.“성이 용씨라고?”몇몇 사람들은 믿기지 않는다는 표정으로 서로를 쳐다보다가 뭔가 생각난 듯 순식간에 표정들이 바뀌었다.“설마? 혹시 그 용씨 가문?”중주의 거물은 강남의 귀족이라고 할지라도 비교할 수도 없는 정도였다.천자의 발치에서 자리잡을 정도의 가문이라면 수백 년의 전통이 없이는 불가능한 것이었다.만약 기획사의 주인이 정말 중주 용씨 가문의 사람이라면 쉽게 건드려서는 안 된다.“미리야, 기획사 이름이 뭐야?”조선미가 다시 물었다.“드래곤 엔터테인먼트야.”현미리가 말했다.그녀의 말에 몇몇 사람들의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.그렇다, 드래곤 엔터테인먼트는 다름 아닌 용씨 가문의 회사였다!방금 그 사람들이 그렇게 거만하게 중주에서 강능까지 쫓아온 것은 바로 뒤에 용씨 가문이 있었기 때문이었다.“왜들 그래?”현미리가 이상한 낌새를 알아차렸다.그녀는 드래곤 엔터테인먼트의 배후가 누구인지는 모르고, 다만 회사가 큰 힘이 있다는 것만 알고 있었다.“미리야, 너 정말 큰 일이다. 드래곤 엔터테인먼트의 대표는 평범한 사람이 아니야.”조선미의 얼굴이 심각해졌다.“선미야, 겁주지 마. 건우랑 동수가 있는데 그깟 기획사 대표가 얼마나 대단하다고?”주하늘이 대수롭지 않게 말했다.“...”반면 정건우와 나동수는 서로를
“팍!”중년 남자가 정건우의 뺨을 때리자 곧바로 비틀거리며 넘어질 뻔했다.“당신...”정건우는 이를 너무 꽉 깨물어 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.친구들 앞에서 뺨을 맞는 것은 너무나도 수치스러운 일이었다.하지만 상대의 배후가 세력이 막강한 용씨 가문이기 때문에 아무것도 할 수가 없었다.“이봐요, 서로 한발씩 물러나죠? 이렇게까지 공격적일 필요는 없잖아요.”나동수가 눈살을 찌푸렸다.“저리 꺼져!”중년 남자는 갑자기 와인병을 집어 들어 나동수의 머리를 내리쳤다.순간 나동수의 머리에서 피가 흘러내렸다.“그만해! 당신, 얘가 누군지 알아? 나씨 가문의 아들 나동수야!”주하늘은 나동수가 맞는 모습을 보고 벌떡 일어나 소리를 질렀다.“나씨든 개씨든 난 몰라. 우리 용씨 가문을 건드리는 자는 다 죽을 거야!”중년 남자의 얼굴이 사나워졌다.“당신... 너무 나대지 마.”주하늘은 분노했다.“나대면 어쩔 건데? 오늘 누구든 감히 나선다면 바로 죽여 버릴 거야!”중년 남자가 손짓하자 주위에 있던 경호원들이 차례로 칼을 뽑았다.그 사나운 모습에 주하늘도 겁에 질려 곧바로 입을 다물었다.“야! 너 방금 그렇게 소리를 지르더니, 왜 찍소리 안 해?”중년 남자는 앞으로 다가와 손을 내밀어 나동수의 뺨을 때리며 굴욕감을 주었다.“이봐요, 돈을 원하는 거면 협상해요.”나동수는 굴욕감을 무릅쓰고 물었다.“협상을 좋아하고 있네!”중년 남자는 나동수를 발로 걷어차고 침을 뱉으며 말했다.“네가 협상할 자격이 있다고 생각해? 내 말 한마디면 너는 이 세상에서 사라지게 될 거야!”그의 말에 나동수는 표정이 변하더니 결국 입을 다물고 말았다.“흠! 쓰레기 같은 놈들이 감히 내 앞에서 행세를 부리다니! 주제도 모르고!”중년 남자는 경멸하듯 입을 훑더니 현미리 쪽으로 시선을 돌려 웃으며 말했다.“현미리 씨, 아무도 당신을 구해줄 수 없어요. 우리와 같이 가시죠.”현미리는 입술을 깨물며 간절한 눈빛으로 정건우와 나동수를 바라보았다.하지만 지금의 두 사람은
중년 남자는 불친절한 표정으로 말했다.“경고하는데 나서지 마. 안 그러면 다리를 부러뜨릴 거야!”“다른 사람은 상관없지만, 이 여자는 안 돼!”유진우는 조선미 앞에 막아서며 말했다.“꼭 데려가겠다면?”중년 남자가 비웃었다.“그럼 내가 널 불구로 만들어 줄 거야.”유진우는 웃었다.“죽고 싶은 모양이군!”중년 남자는 마침내 화를 내며 말했다.“얘들아, 뭐해! 죽여도 돼!”“알겠습니다!”명령을 받은 경호원들은 유진우를 향해 칼을 휘둘렀다.“쉭, 쉭, 쉭...”유진우가 한 손으로 식탁을 내리치자, 위에 있던 젓가락들이 경호원들의 무릎으로 날아가더니 눈 깜짝할 사이에 경호원들은 모두 바닥에 쓰러졌다.“헉?!”이 광경을 본 중년 남자의 표정이 순식간에 변했다.많은 것을 보아온 그는 오늘 자신이 강자를 만났다는 것을 깨달았다.“헉! 이 사람이 이렇게 세다고?”주하늘은 깜짝 놀라며 예쁜 얼굴에는 충격으로 가득하였다.의사가 이런 능력을 갖추고 있을 거라고는 정말 상상도 못 했기 때문이다.그녀뿐만 아니라 정건우와 나동수 두 사람 역시 충격에 휩싸여 서로를 바라보고 있었다.젓가락으로 사람의 무릎을 뚫는다는 건, 쉽게 할 수 있는 일이 아니었을뿐더러 무엇보다 더 중요한 것은 경호원 한 명 한 명 다리에 총알이 박힐 정도로 정확하게 맞았다는 것이었다.“응?”현미리의 아름다운 눈동자가 반짝거렸다.“당신은 누구야? 감히 용씨 가문의 일에 참견해?”중년 남자가 얼굴을 찡그리며 물었다.“용씨 가문이면 뭐? 막무가내로 사람을 괴롭히는데 참견 안 할 수 없지.”유진우는 무심하게 말했다.“당신 기다려!”중년 남자가 이를 악물고 도망치려는데 유진우가 그의 옷깃을 붙잡고 힘껏 뒤로 당겼다.“펑!”중년 남자는 벽에 부딪히며 그 자리에서 피를 가득 토해 냈다.“내가 언제 가라고 했어?”유진우는 무심한 표정을 지었다.“당신... 원하는 게 뭐야?”중년 남자는 온몸의 뼈가 다 부서지는 것 같아 이를 악물었다.“아까 그렇게 잘난 척을 다 하더
문을 닫은 유진우는 이제 막 침상에 올라 명상하려던 참이었다. 유진우는 자신의 방 안에 낯선 여인이 들어와 있는 걸 발견했다.그녀는 베일 달린 모자를 쓴 탓에 얼굴은 보이지 않았지만 그 사이로 드러난 눈동자는 맑고 생기가 넘쳤다.몸 전체에 풍기는 고귀하고도 우아한 기운은 그 자체로도 사람의 시선을 빼앗을 만큼 압도적이었다.그 여인은 다름 아닌 이청성이었다.“어? 언제 들어온 거예요?”유진우는 잠시 놀란 눈으로 그녀를 바라보며 물었다.방금 전까지 장은경과 실랑이를 벌이느라 정신이 없던 그는 이청성의 존재를 미처 알아차리지 못했던 것이다.“진우 씨, 저 밤에 혼자 있으려니 외롭고 무서워서 그런데 조금만 같이 있어 줄 수 있을까요?”이청성은 방금 전 장은경이 애교 섞인 목소리로 하던 말을 흉내 내며 장난을 쳤다.“청성 씨, 그래도 한 나라의 공주인데 좀 정상적으로 굴 수는 없어요?”유진우는 눈을 흘기며 퉁명스럽게 말했다.“하하하... 진우 씨, 이렇게 인기가 많을 줄은 몰랐네요. 미인이 먼저 안기려 들다니 말이에요.”이청성은 결국 참지 못하고 소리 내 웃더니 말했다.“저였으면 그냥 그 흐름대로 받아줬을 거예요. 저쪽에서 적극적으로 나오는데 굳이 마다할 필요 있나? 괜히 이상한 취향이 있다고 오해받는 것보단 낫잖아요.”“하하... 제가 그렇게 쉬운 남잔 줄 알아요?”유진우는 마지못해 웃으며 냉소적으로 대꾸했다. 그러면서 차를 두 잔 따르더니 첫 잔을 이청성에게 건넸다.“그래서요, 밤늦게 무슨 일로 찾아온 거예요?”“별건 아니고요, 그냥 조심하라고 알려주러 왔어요. 우리, 누군가에게 찍힌 것 같아요.”이청성은 따뜻한 찻잔을 들고 조심스럽게 불어 식히며 말했다.“왕 아저씨가 순찰 돌다가 우리가 묵는 여관 근처에서 수상한 자들이 어슬렁거리는 걸 봤대요. 누가 봐도 이상한 수작 부릴 게 분명해 보였대요.”“그래요?”유진우는 창가로 다가가 커튼 한 귀퉁이를 살짝 들어 밖을 내다보았다. 과연 몇몇 그림자가 여관 주위를 배회하고 있었다.감시
장은경은 말을 하며 천천히 다가오더니 가냘픈 손으로 자연스럽게 유진우의 단단한 가슴팍을 어루만졌다.그녀의 촉촉한 눈동자는 은은한 빛을 뿜어내며 매혹적인 느낌을 자아냈다. 그 시선은 마치 사람의 영혼까지 삼켜버릴 듯이 치명적이었다.평범한 무사라면 그녀와 눈을 마주친 순간 금세 정신을 빼앗기고 헤어 나오지 못했을 것이다.이것이 바로 원앙문의 간판 매혹술, 홍안취였다.원앙문이 서남 지역에서 오래 세력을 유지하며 점점 더 성장할 수 있었던 데는 이 홍안취라는 매혹술의 공이 컸다.얼굴이 아름다울수록 이 매혹술을 깊이 수련할 수 있게 되고 그만큼 남자에게 끼치는 유혹의 힘도 강해졌다.장은경은 어릴 적부터 홍안취를 익혀온 터라 벌써 십수 년의 세월 동안 그 기술을 연마해 완성의 경지에 이르렀다.게다가 그녀는 외모와 몸매 모두 뛰어나 그녀의 유혹을 버텨낼 수 있는 남자는 드물었다.금도문의 서지석도 이 매혹술에 빠져 그녀에게 완전히 정신을 빼앗긴 적이 있었다.그래서 그녀는 자신만만했다. 유진우가 조금이라도 흔들리고 욕망의 틈을 보이기만 하면 그 틈을 비집고 들어가 마음의 방어선을 무너뜨려 그를 손에 넣겠다고 결심했다.“저기요, 적당히 하세요. 할 만큼 했으면 얼른 돌아가 쉬세요. 저도 자야 하니까요.”장은경이 요염하게 몸을 흔들며 농염한 눈빛으로 다가갔지만 유진우는 여전히 무심한 얼굴로 차갑게 응했다. 그의 얼굴에는 오히려 불쾌함이 어렸다.“뭐라고요?”장은경의 미소가 한 순간에 굳어졌다. 그녀는 잠시 상황을 파악하지 못한 듯 멍하니 서 있었다.자신의 매혹술은 지금껏 단 한 번도 실패한 적이 없었다. 아무리 의지가 강한 사내라도 그녀가 유혹하면 반드시 흔들리는 법이었다.하지만 유진우는 여전히 얼음처럼 차가웠고 욕망의 기색은커녕 오히려 불쾌한 눈빛을 보이고 있었다.이런 경우는 그녀에게 처음이었다.“진우 씨, 저 오늘 밤 혼자라서 너무 외롭고 무서워요. 진우 씨가 저 좀 위로해 주면 안 돼요?”장은경은 연약하고 애처로운 모습으로 태도를 바꿨다.방금
어둠은 빠르게 내려앉았다.여관에서 이청성의 경호팀 팀원들은 저녁을 먹은 뒤 일찌감치 방으로 돌아가 휴식을 취했다.단 두 조의 인원만 남겨 교대로 순찰과 경계를 서며 만일의 사태에 대비했다.죽음의 사막에서 지내는 동안 그들은 심신이 지칠 대로 지쳐 있었다.이제야 비로소 그곳을 벗어났으니 오늘 밤만큼은 제대로 된 잠을 잘 수 있게 되었다.한편, 2층의 한 객실 안에서는 유진우가 따뜻한 물로 기분 좋은 샤워를 마친 뒤 휴식을 취하고 있었다. 그는 침대에 앉아 두 눈을 감고 고생한 몸을 풀기 시작했다.이번 임무는 그야말로 완벽했다.보물이라 불리는 것들에는 별다른 관심이 없었기에 그는 그저 영액 한 병만 가지고 돌아왔다.이런 걸 마시는 건 처음이라 그저 간단하게 맛이나 보자는 생각이었다.유진우 정도의 실력이면 사실 영액으로 얻을 수 있는 상승효과도 그다지 크지 않았다.게다가 그의 손에는 무림의 최고 보물이라 불리는 천영 구슬이 있었다. 그 덕에 수련 속도는 비약적일 것이다.그러니 영액 같은 건 딱히 필요하지 않았다.그리고 사실상 영액을 과하게 마시면 몸에 상당한 부담이 쌓이게 되고 한편으로는 체력과 잠재력을 미리 소모하는 셈이었다.물론 영액은 단기간 내에 실력을 끌어올리고 경계를 돌파하는 데에 큰 도움이 된다.그러나 그렇게 급하게 돌파한 경지는 제대로 다듬어지지 않아 매우 불안정하고 한편으론 쉽게 흐트러져 정신이 붕괴되는 위험이 따르기도 했다. 또한 자신의 힘으로 노력해 경지를 돌파한 무사보다는 약할 수밖에 없었다.그런데도 불구하고 이런 단점은 무시해도 될 정도로 영액의 효능은 엄청났다.단지 수련의 경지를 올리고 수명을 연장할 수 있다는 사실만으로도 사람들은 열광했다.대부분의 무사들에게 한 단계 높은 경지는 평생 뛰어넘을 수 없는 거대한 벽과도 같다는 건 잔인한 현실이었다.그런 그들에게 영액으로 경지를 돌파하고 실력을 끌어올릴 수 있다는 건 꿈같은 일이 아닐 수 없었다.똑똑...유진우가 눈을 감고 정신을 가다듬고 있을 때 문득 문을
“뭐라고? 영액이라고?”그 말을 들은 원앙문의 사람들은 모두 충격에 휩싸인 표정으로 서로를 바라보았다.영액은 무사에게 있어 수련의 보배라 해도 과언이 아니었다.충분한 양의 영액만 있다면 평범한 무사도 엄청난 속도로 성장해 꿈으로만 바라던 마스터의 경지를 돌파할 수 있게 된다.하지만 안타깝게도 영액은 너무나도 희귀하고 귀한 보물이었다. 대개 자연의 천연적인 약재 속에 소량 존재하며 이를 추출하고 정제해 얻는 데는 큰 정성과 시간이 소요된다.한 방울의 영액은 천금의 가치를 지닌다 해도 과언이 아니다. 작은 병 하나의 영액만으로도 피바람을 일으킬 수 있는 것이다.그러나 만약 장은경이 가져온 물주머니가 죄다 영액으로 가득 차 있다면 그 가치는 상상을 초월할 것이다.“네, 맞습니다. 이 물주머니 안에 든 건 영액이에요. 게다가 이 한 주머니가 끝이 아닙니다. 무려 여덟 자루나 가져왔어요.”장은경의 말은 다시 한번 모두를 놀라게 했다.“여... 여덟 자루의 영액이라고?”도미숙은 두 눈을 휘둥그레 뜨고 충격에 말을 잇지 못했다. 손마저 덜덜 떨기 시작했다. 다른 사람들 역시 믿을 수 없다는 듯 얼이 빠진 얼굴로 서로를 쳐다보았다.그 순간 그들은 모두 자신들의 귀를 의심했다.만약 정말 그 물주머니가 전부 영액으로 가득 찼다면 원앙문에는 지금껏 없었던 하늘이 내린 기회가 찾아온 것이나 마찬가지였다.이렇게 많은 영액이 있다면 원앙문은 단번에 일류 파벌로 올라설 수 있을 것이다.“좋다! 정말 잘 됐다!”“이 영액만 있다면 우리 원앙문도 일떠설 수 있어!”“은경아! 넌 정말 우리 원앙문의 복덩어리야!”“지금 당장 선언하마. 오늘부터 넌 원앙문의 차기 오너로 임명된다. 장로들과 같은 대우를 받을 것이야!”도미숙은 기쁨을 감추지 못하며 벅찬 감정으로 직접 장은경을 차기 오너의 자리에 앉혔다.이에 대해 장로들이나 호법들 모두 의견이 없었다.장은경은 원앙문에서 가장 뛰어난 재능을 지닌 제자였고 언젠가는 오너 자리를 물려받을 인물이었다. 이번 공로로 인해
“후배들은... 모두 목숨을 잃었어요!”장은경의 눈가엔 금세 눈물이 그렁그렁 맺혔다.그녀는 슬픔이 가득한 얼굴로 무슨 일이 있었는지 간략하게 설명했다.“그러니까 환해맹이 보물을 노리고 너희를 매복했다고?”이야기를 들은 도미숙의 얼굴이 차갑게 굳어졌다.“맞아요! 그들은 미쳐버린 거나 다름없어요. 탐욕에 눈이 멀어 머릿수에만 의존한 채 우리 후배들을 모두 잔혹하게 죽였어요.”말을 마친 순간 장은경은 결국 참지 못하고 울음을 터뜨렸다.“썩을 놈의 자식들! 감히 우리 원앙문 제자들을 죽이다니... 반드시 피의 대가를 치르게 해주마!”도미숙은 이를 악물고 분노가 가득 찬 얼굴로 말했다.그녀가 수련을 위해 밖으로 보낸 제자들은 모두 원앙문의 정예병들이었고 그들이 거의 전멸했다는 사실은 그녀의 마음을 송두리째 찢어놓았다.“이번에 지석 씨와 그쪽의 사람들이 나서주지 않으셨다면 저는 이미 저승길에 올랐을 거예요...”장은경은 흐느끼며 말했다.“서지석, 내 제자를 구해줘서 고맙네. 우리 원앙문은 금도문에게 큰 빚을 졌어.”도미숙은 고개를 숙이며 깊은 감사를 표했다.“오너님, 괜찮습니다. 금도문과 원앙문은 원래부터 가까운 사이였고 저와 은경 씨는 약혼한 사이입니다. 그녀가 위험에 처했는데 돕는 건 당연하지요.”서지석은 손을 모아 공손히 예를 갖췄다.“훌륭하군! 자네를 선택하기 잘했어!”도미숙은 흐뭇하게 고개를 끄덕였다가 문득 무언가 떠올랐는지 말했다.“아, 맞다. 오늘 아침 자네 사부께서 사람들을 데리고 막 이곳에 도착했어. 지금 마을 끝 쪽에 머무르고 계시니 어서 가보게나.”“알려주셔서 감사합니다. 그럼 저희는 먼저 실례하겠습니다.”서지석은 깊이 허리 숙여 인사한 뒤 곧바로 몇 사람을 이끌고 마을 끝 쪽을 향해 걸음을 옮겼다.그들은 귀중한 보물을 많이 지니고 있었고 파벌의 고수들과 합류해야만 비로소 완전히 안전해질 수 있었다.“은경아, 너희가 죽음의 사막에 들어갔다 온 지도 꽤 됐는데 수확은 있었느냐?”이때, 백발의 노부인이 입을 열었다
“흥, 뭐가 그리 대단하다고? 도도한 척은.”멀어져 가는 유진우의 뒷모습을 바라보며 진이수는 참지 못하고 낮은 목소리로 툴툴거렸다.저렇게 아름다운 여인이 먼저 품에 안기겠다는데 남자라면 누구든 거절할 이유가 없을 터였다.진이수의 눈에 비친 유진우는 그저 겉과 속이 다른 위선자일 뿐이었다.겉으론 고상한 체하지만 속내는 따로 있을 것이라 생각했다.하지만 이런 불만은 속으로만 품을 뿐 현실적으론 힘의 격차가 너무 컸기에 함부로 나설 엄두는 내지 못했다.그렇게 몇 마디 중얼거린 그는 블랙스콜피온 팀을 데리고 자리를 떴다.이번 죽음의 사막 원정에서 그의 팀은 막대한 피해를 입었지만 다행히 보물도 꽤 많이 거둬들였다.이 보물들을 잘 처분하면 평생 호화롭게 살아도 남을 만큼의 부를 손에 넣을 수 있을 터였다.“선배님, 괜한 정을 나누어 줬군요. 진우 씨는 애초에 선배님을 눈에 두지도 않았어요.”한 금도문의 제자가 비웃으며 말했다.장은경은 외모 하나는 출중했지만 사람 됨됨이가 좋지 못했다. 마음이 사악하고 꿍꿍이가 많은 사람 그 자체였다.저런 사람과 엮였다간 어느 순간 자신이 팔려나갈지도 모를 일이었다.“흥.”장은경의 미소는 순식간에 사라졌고 고운 얼굴에 한기가 내려앉았다.지금껏 수없이 써온 미인계는 늘 성공을 거뒀다. 그런데 유독 유진우 앞에선 번번이 실패했다.이 사실이 그녀를 분노케 했고 동시에 쉽게 물러서고 싶지 않다는 오기가 생겼다.자기한테 넘어오지 않는 남자가 있다는 걸 받아들이기 어려웠다.“은경 씨, 제가 보기엔 진우 씨 이미 마음을 둔 사람이 있는 듯해요. 그리고 재능과 실력을 겸비한 그는 유룡종도 눈에 두지 않았습니다. 우리 같은 파벌은 기회조차도 없을 겁니다.”서지석이 조심스레 말을 건넸다.그는 5년 전 장은경에게 첫눈에 반했고 그 뒤로 줄곧 그녀를 마음에 품어왔다. 마침내 체면을 무릅쓰고 사부님에게 간청해 원앙문에 혼인을 청했으며 상당한 대가를 치른 끝에 겨우 혼약을 맺을 수 있었다.그런 그였기에 장은경이 유진우를 마음
그리고 마침 이청성의 집사 왕 아저씨가 마침 많은 보급품을 실어 도착했다.간단히 휴식을 취한 후 그들은 다시 길을 떠났다.그렇게 꼬박 사흘을 걸은 끝에 셋째 날 오후가 되던 때 그들은 죽음의 사막에서 벗어나 예전에 잠시 머물렀던 마을에 도착했다.사흘 내내 모두가 바짝 긴장한 채 지냈다. 길 위에서 무슨 위험을 마주할까 마음을 놓지 못해 밤에도 눈을 붙이지 못했다.이제야 겨우 발을 들인 마을에서 그들은 드디어 한숨을 돌릴 수 있게 되었다.“벌써 날이 저물고 있군요. 오늘 밤은 여기서 쉬어가죠. 급히 떠나야 하는 분은 편히 가보셔도 됩니다. 그럼 오늘 저는 이만.”마을 입구에서 이청성이 가볍게 인사를 건넨 뒤 자신의 경호팀과 함께 전에 투숙했던 여관으로 향했다.임무는 이미 끝났고 임시로 결성된 이 팀 역시 해산할 때가 됐다.누구 하나 손해를 본 사람 없이 각자 모두 원하는 보물을 손에 넣게 되었다. 이제부터는 다시 각자의 길로 돌아갈 시간이었다.“진우 씨, 드릴 말씀이 있어요. 잠시 시간 괜찮으신가요?”막 떠나려던 유진우를 장은경이 불러 세웠다.장은경은 왠지 머뭇거리며 수줍은 듯한 모습을 보였다. 눈치 있는 사람이라면 누구나 단박에 눈치챌 수 있는 분위기였다.“피곤하군요. 할 말 있으면 여기서 하시죠.” 유진우는 차갑게 말했다.유진우는 그녀에게 호감이 없었다.“그렇다면 솔직하게 말씀드릴게요.”장은경은 상냥하게 웃으며 입을 열었다.“진우 씨는 타고난 재능에 실력도 출중하세요. 저희 원앙문은 바로 진우 씨 같은 인재를 필요로 해요. 혹시 저희 파벌에 들어올 생각은 없으신가요? 진우 씨께서 고개만 끄덕이신다면 진우 씨는 저희 파벌에서 가장 귀하게 모셔질 분이 될 거라고 제가 보장할게요. 혜택과 대우는 원하시는 대로 맞춰드릴 수 있어요!”“죄송하지만 그쪽으로는 관심이 없네요.”유진우는 단칼에 거절했다.그러고는 몸을 돌려 떠날 준비를 했다.“잠깐만요!”장은경은 다급해진 듯 그의 앞을 막아섰고 애써 웃음을 지으며 말했다.“진우 씨,
“오너님에게 체면을 세워주자고, 절반 남기고 나머지만 가져가자.”이청성이 단호하게 말하자 모두가 일사불란하게 움직였다.보물을 담을 자는 보물을, 영액을 담을 자는 영액을 챙겼다. 겉으로는 절반을 남긴다 했지만 사실은 누구랄 것 없이 조금씩 몰래 더 숨겼다.강도현은 이미 그 꼼수를 눈치챘지만 그냥 못 본 척 눈을 감았다.유진우가 드러낸 힘은 이미 모든 이들의 간담을 서늘하게 만들었고 그 누구도 감히 무리수를 둘 수 없었다.정면으로 맞섰다가는 아무것도 얻지 못한 채 몰락할 수도 있었다.게다가 이 수중궁전 근처엔 보물을 눈독 들이는 세력들이 아직 많이 숨어 있었다.만에 하나 큰 싸움을 하고 상처만 입은 채 보물을 남에게 뺏기는 일이 생긴다면 그것이야말로 남 좋은 일을 대신 해준 셈이었다.그렇게 이청성을 비롯한 일행은 크고 작은 꾸러미를 잔뜩 챙겨 주저 없이 수중궁전을 빠져나왔다.유룡종과 비설파의 고수들은 여전히 날 선 눈으로 그들을 노려보았지만 아무도 쉽게 움직이지 못했다.강도현이 목숨 걸고 나서지 않는 한 그 누구도 유진우를 상대할 수 없었기 때문이다.“이렇게 쉽게 빠져나올 줄이야, 그것도 이렇게 많은 보물을 챙기고 말이야. 정말 불행 중 다행인 것 같아!”궁전을 벗어난 후에도 서지석은 아직 긴장이 풀리지 않은 듯 두려움이 남아 있는 얼굴로 굳어있었다.아무래도 방금까지 그들이 상대했던 이는 유룡종과 비설파의 정예 고수들이었고 그 중엔 서남 제일의 고수인 강도현까지 자리하고 있었으니 말이다.그런 거대한 세력은 그야말로 일대를 쓸어버릴 만한 힘이었다.금도문의 모든 병력이 총동원되어도 정면 승부는 최대한 피하는 방법밖에 없을 것이다.그랬기에 애초에 서지석은 아무 기대도 하지 않았다. 목숨이라도 건지면 다행이라 여겼을 뿐이었다.하지만 결과는 모든 이의 예상을 뒤엎었다.그들은 아무 탈 없이 무사히 빠져나왔고 영액과 보물도 대부분 지켜냈다. 이건 그야말로 뜻밖의 횡재였다.“우리가 이렇게 순조롭게 빠져나올 수 있었던 건 전적으로 진우 씨 덕분
이 소문이 퍼지기라도 하면 온 세상이 떠들썩해지지 않겠는가?“좋아요! 나이스!”장은경은 환호성을 질렀다. 기쁨에 들뜬 눈동자가 반짝이며 빛났다.얼굴도 잘생기고 젊은 나이에 실력까지 뛰어난 데다 미래까지 창창한 인재라니, 이런 청년은 세상 어디에도 없을 것이다. 그녀는 반드시 이 기회를 잡아야 했다. 설령 서지석과의 약혼을 파기하는 한이 있더라도 유진우의 눈에 들고야 말겠다고 마음먹었다.“젠장! 또 저 자식이 잘난 척할 기회를 내줘버렸어!”진이수의 얼굴은 어둡게 굳어버렸다. 그의 눈에는 두려움과 질투로 가득 차 있었다.유진우의 위력이 커질수록 진이수의 존재감은 점점 작아질 게 분명했다.진이수는 이제 거의 반 포기 상태였다.이제는 그저 유진우가 자신에게 괜한 시비를 걸지 말았으면 하는 마음뿐이었다.“세 수를 받아보겠다고 했는데 고작 한 번도 버티지 못했군요. 보아하니 비설파의 오너라는 자도 별 볼 일 없군요.”유진우는 조소가 서린 말투로 담담하게 말했다.그러자 비설파의 고수들은 목덜미까지 붉히며 분노로 치를 떨었지만 감히 반박하지 못했다.오너조차 유진우한테 패한 마당에 그들 따위가 나서서 이길 수 있을 리 없었다.이제 그들의 유일한 희망은 강도현뿐이었다.서남 제일 고수라 불리는 강도현이라면 유진우를 이길 가능성이 있었다. “오너님! 저놈은 너무나도 오만방자합니다. 제발 그에게 본때를 보여주십시오. 우리 비설파의 자존심을 지켜주셔야 합니다!”“그래요, 오너님! 방금 저자는 기습 공격으로 겨우 이긴 겁니다. 오너님께서 나서신다면 틀림없이 쉽게 이기실 수 있을 겁니다!”“오너님! 본때를 제대로 보여주십시오!”비설파의 제자들이 앞다투어 강도현에게 부탁했다.모두의 간절한 시선을 받은 강도현은 난처함을 느꼈다.그는 유진우의 깊이를 가늠할 수 없었기에 승산이 없는 싸움이라고 판단했기 때문이다.만에 하나 패하기라도 하면 평생 쌓아온 명성은 한순간에 무너질 것이다.마찬가지로 서남 제일 고수라는 칭호도 물거품이 될 터였다.문제는 이렇게 수많