오연호뿐만 아니라 장수현 일행도 애꾸눈 노인을 보며 깜짝 놀랐다.그들은 모두 무도의 마스터였기 때문에 감지력이 매우 뛰어났다. 어떤 바람이 불어도 마스터의 눈과 귀를 속일 수 없었다.그러나 애꾸눈 노인이 나타났을 때 이상하게도 마스터들은 전혀 눈치채지 못했다.가장 중요한 것은 그들의 눈에는 애꾸눈 노인 기운의 파동이 전혀 느껴지지 않았다는 점이다. 너무 평범해 보여서 다른 늙은이와 다를 바 없어 보였다.그런데 이 평범한 늙은이가 오연호의 화살을 받을 수 있었다.그럴 리가 없었다!마스터들이 애꾸눈 노인의 내공을 알아보지 못할 가능성은 단 하나뿐이었다.그것은 바로 앞에 서 있는 애꾸눈 노인 실력이 그들보다 훨씬 뛰어나다는 것이었다.“누구야? 진무사의 일에 관여하다니!”오연호는 눈살을 찌푸리며 소리쳤다.유진우 한 사람도 상대하기에 충분히 힘든데 또 최고의 강자가 나올 줄은 몰랐던 것이었다. 그야말로 엎친 데 덮친 격이다.“진무사가 그렇게 대단해? 내가 그날 들락날락할 때도 너희들이 내게 감히 아무 짓도 못 하던데?”애꾸눈 노인은 콧구멍을 후비며 느른한 표정으로 말했다.“건방진 노인네!”오연호는 눈을 부릅뜨며 말했다.“웬 미친 늙은이가 여기서 이러고 있어? 감히 아무 소리나 막 해대다니! 죽고 싶어?”“아무 소리나 막 한다고?”애꾸눈 노인은 눈썹을 살짝 올리더니 손가락으로 콧구멍에서 시커먼 코딱지를 파내어 오연호를 향해 튕겨 보냈다.휙!코딱지는 총알처럼 뿜어져 나와 순식간에 100미터 거리를 가르며 오연호를 향해 날아갔다.펑!폭발 소리가 울려 퍼졌다.오연호는 마치 기차에 부딪힌 듯 십여 미터나 날아가 그대로 땅에 떨어졌다.순간 입과 코에 피가 뿜어져 나왔고 오연호는 비명을 질렀다.“어?”이 광경을 본 현장의 사람들은 들끓기 시작했다.진무사의 당주가 되려면 최소한 무도 마스터 실력이어야 했다.그런데 뜻밖에도 눈앞의 노인은 코딱지로 무도 마스터에게 중상을 입혔다. 누가 봐도 믿을 수 없는 장면이었다.어디서 나타난 늙은 괴
오연호는 너무 놀란 나머지 그대로 얼어붙었다.온몸을 벌벌 떨었고 심한 공포에 휩싸였다.술광이 나타난 후로 오연호의 마음속 가장 깊은 곳의 공포가 드러났기 때문이다.10년 전 오연호는 진무사에서 하찮은 존재였다.그날 밤 포위 임무를 받은 오연호는 투지와 열정이 넘쳤고 매우 흥분했다. 자신의 명성을 떨칠 기회가 왔다고 생각했다.그러나 막상 싸움터에 나가보니 현실이 얼마나 가혹한지 알게 되었다.오연호는 동료들이 도영검에 의해 갈기갈기 찢어지는 것을 직접 목격했다.그는 자신의 당주가 단칼에 목이 잘리는 것도 직접 보았다.오연호는 과거 우러러보며 존경심으로 높이 보았던 강자들이 연약한 토끼처럼 다치기만 하면 죽는 광경을 목격했다.그 피비린내 나고 무서운 장면은 오연호의 평생 잊지 못할 악몽이 되었다!매번 생각날 때마다 참을 수 없이 떨렸다.그날 밤 사실 오연호가 운이 좋지 않았다면, 갑자기 죽은 척하지 않았다면 아마 지금까지 살 수 없었을 것이다.그날 밤의 임무 이후로 오연호는 승진했지만 겁도 많이 먹었다.웅대한 포부고 뭐고 모두 없어졌다.오연호는 악몽이 이미 사라져서 다시는 나타나지 않을 줄 알았다.그러나 오늘 이곳에서 그 당시의 죽음의 신을 보게 된 것이다.과거의 끔찍한 기억들이 오연호의 몸에 숨겨져 있던 두려움을 다시 일깨워줬다.“뭐? 술광이라고? 이 늙은이가 술광이라니! 말도 안 돼! 이미 죽었다고 하지 않았어?”“어머! 술광이 살아있다니. 그것도 강남에 나타나다니! 만약 이 소식이 전해진다면 전체 용국이 흔들릴지도 몰라!”“술광이 누군데요? 그렇게 대단해요?”“쓸데없는 소리! 술광은 대 마스터이고 천하 10대 강자 중의 한 명이야. 게다가 세계 정상에 서 있는 인물인데 당연히 대단하지!”“와! 이렇게 대단하다고요? 천하 10대 강자라니! 천하무적 같은 존재네요!”“...”지금 이 순간 오연호만 놀란 것이 아니다.대 마스터 술광의 정체를 알게 된 여러 파벌의 고수들은 존경스러운 표정을 드러냈다.아무리 오만하고 거만한
무심한 듯한 동작이지만 보이지 않는 위엄이 느껴졌다.술광의 이 코딱지가 무도의 마스터를 한 방에 날려버린 것을 잊을 수가 없었다.“술광 선배님, 조금 전의 일은 순전히 오해입니다.”질풍당의 오너는 재빨리 두 주먹을 가슴 앞으로 맞대면서 예의를 갖추며 공손한 태도로 말했다.“맞습니다! 우리는 모두 진무사의 명령을 따랐을 뿐입니다. 저희도 어쩔 수 없었어요. 술광 선배님께서 너그럽게 양해해 주세요.”성라문 수장도 바로 나서서 사과했다.“이봐! 뭐 하는 거야? 빨리 무기를 내려놓지 못해! 유형제를 다치게 한다면 그 결과는 너희들이 책임질 줄 알아!”청양종 종주는 더 머리를 굴렸다. 그는 애써 유진우를 보호하는 시늉을 하며 주위의 무사들에게 노발대발했다.모두는 그제야 정신을 차리고 무기를 거두어들였다.칼을 빼내면서 흥분했던 긴장감도 순식간에 풀렸다.진무사의 당주조차도 도망친 이 상황에서 그 누구도 술광 앞에서 건방지게 굴지 못했다.“술광 선배님, 오늘 일은 정말 뜻밖의 사고였어요. 저는 부맹주로서 정말 면목 없어요.”이때 진원효이 나서서 크게 말했다.“사과의 뜻으로 유 마스터를 새로운 무림 맹주로 추천하겠습니다!”그 말이 떨어지게 무섭게 현장은 떠들썩했다.“뭐? 유진우를 맹주 자리에 올린다고? 내가 잘못 들은 거 아니지?”“무도계는 항상 실력으로 맹주 자리에 올랐어요. 유진우가 송만규를 제치고 새 맹주 자리로 올라서는 것은 아무런 문제가 없다고 봐요.”“유진우가 실력은 강하지만 경력이 너무 짧아요. 어린 나이에 높은 자리에 오르는 것은 좋은 일이 아니라고 봐요.”“네, 맞아요. 유진우는 악랄하고 인정이 모자라기 때문에 그가 맹주로 된다면 강남 무림 전체가 봉변 당할지도 몰라요!”“...”진원효의 제안에 많은 사람이 수군수군했다.지지하는 사람도 있었고 반대하는 사람도 있었다.특히 일부 큰 파벌의 고위층들이 눈살을 찌푸리고 있었다.무림계는 단지 사람과 싸우는 일이 아니라 세상 물정도 알아야 했기 때문이다.실력이 막강하다 해도 무
술광이 모습을 드러내자마자 현장 상황은 완전히 역전되었다.조금 전까지 무림의 공공의 적이었던 유진우는 곧바로 무림 맹주로 추천받았고 사람들의 존경을 한몸에 받았다. 지금 이 순간 그의 위엄을 뛰어넘을 자가 아무도 없었다.무대 아래에서 깍듯하게 인사 올리는 무인들을 내려다보는 유진우의 표정은 한없이 무뚝뚝했고 눈빛도 매우 싸늘했다. 흥분한 기색이라곤 눈곱만치도 없었고 그저 이 상황이 어이없기만 했다.정의감이 넘치는 무인들 말고는 대부분 사람들은 줏대 없이 쉽게 흔들리는 사람들이었다. 조금 전까지만 해도 죽이라고 난리였는데 지금은 친절하기 그지없었다. 180도 바뀐 태도에 유진우는 가소롭기만 했고 무림 맹주 자리도 전혀 관심이 없었다.송만규에게 도전한 건 단순히 복수하기 위해서였다.“내 능력에 한계가 있어서 강남의 무림 맹주 자리 감당할 자신이 없어요. 다른 사람으로 바꿔요.”유진우는 단칼에 거절했다.“네?”그의 말에 사람들은 저마다 넋이 나간 표정이었다. 유진우가 거절할 줄은 생각지도 못했다.‘지금 장난해?’무림 맹주는 수많은 사람들이 꿈꾸는 명예였고 모든 무인들의 최고 목표였다. 무림 맹주 자리에 앉으면 신분과 지위가 상승하는 건 물론이고 엄청난 권력도 손에 쥘 수 있었다.무림 전체에 얼마나 많은 파벌의 오너와 강자들이 맹주 자리에 앉으려고 호시탐탐 기회를 노리는지 모른다. 그런데 유진우는 굴러들어온 복이 귀한 줄 모르고 단칼에 거절했다. 머리가 잘못된 거 아닌가?“마스터님, 강남 전체에서 무림 맹주 자리에 앉을 자격이 있는 사람은 마스터님밖에 없어요.”진원효의 얼굴에 경악한 기색이 역력했다.‘송만규한테 공개적으로 도전한 게 명예와 권력 때문이 아니었어? 무림 맹주만 되면 뭐든지 다 가질 수 있는데 왜 거절해?’“맞아요, 마스터님. 마스터님은 우리 젊은 세대의 리더예요. 마스터님이 무림 맹주가 된다면 모두 진심으로 굴복할 겁니다.”태소원도 나서서 설득했다. 유진우를 진심으로 숭배하기에 그가 최고의 자리에 앉기를 바랐다.맹주 자리에
“영감님, 가요. 술 마시러.”천영 구슬을 챙긴 후 유진우는 사람들을 거들떠보지도 않고 창공보검을 들고 링 아래로 내려왔다. 그가 지나가는 곳마다 사람들은 알아서 길을 터주었다.오늘 유진우가 보여준 실력은 모든 사람들을 굴복하게 했다. 유진우가 왜 무림 맹주 자리를 거절했는지 이해하지 못했지만 지금으로선 적어도 좋은 일이었다.특히 각 파벌의 오너들은 맹주 자리를 빼앗으려고 혈안이 되어있었다. 무림에 새로운 바람이 곧 불어닥칠 것 같았다.“아 참...”그때 유진우는 문득 뭔가 떠올랐는지 발걸음을 멈추고 송천수를 보았다.“화근이 하나 더 있다는 걸 깜빡할 뻔했네.”“뭐... 뭐 하려고?”송천수의 표정이 급변하더니 두 눈에 당황함이 스쳤다.“내가 들어올 때부터 죽이겠다느니 어쩌겠다느니 난리 쳤잖아. 오늘 널 없애지 않으면 편히 못 잘 것 같아서 그래.”유진우의 표정은 싸늘하기 그지없었다. 양측 모두 목적을 이루지 못하면 포기하지 않는 사람이기에 송천수의 목숨을 남겨두면 나중에 화를 초래할지도 모른다.“너... 너... 함부로 하지 마. 난 무도 연맹의 장로야!”당황한 송천수는 연신 뒷걸음질 치기 시작했다. 조금 전 찍소리도 하지 않고 가만히 있었던 건 몰래 빠져나가기 위해서였는데 결국에는 들키고 말았다.“무림 맹주도 죽였는데 한낱 장로를 두려워하겠어?”유진우가 코웃음을 치며 손가락을 튕기자 은침 하나가 순식간에 날아갔다. 그러고는 전광석화 같은 속도로 송천수의 미간을 찔렀다.“너...”송천수가 입을 벌리면서 뭐라 얘기하려던 그때 갑자기 몸을 부르르 떨더니 그대로 굳어버렸다. 곧이어 시뻘건 피 한 방울이 미간에서 흘러내렸다.송천수는 숨이 멎은 채 그대로 바닥에 털썩 쓰러지고 말았다. 두 눈이 휘둥그레졌고 얼굴에는 두려움과 경악이 가득했다.그 광경에 송천수의 몇몇 부하들은 혼비백산한 나머지 바로 바닥에 무릎을 꿇고 손이야 발이야 빌었다.유진우는 그들을 거들떠보지도 않고 시선을 장수현 일행에게 돌렸다. 두 눈에 짙은 살기가 가득했다.“
“인마, 어때? 나 타이밍 딱 맞게 왔지?”돌아가는 차 안, 술광은 술병을 들고 다리를 꼰 채 술을 마시고 있었다.“영감님이 오지 않았더라도 날 어쩌지 못해요.”유진우가 어깨를 들먹였다.“됐어. 내 앞에서까지 허세 부릴 필요 없어.”술광은 유진우를 아래위로 훑어보면서 입을 삐죽거렸다.“너 유씨 가문의 술법을 써서 강제적으로 레벨을 돌파했어. 시간이 다 됐으니 곧 엄청난 고통이 밀려올 거야. 내가 오지 않았더라면 오늘 아마 여기서 죽었을걸?”유씨 가문의 술법으로 다음 레벨로 돌파할 수는 있지만 그 대신 엄청난 대가를 치러야 했다. 생명력을 어느 정도 잃는 건 물론이고 몸이 무척이나 허약해진다는 것이었다. 만약 이런 순간에 적에게 기회를 준다면 목숨을 잃을 수도 있었다.“영감님 눈치 하나는 기가 막히네요.”유진우는 피식 웃더니 더는 숨기지 않고 뒤통수에 꽂았던 은침을 뽑았다. 그러자 순식간에 바람 빠진 공처럼 힘이 쭉 빠지고 말았다. 엄청났던 기운도 전부 사라져 허약하기 그지없었다.“후... 후...”유진우는 거친 숨을 몰아쉬었고 커다란 땀방울이 뚝뚝 떨어졌다.조금 전까지 윤기 나던 얼굴은 어느덧 백지장처럼 하얗게 변했고 두 눈에도 핏발이 가득했으며 팔다리에도 힘이 하나도 없는 게 완전히 탈진한 모습이었다.술광의 말대로 유씨 가문의 술법은 실력을 강제적으로 늘릴 수는 있지만 부작용이 심했다. 송만규를 죽이는 게 아니었더라면 절대 쉽게 쓰지 않았을 것이다.“자, 술로 기력 좀 보충해.”술광이 들고 있던 술병을 건네자 유진우도 거절하지 않고 벌컥벌컥 들이마셨다. 독한 술이 목구멍을 타고 몸속으로 들어갔다. 그러자 몸이 달아오르기 시작하면서 허약했던 몸이 어느 정도 힘이 생기는 것 같았다. 술에 뭔가를 섞은 게 분명했다.“인마, 너한테 할 얘기 있어.”술광은 하품하면서 의자에 기댄 채 느긋하게 말했다.“내 오랜 친구한테 일이 생겨서 잠깐 어디 좀 가야 할 것 같아.”“간다고요? 어디로요?”유진우가 의아한 얼굴로 물었다.“연경에 가려
“영감님, 지금 무슨 헛소리를 하는 거예요? 약하긴 누가 약해요? 나 아주 엄청나요!”유진우가 펄쩍 뛰었다. 너무 흥분한 탓에 거친 숨을 몰아쉬기 시작했고 게다가 안색까지 창백해서 정력이 더욱 부족한 것 같았다.“그래, 그래. 알았으니까 진정해.”술광은 대충 고개를 끄덕이면서 마치 바보를 달래듯 했다.“아무튼 아주 좋은 약이니까 가지고 있어. 나중에 필요할지도 모르잖아.”그러고는 약병을 유진우의 주머니에 넣었다.“젠장...”유진우는 모욕을 당했다는 생각에 발끈하려다가 갑자기 기침을 심하게 하기 시작했다.“됐어, 됐어. 아무 말도 하지 마. 나 다 알아.”술광은 유진우의 등을 토닥이면서 말했다.“이따가 비행기 타야 해서 가볼게. 약 제때 먹는 거 명심해. 떡두꺼비 같은 아들 얼른 낳아야지.”말을 마친 술광은 마치 유령처럼 눈앞에서 바로 사라졌다.“영감님, 잘 지내요.”유진우는 먼 곳으로 점점 멀어지는 술광의 뒷모습을 보면서 복잡한 표정을 지었다. 아무리 좋은 일이라도 끝이 있기 마련이라고 술광의 천인오쇠를 치료한 다음부터 유진우는 언젠가는 헤어질 날이 올 거라는 걸 알고 있었다.그는 그의 목표가 있었고 술광도 해야 할 일이 있었다.인생이 다르면 가야 할 길도 다른 법이었다. 유진우가 할 수 있는 거라곤 술광이 무사하고 모든 일이 잘되길 바라는 것뿐이었다...잠깐 휴식을 취한 후 유진우는 장 어르신과 함께 풍우 산장으로 돌아왔다.그런데 대문 앞으로 도착하자마자 분주히 움직이는 강린파 제자들을 발견했다. 그들은 풍우 산장을 예쁘게 꾸미느라 정신이 없었다.조선미와 조홍연은 이것저것 지휘하면서 최대한 정교하고 완벽하게 꾸며야 한다고 신신당부했다. 얼마 전까지만 해도 서로 만나기만 하면 싸우던 두 사람이 오늘은 이상하리만큼 죽이 척척 잘 맞았다.“선미 씨, 홍연아, 두 사람 지금 뭐 하는 거야?”유진우는 안으로 들어와 호기심 가득한 얼굴로 물었다.“오빠, 왔어요?”조홍연은 유진우를 보자마자 냉큼 달려와 반갑게 맞이했다.“내일 오빠
“조씨 가문의 족장이 바꾼 후로 완전히 선우 가문의 꼭두각시나 다름이 없어요. 조씨 가문의 산업도 지금 점점 빼앗기고 있다고요. 약혼식만 끝나면 선우희재 아마 본색을 드러낼 거예요.”조선미의 표정이 점점 심각해졌다.조씨 가문의 내란으로 형제들끼리 등을 돌렸고 친척들도 전부 적이 되고 말았다. 그 바람에 조씨 가문 전체가 큰 위기에 직면했다.다행히 조선미가 자신의 명의로 된 재산을 전부 연경으로 옮긴 덕에 마지막 불씨는 남겼다.“선미 씨, 조씨 가문 얘기가 나와서 말인데 아저씨는 어떻게 하실 생각이래요?”유진우가 물었다. 조군수의 인맥과 위신에 자리를 되찾으려 한다면 이길 가능성이 꽤 컸다.“아빠는 되돌리려고 큰아버지랑 얘기도 했다던데 효과가 딱히 없대요.”조선미가 고개를 내저었다. 그녀의 아버지는 다른 건 다 좋은데 정을 너무 중요시해서 문제였다. 가족들과 등을 돌리기 싫어 계속 일방적으로 양보하기만 했다. 그러다 결국 조씨 가문은 뿔뿔이 흩어지고 말았다.“아저씨는 아직도 망설이나 봐요. 하지만 이런 일은 결사의 각오로 끝까지 임해야 하는데...”유진우가 귀띔했다. 형제의 정 때문에 망설이는 건 이해가 되지만 계속 물러서기만 한다면 상황이 더 나빠질 뿐이었다.“아빠가 하루빨리 깨닫길 바랄 뿐이에요.”조선미의 표정이 복잡해 보였다. 조선미는 조군수를 도와 형세를 뒤바꿀 수 있었지만 문제는 조군수가 싸울 의지조차 없다는 것이었다.“아 참...”그때 조선미는 문득 뭔가 떠올랐는지 가방에서 정교한 비단 주머니를 꺼내 유진우에게 건넸다.“내일 당신 생일이라고 아빠가 준비하신 선물이에요.”“아저씨께 고맙다고 전해줘요.”유진우가 웃었다.“열어봐요.”조선미가 그에게 눈치를 줬다.“지금요?”유진우가 비단 주머니를 열어보자 안에 잘 보관된 양피지 한 장이 들어있었다. 꺼내 열어보니 양피지에 미스터리한 그림이 그려져 있었는데 부족한 부분이 조금 있었다.“선미 씨, 이게 뭐예요?”유진우가 의아해하며 물었다.“조씨 가문에서 대대로 내려온 보물
“아니에요?”유장미가 고개를 갸웃거렸다.“용호산은 여태껏 무림인의 세계에서 일어난 일에 무관심했는데 이제 와서 갑자기 무림대회를 개최한다는 건 다른 의도가 있는 게 분명해.”서태양이 말했다.인재를 선발해 위상을 높이려고 진무사가 나섰다면 나름대로 설득력이 있었다.하지만 용호산은 전혀 관계가 없지 않은가?“그럼 무슨 의도인데요?”유장미가 되물었다.“내가 어떻게 알아? 나도 궁금하거든?”자신의 처지를 잘 알고 있는 서태양은 어깨를 으쓱했다.“보혁 씨는 내막에 훤하니까 화두를 꺼낸 거겠죠?”유이슬이 시선을 돌렸다.“내막까지는 아니지만 주워들은 소식이 몇 가지 있긴 해요.”염보혁이 의미심장하게 말했다.“제가 알기로는 용호산 뒷산의 금지구역에 최근 신비로운 보물이 나타났는데 향후 100년 동안 무림인들의 흥망성쇠에 영향을 미칠 뿐만 아니라 나라의 운명과도 관련이 있다고 해요.”“무슨 보물이 그렇게 대단해요?”유장미가 깜짝 놀랐다.유이슬과 서태양도 예상치 못한 듯 충격을 금치 못했다.무림인들의 흥망성쇠와 나라의 운명을 좌우하는 건 결코 가벼운 일이 아니었다.“만약 제 추측이 맞는다면 용원의 기와 관련된 보물일 거예요.”염보혁이 목소리를 낮추었다.순간, 유진우는 눈썹을 추켜세웠지만 이내 포커페이스로 돌아왔다.“용원의 기? 그게 뭔데요?”유장미가 궁금한 표정으로 물었다.“용맥의 정수이기도 하죠.”유이슬이 진지한 얼굴로 말했다.“며칠 전 호룡각이 와해하면서 지하 용맥이 다섯 개의 용원의 기로 변해 세상에 뿔뿔이 흩어졌어. 소문에 의하면 용원의 기를 얻는 자는 천하무적이 되어 승승장구한다고 해.”호룡각이 무너지고 용맥이 파괴된 일이 워낙 큰 이슈였기에 자연스럽게 그녀의 귀에도 흘러 들어갔다.“진짜요? 그렇게 대단한 물건이 있어요?”유장미의 눈이 휘둥그레졌다.“고서에서 관련된 기록을 본 적이 있는데 용원의 기를 얻은 자들은 세상을 주름잡는 수장이거나 천하를 다스리는 왕이었어.”유이슬이 한마디 보탰다.“맞아요.”염보혁이 대
유진우는 옆에 있는 염보혁을 흘깃 쳐다보았고, 속으로 상대방이 아무리 예뻐도 남자를 좋아할 리는 없다고 생각했다.“쿨럭!”염보혁은 사레가 들린 나머지 연신 기침하며 쓴웃음을 지었다.“이슬 씨, 지금 절 칭찬하는 건지 비꼬는 건지 모르겠네요.”“당연히 칭찬하는 거죠. 그런 얼굴을 보고도 어떤 남자가 마음이 흔들리지 않겠어요?”유이슬이 정색하며 말했다.“네?”염보혁은 말문이 막혔다.설령 사실일지언정 어찌 면전에서 대놓고 말할 수 있지?왠지 모르게 기분이 이상했다.“정 믿기 어려우면 태양한테 물어봐요.”유이슬이 문득 말했다.한편, 서태양은 염보혁을 뚫어져라 쳐다보고 있었다.이름이 언급되는 순간 흠칫 놀라더니 서둘러 시선을 돌렸고, 당황한 기색이 역력한 표정은 도둑이 제 발 저린 듯싶었다.“제가요?”서태양은 난감한 얼굴로 대답했다.“선배, 장난하지 마세요. 저랑 무슨 상관이죠?”“뭔가 냄새가 나는데요?”유장미가 눈썹을 까딱하더니 눈알을 굴리며 짓궂은 미소를 지었다.“설마 보혁 씨한테 진짜 반한 건 아니죠?”“이... 계집애가! 무슨 말도 안 되는 소리를 하는 거야!”서태양이 펄쩍 뛰면서 얼굴이 벌게진 채 고래고래 외쳤다.“남자끼리 엮일 리가 없잖아.”“침착해요. 단지 농담했을 뿐이에요.”유장미가 키득거리며 말했다.“게다가 남남 커플이 진짜 사랑이죠. 어차피 안 될 건 없잖아요. 만약 사귈 생각이 있다면 진심으로 축복해줄게요. 하하하!”“입만 열면 헛소리 하네.”서태양은 짐짓 화가 난 듯 혼내려는 액션을 취했다.유장미는 잽싸게 유이슬의 등 뒤로 숨어 웃음을 터뜨렸다.갑자기 산으로 흘러가는 대화에 당사자인 염보혁은 말문을 잃었다.더욱이 유장미와 투닥거리는 와중에도 그를 흘끔거리는 서태양 때문에 어이가 없었다.단순히 농담으로 치부할 수 있었지만 몰래 훔쳐보는 탓에 괜히 기분이 세했다.“진우 씨, 이슬 씨, 다들 용호산은 처음이죠? 제가 구경 좀 시켜드릴까요? 주변에 뭐 있는지 소개해줄게요.”심상치 않은 분위기에 염
술이 몇 잔 오가자 서서히 편하게 대화를 나누기 시작했다.“이슬 씨, 방금 검종의 제자라고 하시던데 무림대회에 참석하기 위해 용호산에 오른 건가요?”염보혁이 넌지시 물었다.“그런 셈이죠.”유이슬이 고개를 끄덕였다.그녀는 성격이 무심한 편이라 말주변이 딱히 없었다.“사실 저희는 스승님의 명을 받고 찾아왔어요.”상대적으로 외향적인 유장미가 웃으며 말을 보탰다.“노천사가 용호산에서 무림대회를 개최한다는 소식에 세상이 발칵 뒤집혔거든요. 검종 뿐만 아니라 천하회, 주술교를 포함한 파벌에서 최정예 제자들을 파견해 출전할 예정이에요.”“그럼 검종에서는 세 분이 참석하는 건가요?”염보혁이 궁금한 표정으로 물었다.“아니요.”유장미가 고개를 저었다.“저희는 단지 구경하러 왔을 뿐, 경기에 참여하는 선수는 따로 있어요.”그녀와 서태양은 선천 후기에 속했고, 유이슬은 실력이 뛰어나긴 했으나 반보 마스터에 불과했다.어찌 됐든 천교에 비하면 열세에 처하는지라 검종을 대표해서 출전하기에는 역부족이었다.“따로 있다니? 설마 홍군림이에요?”염보혁의 눈썹이 까닥했다.“그건 저도 잘 몰라요.”유장미가 생긋 웃었다.“워낙 제멋대로에 신출귀몰하는 사람이라 이번 무림대회에 참가할지 아무도 몰라요. 만약 홍 선배가 진짜 출전한다면 우승은 우리 검종이 차지할 거예요.”홍군림은 천교 랭킹의 1위에 올랐을뿐더러 어린 나이에 경천 랭킹에 진입한 검종의 천재라고 해도 과언이 아니었다.다만 성격이 까칠하고 독불장군이라 종주를 제외하고 아무도 안중에 두지 않았다.“장미야, 그건 네 생각이고.”이때 유이슬이 입을 열었다.“홍 선배가 실력이 뛰어나고 검종의 천재로서 일반 무사들이 함부로 넘볼 수 없는 존재인 건 사실이지만 너도 알다시피 어깨를 나란히 하는 능력자가 한 명 더 있잖아.”“누구요?”유장미는 어리둥절한 표정을 지었다.“유장혁.”유이슬이 무덤덤하게 말했다.“그 사람이 홍 선배보다 실력이 더 뛰어나요?”유장미가 경악을 금치 못했다.“막상막하야. 천교
“네?”염보혁의 한 마디에 사람들은 어리둥절한 표정으로 한참 동안 넋을 잃었다.특히 잘 보이기 급급했던 서태양은 굳은 얼굴로 두 눈이 휘둥그레진 채 허공에 손을 들고 어찌할 바를 몰랐다.이럴 수가?방금 목숨 걸고 구하려던 사람이 남자였다니?“남자...? 농담이죠?”붉은 옷 소녀가 염보혁을 위아래로 훑어보며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.경국지색이라고 해도 과언이 아닌 미인이 대체 어디를 봐서 남자란 말인가?푸른 옷 여인은 입만 벙긋했을 뿐 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.흡혈파 망나니들이 여자가 아닌 남자한테 집적거렸다니?취향 한번 독특했다.“아니요. 진짜 남자예요.”염보혁이 진지한 얼굴로 고개를 저었다.밖에 나가면 여자로 오해받은 적이 한 두 번이 아니었다.“하지만 아무리 봐도...”붉은 옷 소녀가 말을 아꼈다.“외모 때문에 어쩔 수 없어요.”염보혁이 어깨를 으쓱하며 해탈한 듯 말했다.“아쉽네요.”붉은 옷 소녀가 고개를 절레절레 흔들었다.본인이 이렇게 예쁜 얼굴을 가졌더라면 얼마나 좋았을까.“선배? 왜 그래요? 괜찮아요?”그녀는 아직도 넋을 잃은 서태양을 발견하고 손을 뻗어 어깨를 툭 쳤다.“응? 아, 괜찮아. 단지 조금 놀랐을 뿐이야.”서태양은 꿈에서 깨어난 듯 금세 정신을 차렸다.다만 눈빛만큼은 남자한테서 떠나지 않았다.이렇게 요염한 얼굴이 사내란 사실을 도무지 믿을 수 없었다.그야말로 재능 낭비이지 않은가?“저는 염보혁입니다. 성함이 어떻게 되세요?”염보혁이 먼저 인사를 건넸다.“유이슬이에요.”푸른 옷 여인이 대답했다.“저는 유장미라고 해요.”붉은 옷 소녀가 활짝 웃었다.비록 남자이지만 미모에 저절로 눈이 갔다.“서태양입니다.”서태양이 어두운 표정으로 말했다.방금 일어난 일에 대해 찝찝한 기분이 드는 건 어쩔 수 없었다.“이렇게 만난 것도 인연인데 다 같이 술이나 한잔 하시죠?”염보혁은 손을 내밀더니 소개를 이어갔다.“이쪽은 유진우 씨, 그리고 두 분은 호위무사인...”“춘화와 추월이
그녀가 움직일 때마다 수염 난 사내의 몸에 피투성이 상처가 생겼다.눈 깜짝할 사이에 연신 검에 찔린 탓에 저항할 힘조차 없었다.비록 수염 난 사내가 힘은 더 셌지만 기교에서는 한참 못 미쳤다.여자의 화려한 검술은 감탄을 자아냈고 입이 떡 벌어질 정도였다.“악!”수염 난 사내가 처참한 비명을 질렀다.사지가 부러진 채 바닥에 널브러진 모습은 마치 좀비를 연상케 했다.온몸은 피가 흥건했고 상처로 가득했다. 비록 목숨에 지장은 없지만 이미 만신창이가 되었다.“형님!”패배한 우두머리를 보자 흡혈파 제자들이 충격과 분노를 금치 못했다.항상 위풍당당하고 기세등등했던 수장이 이런 몰골을 보일 줄은 꿈에도 몰랐다.“젠장! 감히 우리 형님을 다치게 해? 죽고 싶어 환장했어?”“저년을 없애버려!”흡혈파 제자들이 고래고래 외치며 검을 빼 들고 무시무시한 기세로 여자를 덮쳤다.“무용지물이야.”푸른 옷 여인은 콧방귀를 뀌더니 일말의 망설임도 없이 사람들 틈으로 뛰어들었다.얼마 안 되어 흡혈파 제자들은 하나같이 처참한 비명과 함께 바닥에 나뒹굴었다.팔이나 다리가 부러진 채 선혈이 낭자했다.“역시 대단하세요!”눈앞의 광경에 붉은 옷 소녀가 감탄을 금치 못했다.“망나니 따위가 감히 검종에게 대들다니? 제 주제도 모르고 말이야.”서태양이 바닥에 침을 뱉었다.“뭐... 뭐라고? 너희들이 검종 제자였어?”흡혈파 제자들은 안색이 돌변하더니 두려운 기색이 역력했다.검종은 무림인들의 세계에서 3대 문파 중 하나로 천하회와 주술교와 어깨를 나란히 했다.비록 제자들이 많지 않았지만 뛰어난 인재들밖에 없다.특히 검종의 홍군림은 어린 나이에 천교 랭킹 1위에 올랐을 뿐만 아니라 경천 랭킹에 진입하여 세계 10위의 강자가 되었다.경천 랭킹 10위권에 검종 제자가 무려 2명이나 있는데 압도적인 실력으로 3대 파벌의 수장 자리를 거머쥐었다.여기서 검종의 제자들을 만나게 될 줄은 예상치도 못했다.이럴 줄 알았더라면 애초에 무모한 짓을 벌이지 않았을 텐데.“이제야
“윽!”서태양은 이를 악물고 이마에 핏줄이 튀어나온 채 낮은 신음을 내뱉었다.이내 양손으로 검을 쥐고 온 힘을 다해 어깨를 짓누른 흡혈검을 떼어내려고 했다.하지만 아무리 애를 써도 상대방은 꿈쩍도 하지 않았다.오히려 힘이 점점 더 가해졌고 무릎이 닿은 바닥에 금이 가기 시작했다.“고작 이런 실력으로 감히 우리 흡혈파한테 덤비다니? 제 주제도 모르고 말이야.”수염 난 사내가 냉소를 지었다.“형님! 멋져요.”“역시 대단하세요.”부하들이 질세라 감탄했다.북쪽에서 흡혈파라고 하면 꽤 이름 있는 큰 파벌인지라 애송이 같은 놈이 도발할 만한 게 아니었다.“감히 내 앞에서 영웅 행세해? 넌 오늘 인생에서 가장 잘못된 결정을 내린 거야. 교훈 삼아 사지를 부러뜨려줄게!”수염 난 사내가 비열한 미소를 짓더니 흡혈검을 들어 올려 서태양의 손목을 향해 휘둘렀다.챙!검이 닿기 직전 청색 보검이 불쑥 나타나 허공에서 공격을 막아냈다.“응?”수염 난 사내가 눈살을 찌푸리더니 고개를 들어 바라보았다.푸른 옷 여인이 보검을 들고 싸늘한 눈빛을 보냈다.“선배?”서태양의 표정이 밝아지더니 그제야 한숨 돌렸다.조금만 늦었더라도 오른손을 잃어버렸을 텐데 그나마 선배가 제때 도움을 줘서 천만다행이었다.“괜히 참견하지 마.”수염 난 사내가 음흉하게 웃었다.“우리 후배한테 손을 대는 순간 절대 용서하지 않을 거야.”여자가 싸늘하게 말했다.“맞아! 너희들 같은 망나니는 벌을 받아 마땅하지.”이때, 붉은 옷 소녀가 검을 빼 들고 낭랑한 목소리로 외쳤다.“언니, 제가 도와줄게요.”“아니야. 넌 태양이랑 지켜보고 있어. 이런 놈들은 나 혼자서도 충분하니까.”푸른 옷 여인이 대수롭지 않게 말했다.“어디서 나온 자신감이지?”수염 난 사내가 히죽 웃었다.“그런 왜소한 몸으로 오빠의 검을 어찌 막으려고? 차라리 무기는 내려놓고 침대에서 겨뤄보는 건 어때?”말이 끝나기 무섭게 그의 부하들이 폭소를 터뜨렸다.곧이어 음흉한 시선으로 여자를 훑으며 멋대로 평가하
서태양이 움직이자 수염 난 사내의 뒤에서 덩치가 산만 한 남자 두 명이 튀어나왔다.두 사람은 무기로 길쭉한 검을 들고 있었다.몸체는 강한 피비린내와 함께 은은한 살기가 감돌았다. 이는 칼날이 오랫동안 선혈에 노출된 결과였다.무림인들의 세계에서는 흡혈검이라고 불렀다.다만 아쉽게도 그들이 지닌 검은 아직 미성숙 단계였고 기세가 한창 부족했다.챙! 챙!서태양이 먼저 검을 빼 들고 혼자서 두 명의 사내와 대결을 벌였다.그들은 기세등등하게 맞서 싸웠지만 힘만 강했을 뿐 행동이 굼뜬 편이었다.공격할 때마다 동작이 다소 어설펐다.반면, 서태양은 누가 봐도 고수의 가르침을 받았고 실전 경험도 풍부했다.스피드, 힘, 기술 등 모든 면에서 높은 수준에 도달했으며 어느 하나 뒤처진 데 없었다.세 사람이 공격을 주고받는 순간 실력 차이가 현저했고, 서태양은 눈 깜짝할 사이에 두 사내를 쓰러뜨렸다.그리고 응징할 겸 각자의 다리에 검을 관통했다.“흥! 고작 이런 실력으로 우쭐거려? 제 주제도 모르고.”서태양은 장검을 비스듬히 겨누며 의기양양하게 말했다.“죽기 싫으면 당장 꺼져.”“좋아! 잘했어!”승리를 거머쥔 서태양을 보자 구경하던 사람들이 박수를 치며 환호했다.비록 나서서 싸울 용기는 없었지만 응원의 박수를 보내는 것쯤은 충분히 가능했다.“그래도 실력은 꽤 있나 보네? 어쩐지 참견하더라니.”수염 난 사내가 눈을 가늘게 뜬 채 허리에 차고 있던 검을 천천히 뽑아 들고 음침한 목소리로 협박했다.“하지만 오늘 임자를 만났지. 흡혈파를 마주친 이상 살아남을 방법은 없어.”“흡혈파는 무슨, 들어보지도 못했구먼.”서태양의 표정은 기고만장했다.“하! 괜찮아. 네 피를 전부 흡수하고 나면 우리가 왜 흡혈파라고 불리는지 알 거야.”수염 난 사내가 이죽거리더니 두말없이 공격을 개시했다.그가 발을 내딛자마자 맹렬한 기세가 솟구쳤고, 손에 든 흡혈검은 핏빛을 뿜어내며 곧장 서태양을 덮쳤다.앞서 상대했던 부하들과 달리 수염 난 사내의 흡혈검은 살기로 가득했다
아름다운 얼굴은 쉽게 화를 부르는 법이다.염보혁은 남자였지만 여자보다도 더 아름다운 요염한 얼굴을 지녔다.길을 나서면 사람들의 시선을 피할 도리가 없었고 지금처럼 깡패 무리와 마주할 때면 번번이 시비에 휘말리기 일쑤였다.유진우는 모른 척하며 조용히 술잔을 기울였다.“어이, 이쁜이. 저런 나약한 놈이랑 술 마셔서 뭐 하겠어? 차라리 우리랑 한잔하지, 아주 즐겁게 해줄 테니 말이야!”덥수룩한 수염을 기른 사내가 염보혁의 턱을 손가락으로 건드리며 음흉한 미소를 지었다.“이 손 치우는 게 좋을 거야. 아니면 후회하게 될 테니까.”염보혁은 미간을 살짝 찌푸리며 차가운 눈빛을 보냈다.어여쁜 외모 탓에 남녀를 불문하고 다가오는 사람이 많았지만 이처럼 대놓고 희롱하는 경우는 드물었다.“오, 이쁜이가 화를 내네?”수염 난 사내는 턱을 문지르며 비웃었다.“솔직히 말해서 화난 얼굴이 더 매력적인데? 이렇게 가까이서 보니 더욱 감탄스럽군.”그의 말에 뒤따르던 무리들이 일제히 폭소를 터뜨렸다.유진우는 피식 웃으며 술잔을 내려놓았다. 눈앞의 이 사내는 제법 능숙하게 수작을 부렸다.염보혁이 남자라는 사실을 알게 된다면 어떤 반응을 보일지 궁금했다.“셋을 센다. 그 안에 사라지지 않으면 내가 직접 손봐주지.”염보혁은 차가운 목소리로 말했다.“손 본다고? 하하하!”수염 난 사내가 크게 웃음을 터뜨렸다.“이거 제법 앙칼진데? 좋아, 그럼 이렇게 하자. 위층으로 올라가서 천천히 우리를 손 봐줘, 어때?”“맞아, 맞아! 방도 넉넉하니 차례대로 너랑 놀아줄 수 있다고!”그의 동료들도 시시덕거리며 말을 보탰다.“셋.”염보혁은 더 이상 말을 섞을 필요도 없다는 듯 숫자를 세기 시작했다.“이쁜이, 괜히 버티지 말고 그냥 올라가자. 내가 아주 다정하게 대해줄 테니 말이야.”수염 난 사내는 입을 커다랗게 벌려 누런 이빨을 드러내며 낄낄댔다.“둘.”염보혁은 여전히 냉랭한 표정을 유지했다.“싫다면 어쩔 수 없지. 내가 직접 안아 올라가는 수밖에.”그가 손을
유진우는 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“보혁 씨가 이렇게까지 많은 걸 알고 있을 줄은 몰랐군요. 제 생각엔 장일청과 비교해도 전혀 뒤지지 않는 것 같은데요.”용호산의 비밀스러운 이야기를 염보혁이 이렇게나 많이 알고 있다니, 이건 그가 평범한 인물이 아님을 증명하는 셈이었다.“진우 씨께서 과찬해 주시는군요. 저는 그저 사람들 사이에 끼어 듣는 걸 좋아해서 호기심에 이런저런 소문을 알아본 것뿐입니다. 사실 별다른 능력은 없어요.”염보혁은 겸손하게 웃으며 덧붙였다.“하지만 만약 진우 씨께서 무림대회에 참가하신다면 전 온 힘을 다해 진우 씨가 우승할 수 있도록 돕겠습니다!”“보혁 씨, 저를 너무 과대평가하시는군요.”유진우는 담담하게 말했다.“전 그저 세상 구경이나 해볼 겸 참가하는 것뿐입니다. 우승 같은 건 감히 꿈도 꾸지 않아요. 애초에 제 실력으로 어떻게 그 내로라하는 강자들과 겨룰 수 있겠습니까?”“진우 씨는 너무 겸손하시군요. 저는 사람을 보는 눈이 정확합니다.”염보혁은 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“진우 씨는 외모도 준수하고 기품 또한 비범하시죠. 멀리서 봐도 강렬한 기세가 느껴졌습니다. 비록 진우 씨의 신분은 알 수 없지만 이것 한 가지는 확신할 수 있습니다. 진우 씨는 절대 범상한 인물이 아닙니다!”“보혁 씨께서 저를 이렇게까지 칭찬해 주시니 몸 둘 바를 모르겠군요.”유진우는 고개를 저으며 웃었다.“하지만 안타깝게도 저는 평범한 출신에 보잘것없는 실력을 갖췄을 뿐입니다. 아마 실망할 겁니다.”“하하, 괜찮습니다. 커다란 황금 잉어가 어찌 작은 연못에서만 머물겠습니까? 바람과 구름을 만나면 반드시 용이 되어 날아오를 것입니다. 지금 진우 씨의 명성이 미미할지라도 저는 믿습니다. 언젠가 반드시 하늘 높이 날아오를 날이 올 거라고!”염보혁은 자신감 넘치는 얼굴로 말했다. 그 눈빛은 절대적인 믿음을 담고 있는 듯했다.유진우는 겉으로는 태연한 척했지만 속으로는 의아함을 감출 수 없었다.‘이 사람, 도대체 뭐지? 분명 오늘 처