담양은 굳은 표정으로 고개를 끄덕였다.하지민은 그 말을 듣고 곧바로 멍해졌고 이내 얼굴이 하얗게 질리더니 다급하게 외쳤다.“천우님, 방금 분명...”“닥쳐!”담양은 마음속에 분노가 가득했다. 눈앞의 여자가 자기 인생을 망쳐놨다고 생각하며 앞으로 나아가 하지민에게 발길질했다.진가인은 그 장면을 보고 깜짝 놀랐고 폭력 행위를 지켜볼 수 없어 급히 예천우에게 말했다.“천우 오빠...”예천우는 진가인의 의도를 이해했다. 하지만 방금 예천우는 정말 치솟는 화를 억누를 수 없었다. 사실 그동안 예천우는 진가인에게 줄곧 죄책감을 느끼고 있었다.진가인을 회사에 보낸 건 회사에서 진가인을 잘 챙기라는 의도였는데 예상치 못하게 진가인이 계속 이런 귀에 담지 못할 험담을 듣고 있었다.진가인의 선한 눈빛을 바라본 예천우는 고개를 돌려 말했다.“됐어, 적당히 해. 여자이기에 내가 봐주는 거야. 다들 제대로 반성하고 다시는 이런 더러운 짓을 하지 않도록 교훈을 주면 돼.”“하지만 이런 사람들은 회사에 두면 안 되겠죠? 천우님, 걱정 마십시오. 당연히 교훈을 줄 겁니다. 그리고 이 사람들이 당분간 다른 직장을 구하는 것도 불가능할 겁니다.”담양이 차갑게 말했다.진가인은 그제야 안도의 숨을 내쉬었다. 비록 이 여자들이 여러 차례 거칠고 험한 악담을 했지만 신체적인 공격은 거의 없었고 대부분 언어적인 공격이었다.나머지 사람들은 한마디도 하지 못한 채 얌전히 제자리에 서서 감히 움직이지 못하고 이 모든 상황을 지켜봤다.“가인아, 가자. 오빠가 밥 사줄게.”예천우는 두 사람의 관계를 굳이 설명하지 않았다. 사람들이 오해하게 내버려두는 게 진가인에게 더 큰 보호가 될 것 같았다.“알았어요, 근데 오빠 잠깐만, 나 할 일이 조금 남았어.”진가인은 아직 처리해야 할 업무가 조금 있었다.“그래, 다 하고 와. 문 앞에서 기다릴게.”예천우는 카운터 쪽으로 걸어갔다.그러자 담양과 그 일행은 즉시 공손하게 따라붙었다.예천우는 고개를 저으며 담양에게 말했다.“굳이 신
“승진이요?”장희경은 당황한 표정으로 멍하니 서 있었다.“맞아요, 내일부터 가인 씨가 우리 영업부 과장이 될 거예요. 희경 씨는 가인 씨 비서로 일하게 될 거고요.”오혜영이 미소를 지으며 말했다.“그렇군요...”장희경은 그 말에 어떻게 반응해야 할지 몰랐다. 장희경에게는 분명 좋은 일이었지만 곧 오혜영의 과장 자리가 떠올라 망설이며 물었다.“그럼 오혜영 과장님은요?”오혜영은 평소에 직원들에게 잘 대해줬기에 장희경은 마음속으로 오혜영을 지지하고 있었다.“난 내 자리가 따로 있어요. 그리고 이번 기회는 희경 씨에게 단순한 시작일 뿐이에요. 희경 씨가 정말 맡은 바 업무를 훌륭하게 잘해 나간다면 가인 씨가 올라갈 때마다 희경 씨도 함께 계속 승진하게 될 거예요.”오혜영이 미소를 지으며 말을 이었다.“희경 씨도 가인 씨가 얼마나 유망한 인재인지 잘 알잖아요. 가인 씨 미래는 분명 그 누구보다 더 밝을 거예요. 그러니까 희경 씨는 이번 기회를 절대 놓치지 말고 열심히 잘 해보세요.”“그건...”장희경은 정신이 혼미해져서 얼떨떨했다. 이렇게 순식간에 출세할 수 있다면 장희경에게는 너무나도 큰 행운이었다.“열심히 해봐요. 어쩌면 얼마 지나지 않아 내가 희경 씨한테 지시를 받아야 할지도 몰라요.”“그럴 리가요... 오혜영 과장님, 농담이 지나치십니다.”장희경은 황급히 손을 내저으며 부인했다.“농담이 아니라 진심이에요. 이제부터는 자기 자질을 전반적으로 높이기 위해 노력해야 해요. 가인 씨에게 많이 배우고 가인 씨 발걸음에 잘 맞춰야 할 거예요.”오혜영이 진지하게 조언했다.“네, 꼭 열심히 하겠습니다. 고마워요, 오혜영 과장님.”장희경은 이렇게 좋은 기회를 절대 놓칠 수 없었다. 목숨을 걸고라도 노력할 준비가 돼 있었다.한편, 진가인은 들뜬 마음으로 예천우 앞에 다가가 환하게 웃으며 말했다.“천우 오빠!”“왔어? 넌 왜 회사에서 괴롭힘을 당하면서도 오빠한테 말하지 않았어?”예천우는 진가인의 코를 톡 치며 애정 어린 눈길을 보냈다.“그
“그건 내일 지나야 가능할 것 같아.”“네? 무슨 뜻이죠?”“내일 그 옥석 펜던트가 필요해서 잠시 너한테서 빌리려고.”예천우가 간단하게 설명했다.“그런 거였어요? 깜짝 놀랐잖아요. 오빠가 필요하면 언제든지 가져가세요. 원래 오빠 거잖아요. 빌리다니요.”“그건 아니지. 너한테 준 거니까 이제는 네 거야. 이번만큼은 정말 특별한 상황이라 내가 잠시 필요한 거야.”예천우가 덧붙여 설명했다.“알았어요.”천우 오빠가 옥석 펜던트를 어디에 쓰려고 하는지는 말하지 않았지만 진가인은 굳이 묻지 않았다. 오빠가 설명할 필요가 있다면 언제든지 말해줄 것이라고 믿었기 때문이었다.식사를 마친 두 사람은 함께 여러 군데 쇼핑하고는 짐을 가득 들고 진가인 집으로 돌아갔다. 그러고는 함께 짐을 집 앞까지 옮겼다.진민은 문을 열고 예천우를 보자마자 환하게 웃으며 예천우를 집 안으로 초대했다.예천우는 흔쾌히 들어가 꽤 오랜 시간을 집에서 보냈고 두 사람에게 혹시나 골칫거리가 생기면 망설이지 말고 자기에게 바로 연락하라고 여러 번 강조했다.두 사람에게는 큰 문제일지라도 자기에게는 전화 한 통이면 해결될 일이기에 혼자서 해결하려고 하지 말라고 덧붙여 부탁했다.예천우의 세심한 배려에 진민도 여러 번 고개를 끄덕였고 진가인은 더없이 행복해 보였다. 천이 오빠가 여전히 어릴 적처럼 자기를 아끼고 보호하고 있다는 걸 알았기 때문이었다.어느덧 밤 10시가 가까워졌고 예천우는 이제 슬슬 떠날 준비를 했다.그러자 진가인은 금고에서 옥석 펜던트를 꺼내 예천우에게 건넸다.예천우는 펜던트를 받고 집으로 돌아가 샤워를 마친 후 침대에 편히 누워 휴식을 취했다.그저 누워 있기만 해도 예천우의 심법은 끊임없이 몸에서 돌아가며 수련을 계속했다. 이렇게 자면서도 수련이 가능하다니, 마치 치트 키 같은 능력이었다. 이대로라면 예천우의 실력은 언제 어디서든 끊임없이 성장할 수 있을 것이다.한편, 임완유는 전혀 잠을 이룰 수 없었다. 임완유는 당연히 예훈과 함께 용도로 가는 걸 원치 않았지만
이튿날 아침 6시, 예천우는 휴대폰 벨 소리에 잠에서 깼고 손을 뻗어 전화를 받았다.“여보세요!”“천우 오빠, 뭐 하고 있어? 설마 아직도 자고 있어?”전화 너머에서 양체은의 다급한 목소리가 들려왔다.“그렇지, 이른 아침에 안 자고 뭐 하겠어?”예천우는 어리둥절해하며 되물었다.“이런 상황에서 잠이 와? 혹시 천우 오빠도 몰랐던 거야? 오늘 임완유가 용도 예 씨 가문 도련님 예훈과 함께 떠난다는 걸?”양체은은 상황을 파악하지 못한 예천우가 너무 답답해 보였다.양체은이 알기로 천우 오빠는 어릴 적부터 임완유를 알고 지내며 그녀를 잊지 못할 만큼 깊이 사랑하고 있었다.이건 당시 양체은의 아버지 양대복이 양체은에게 들려준 이야기였다.“아, 난 또 뭐라고... 그 일은 나도 알고 있어.”“알고 있다고? 알고 있으면서도 이렇게 태연하단 말이야? 혹시 진짜 임완유에 대한 마음을 접은 거야? 맞다, 오빠가 임완유와 이혼까지 했다며?”양체은은 그 사실을 전혀 몰랐던 터라 놀라긴 했지만 가장 먼저 떠오르는 생각은 예천우가 진정으로 원하는 게 무엇인지를 깨닫도록 상기시켜 주는 것이었다.물론 그런 방향으로 노력하면 할수록 양체은이 천우 오빠와 맺어질 기회는 점점 사라지겠지만 천우 오빠의 행복이 양체은에게는 가장 큰 행복이었다.“응, 맞아.”예천우는 마지못해 고개를 끄덕이며 인정했다. 이혼 사유는 복잡했고 예천우의 책임도 없지 않아 있었지만 어쨌든 이미 이혼한 사실은 변할 수 없었다.“그럼 이혼했다는 핑계로 더 이상 임완유를 신경 쓰지 않겠다는 거야? 오빠가 임완유를 좋아하는 걸 난 알아. 아직도 그 마음이 변하지 않았다면 더 이상 이렇게 기다리기만 하면 절대 안 돼.”양체은은 진심 어린 말투로 설득했다. 오늘 아침 예전보다 일찍 일어난 양체은은 아버지한테서 이 모든 소식을 전해 듣게 되었다.사실 아버지는 양체은에게 굳이 이 소식을 예천우에게 알릴 필요는 없다고 타일렀다. 아버지의 의도는 명확했다. 임완유가 예훈과 함께 천해시를 떠나게 되면 양체은에게
이때, 유이안은 임완유의 곁에 있으면서 속으로 형부 예천우를 수백 번이나 욕하고 있었다. 사촌 언니가 형부를 그렇게 믿고 유이안도 실상을 다 알려줬는데도 여전히 나타나지 않는다니, 정말 비겁한 겁쟁이 같았다.자기 운명을 더 이상 스스로 바꿀 수 없다는 걸 잘 알고 있는 임완유는 냉정한 표정 속에 슬픔을 감추고 있었다. 하지만 어떤 상황이 들이닥치든, 죽더라도 자기 순결은 끝까지 지킬 거라고 임완유는 속으로 맹세했다.임완유의 몸은 예천우 말고 다른 남자가 절대 손대지 못할 것이다. 설령 그로 인해 임 씨 가문이 망하더라도 임완유는 전혀 개의치 않았다.임완유는 더 이상 임 씨 가문을 신경 쓰지 않기로 했고 자기가 이런 생각을 품게 된 걸 할아버지와 부모 탓으로 돌렸다.기본적으로 자기가 용도 예 씨 가문에서 죽더라도 예훈이 임완유 부모나 딴 사람들을 해칠 이유는 없었다.“언니, 정말 예훈 도련님이랑 가야 돼?”유이안이 걱정스러운 눈빛으로 임완유를 바라보며 물었다.“그럼, 내가 선택할 수 있는 게 있어?”임완유는 처량하게 웃으며 되물었다.“이안아, 네가 천우랑 함께할 기회가 있으면 꼭...”“언니, 무슨 소리야? 난 그런 짓 안 해. 어쩌면 형부가 곧 나타날지도 몰라.”유이안은 사실 내심 기대하고 있었다.“안 올 거야. 그날 밤, 천우는 치명적인 상처를 받았어. 자기가 그렇게 애를 썼는데도 내가 여전히 천우를 믿지 않았다고 생각했을 거야. 내가 천우였다면 오늘 절대 오지 않을 거야.”“그걸 어떻게 단언할 수 있어? 형부가 진실을 알아챘을지도 모르잖아.”임완유는 유이안의 말에 놀란 눈으로 쳐다보며 말했다.“이안아, 다시 한번 강조하는데 내 일은 절대 천우에게 말하지 마.”“알았어.”유이안은 임완유의 반응에 깜짝 놀라며 급히 약속했다. 하지만 사실 유이안은 이미 예천우에게 숨김없이 모조리 털어놓은 상태였다.사실을 다 알려줘도 아무런 소용도 없었다. 예천우는 결국 나타나지 않았고 유이안의 마음속에서 예천우는 겁쟁이로 나락 했다.시간은 그렇
임국종 등은 예훈의 속마음을 모를 것이다. 예훈이는 그들을 안중에도 두지 않았다. 전혀 차원이 다른 사람이기 때문이다.예훈의 한마디면 임씨 가문을 멸망시킬 수 있었다. 다들 가볍게 인사말을 주고받으며 자연스럽게 임완유의 얘기가 나왔다.임완유는 더 이상 가만히 앉아 있을 수 없어 정신을 바짝 차리고 밖으로 걸어 나오기 시작했다.유이안은 뒤따라가지 않고 몰래 예천우에게 전화를 걸었다.그녀는 더 이상 화를 억누를 수 없었다. 반드시 겁 많고 나쁜 형부를 욕하려 마음을 먹었다.유이안은 예천우가 자신을 어떻게 생각하는지 전혀 신경 쓰지 않았다.예천우는 이미 도착했지만 들어가지 않았다. 예훈이가 어떻게 할지 지켜보고 싶었다.핸드폰이 울리자 임완유에게 무슨 일이라도 생길까 봐 걱정된 예천우는 이내 전화를 받았다. 그러자마자 유이안은 무턱대고 욕설을 퍼부어댔다.“형부! 왜 이렇게 뻔뻔해요? 쓸모없는 겁쟁이였어요? 남자가 비겁하게! 언니는 형부를 구하기 위해 어쩔 수 없이 이러는 거예요. 그런데 형부는 숨어서 뭐 하는 거예요?”“잠시만요! 말 다 했어요?”예천우는 마지못해 입을 열었다. 유이안은 예천우의 카리스마에 깜짝 놀랐지만 이를 갈며 대답했다.“아니요. 왜 언니를 도와주지 않아요? 언니가 얼마나 절망하고 슬퍼했는지 알아요? 아직 언니를 신경 쓰고 있으면 됐어요. 방금 제가 했던 말은 없던 일로 하세요.”그러자 예천우는 미소를 지으며 담담하게 말했다.“걱정하지 마세요. 이미 도착했어요.”“네? 지금요? 어디에 있는데요? 저는 못 봤는데요.”예천우가 왔다는 말에 유이안은 깜짝 놀랐다. 그가 오기를 기대했지만 막상 도착했다고 하니 당황스러웠다.“지금 밖이에요. 무슨 꿍꿍이인지 지켜보고 들어갈게요.”“그럼...”“이따가 봐요.”예천우는 유이안더러 임완유에게 이 사실을 알려주라고 말하고 싶었지만 임완유가 더 걱정할까 봐 그냥 넘어가 버렸다. 어차피 그는 곧 임완유 앞에 나타날 것이다.잠시 후, 임완유는 밖으로 걸어 나와 공손하게 인사를 건네고
그때 임국종이 즉시 입을 열었다.“완유야, 앞으로 예훈 도련님의 말을 잘 들어야 해. 하지 말아야 하는 일은 절대 하지 마.”“그래. 특히 성질 좀 죽여. 예훈 도련님이 시키는 대로 해. 예훈 도련님한테서 많이 배우고 절대 함부로 입을 놀리지 마.”유은수도 앞으로 예훈의 말만 들으라고 임완유에게 신신당부했다.임국종과 유은수가 이렇게 아부하는 모습을 보자 예훈은 임씨 가문 사람들은 더욱 깔보았고 심지어 임완유도 하찮은 여자로 보였다.임완유가 처음에는 몇 번 자신을 거절하자 예훈은 임완유가 남다른 매력이 있는 여자라고 여겼다. 하지만 아무리 매력이 있다고 해도 예훈은 임완유가 자신이 마음대로 가지고 놀 수 있는 여자일 뿐이라고 생각했다.게다가 예훈의 수단으로 임완유는 반드시 순순히 그의 말을 듣게 될 것이다.그때 밖으로 나온 유이안은 유은수의 말을 듣게 되자 더욱 임완유의 힘든 심정을 이해하게 되었고 즉시 화가 치밀어 올랐다. 하지만 유이안도 어쩔 방법이 전혀 없었다.‘오겠다고 했던 형부는 왜 아직도 안 오는 거야. 설마 안 오는 건 아니겠지?’이런 말을 들은 임완유는 속으로 엄청 억울하고 괴로웠다.“이렇게 급하게요? 전 아직 짐도 못 챙겼어요.”“괜찮아요. 소지품과 신분증만 챙겨요. 옷 같은 건 용도에 가면 가장 좋은 걸로 마련해 드릴게요.”예훈이 웃으면서 대답했다.“봤지? 예훈 도련님은 정말 널 잘 챙겨줘. 예훈 도련님은 정말 세상에서 가장 좋은 신랑감이실 거야.”유은수는 예훈에 대한 칭찬을 아끼지 않았다.유은수가 이렇게 자기 앞에서 다른 남자를 칭찬하자 임완유는 말문이 막혔다.하지만 일이 이렇게 된 이상 임완유도 어쩔 수 없이 말했다.“좋아요. 그러면 30분만 주세요. 들어가서 짐을 좀 쌀게요.”임완유는 그렇게 말하고 고개도 돌리지 않고 바로 방으로 들어갔다.임완유의 행동에 기분이 언짢아진 예훈은 즉시 안색이 어두워졌다.임국종도 예훈의 어두워진 안색을 눈치채자 마음속으로 완유를 욕했다.‘완유는 왜 이렇게 눈치가 없는 거지
예천우의 목소리가 들려오자 모든 사람은 문 쪽을 바라보았다.임국종이 오늘 임씨 가문의 경사를 특히 중시했기에 임씨 가문의 대부분 친척뿐만 아니라 그들의 친구들도 모두 임씨 저택에 모였다.그래서 엄청 많은 사람들이 임씨 저택에 있었다.유이안은 예천우의 목소리를 듣고 즉시 놀란 표정으로 문 쪽을 바라보았다.‘왔구나! 형부가 정말 약속대로 왔네!’예천우가 방금 한 말은 정말 피가 끓을 정도로 감동적이었다.‘그런데 형부는 무슨 방법으로 예훈 도련님을 상대할 수 있을까?’아니나 다를까 유이안이 고개를 돌려 예훈을 바라보니 그는 잔뜩 화가 난 표정으로 뚫어져라 노려보고 있었다. 그의 눈에서는 심지어 무궁무진한 살기가 뿜어져 나왔다.하지만 임완유는 그래도 아주 기쁜 표정이었다.방금 임완유는 깊은 절망에 빠졌지만 지금은 얼굴이 환해졌다.꿈에서도 그리던 목소리를 듣자 임완유는 제자리에서 멍해졌고 심지어 환청이 들린 줄 알았다.임완유는 예천우가 절대 이곳에 나타날 수 없겠다고 생각했다.하지만 예천우가 자신을 지켜주겠다는 패기 넘치는 소리를 듣자 즉시 고개를 돌렸다.‘천우가 왔어!’줄곧 건들건들해 보이던 예천우가 정말로 왔다.임완유는 그 순간 몹시 기뻤지만 즉시 지금 상황을 떠올리자 웃음이 사라졌다. 상대가 용도의 예씨 도련님인데 아무리 예천우라 해봤자 와서도 아무런 소용이 없겠다고 생각했다.임완유는 오히려 예천우를 해칠까 봐 걱정했다.그때 임완유는 갑자기 그전에 수상한 모습이었던 유이안이 생각나자 즉시 고개를 돌려 유이안을 바라보았다.그때 마침 유이안도 임완유를 보고 있었기에 서로 눈이 마주치자 유이안은 저도 모르게 시선을 피했다.임완유는 즉시 유이안이 예천우에게 전화해서 이 일을 알려줬다는 걸 알아차렸다.‘이 계집애는... 왜 내 뜻을 모르는 걸까? 천우를 이곳에 오라고 하는 건 그를 해칠 수도 있는데!’하지만 상대가 용도 예씨 가문의 도련님이라는 걸 알면서도 예천우가 이곳에 올 용기가 있었으니 임완유는 속이 뭉클했다.비록 당연히 예천우
유은수는 점점 흥분한 어조로 말했다.“우리 임씨 그룹의 현재 가치는 예전과는 많이 달라. 최소 수천억은 되고 현재 추세로 봐서 몇 년 안에 2조를 넘는 것도 문제없어.”“이 정도를 가지고 있는데 우리가 왜 예천우 같은 사람을 필요로 하겠어? 예천우가 설령 수조 원을 가지고 있다고 해도 우리에게 수백억을 줄 가능성은 없잖아. 게다가 예천우는 절대 수조 원의 자산도 없을 거야. 그러니까 예천우가 우리를 귀찮게 하는 일 없이 멀리 떨어지게 하는 게 최선이지.”임강은 유은수의 말을 듣고 고개를 끄덕이며 동의했다.“당신 말이 맞는 것 같아. 하지만 선호는... 그 녀석은 참...”“괜찮아. 지금은 이해하지 못하겠지만 언젠가는 알게 될 거야. 우리가 다 선호를 위해서 하는 거라는 걸 말이야.”유은수가 단호하게 말했다.“그렇지. 이제 선호도 점차 알게 되겠지.”차에 올라타고 난 뒤 임완유는 어머니의 말을 떠올리며 한숨을 쉬었다.“천우야, 우리 엄마가...”“말 안 해도 다 알아. 걱정하지 마. 네 엄마한테 손을 쓰는 일은 절대 없을 거야. 하지만 그 대신 내 도움도 기대하지 말라고 전해.”예천우가 말을 끊으며 차분히 말했다.임완유는 그의 말에 고개를 끄덕이며 쓴웃음을 지었다.“물론 그렇겠지. 제발 할아버지의 유산이라도 잘 지켜주면 좋겠어.”예천우는 고개를 가로저으며 담담히 말했다.“그건 아마도 어려울 거야.”임완유의 표정이 우울해지자 예천우는 그녀를 위로하기 위해 웃으며 말했다.“일단 돌아가서 좀 푹 쉬어. 몸을 좀 추스르고 나면 내 회사 몇 개를 너한테 줄게.”“회사?”임완유가 의아해하며 물었다.“응. 몇 군데 있어. 내가 직접 관여하지 않아서 상태를 잘 모르지만 네가 좀 정리해 주면 좋겠어.”“그 회사들은... 자산이 얼마나 되는 건데? 설마 몇조가 넘는 거 아니야?”임완유는 반신반의하며 물었다.“몇조?”예천우는 피식 웃으며 대수롭지 않게 말했다.“그거보다 훨씬 더 많아. 대충 계산해 봐도 200조는 넘을 거야.”수라전 자
“겨우 수천억짜리 자산은 내 손에선 용돈만도 못 돼. 돈은 나한테 그냥 숫자일 뿐이야. 내가 사랑하는 건 너... 바로 임완유라는 사람이야. 넌 어떤 걸로도 바꿀 수 없는 보물이지.”예천우의 말을 들으며 임완유는 다시 한번 감동했다. 만약 지금 장소만 적당했다면 그녀는 자신의 마음을 행동으로 표현했을지도 몰랐다.“언니, 형부! 두 분은 정말 너무하네요. 솔로인 제 생각은 하지 않나요? 너무 고통스러워요.”뒤에서 지켜보던 유이안이 웃으며 말했다.그녀는 예천우가 자신이 있는 걸 전혀 신경 쓰지 않고 임완유만 바라보는 모습에 부러움을 감추지 못했다.‘형부가 나한테 저런 말을 해준다면... 당장 죽어도 아깝지 않을 텐데.’임완유는 얼굴이 붉어지며 더 이상 이야기를 이어가지 못했다.짐을 다 챙긴 그들은 함께 밖으로 나가기 시작했다.거실을 지나면서 멀리서 유은수가 보였지만 임완유는 잠시 망설이다가 그냥 문 쪽으로 향했다.그 모습을 본 유은수는 잠시 고민하더니 다가와 말했다.“완유야, 어찌 됐든 여기는 언제든 네 집이야. 돌아오고 싶을 때 언제든 돌아와도 돼.”임완유는 그 말을 듣고 마음이 순간 흔들렸지만 곧 조용히 말했다.“엄마, 만약 엄마가 변하기만 한다면 우린 여전히 한 가족일 수 있어요. 난 엄마를 존경하고 효도하고 싶어요.”할아버지가 돌아가신 지금 누구를 원망한다고 해서 의미가 없었다. 그녀는 유은수가 예전처럼 행동하지 않길 바랄 뿐이었다.하지만 유은수는 그 말을 듣자마자 임완유가 다시 주식을 되찾으려는 속셈으로 착각하고 급히 말했다.“완유야, 엄마가 이렇게 한 건 네가 힘들까 봐 대신 회사를 관리해 주려는 거야.”“...”임완유는 쓰라린 마음으로 고개를 저으며 더 이상 말을 잇지 않고 밖으로 나갔다.그러자 유은수는 가슴이 철렁 내려앉았다.‘완유가 무슨 꿍꿍이를 꾸미는 건 아니겠지?’그녀는 걱정스럽게 말했다.“그래. 완유야, 네가 나한테 약속한 건 잊지 말아라.”“걱정하지 마세요. 아무도 엄마를 건드리지 않을 거예요.”임완
지난번 병원에서 예천우에게 뺨을 맞은 유은수는 이번에 그의 살벌한 분위기에 완전히 얼어붙었다. 얼굴이 하얗게 질린 그녀는 예천우가 자신이 주식을 빼앗은 사실을 이미 알았다고 확신했다.‘빌어먹을 년! 완유가 분명 날 대신 예천우에게 잘 말해 놓겠다고 약속했잖아. 예천우가 문제 삼지 않게 하겠다더니 약속을 어긴 거야? 내가 이런 년을 딸이라고 키웠어!’하지만 지금 그걸 따질 때가 아니었기에 그녀는 급히 변명하며 말했다.“천우야, 이건 오해야! 정말 내가 그런 게 아니고 이건 다 완유가 스스로...” “스스로요? 당신들은 이런 걸 스스로라고 하는 거예요? 완유를 생각해서 모르는 척하는 거였죠. 그렇지 않았으면 임씨 가문은 이미 없어졌다고요.”예천우는 냉랭하게 말을 내뱉고는 안으로 들어갔다.예천우가 사라지자 유은수는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그의 말투를 보니 자신을 당장 해치지는 않을 것 같았다.‘그 죽일 년이 그래도 나를 조금은 생각해 줬나 보네. 이래서 내가 키운 게 헛수고는 아니지.’임완유는 짐을 다 챙기고 떠날 준비를 하고 있었다. 그러다 문을 열고 들어오는 예천우를 보고 멍해졌다.“천우야, 무슨 일이야?”“네가 집에서 쫓겨나게 생겼는데. 내가 안 오면 되겠냐?” 예천우는 다가가 그녀를 꽉 안아주며 속삭였다.그의 따뜻한 품에 안기자 임완유의 차가운 마음이 순식간에 녹아내렸다. 할아버지의 죽음, 부모의 냉담함과 배신... 모든 것이 그녀를 끝없는 고통과 차가움 속에 밀어 넣었었다.그러나 예천우는 처음부터 끝까지 그녀를 아끼고 지켜줬다. 자신이 오해하고 몰라줘도 그는 늘 그녀를 위해 최선을 다했다.이런 남자가 있다는 사실에 더 이상 슬퍼할 이유가 없다는 걸 느꼈다.“천우야, 고마워.”임완유는 고개를 들어 나지막한 목소리로 중얼거렸다.“네가 있어서 정말 다행이야.”“나도 그래.”예천우도 부드럽게 대답했다.“짐 다 챙겼어?”“응.”“그럼 가자. 우리 집으로.”그의 말에 임완유는 잠시 멍해졌다. 그러다 무슨 생각이 났는지
남궁은서는 예천우가 불만스러워한다는 걸 느꼈지만 더는 신경 쓸 겨를이 없었다.“알았어요.”예천우는 어머니가 자신을 위해 하는 말이라는 것을 알아차렸다. 하지만 사부님이 자신을 세심하게 돌봐주고 용왕의 자리에까지 앉힌 이상 자신에게 해를 끼칠 이유는 없다고 생각했다.그러나 옥패 이야기가 나오자 그는 묻지 않을 수 없었다.“그 물건이 정말 그렇게 신비로운 건가요? 아버지는 비밀을 풀었나요?”“글쎄. 네 아버지도 완전히 해독하지는 못했어. 하지만 옥패를 통해 체질을 정화하고 천부적인 재능을 크게 끌어올리는 도움을 얻었지. 하지만 다른 건 네 아버지도 이해하지 못했어.”남궁은서가 한숨을 쉬며 말했다.“옥패가 정말 그렇게 대단한가요?”예천우는 옥패를 꺼내 들었다. 겉모습은 너무나 평범했고 진기를 운행하거나 피를 떨어뜨려도 아무 반응이 없었다.‘에이, 어쩌면 이 물건은 내 운명이 아니겠지.’그는 생각을 접었다.‘사부님이 정말 내가 이 옥패의 비밀을 풀어 내기를 원했을까? 말도 안 돼.’예천우가 어머니와의 대화를 마치고 나오자마자 유이안한테서 전화가 걸려 왔다.“형부, 지금 어디예요?”“왜 그래요?”예천우는 짧은 시간 동안 너무 많은 정보를 받아들여서 머리가 혼란스러웠다.“언니가 사고가 났어요.”“뭐라고요?”예천우의 목소리는 즉시 싸늘해졌고 주변 공기가 몇 도나 떨어진 것처럼 느껴졌다. 유이안은 그 기운에 놀라 전화를 통해서도 차가운 느낌이 전해졌다. “너무 걱정하지 마세요. 생명이 위험한 건 아니에요. 다만 누군가에게 모욕을 당했어요.”“지금 어디죠?”예천우는 누가 그녀를 괴롭혔는지는 묻지 않았다. 지금 중요한 것은 임완유를 만나는 것이었다. 유이안이 이렇게 전화를 걸 정도라면 그녀가 적잖은 수모를 당했다는 뜻이었다.‘혹시 임씨 가문 사람들인가?’생각해 보니 유은수가 계속해서 임씨 가문의 주식을 되찾으려 했던 것이 떠올랐다.‘그것 때문이라면 임씨 가문을 정말 아예 없애버릴 테야.’“아직 임씨 저택에 있어요. 짐을 챙기고
만약 예천우가 이 장면을 보았다면 그는 눈앞의 노인이 자신의 실력을 훨씬 뛰어넘는 존재임을 깨닫고 충격을 받았을 것이다. 노인은 이미 진정한 육지 신선의 경지에 도달해 있었다. 더 놀라운 점은 옛 용왕 역시 기운이 폭발적으로 상승하며 그 노인에게 전혀 뒤지지 않는 모습을 보였다는 것이다. 옛 용왕 역시 육지의 신선 경지에 도달한 것 같았다..그 당시 예정환은 가짜지만 진짜처럼 보이는 옥패를 넘겼다. 하지만 용진성과 옛 용왕 같은 강력한 인물에게는 그 정체가 금세 드러날 수밖에 없었다. 몇 날 며칠의 연구 끝에 그들은 옥패가 가짜라는 사실을 알아차렸다.하지만 이 사실을 공개하지 않고 비밀리에 진짜 옥패를 추적하기 시작했다. 그렇게 오랜 시간 끝에 그들은 진짜 옥패를 찾아냈다. 진짜 옥패는 바로 진민의 손에 있었다.그들은 진짜 옥패를 얻은 후에 가짜 옥패를 다시 진민에게 돌려주었는데 심지어 진민조차 그것이 가짜라는 사실을 알아채지 못했다.그러나 진짜 옥패를 손에 넣고도 그것의 비밀을 풀지 못한 그들은 난관에 봉착했다.옛 용왕과 용진성은 옥패의 비밀을 풀 수 있는 유일한 사람이 바로 예정환의 아들, 즉 예천우일 가능성이 높다고 판단했다. 그래서 옛 용왕은 예천우를 데려가 용문에서 보호하며 키웠고 그들은 오랜 시간 옥패의 비밀을 파헤치려 했다. 하지만 아무런 성과도 얻지 못한 끝에 진짜 옥패를 다시 원래 자리에 돌려놓고 예천우가 가져가길 기다렸다.그들의 계획대로 예천우는 진민에게서 옥패를 되찾았다. 이 모든 계획은 치밀하고 완벽하게 실행되었다. 그리고 이 모든 시간 동안 예천우의 행동은 그들의 감시 아래 있었다. 예천우가 몇몇 뛰어난 재능을 가진 부하들을 모은 것조차 그들의 계획에서 벗어나지 않았다.예천우는 자신이 처음부터 옛 용왕의 손안에서 옥패의 비밀을 푸는 도구로 이용되고 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다.전화를 끊은 예천우는 어머니 남궁은서에게 사부님의 말을 전하려 했다.그러나 남궁은서는 고개를 저으며 말했다.“다 들었어. 하지만 화내지
“없어요!”예천우는 고개를 저으며 단호하게 말했다.“보아하니 너의 재능은 정말로 뛰어난 것 같구나. 하지만 절대 자만해서는 안 돼. 더 노력해야 해. 용도에는 청룡보다도 강한 절대적인 강자가 한 명 더 있어.”옛 용왕이 경고하듯 말했다.“뭐라고요?”예천우는 놀라움에 말을 잃었다.청룡은 항상 세계 최강자로 불리지 않았던가.그는 믿기 어렵다는 듯 물었다.“사부님, 청룡이 세계 최강자가 아니었어요?”“청룡은 확실히 매우 뛰어난 강자야. 같은 연령대에서는 세계 최고라 불릴 만하지. 하지만 진정한 실력 면에서 그보다 강한 이가 없진 않아. 그런 사람들은 드물지만 실제로 존재해.”“적어도 용도에 있는 한 사람은 청룡을 이길 수 있을 거야. 다만 너무 오랫동안 모습을 드러내지 않아 모두가 그 고수의 존재를 잊어버렸지.”옛 용왕은 깊은 한숨을 내쉬었다.“그게 누구시죠?”예천우는 호기심 어린 눈빛으로 물었다. “바로 비룡위의 창시자 용진성이야. 내 기억이 맞다면 용진성은 지금 최소 백오십 살이 넘었을 거야.”옛 용왕은 조용히 말하면서 곁에 앉아 있던 평범해 보이는 노인을 흘낏 쳐다보았다.“게다가 너도 이미 알고 있을 거야. 네 아버지가 죽음으로 몰린 상황을 생각해 보면 너의 적들은 정말 강력한 자들이야. 그런 고수들을 상대하려면 지금보다 훨씬 더 강해져야 해. 단지 네 곁에 있는 그 사람들만으로는 어림없어. 그리고 용문은 다른 일에선 너를 도울 수 있어도 이 문제에 있어선 손을 댈 수 없어. 너도 알다시피 용문은 용국을 수호하기 위해 존재하는 조직이야. 우리와 비룡위는 대립할 수 없어. 그런데 비룡위는 그때의 사건에서 중요한 역할을 한 가해자 중 하나야. 특히 옥패는 바로 비룡위에 의해 빼앗겼지.”옛 용왕이 말했다.“사부님, 알겠어요. 걱정하지 마세요. 용문을 곤란하게 만드는 일은 절대 없을 겁니다. 그리고 말씀하신 것처럼 충분한 실력이 없으면 섣불리 행동하지 않겠어요.” 예천우는 고개를 끄덕였다. 그의 아버지는 목숨을 잃고 옥패를 내어주는
예천우가 돌아오자 남궁은서는 크게 반가워하며 그를 맞이했다. 아들을 되찾은 후 그녀는 하루도 빠짐없이 예천우의 곁에 머물고 싶어 했다.하지만 임국종의 죽음으로 인해 예천우는 대부분의 시간을 임완유와 함께 보냈다. 이제야 모든 일이 마무리된 지금 예천우는 왕 어르신이 했던 이야기를 어머니께 전하며 몇 가지 사실을 확인하려 했다.그러자 남궁은서는 깊은 한숨을 쉬며 말했다.“왕 어르신께서 널 속이진 않았을 거야. 사실 나도 어느 정도 짐작은 하고 있었지만 확신이 없었을 뿐이지.”“그런데 엄마, 그때 사부님께서 저를 데려간 건 엄마의 계획이 아니었나요?”“아니야.”남궁은서는 고개를 저으며 말했다. “그때 난 도저히 다른 선택지가 없었어. 그래서 널 고아원에 숨겼고 거기에 옥패도 함께 맡겼지. 그땐 내가 살아남을 수 있을지조차 몰랐으니까. 그 후에 옛 용왕이 널 제자로 삼은 건 나도 그 이유를 알지 못했어. 옛 용왕이 널 데려갔다는 사실을 확인하기 위해 나도 엄청난 노력을 들였어. 그렇지 않았다면 이렇게 오랜 시간 동안 널 찾지 않을 리 없었겠지. 최근에서야 널 찾고도 바로 만나지 못한 건 내가 먼저 처리해야 할 일이 있었기 때문이야.”“예백천을 죽이는 거였나요?”“맞아.”남궁은서는 쓴웃음을 지으며 말했다.“예백천을 죽이는 일이 심각한 결과를 초래할 수 있다는 건 알고 있었어. 하지만 설마 용도를 떠난 적 없는 청룡이 직접 나설 줄은 몰랐지.”예천우는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 사부님이 저를 데려간 건 결국 할아버지의 부탁이었던 건가요? 그런데 왕 어르신 말로는 할아버지가 계속 저를 찾고 있었다고 하던데요. 만약 할아버지가 직접 사부님께 부탁하신 거라면 굳이 저를 찾을 필요가 없었을 텐데요.”“그건 네가 직접 사부님께 물어보는 게 좋겠어.”남궁은서는 그렇게 답하며 건의했다.그러자 예천우는 고개를 끄덕였고 이 문제를 분명히 알아내야만 했다. 이는 자신이 앞으로 예씨 가문과 어떤 관계를 맺을지 결정짓는 중요한 요소였기 때문이다.그
남궁은서와 예천우가 결국 살아남아 어느 정도 성과를 이루었기에 결과적으로는 다행일지도 모른다.“이번에 네 할아버지를 만난 건 불과 몇 달 만이었지만 정말 많이 늙었더구나.”왕 어르신은 한숨을 쉬며 말했다. “천우야, 내가 너를 곤란하게 하려는 건 아니야. 정말 부탁인데 네 할아버지를 좀 도와줘. 하지만 그게 너한테 어려운 일이라면 억지로 할 필요는 없고. 결국 그 당시에 예씨 가문이 너희에게 큰 잘못을 저질렀던 건 사실이니까.”왕 어르신은 당시의 일을 떠올렸다. 가장 큰 원흉은 예백천의 배신이었다. 만약 그가 예정환에게 받은 도움과 지원이 없었다면 어찌 그토록 빠르게 종사로 성장할 수 있었겠는가?더군다나 예씨 가문은 자신의 생존을 위해 예정환을 방치해 죽게 만들고 심지어 예천우와 남궁은서를 집에서 쫓아냈다.이 모든 일들은 도저히 쉽게 용서받을 수 없는 것들이었다.“어르신, 죄송하지만 오늘은 술을 더 마실 수 없겠어요. 제가 확인해야 할 일이 좀 있어서요.”“그래. 술 마실 기회야 많잖니. 다음번엔 제대로 마셔보자고!”“감사합니다. 어르신.”예천우는 자리에서 일어나 떠났지만 그의 표정은 약간 냉담해 보였다.밖에서 대기하고 있던 왕재현과 왕지훈은 이미 사라졌지만 왕효리는 여전히 그를 기다리고 있었다. 예천우가 나오자 그녀는 재빨리 다가가 물었다.“천우 오빠, 할아버지랑 이야기 다 끝났어?”“응. 그런데 나 아직 일이 좀 있어서 먼저 갈게.”예천우가 말했다. “그게... 천우 오빠...”하지만 예천우는 대답하지 않고 빠르게 자리를 떠났고 왕효리는 표정이 어두워졌다. ‘할아버지가 대체 무슨 얘기를 한 거야? 천우 오빠가 이렇게 기분 나빠 보이다니.’그녀는 참지 못하고 방으로 뛰어 들어가 왕 어르신께 물었다.“할아버지, 대체 무슨 얘기를 하신 거예요? 왜 천우 오빠를 그렇게 화나게 했어요?”“화가 났다고?”왕 어르신은 잠시 멍하더니 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.“걱정하지 마. 천우는 화난 게 아니야. 단지 천우가 들은 내용
왕재현은 잽싸게 술잔을 들어 예천우에게 공손히 말했다. “예 신의님, 죄송합니다. 지난번에 제가 무례하게 굴었던 점 사과드립니다.”왕지훈도 급히 따라 술잔을 들며 사과했다.예천우는 이전에 이미 신경 쓰지 않는다고 말했지만 두 사람에 대해 썩 마음에 들어 하진 않았다. 그래서 그는 고개를 저으며 말했다. “지난 일은 됐어요. 다만 앞으로는 권력을 앞세워 사람들을 괴롭히지 않기를 바랍니다.”“절대 그럴 일 없을 겁니다!”두 사람은 급히 보증하며 말했다.“그렇다면 됐어요. 이 일은 여기서 마무리합시다.”예천우는 그렇게 말하며 술잔을 들어 왕 어르신을 향해 건배하며 말했다.“어르신, 이 잔은 제가 어르신께 올릴게요. 과거 저희를 도와주셔서 진심으로 감사드립니다.”왕 어르신은 그 말을 듣고 황급히 술잔을 들어 올리며 약간 난처한 표정으로 말했다.“또 그런 얘기를 꺼내는구나. 고마워해야 하는 쪽은 오히려 나야. 하지만 말이 나왔으니 하는 말인데... 사실 그때의 일에는 숨겨진 사연이 있어.”“숨겨진 사연이요?”“그래.”왕 어르신은 주변 사람들을 한번 둘러본 뒤 바로 말했다.“너희들은 다른 일이 없으면 먼저 좀 자리를 비켜줘. 난 천우와 사적으로 나눌 이야기가 좀 있어.”왕재현과 왕지훈은 이 말을 듣자마자 속으로 안도하며 급히 자리에서 일어났다.“알겠습니다. 아버지, 예 신의님, 편히 이야기 나누세요.”왕효리는 별로 썩 내키지 않았다. 그녀는 예천우와 더 많은 대화를 나누고 싶었지만 할아버지가 중요한 이야기를 나누려는 듯했기에 어쩔 수 없이 일어나 방을 나섰다.다른 왕씨 가문 사람들도 차례로 방을 떠났다.방에 단둘이 남은 왕 어르신은 깊은 한숨을 쉬며 입을 열었다.“천우야, 너희 어머니와 네가 예씨 가문에서 쫓겨난 후 여러 세력이 움직이기 시작했어. 그들 중 많은 이들이 너희를 적으로 대했지.”“어떤 이는 너희 목숨을 노렸고 어떤 이는 소문으로 전해지던 보물을 탐냈어. 아니면 둘 다였을지도 몰라. 너희가 도망치는 동안 내가 정보를