경찰들이 한 명 한 명 돌아가며 빠짐없이 모두 조사를 했지만, 별다른 혐의가 보이는 학생은 없었다.그러자 경찰에서는 유일하게 체육 수업에 빠진 송성연이 진짜 보건실에 갔었는지를 의심했다.교장이 바로 보건실에 연락해서 보건교사를 오라고 불렀다.흰 가운 차림의 보건교사는 이목구비가 뚜렷하고 섬세해서 여자 같아 보이기도 했다. 하지만 워낙 키가 커서 여자로 보는 사람은 없었다.20대 중반으로 보이는 젊은 교사였다.보건교사에게 다가간 경찰이 질문했다.“송성연 학생이 어제 오후 마지막 체육시간에 보건실에 갔다고 하는데, 사실입니까?”성연이 쪽을 한 번 쳐다본 보건교사가 얼굴을 확인한 듯 고개를 끄덕였다.“맞습니다. 송성연 학생이 배가 아프다고 보건실에 와서 약을 처방해 주었습니다. 몸이 많이 안 좋아 보여서, 약 먹은 뒤에 보건실에서 좀 누워 쉬게 했습니다.”보건교사의 진술로 성연에 대한 모든 의심이 한순간에 풀려 버렸다.이로서 성연은 교실 사건의 용의자에서 완전히 배제되었다.보건실에 간 게 사실이라는 데 무슨 할 말이 더 있겠는가?“송성연 학생이 아니라니, 잘 알겠습니다. 실례했습니다.” 경찰은 보건교사의 손을 잡으며 악수했다.“아닙니다.” 가벼운 미소를 지은 보건교사는 자신의 역할이 끝나자 한 옆으로 비켜섰다.임정용에게 약을 먹인 사람이 성연이 아닌 것으로 판명 남으로서, 오늘의 탐문 조사는 대략 끝이 난 셈이다.교실에서 다른 의심스러운 사람을 발견하지 못한 경찰은 우선은 학교에서 철수한 뒤, 다른 방면에서 단서를 찾아보기로 결론을 내렸다.하지만, 성연은 아직 끝난 게 아니었다!성연이 이윤하를 흘겨보며 입을 열었다.“제 가방을 뒤졌으니, 이제 다른 애들 가방도 뒤져야 하는 거 아니에요? 안 그러면 선생님이 너무 편파적이라는 게 표나잖아요.”또 다시 성연이 자신을 걸고 넘어지자, 이윤하의 표정이 사정없이 일그러졌다.난감한 기운이 주변을 가득 채웠다.이윤하가 억지로 입꼬리를 올리며 수습하려 했다.“그럴 필요 없어. 이제 됐어.
저것이 무엇인지 다른 학생들은 모두 몰랐지만, 송아연은 알아차렸다.‘이건 그냥 약일까? 아니면 그 약일까?’‘아까 분명히 전부 다 깨끗이 치웠는데, 어째서 내 서랍 속에서 나오는 거지?’경찰을 쳐다보던 아연의 얼굴에서 핏기가 사라지며 하얗게 질리기 시작했다.“학생, 설명 좀 해 주겠어요?” 아연을 놀라게 할까 걱정한 경찰이 최대한 목소리를 낮추어 물었다.확실한 증거가 나올 때까지는 어느 누구도 함부로 의심할 순 없었다.경찰에게 사실대로 말할 수 없었던 아연이 입만 뻐끔거리며 필사적으로 고개를 가로저었다.“저도 모르겠어요. 이게 어떻게 여기에 있는지. 누가 떨어뜨린 것 같아요.”억울한 척하는 아연이 정말 가소로웠다.‘겉으로 순진해 보이는 여자애의 속이 이처럼 더럽고 시커멀 줄 누군들 생각이나 했을까?’성연이 차가운 눈빛으로 아연을 응시하며 말했다.“조금 전까지 선생님한테 계속 나를 검사하라고 말씀드렸잖아. 설마 악의를 품고 그랬던 건 아니겠지? 무슨 마음으로 그런 거야?”아연은 내심 놀라기도 했지만 분노를 느꼈다. 성연을 노렸던 계략이 실패한 것도 모자라 도리어 자신이 완전히 당한 것을 생각하자, 마음이 심란했다. 그러나 여전히 의연한 척 애써 가장하며 대꾸했다.“엄한 사람 잡지 마. 그런 의도는 전혀 없었어. 단지 네가 시골에서 왔다는 걸 생각했을 뿐이야. 시골 사람들은 늘 행동에 문제가 있으니, 너를 의심하는 게 정상 아냐?”“송아연 학생, 도대체 시골 사람에 대해 그런 편견을 가지게 된 근거가 뭐지? 먹고, 입는 것, 그리고 시장의 채소까지 어느 것 하나 시골에서 나오지 않은 것이 없는데. 응석받이로 자란 아가씨가 시골 사람보다 못하군. 무슨 자격으로 시골을 비하하는 거지?”성연 역시 화가 났다.시골 마을은 모두 순박하고 인심이 좋았다. 시골에서 지내며 행복했던 성연은 자신에게 남아 있는 순수 지대를 짓밟게 놔 둘 수가 없었다.현장에 있던 경찰들 모두 지방 농촌 지역 출신들이었다. 시골을 비하하는 아연의 말을 듣고서 모두
“경찰 아저씨, 전 정말 몰라요. 이것들이 어떻게 내 서랍에 있는지요.”아연이 목이 메이는 듯 손으로 입을 막았다. 눈물이 두 뺨을 따라 하염없이 흘러내렸다.또 가련한 모습으로 동정심을 유발해서 어물쩍 넘어가려는 수작이다.연약하면서 청순한 분위기의 송아연이 흘리는 눈물방울은 사람들의 보호 본능을 일으키기에 충분했다.과연 곧 바로 아연을 편드는 소리가 들렸다.입을 여는 아이들은 모두 평소 아연을 쫓아다니던 남학생들이었다.[아연이가 얼마나 착한데, 이런 일을 어떻게 한 단 말이에요?][맞아, 지난번에 보니까 달팽이 한 마리도 못 밟고 지나가더라. 게다가 다른 사람이 밟을까 딴 곳에 옮겨 주기도 하고 말이야.][아연이가 이런 일을 벌일 이유가 없잖아. 아마 바보가 하는 짓이 눈에 거슬린 누군가 대신 응징하려 한 게 아닐까?]남학생들의 말을 듣고 있던 여학생들은 대체로 시큰둥한 표정이었다.평소 보여주기 위해 연출한 송아연의 모습을 남자 아이들은 진짜로 믿었다.가증스러울 정도로 꾸며낸 청순 가련한 얼굴이 좀 예쁘게 생긴 것 외에는 달리 내세울 것도 없는데 말이다.분위기에 편승한 송아연의 또 다른 추종자는 남몰래 눈물을 흘리는 아연을 보았다. 모두가 송아연을 나쁘게만 생각하고 있으니 얼마나 마음이 아픈지 모르겠다.‘하지만 송아연은 분명 착하고, 실력도 뛰어난 여자아이야.’즉시 뛰쳐나오며 소리쳤다.“너희들 쓸데없는 소리 마. 아연이 어제 그 바보에게 음료수를 주는 걸 봤어. 얼마나 친절하게 대했는데.”그러자 교장 선생님과 선생님의 안색이 확 변했다.보건교사가 돌연 웃음을 터뜨렸다.“제 기억이 맞다면, 지금도 병상에 누워 있을 임정용 학생은 병원의 검사 결과, 약을 탄 주스를 마셨다고 하던데. 정말 너였나 보구나.”아연은 속으로 대충 넘어가길 바랬다. 그런데 저 덜 떨어진 녀석이 모든 걸 망쳐버렸다.짜증이 치밀어 사납게 치 떤 눈으로 망할 녀석을 노려보았다.입 방정을 떤 녀석 역시 충격을 받은 듯했으나, 곧 아연의 어깨를 두드리며 위로
경찰에서 나온 사람들이 돌아간 후, 학교는 다시 안정을 되찾았다.요 며칠 학교에서 발생한 골치 아픈 일들로 머리가 다 하얗게 셀 정도로 걱정인 교장이 손을 휘이 내저으며 당부했다.“학습 진도에 차질 없도록 수업 계속 진행하세요. 경찰이 공정하게 잘 처리할 겁니다. 여러분들은 걱정할 필요 없습니다.”바로 앞에 서 있는 이윤하를 성연이 쓰윽, 흘겨보며 말했다.“이윤하 선생님, 아직 저에게 사과 안 하신 게 하나 있지 않나요?”이윤하의 얼굴이 시커멓게 변했다.성연이 이 일을 이미 잊었다고 생각했다.아무 말 않고 서 있는 이윤하를 보며 성연이 가차없이 다그쳤다.“선생님, 조금 전에 많은 학우들 앞에서 나에게 약속하셨잖아요. 설마 본인이 한 말도 책임 안 지시는 건 아니지요?”사실 조금 전, 이윤하가 그처럼 지나치게만 안 했어도, 성연은 그녀를 붙잡고 늘어지지 않았을 것이다.얼굴이 새파래진 교장이 이윤하를 노려보며 질책했다.“이 선생은 어째서 늘 송성연 학우와 문제를 일으킵니까?”‘며칠 전에 사무실에서 한 경고를 한 귀로 듣고 흘렸단 말이야?’죽는 한이 있어도 이윤하가 자신을 끌어들이지 않기만 바랄 뿐이다.“별일 아닙니다. 교장 선생님.” 성연의 시선을 차마 마주하지 못한 이윤하는 그저 고개를 숙인 채 속으로 성연을 더 원망할 뿐이다.성연이 차갑게 콧방귀를 뀌며 반응했다.“별일 없다구요? 반에 그렇게 많은 학우들이 있었는데, 선생님은 어째서 저만 지목하셨어요? 딱 잘라서 제가 한 것이라고 단정하셨잖아요?”눈에 굴욕감과 불쾌감이 떠오른 이윤하가 손가락을 꽉 그러모아 쥐었다. 반 학생들이 보는 앞에서 송성연에게 사과하라는 것은 바로 자신의 목숨을 내놓으라는 것과 진배없었다.‘진짜 사과를 한다면 앞으로 누가 내 말을 듣겠어?’성연은 이윤하의 생각을 간파했다.‘여태 뭐 하다 이제서야 체면에 신경 쓰고 그래?’“선생님, 선생님이 말씀하신 거잖아요, 제가 강요한 게 아니라. 선생님이 되시면서 ‘약속 지키는 법’도 모르시는 건 아니겠죠?”
두 눈이 허옇게 뒤집어질 정도로 화가 난 임수정은 하마터면 넘어갈 뻔했다.송종철의 안색은 더 엉망으로 구겨졌다. 아연이 다른 사람을 건드린 건 분명 좋은 일이 아니었다. 그런데 하필이면 또 임씨 집안을 건드리다니.임씨 집안은 근본적으로 자신들이 함부로 건드려서는 안되는 상대였다.송종철은 곧바로 아연을 만나 어떤 상황인지 물어볼 수 있도록 경찰에게 요구했다.현재 유치장 구류 중인 아연은 면회가 허용되는 상태였기에, 경찰에서는 그들 가족이 만날 수 있도록 해줬다.헝클어진 머리에 울어서 빨갛게 부어 오른 눈, 눈물 자국으로 얼룩덜룩한 아연의 얼굴은 엉망진창이었다. 세심하게 단장했던 평소의 모습은 찾아볼 수가 없었다.다른 사람에게는 인색하고 이기적인 임수정이지만 자신의 딸 송아연만큼은 누구보다 아꼈다.어려서부터 손에 올려 놓고 금이야 옥이야 하며 키운 딸이건만, 어떻게 이런 지경까지 이르게 됐는지?임수정의 눈에서 눈물이 떨어졌다.“아연아, 아이고, 불쌍한 내 딸.”송아연도 울었다.“아빠, 엄마, 살려주세요. 도와줘요. 나 여기 있고 싶지 않아요. 무서워요.”유치장은 두 모녀의 울부짖는 소리로 가득 찼다.임씨 집안과의 문제로 마음이 복잡하던 송종철은 두 모녀의 울음소리에 더욱 골치가 아팠다.성난 목소리로 다그쳤다.“울면, 지금 운다고 무슨 소용이 있어? 지금은 문제를 해결해야 해. 아연아, 도대체 어떻게 된 일인지 말을 해 봐!”그의 처 임수정과 딸 아연은 그저 모든 걸 누리기만 하고 살아왔다.그에 반해 송종철은 집안의 가장이었다. 큰일이 터졌을 때. 역시 집에서 권위를 가질 수밖에 없었다.두 모녀는 즉시 울음을 멈추었다. 임수정이 아연의 어깨를 두드리며 달랬다.“아연아, 걱정 말고 찬찬히 말해 봐. 아빠, 엄마가 죽을 힘을 다해 도와줄 테니까!”“송성연 때문이에요. 걔가 고의로 약을 내 서랍에 집어넣었어요. 당시 송성연만 교실에 남아 있었단 말이에요. 성연이가 임정용에게 준 약이 틀림없어요. 나는 정말 아무것도 몰랐어요. 송성연 걔
송종철이 얼마나 크게 소리질렀는지, ‘짐승’이라는 단어가 거실 전체에 크게 울리며 강무진의 귀에까지 들어갔다.미간을 찌푸린 무진의 눈에서 서릿발 같은 기운이 뿜어져 나왔다.성연이 이런 소리로 불린다는 게 무척이나 맘에 안 드는 것이 분명했다.하지만 성연은 조금도 개의치 않았다. 어쩌면 이미 습관이 되고 마비되어서 그런 지도.게다가, 소위 여동생이라는 존재가 자신에게 있었는 지도 기억에 없다.성연이 차가운 음성으로 받았다.“짐승이 송아연을 말하는 거예요? 그렇다면 짐승 맞네요.”화가 난 송종철의 가슴이 오르내렸고, 전화기를 통해 들리는 숨소리마저 거칠어졌다.“송성연, 나와 입씨름할 생각 마라. 아연일 모함해서 잡혀가게 해 놓고는 무슨 낯짝으로 그런 말을 하는 거냐?”송아연이 또 경찰서에서 앞뒤 바꿔서 말했을 것이 뻔했다.그러나 성연 자신은 아무나 마음대로 뭉갠다고 뭉개지는 그런 홍시 같은 존재가 아니다.“제가 무슨 낯짝이 없어요? 부끄러움을 모르는 건 송아연이에요. 걔가 저지른 비양심적인 일은 전교생이 다 알아요. 잘 모르시면 제가 처음부터 끝까지 싹 다 설명해 드릴 수도 있고요!”“아연이 약을 탄 음료수를 임정용에게 줬어요. 그래서 임정용이 교실에서 불미스러운 일을 벌였고요. 약은 모두 경찰이 직접 아연이 가방에서 찾아낸 거예요. 모두가 보는 앞에서요. 왜 또 나에게 덮어씌우려고 하던가요?”성연이 숨을 깊게 들이마신 뒤에 이어서 말했다.“송아연이 형을 선고받고 감옥에 간다고 해도 그건 모두 자신이 자초한 거라고요!”아연이 경찰서에서 말한 것과는 전혀 다른 얘기였다.아연인 어릴 때부터 말 잘 듣는 그들의 자랑거리였다.임수정은 당연히 자신의 딸을 더 믿었다. 아연이 결코 그들에게 거짓말을 할 리가 없었다.줄곧 송종철 옆에서 성연의 말을 듣고 있던 임수정은 참을 수가 없었다. 남편의 손에서 휴대폰을 빼앗고서는 욕설을 퍼부었다.“거짓말 마! 아연이 어떤 아이인지 엄마인 내가 제일 잘 알아. 너, 나이도 어린 게 어쩜 이렇게 못돼 쳐먹
통화를 끝낸 성연은 망설임 없이 종료 버튼을 꾹, 눌렀다.송종철과 임수정이 미친 개처럼 짖어대는 말에 또다시 상처받지 않게.컵을 테이블 위에 놓은 성연이 소파에 웅크린 채 넋을 빼고 있었다.성연을 조사 했었던 무진은 각자 재혼을 한 그녀 부모 사이가 좋지 않다는 사실을 알고 있었다.하지만…… 이 정도까지 최악일 줄은 몰랐다.“너네 가족들, 설마 계속 이런 식으로 너와 대화한 거야?”무진이 성연에게 물었다.성연이 입술 끝에 힘을 주었다. 집안의 추태는 밖으로 드러내는 법이 아니다. 이처럼 창피한 일을 그녀 역시 다른 사람에게 알리고 싶지 않았다.하지만 이미 강무진이 다 들어 버렸다. 아마 앞으로 이런 장면을 볼 기회는 더 많을 것이다. 머리 속에서 계산이 끝난 성연이 솔직하게 말했다.“아뇨. 저들은 아예 나와는 대화라는 걸 하지 않아요.”먼 곳을 바라보던 동공에 점차 초점이 사라지며, 성연은 오래전의 추억에 빠졌다.“돌아가신 외할머니가 유일하게 나에게 관심 가져 주신 분이었어요. 제 부모라는 사람들은 그저 날 거추장스러운 존재로만 생각 했지만요…….”송종철이 자신을 시골에서 데려온 목적을 생각하자 참지 못한 성연이 물었다.“송종철이 나를 강씨 집안에 보낼 때, 엄청 많은 예물을 요구했겠죠?”강무진을 강씨 집안의 미치광이로 알고 있던 사람들은 아무도 딸을 시집보내려 하지 않았다.워낙 명성이 자자한 강무진이었기에 이런 방법을 쓴 것이고.하지만 성연이 볼 때, 강무진은 아주 정상이었다. 그리고 의외로 두 사람은 사이좋게 잘 지내고 있고.강씨 집안의 입장에서는 생각만큼 나쁘지 않았다.아니, 꽤 좋았다.무진이 고개를 끄덕여 인정했다.“음, 확실히.”그까짓 돈, 강씨 집안으로서는 아무것도 아닌 셈이다.“아직 안 줬죠?” 성연이 조심스럽게 물었다.“아직은.”그녀가 묻는 질문마다 무진이 사실대로 대답해 주었다.반색을 한 성연이 흥분해서 손뼉을 치며 좋아했다.“기왕 이렇게 된 거, 그 돈 나한테 줘요. 송종철의 행위는 딸을 판 거
성연이 그제서야 무진이 일부러 자신의 애를 태우려 했음을 눈치챘다.갑자기 어이가 없어진 성연이 속으로 혀를 찼다.‘이 사람 진짜 손해라고는 조금도 안 볼 사람이네.’“문제없어요. 돈만 주신다면, 뭐든 다 할 수 있죠.” 성연이 마지못한 듯 승낙했다.‘신분만 드러내지 않으면 돼. 돈 때문이라고 생각하게 두는 거야.’성연이 집사를 찾았다.“집사 아저씨, 오늘 아침에 나가면서 사와야 할 약재 목록을 드렸는데, 모두 사셨어요?”“네. 작은 사모님. 이미 준비되어 있으니, 잠시만 기다려 주십시오.” 집사가 즉시 창고로 가서 약재를 꺼내 왔다.주로 강무진의 약욕에 사용될 이 약재들은 성연이 직접 그 분량과 배합을 조절해야 했다.약마다 그 효용이 다 다르기 때문에 조심스럽게 다뤄야 했다.성연이 고개를 숙인 채 약재들을 살펴보았다. 확실히 최상품의 약재들은 가격도 엄청나게 비싼 만큼 그 사용 효과 또한 분명해서, 들인 노력의 배로 큰 성과를 거둘 것이었다.성연이 칭찬을 아끼지 않으며 말했다.“좋아요.” 상자 안의 약재를 받아 든 성연이 필요한 분량을 손으로 가늠해서 덜어내고, 곧바로 약을 배합해냈다.그리고 약재들마다 얼마만큼의 중량이 필요한지 일일이 집사에게 말했다.절반쯤 말하다 집사가 다 기억하지 못할까 걱정이 된 성연이 아예 약재의 중량을 펜으로 써내려 갔다.다 쓴 후, 쪽지를 집사에게 건네며 당부했다.“집사 아저씨, 나중에 꺼내기 편하도록 약재들을 잘 분류해서 보관하라고 이르세요. 그리고 정확한 중량을 꼭 기억하세요. 절대 틀리면 안돼요. 안 그러면 오히려 아주 심한 부작용이 나타날 수도 있다고요.”성연의 의술은 아주 뛰어났다. 그만큼 약효도 빠르다.하지만 성연의 약제법은 꽤 과감한 편이라서, 자신이 직접 처방할 경우에만 사용할 수 있지, 다른 사람에게 처방전을 함부로 줄 수는 없었다.조금이라도 실수하면 역효과가 날 가능성이 아주 컸다.“네, 작은 사모님.” 연신 고개를 끄덕이던 집사는 도련님의 병세를 위해 열심인 성연을 보며