산 아래에서 올라온 사람이 가까이 다가오자, 낙청연은 그제야 그 사람이 침서라는 것을 알아보았다.“침서.”낙청연은 일어나 걸어갔다.침서는 빠른 걸음으로 다가왔다. “괜찮으냐?”“네가 청봉산에 들어왔다는 걸 조금 전에 알았다.”낙청연은 고개를 저으며 말했다. “저는 괜찮습니다. 산에 하령과 온심동의 시신이 있으니, 좀 처리해 주십시오.”“그래, 지금 바로 처리하러 갈게.”“넌 먼저 돌아가 쉬거라.”곧이어 침서는 산으로 달려갔다.낙청연과 우유가 산에서 내려왔을 때, 이미 날이 새려고 했다. 두 사람은 제사 일족 사람들이 나타날 수 있는 곳을 피해, 슬그머니 방으로 돌아왔다.“왜 그러느냐? 표정이 왜 그리 어두워 보이느냐?”우유는 차를 따라주며, 의아해하며 물었다.낙청연은 미간을 찡그리며 대답했다. “큰 문젯거리 하나는 해결했지만, 왠지 아직도 내가 알아내지 못한 일이 너무 많은 것 같다.”우유는 이해할 수 없다는 듯 그녀를 보며 물었다. “무슨 일인데?”“내가 도울 수 있느냐?”낙청연은 눈동자를 반짝이며 물었다. “혹시 온심동의 거처는 이미 봉쇄되었느냐? 방안에 물건은 아직 그대로이냐?”우유는 생각하더니 말했다. “아마 아직 그대로 있을 거야. 온심동이 처형당한 후, 그 방에 아무도 가지 않았어.”“아직 날이 밝지 않았으니, 가볼까?”낙청연은 고개를 끄덕이며, 우유와 즉시 온심동의 방으로 출발했다.낙청연은 눈앞에 펼쳐진 광경에, 놀라서 굳어버렸다.방안의 배치는 그녀의 방과 똑같았다.우유도 경악했다. “이 방이 네 방과 똑같다. 심지어 물건을 둔 위치마저 똑같아.”낙청연은 천천히 방안을 둘러보며 구석구석 살펴보았지만, 쓸만한 물건은 발견하지 못했다.구석에 옷장 두 개가 있었다. 그중 하나는 자물쇠가 걸려있었고, 자물쇠는 이미 부서져 있었다.아마 예전에 이 자물쇠는 잠겨 있었을 것이다.옷장을 열어보니, 걸려있는 옷들은 모두 눈에 익었다.우유는 놀라움을 금치 못했다. “이것은 모두 낙요의 옷이야! 온심동의 방에 낙요의 옷이
하령의 방에 들어가자, 침대 머리맡에 있는 쇠사슬이 첫눈에 들어왔다.낙청연은 쇠사슬을 살펴보았다. 이것은 사람을 잠글 때 쓰는 것이었다.쇠고리 쪽에 핏자국까지 있었다.“이건 온심동을 잠그던 쇠사슬 아니야?” 우유는 경악했다.낙청연은 방안에서 대량의 상약과, 피 묻은 붕대를 발견했다.“그동안 온심동은 여기서 지냈고, 그건 온심동을 잠갔던 쇠사슬인 것 같다.”우유는 듣더니 못내 안타까워했다. “그렇게 많은 악행을 저지르지 않았더라면, 어찌 이런 결말을 맞이했겠느냐?”“대제사장 자리에 앉을 능력이 없으면, 진작에 물러나지. 그럼, 목숨까지 잃지는 않았을 거야!”능력과 야심이 불일치하면, 아마 이런 결말일 것이다.두 사람은 하령의 방을 한참 뒤졌지만, 그 상자를 찾지 못했다.그리고 다른 쓸만한 물건도 없었다.두 사람은 어쩔 수 없이 나왔다.그때 날은 이미 밝았고, 많은 사람이 밖에서 활동하고 있었다. 두 사람은 걸어 나오자마자, 바로 탁장동과 마주쳤다.탁장동의 모습을 보니, 마침 사람을 데리고 산으로 가려던 참이었던 것 같았다.그런데 낙청연과 마주치던 그 순간, 탁장동의 안색은 하얗게 질렸고, 낙청연이 죽지 않았다는 걸 의식했다.그럼, 하령과 그들의 계획은……정신을 차리기도 전에, 낙청연이 먼저 일을 열었다. “네가 나에게 취혼산에서 겨루자고 선전포고하지 않았느냐?”“한데 어찌하여 내가 취혼산에서 네 그림자도 보지 못했을까? 설마 두려운 것이냐?”탁장동은 정신을 차렸지만, 여전히 평정심을 찾을 수 없었다.그녀는 차가운 눈빛으로 낙청연을 힐끔 쳐다보더니 말했다. “두렵다고? 두려워해야 할 사람은 너 아닌가?”“나도 취혼산에서 네 그림자도 보지 못했다.”“이틀 후에 다시 가는 게 어떠하냐? 이번에 우리 함께 가자꾸나!”탁장동의 어투는 자신만만했다.낙청연도 전혀 두려워하지 않았으며, 태연하게 웃으며 말했다. “그래.”이 말을 끝내고, 우유를 끌고 가버렸다.탁장동은 제자리에 한참 서서, 낙청연의 뒷모습을 바라보며 그녀의 발걸음을
우유는 잠시 멍해졌다. 한순간 낙청연의 말뜻을 알아듣지 못했다.낙청연이 해명했다. “탁장동은 나보다 제사 일족과 더 친하고, 제사 일족 사람이라는 게 그녀의 우세야.”“하지만 그녀의 실력으로 대제사장이 되더라도 아마 온심동 만큼은 못 할 거야.”우유는 저도 몰래 살짝 웃으며 말했다. “하긴, 제사 일족에 비록 정예가 많긴 하지만, 너의 실력에 비하면, 한창 역부족이지.”“에라, 할 수 없다. 취혼산에 가고 싶으면 가거라. 내가 지도를 구해 줄게.”“다 이전에 산에 다녀온 사람들의 기억으로 그렸던 것인데, 완전하지는 않다.”낙청연은 사실 지도가 필요 없다. 그녀는 전체 제사 일족 중에서 아마 취혼산에 대해 가장 잘 알고 있는 사람일 것이다. 그녀가 1등이라고 하면 감히 2등을 인정하는 자는 없을 것이다.하지만 낙청연은 여전히 우유의 호의를 거절하지 않았고, 고개를 끄덕이며 대답했다.--하룻밤이 지났다. 황후도 침궁에서 초조하게 소식을 기다리고 있었다.고묘묘는 한가로이 의자에 앉아 차를 마시며 말했다.“모후, 걱정하지 마십시오. 이번에 낙청연은 분명 죽었을 겁니다.”그런데 말이 끝나기 바쁘게, 궁녀가 들어왔다.“황후 마마, 공주께 아뢰옵니다. 조금 전 제사 일족 사람이 와서, 하령과 온심동이 사라졌다고 합니다!”이 말을 들은, 고묘묘는 꼬고 있던 다리를 내려놓고 벌떡 일어섰다.황후는 몸을 바르게 앉더니 물었다.“뭐라고?”고묘묘가 급히 물었다. “그럼, 낙청연은? 낙청연은?”궁녀는 고개를 저으며 말했다. “살아있습니다.”이 말을 들은, 고묘묘는 화가 나서 찻잔을 움켜잡더니, 세차게 땅에 집어 던졌다.“하령과 온심동은 대체 무슨 짓을 하는 거야! 마지막 기회도 제대로 잡지 못하다니, 어떻게 낙청연을 살아서 빠져나오게 한단 말이냐! 쓸모없는 놈!”고묘묘는 내심 가득 낙청연의 사망 소식을 기다리고 있었다.그런데 그녀를 기다리는 건, 또 한 번의 충격적인 소식이었다.낙청연이 또 죽지 않았다!낙청연이 왜 아직도 죽지 않았단 말인가!
다음 날, 해 질 무렵.탁장동은 사람을 데리고 낙청연의 정원 밖에 도착했다.그 자세만 보면, 모르는 사람은 싸우러 온 줄로 생각할 것이다.“낙청연, 산으로 들어갈 시간이 다 되었다. 인제 와서 또 비겁하게 숨은 건 아니겠지?”말이 떨어지자, 낙청연이 정원에서 걸어 나왔다.우유가 따라 나와, 상대방이 데리고 온 사람들을 훑어보더니, 낙청연의 소매를 잡아당기며, 소곤거렸다. “이 사람들은 모두 제사 일족의 정예들이고, 거의 다 취혼산에 들어가 본 적이 있는 사람들이야.”낙청연은 우유의 뜻을 알고 있었다. 탁장동이 이렇게 많은 사람을 데리고 산에 들어가는 이유는 바로 그녀를 죽이기 위해서이다.“가자!”낙청연은 발걸음을 옮겨 걸어갔다.우유가 빠른 걸음으로 따라가며 말했다. “내가 같이 가겠다.”“탁장동이 이렇게 많은 사람을 데리고 가는데, 넌 거들어 줄 사람 한 명 없지 않으냐?”낙청연은 고개를 저으며 말했다. “만약 위험한 상황에 부딪치면, 나 혼자 몸은 잘 피할 수 있어도, 두 사람은 목표가 너무 커진다.”“별일 없을 거니까, 걱정하지 말거라.”“사람이 많다고 능력도 뛰어난 건 아니니까!”탁장동이 이렇게 많은 사람을 데리고 산에 들어가는 이유 중 하나는 낙청연을 죽이는 것이 맞지만, 다른 이유는 틀림없이 자신을 보호하기 위해서일 것이다.위험천만한 취혼산에서 탁장동이 시간을 내서 낙청연을 죽이기란 결코 쉽지 않다.그러니 사람을 많이 데려가서 자신을 보호해야 한다.곧이어 낙청연은 탁장동 등 사람들과 산에 올라갔다.취혼산 기슭에 도착했을 때, 날은 이미 어두워졌다.그리고 이번에, 낙청연은 진정한 취혼산에 도착했다.막 석비를 넘어서자, 짙은 음살기가 얼굴을 덮쳤다.청봉산은 이곳과 비교하면, 그야말로 하나는 이승이고 하나는 지옥이다.밤에 산에 들어가니, 음살기는 대낮보다 수십 배는 강했고, 위험도 또한 대낮보다 백배는 더 높았다.탁장동은 옆에서 걸으며, 냉소하더니 말했다. “넌 처음 산에 들어와 보니, 아직 취혼산의 공포를 느껴보지
낙청연은 신속하게 반응하여, 즉시 몸을 옆으로 피했다.이때 탁장동이 데려온 사람들이 역시 유용하게 쓰였다. 그들은 즉시 탁장동의 앞을 가로막아 섰고, 부적을 공중에 한가득 날렸다.그러나 이 정도의 부적으로는 온 하늘에 가득한 흑기를 대처하기에는 별로 큰 효과가 없었고, 잠시 물러서게 할 뿐이었다.이어서 더욱 맹렬한 공격이 뒤따랐다.이곳은 아직 취혼산에서 가장 위험한 곳이 아니었다. 하지만 칠흑 같은 어둠은 이미 당해낼 수 없을 정도로 무서웠다.“가자, 산으로 올라가자.” 탁장동은 기회를 엿보더니, 혼자 재빨리 도망쳤다.다른 사람들도 즉시 대량의 부적을 날려, 진법을 형성하여, 잠시나마 온 하늘에 가득한 흑기를 막았다.그들도 즉시 철수했다.그들은 떠나기 전에, 낙청연을 힐끗 쳐다보더니, 전혀 망설이지 않고, 낙청연을 버려버렸다.탁장동도 뒤돌아보더니, 의기양양하게 웃었다.이제 낙청연이 갈기갈기 찢어지길 기다리면 된다!취혼산은, 산 사람은 감히 오지 못하고, 죽은 사람은 더더욱 올 엄두를 내지 못한다.여기에 오면, 강대한 악귀에게 먹혀버리고, 그들은 또 서로 삼켜 버림으로써 자신을 더 강대하게 키운다.이 산에서 살아남은 망령은 모두 흉악하기 그지없다.산 사람은 그들에게 모든 원한의 분출구다. 그들은 온 힘을 다해 공격하며, 상대방을 갈기갈기 찢어, 취혼산에 갇힌 원수를 갚는다.낙청연의 능력이 아무리 대단하다고 해도, 취혼산의 상황을 잘 모르면, 반드시 죽는다!탁장동 등 사람들은 신속하게 어둠 속에 사라졌다.그들 중 많은 사람은 취혼산에 들어왔던 적이 있다. 그들은 지금 어느 곳으로 가서 이 상황을 피해야 하는지를 너무나 잘 알고 있었다.탁장동과 그들이 철수하자, 이곳에 산 사람이라고는 낙청연 한 사람뿐이다.살아있는 물체의 숨결에, 원혼, 악귀들은 군침을 삼켰다.처량하고 귀를 찌르는 목소리가 끊임없이 울려 퍼졌다. 낙청연은 신속하게 공격을 피했다.곧이어 그녀는 천명 나침반을 꺼냈다.곧바로 금진이 펼쳐졌고, 금빛이 반짝이더니, 수
이건 말도 안 된다!누군가 겁에 질려 물었다. “우리 설마…… 귀신을 본 거 아니야?”그들 중 많은 사람은 취혼산에 와봤기 때문에, 취혼산의 위험을 알고 있다.산 중턱에 무사히 도착할 수 있었던 사람은, 제사 일족이 존재하고부터 지금까지 오직 세 사람만이 가능했다.그중 한 분은 그들이 다 잘 알고 있는 선임 대제사장 낙요이다.그분은 절세기재이다.낙청연이 어떻게 그분과 비교할 수 있겠는가!탁장동은 이를 뿌드득 갈며 낙청연을 노려보더니 말했다. “출발한다!”그녀는 오늘 반드시 낙청연을 죽여버리고 말 것이다!위로 올라갈수록, 주위는 더 고요했다.취혼산의 악귀는 흉악하고 강대할수록, 자신의 영역을 차지하고 있다.그래서 만일 다른 잡귀들이 침입하면, 그들을 삼켜버린다.그러니 위로 올라갈수록, 잡귀들을 볼 수 없다.위에는, 가장 강한 큰놈만 남아있다.넓은 평지에 도착하니, 이곳은 나무 그늘이 없었다.밝은 달빛은 흙 속에 드러난 오싹한 백골을 훤히 비추었다.여기저기 다 백골이었다.음살기가 짙었고, 사면팔방은 모두 그 음산한 숨결이, 그들을 둘러싸고 있었다.탁장동은 즉시 숨을 죽였다.이곳을 지나갈 생각이었다.다른 사람들도 따라서 숨을 죽였다.그러나 그들은 일부러 낙청연에게 알려주지 않았다.그들은 가벼운 걸음으로, 긴장해서 앞으로 걸어갔다.음산한 음한 기운은 사람들의 등에 붙은 것처럼 등골이 서늘해졌다.그러나 누구나 감히 뒤돌아보지 못했다.그저 숨을 죽이고 묵묵히 앞으로 걸어갔다.하지만 낙청연은 거리낌 없이, 시원하게 숨 쉬고 있었다.갑자기, 그녀의 등 뒤에 차가운 기운이 기어 올라왔다.그 차가운 것이 서서히 그녀의 목덜미까지 번졌다.그것은 그녀의 숨결을 느끼더니, 낙청연을 공격하려고 했다.그런데 그 순간, 낙청연이 갑자기 고개를 확 돌리더니, 익살스러운 표정을 지으며, 비명을 질렀다.창백한 얼굴이 낙청연의 등 뒤에 바짝 달라붙어 있더니, 공포에 질려 휙 날아 가버렸다.귀를 찌르는 듯한 목소리와 함께 붉은 옷의 그림자가
“주인님, 어디 다녀오셨습니까? 주인님을 못 본 지 너무 오래됐습니다.”낙청연은 감개무량했다. “나가서 단련을 좀 했다.”“단련? 주인님은 이렇게 강한데, 단련이 웬 말입니까?”“내가 떠난 후, 취혼산에 무슨 일이 있었느냐?”여인이 대답했다. “북산의 청면료아(青麪獠牙)가 주인님이 돌아가신 줄 알고, 여러 번 봉인에 돌진한 결과 봉인은 이미 느슨해졌습니다.”“그를 제외한 다른 사람들은 다 이심이 없습니다! 저는 주인님께서 꼭 돌아올 줄 알았습니다.”낙청연은 고개를 끄덕이었다. “이번에 산에 올라온 사람들이 많다. 그들 앞에서 내가 네 주인이라는 사실을 들켜서는 안 된다.”“예! 알겠습니다.”“물러가거라.”곧이어 붉은색 옷을 입은 여인은 어둠 속에 사라졌다.낙청연은 계속해서 앞으로 걸어갔다.탁장동 등 사람들은 아주 멀리 도망갔다. 전방은 다른 악귀 영역이어서, 어쩔 수 없이 잠깐 쉴 수밖에 없었다.“이번에 낙청연은 죽었겠지?”“죽었을 겁니다. 그 붉은 옷을 입은 여인은 잔인하기 짝이 없습니다. 산 사람만 보면 삼켜버리고, 몸이 썩을 때까지 그 몸을 차지합니다.”“이번에 낙청연은 온전한 시신조차 남지 못할 겁니다.”탁장동은 그제야 약간 시름을 놓을 수 있었다.하지만 바로 그 순간.그 익숙한 모습이 또다시 그들의 시선에 나타났다.여전히 온몸에 다친 곳 하나 없었다.몇 사람은 대경실색하며, 즉시 일어나 경계했다.어떤 사람은 겁에 질려 제자리에 굳어 버렸고, 또 어떤 사람은 즉시 부적을 내던졌다.그들은 모두 낙청연은 이미 붉은색 옷을 입은 여인에게 몸을 뺏겼다고 생각했다.그러나 부적들은 낙청연의 몸에 날아가더니, 또다시 나풀나풀 땅에 떨어졌다.누군가 놀라서 소리쳤다. “어떻게 된 거야? 낙청연 몸에 음살기가 없어!”“낙청연 몸에 귀신이 들어가지 않았어!’탁장동의 안색은 변했다. 낙청연을 보는 그녀의 눈빛에 두려움이 더해졌다.어떻게 된 일일까?낙청연은 입꼬리를 올려 살짝 웃으며 말했다. “잡귀일 뿐인데, 이 정도로 놀라다니
그러나 탁장동 등 사람들도 이곳에 있었기 때문에, 낙청연은 아무것도 할 수 없었다.고개를 들어 하늘빛을 보니, 날이 곧 밝아왔다.밤에 다시 한번 오는 게 좋겠다.“날도 밝아 오는데, 아직도 승부를 가리지 못했으니, 어떡하면 좋으냐?” 낙청연은 큰 바위에 앉아 한가롭게 다리를 꼬고 있었다.탁장동은 안색이 새하얗게 질렸고, 기분이 가라앉았다.탁장동은 자신이 낙청연을 이길 수 없다는 것을 알고 있었다. 필경 낙청연의 손에 쓴맛을 본 적이 있었기 때문이다.날이 밝으면, 그들은 하산한다.그럼, 그녀는 낙청연을 죽일 수 없다.비록 말로는 승부를 가리지 못했다고 하나, 그 자리에 있는 사람들 마음속에는 모두 저울이 있으니, 승부는 이미 명확히 가려진 셈이다.이번에 그들이 취혼산의 이렇게 높은 곳까지 올라올 수 있었던 것 또한 모두 낙청연 덕분이다.정상적인 상황이라면, 이곳까지 도착했을 때, 사지가 멀쩡하다면, 목숨은 거의 잃을 뻔했을 것이다.그러나 이번에, 그들은 모두 무사했다.그들은 정면으로 그 악귀들과 전투를 벌이지도 않았고, 심지어 도망친 후에도 악귀들은 쫓아오지 않았다.그들은 낙청연이 대체 뭘 했는지 알 수 없었다.누군가 끝내 참지 못하고, 앞으로 다가와 물었다. “너 대체 뭘 한 거야? 어떻게 조금도 다치지 않을 수 있느냐?”다른 사람들도 눈동자를 반짝이더니, 분분히 귀를 기울였다. 궁금한 나머지 모두 답안을 알고 싶었다.하지만 낙청연은 입꼬리를 올리며, 유유히 웃으며 말했다. “이건 당연히 비밀이지.”“다만, 너희들이 나를 지지하여 대제사장 자리에 오르게 한다면, 너희들에게 알려줄 수도 있다.”“그러나 지금은, 나를 해치려고 하면서, 또 가르침을 청하면 당연히 안 된다.”뭇사람은 이 여유로운 어투를 들으며, 낙청연을 탄복하는 마음이 절로 생겨났다.어쨌든 그녀는 멀쩡하게 이곳까지 도착했으니, 정말 대단하다.탁장동은 사람들이 낙청연을 바라보는 달라진 눈빛을 보더니, 마음이 초조했다. 그녀는 다급히 말했다. “하산할 시간이다!”