“네?”이 말을 듣고, 범준과 송 씨 어르신 등은 놀란 기색이 역력하였다. 그들은 하나같이 자신의 귀를 의심했다. 특히 송 씨 어르신과 송철은 처음에 범준과 같은 생각을 하고 있었다. 그들은 진명이 송 씨 가문의 힘을 빌려 범준과 서 씨 가문의 두 고수들을 상대하려고 하는 줄 알았다. 그래서 진명이 끝까지 범준과 맞서려는 것이라 생각했었다! 그러나 진명이 범준과 서 씨 가문의 두 고수들을 혼자서 상대하겠다고 한 말은 그들을 크게 놀라게 했다. 이는 그들의 예상을 완전히 벗어난 것이었다!일시에 그들 두 사람의 마음 속의 충격은 가히 짐작할 수 있다…“진 대표님, 너무 무모한 행동은 하지 마세요!”“이 두 명의 서 씨 가문 고수들은 전존 중기 경지의 강자들입니다. 진 대표님 혼자서 이들을 상대하는 건 결코 쉽지 않을 거예요...” 송 씨 어르신은 놀란 기색을 가라앉히고 진명을 만류하려 했다. 그가 도착했을 때, 진명이 강력한 기술인 '지풍법'를 사용해 전존 초기 경지의 강자 두 명을 쓰러뜨리는 것을 본 적이 있었다. 송 씨 어르신도 그 장면을 목격하며 진명의 실력이 전존 초기 경지에 도달했다고 짐작했었다. 그의 나이로 볼 때, 이 경지에 도달한 것은 놀라운 일이었다.그러나 서 씨 가문의 두 고수는 전존 중기 경지의 강자들로, 그들은 진명보다 실력이 높았다. 송 씨 어르신은 진명이 그들을 혼자 이길 수 없다고 생각했다. 진명이 혼자서 두 고수들을 상대하는 것은 스스로 죽음을 자처하는 것과 다름이 없다!그럼에도 불구하고 진명은 혼자서 싸우겠다고 하니, 그는 이를 반드시 막아야만 했다!“송 씨 어르신, 저는 무모한 도전을 하지 않아요. 그러니, 걱정하지 마세요.”“전존 중기 경지의 두 명 정도는 제가 충분히 상대할 수 있어요.”“송 씨 가문 분들은 물러나 주세요. 범준과 저들을 처리하는 일은 제가 알아서 할 테니까요.” 진명은 차분한 표정으로 말했다. 그는 범준과 서 씨 가문의 고수들을 전혀 두려워하지 않는 듯했다.“너...”
“아니...”범준의 경고에 송 씨 어르신은 안색이 급격하게 변하였다. 하지만, 그는 범준의 말에 할 말이 없었다!그는 진명이 서 씨 가문의 두 고수들과 맞설 수 있을지 걱정이 되었고, 진명이 위험에 빠지는 것을 원치 않았다. 그러나 진명이 스스로 범준과 서 씨 가문의 두 고수들을 상대하겠다고 한 이상, 송 씨 어르신은 더 이상 나서서 도울 수 없었다. 서 씨 가문과 서 씨 어르신은 강력한 존재였고, 진명이 먼저 도전장을 내민 이상, 그가 나서는 건 정당한 명분이 없었다! 만약 사건이 커져서 서 씨 어르신이 직접 나서게 되면, 송 씨 가문도 난처한 상황에 처할 수 있었다.여기까지 생각하자, 그는 더욱 걱정이 앞서게 되었다…그는 진심으로 진명의 안위가 걱정되었다.“두 분은 어서 진명 이 녀석에게 본때를 보여주세요!”“자만심이 얼마나 큰 대가를 치르게 되는지 알게 해주시죠!” 범준은 송 씨 어르신을 더 이상 신경 쓰지 않고, 두 고수들에게 명령을 내렸다. 송 씨 어르신과 송 씨 가문이 나서지 않는 한, 서 씨 가문의 두 고수가 진명을 처리하는 것은 식은 죽 먹기였다.그가 어찌 이렇게 좋은 기회를 놓칠 수 있겠는가!“알겠습니다!”두 고수들은 명령을 받고, 진명 앞을 곧바로 가로 막았다. 그렇게 진명과 두 명의 서 씨 가문 고수들은 대치하는 기세를 형성하였다.긴장감이 감돌며 일촉즉발의 상황이 발생하게 되었다!“잠깐만요!” 그때까지 침묵을 지키던 맹지영이 잠시 망설이다가 나섰다. 그녀는 싸움을 가능한 한 빨리 저지하고 싶었다!“진 대표님, 그만두세요.”“범준 씨가 대표님에게 정말 나쁘게 굴었지만, 지금까지 대표님에게 큰 해를 끼친 건 아니잖아요.”“그리고 범준 씨는 서 씨 어르신의 아들이예요.”“뒤에 강력한 서 씨 가문과 서 씨 어르신이 지키고 있단 말이예요.”“만약 범준 씨를 다치게 하거나 만일 죽이기라도 한다면, 서 씨 어르신과 서 씨 가문의 보복을 피할 수 없을 거예요.”“이건 대표님에게도 좋지 않아요..."맹지영은
“아...”맹지영의 말을 듣고, 진명은 잠시 고민에 빠졌다. 범준이 그의 행동을 여러 번 방해하며 괴롭힌 것은 진명을 깊이 분노하게 만들었다!그래서 그는 이번 기회에 범준을 제대로 혼내주고 결판을 짓고자 했다! 하지만 맹지영의 충고는 진명을 다시 냉정하게 만들었다.진명의 실력은 이미 전존 후기에 도달했기에 그는 서 씨 어르신과 서 씨 가문의 보복을 두려워하지 않았다! 그러나 그가 이번에 서부 지역에 온 목적은 남 씨 어르신을 추적하고 상대하기 위함이었다.또한 그는 서부 지역에 명정 그룹의 지사를 세우기 전, 서부 시장을 한 번 살펴보고자 하였다. 만약 지금 범준과 충돌하여 그를 심하게 다치게 하거나 실수로 그를 죽이기라도 한다면, 서 씨 어르신과 범준이 그를 결코 가만두지 않을 것이다. 이는 그에게 큰 문제를 일으킬 뿐만 아니라, 명정 그룹의 서부 지사 진출 계획에도 차질을 빚게 할 수 있었다.더군다나, 남 씨 어르신이 이 상황을 감지하고 서부를 벗어나 다른 지역으로 도망칠 가능성도 있었다. 이렇게 되면 남 씨 어르신을 추적하고 상대하는 일이 더욱 어려워질 것이었다!이런 점을 고려하면, 맹지영의 말이 맞았다.지금 일을 크게 만드는 것은 그에게 있어서 백해무익한 일이었다…“진 대표님, 지영 씨의 말이 맞아요.”“작은 일을 참지 못하면 큰 일을 그르치는 법이죠.”“범준의 뒤에는 서 씨 어르신과 서 씨 가문이 있습니다. 이들을 상대로 목숨을 걸 필요는 없어요…”“이번 일은 이쯤에서 끝내는 게 좋겠습니다.” 송 씨 어르신과 송철도 기회를 잡아 진명을 설득했다. 그들은 진명의 상황과 배경을 잘 알지는 못했지만, 진명이 서부 지역에서 아직 기반을 잡지 못했다는 것은 명확했다. 만약 진명이 지금 서 씨 어르신과 서 씨 가문과와 정면으로 대립한다면, 이는 현명한 선택이 아니었다.또한, 진명은 젊은 나이에 전존 경지에 도달한 뛰어난 무술 실력을 가지고 있었다. 그의 무술 재능과 미래 성장 가능성은 무궁무진했다. 시간이 지나면 진명은 서 씨
“범준, 이번엔 네가 운이 좋았어!”“서 씨 어르신과 서 씨 가문의 체면을 봐서 오늘은 그냥 넘어가 주도록 하지.”“하지만 이번이 마지막이야.”“다음번엔 절대 봐주지 않을 거야!”진명은 차가운 눈빛으로 범준을 바라보며 말했다. 맹지영과 송 씨 어르신 등의 설득 끝에, 그는 대국적인 차원에서 이번에는 범준을 놓아주기로 결정했다.남 씨 어르신을 제거한 후에야 범준과 서 씨 어르신에게 제대로 응징할 기회를 찾겠다고 마음먹었다.“네가…” 범준은 진명의 말을 듣고 얼굴이 새파랗게 질렸다. 그는 진명의 실력을 과소평가했기에, 자신이 진명을 놓아주는 것이 진명에게 있어서 큰 행운이라고 생각했다. 그러나 진명은 오히려 반대로 자신을 위협하는 모습에 크게 분노했다. 그러나 지금 상황에서 진명과 싸우는 것은 이롭지 않았다. 특히 송 씨 어르신과 송 씨 가문이 진명을 보호하고 있는 한, 싸움에서 이길 수 없는 상황이었다. 범준은 어쩔 수 없이 이 분노를 삼킬 수밖에 없었다.“진명, 그렇게 거만하게 굴지 마.”“오늘 일은 내가 기억해 둘 거야. 다음에 보자.”범준은 차가운 웃음을 지으며 말한 후, 두 명의 서 씨 가문 고수와 함께 자리를 떠났다.“휴…이제야 끝났군…” 범준 일행의 뒷모습이 점점 사라져가는 것을 보며, 맹지영과 송 씨 어르신 등은 안도의 한숨을 내쉬었다. 특히 송 씨 어르신과 송철은 진명의 실력을 잘 알지 못하였다. 그들은 진명의 실력이 기껏해야 전존 초기 경지일 것이라고 추측하였다!이러한 실력으로는 서 씨 가문 고수들을 상대로 결코 이길 수 없다!그들은 진명이 너무 나서다가 여기 있는 모든 사람들을 곤경에 빠뜨릴까 봐 걱정했다. 하지만 진명이 현명하게 물러나기로 결정해 그들을 안심시켰다.“송 씨 어르신, 송철 도련님, 이번 일에 도움을 주셔서 감사합니다.” 범준이 떠난 후, 진명은 송 씨 어르신과 송철에게 감사 인사를 전했다. 비록 그는 자신의 실력이 뛰어난 탓에 범준과 두 명의 서 씨 가문 고수들을 두려워하지 않았지만
“송 씨 어르신, 죄송해요.”“진명 씨는 오후에 연단에 필요한 물품을 구매해야 해서 오늘은 송 씨 가문에 갈 시간이 없을 것 같아요.” 맹지영이 먼저 나서서 대답했다. 그녀는 송 씨 어르신이 진명을 송 씨 가문으로 초대하려는 목적이 명정 그룹과의 협력권을 얻기 위해서라는 것을 잘 알고 있었다. 맹휘준도 이를 염두에 두고 그녀를 진명의 곁에 배치한 것이었다. 그 목적은 바로 진명이 송 씨 가문에 협력권을 넘기지 못하게 막기 위해서였다. 따라서 맹지영은 송 씨 어르신의 계획을 저지하기 위해 서둘러 진명을 대신해 거절했다.“……”진명은 맹지영의 대답을 듣고, 의미심장한 눈길을 맹지영에게 보냈다. 그는 송 씨 어르신이 명정 그룹의 협력권을 얻기 위해 자신을 초대하려는 의도를 알고 있었다. 또한, 맹지영이 이를 막기 위해 그 대신 거절한 것도 이해했다. 그러나 맹지영이 자신의 동의 없이 거절한 것은 다소 부적절하다고 생각했다. 하지만 맹지영이 그동안 여러 차례 자신을 도와주었기 때문에, 그를 곤란하게 만들지 않으려는 배려로 상황을 받아들이기로 했다.“그렇군요...” 송 씨 어르신은 진명이 오후에 일정이 있다고 하자 아쉬운 표정을 지었지만, 어쩔 수 없었다.“진 대표님, 그렇다면 내일은 어떻습니까? 내일 송 씨 가문에 와주실 수 있나요?”송철이 물었다. 그는 간절한 눈빛으로 진명을 바라보았다!그들은 진명이 오늘 시간을 내지 못한다면, 내일을 기회로 삼아 진명을 송 씨 가문 저택에 초대하려고 했다. “이건...” 맹지영은 송철의 질문에 다시 한번 진명 대신 거절하고 싶었지만, 지나치게 나서는 것을 경계하며 주저했다. 이미 한 번 거절했기 때문에 또다시 나서는 것은 선을 넘는 행동이 될 수 있다고 생각했다. 맹지영은 진명을 바라보며 눈빛으로 거절해주기를 바라며 간청하는 듯한 표정을 지었다.그녀는 부디 진명이 자신의 마음을 알고, 대신 송철의 부탁을 거절해주길 바랐다.“음... 내일은 계획된 일정이 없습니다. 그러도록 하시죠.”진명은
“참 성가시다는 말이야…” 기뻐하는 송 씨 어르신과 송철과는 달리, 맹지영은 속이 상했다. 그녀의 눈에는 걱정이 서려 있었다. 그녀도 진명이 송 씨 가문과 협력하는 것에 대해 좋은 감정을 갖고 있다는 것을 잘 알고 있었다. 이는 맹 씨 가문에게 좋지 않은 소식이었다!하지만 협력 문제는 진명이 결정할 사항이었고, 현재 진명이 송 씨 가문에 더 호감을 보이는 상황에서 그녀가 할 수 있는 일이 없었다.다행히도, 맹지영은 송 씨 가문과의 만남을 하루 연기함으로써 맹 씨 가문에게 하루라는 시간을 더 벌어주었다. 이제는 그녀의 오빠 맹휘준과 맹 씨 가문이 송 씨 가문을 이기고 명정 그룹의 협력권을 차지할 수 있을지는 그들의 역량과 운에 달려 있었다.“진 대표님, 더 이상 하실 말씀이 없으시다면, 저희는 먼저 돌아가겠습니다.” 송 씨 어르신과 송철은 진명에게 작별 인사를 한 후, 두 명의 송 씨 가문 고수들과 함께 자리를 떠났다.그들이 떠난 후, 맹지영은 입을 삐죽이며 언짢은 기색을 드러내기 시작하였다.“지영 씨, 왜 그래요? 설마 제가 송 씨 가문에 가겠다고 해서 기분이 상한 거예요?”진명은 맹지영의 불편한 기색을 눈치채고 물었다. 그는 방금 전 그녀의 간절한 눈빛을 무시하고 송철의 초대를 받아들였기 때문에 그녀가 화난 것이라고 생각했다.그 외에는 다른 가능성을 생각해내지 못하였다!“아니에요. 비즈니스 협력은 언제나 공정한 경쟁이에요.”“우리 맹 씨 가문과 송 씨 가문 중 누가 명정 그룹의 협력권을 따내든, 그건 그 사람의 능력이죠.”“그런 걸로 제가 왜 화를 내겠어요?” 맹지영은 고개를 저으며 말했다.“그럼 그게 아닌가요? 그런데 왜 그렇게 기분이 안 좋아 보이죠?” 진명은 깜짝 놀라며, 자신이 잘못 짐작했음을 깨달았다.“왜 그런 것 같아요?”“진림 씨는 명정 그룹의 진명 대표님이시죠?”“그런데도 최근 며칠 동안 저희 맹 씨 가문과 제 앞에서 '진린'이라는 가명을 쓰며 저희를 속였어요.”“저희를 놀리는 게 그렇게 재미있나요?”
“지영 씨, 정말 미안해요.”“제가 진린이라는 가명을 사용한 건 불가피한 사정이 있어서였어요.”“일부러 지영 씨를 속이거나 놀리려던 건 아니었어요…부디 제 사정을 이해해 주세요.”진명은 미안한 표정으로 사정을 설명하며 맹지영에게 사과했다.“불가피한 사정이요? 그게 뭔데요?”맹지영은 의아해하며 물었다.“음…” 진명은 잠시 망설이다가 답하지 못했다.“말하기 곤란하다면, 굳이 안 해도 돼요…” 진명이 말끝을 흐리자, 맹지영은 실망한 듯 말했다. 진명이 정말로 말할 수 없는 사정이 있는 것인지 아닌지는 알 수 없었다.“음...말해도 상관없기는 해요!”“사실 이번에 제가 서부에 온 이유 중 하나는 남 씨 어르신의 행방을 추적하기 위해서였어요.” 진명은 잠시 생각한 후, 상황을 간단히 설명했다. 그는 진짜 정체를 숨긴 이유가 남 씨 어르신의 행방을 조사하기 위해서였다고 털어놓았다. 이는 남 씨 어르신에게 경각심을 주지 않기 위한 조치였다.그러나 지금은 상황이 달라졌다. 범준이 그의 정체를 밝혀낸 후, 남 씨 어르신도 이미 그가 서부에 있다는 사실을 알게 되었기 때문이다. 따라서 이제는 굳이 자신의 신분을 숨길 필요가 없어졌다!“그렇군요!”맹지영은 진명의 설명을 듣고 상황을 이해했다. 처음에는 진명이 자신과 맹 씨 가문을 속였다고 생각해 매우 불쾌했지만, 진짜 이유를 듣고 나니 내심 불쾌했던 마음을 떨쳐낼 수 있었다. 진명에 대한 유일한 오해가 사라졌다!“진명 씨, 그럼 이제 어떻게 할 거예요?”“범준 씨는 이미 진명 씨의 정체를 알게 됐고, 다른 사람들도 진명 씨의 정체를 알게 됐어요.” “앞으로 계속 정체를 숨기긴 어려울 것 같은데...” 맹지영은 진명을 걱정하며 물었다.“괜찮아요.”“이미 정체가 드러났으니 이제는 더 이상 숨길 필요가 없어요.” 진명은 태연하게 대답했다. 남 씨 어르신이 이미 그가 서부에 있다는 것을 알고 있는 상황에서, 신분을 숨기는 것은 더 이상 의미가 없었다. 또한, 그는 명정 그룹의 서부
“그럼... 알겠어!”“지영아, 그럼 슬슬 우리도 출발해볼까?”진명은 잠시 망설이다가 동의했다. 맹지영과 최근 며칠 동안 가까워지며 진명도 그녀를 친구로 여기게 되었다.이러한 이유 탓에 그도 그녀의 요청에 대해 큰 거부감이 없었다. 맹지영의 요청에 진명은 흔쾌히 응했다.그 후, 진명과 맹지영은 함께 금은방 시장을 떠나 연단에 필요한 물품을 구매하러 갔다. 필요한 물건을 모두 구매한 후, 맹지영은 진명이 서부에 처음 왔기 때문에 이곳을 잘 모를 것이라 생각했다. 그래서 그녀는 진명에게 주변을 둘러보고 잠시 휴식을 취하자고 제안했다. 진명도 최근 며칠 동안 바쁜 일정을 소화하며 피곤해져 있었고, 오후에는 특별한 일정도 없었기에 맹지영의 제안을 받아들였다. 두 사람은 주변의 명승고적을 둘러보며 여유로운 시간을 보냈고, 진명도 마음이 한결 가벼워졌다.해질녘이 되자, 두 사람은 함께 저녁을 먹고 각자 헤어졌다.……진명은 안전하게 호텔에 도착하였다.진명은 오늘 맹지영의 도움 덕에 옥기와 연단에 필요한 물품을 모두 구매하였다.이로써 연단에 필요한 모든 준비가 끝났다! 그는 최대한 빨리 오색옥진과를 단약으로 만들어 자신의 수련과 실력을 높이고자 했다.하지만 오색옥진과는 절품 성약이기 때문에 연단하는 것이 쉬운 일이 아니었다. 그중에서도 보조 약재를 찾는 것이 매우 까다로웠다. 오색옥진과의 높은 품질을 최대한 활용하려면, 일품 약재를 사용해 약효를 최대한 끌어내는 것이 중요했다. 진명은 지난번 오신우의 비즈니스 파티에서 일반 약재와 300-500년 된 귀중한 약재를 몇 개 구매했지만, 오신우를 치료하기 위해 일반 약재 중 하나인 청령과를 사용했다. 그렇기에 현재 남아 있는 일반 약재는 두 개뿐이었다. 이를 보조 약재로 사용하면 오색옥진과를 약으로 만드는 데 문제가 없겠지만, 진명은 더 나은 결과를 원했다. 그는 일품 약재를 찾아 오색옥진과의 약효를 최대한 끌어내고 싶었다.그는 어렵게 손에 넣은 오색옥진과를 그냥 낭비하고 싶지 않았다!