제919화

그가 사여묵보다 먼저 손을 내밀어 그녀를 일으키며 어린 시절처럼 그녀의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다. 송석석은 어린 시절 조금이라도 억울하거나 불편한 일이 생기면 외조부를 찾아와 고자질을 하곤 했다. 작은 몸에 세상 불만이 가득 차, 누가 그녀에게 조금이라도 나쁜 말을 하면 모두 기억해 두었다가 외조부가 진성에 돌아오면 한껏 하소연하곤 했다.

고자질을 마친 뒤에는 외조부의 품에 안겨 있었다. 겉으로는 억울해 보였지만 눈가에 가득 찬 웃음은 그녀가 얼마나 만족스러워하는지 드러냈다.

송석석의 눈물이 끊어진 구슬처럼 뺨을 따라 굵게 흘러내렸다.

외조부는 거친 손끝으로 그녀의 눈물을 닦아주었다. 애써 목소리의 떨림을 참으려 했지만 떨리는 목소리까지 숨길 수는 없었다.

“이번에는 누가 우리 작은 석석이를 괴롭혔단 말이냐? 그러나 이제는 다 커서 외조부가 나설 필요도 없겠구나. 네가 스스로 되갚아 줄 수 있으니 말이다.”

외조부의 애틋함과 자랑스러움이 섞인 목소리에 송석석의 마음은 더욱 아려 왔다.

그녀는 급히 눈물을 닦으며 스스로를 다잡았다. 이곳에 울려고 온 것도 아니고, 외조부 앞에서 약한 모습을 보이려 온 것도 아니었으니 말이다. 흐릿한 눈 너머로 바라보니 여전히 자신을 사랑스럽게 바라보는 외조부의 눈빛은 그대로였지만, 그의 연세가 뚜렷이 보였다.

지난 몇 년 동안 그녀가 겪어온 일보다 외조부는 더 많은 고난을 겪어 왔을 것이다. 송가의 불행만으로도 충분히 힘드셨을 텐데 삼야 삼촌은 팔이 잘리고, 일곱째 외삼촌은 세상을 떠나고…… 본인도 화살을 맞아 중상을 입는 등 한 고비 한 고비를 넘기며 힘겹게 견뎌 왔을 것이다. 이 모든 고비를 넘겨 오면서도 허리를 꼿꼿이 세우고 있는 외조부를 보며 다른 사람들은 존경할지 몰라도 그녀는 그저 마음이 아플 뿐이었다.

사여묵 덕분에 가까스로 조부와 손녀는 마음을 달래고 자리에 앉아 이야기를 나누게 되었다.

송석석은 외삼촌과 외숙모의 안부를 묻고 싶었지만 일곱째 외삼촌을 떠올리게 할까 두려워 감히 말을 꺼내지도, 물어 보지도