그렇게 되면 돌아가도 변명할 방법이 없을 것이고, 그에 따른 처벌도 피할 수 없을 것이다. 이 결과를 생각할수록 동방 장로의 마음은 더욱 무거워졌다. 한편, 단목 문주는 모든 사람을 이끌고 대전 뒤편으로 걸어갔다.대전의 왼쪽 후방에는 비교적 은밀한 후문이 하나 있었다. 이윽고 사람들이 이 문 앞에 도착하자, 단목 문주는 이 문을 가리키며 말했다.“이 문 뒤에는 이번 시합을 위해 별도로 설치한 결계가 있습니다. 결계 안에는 성숙한 란수 한 마리가 있는데, 이 란수는 우리가 신중하게 선별한 것입니다.또한, 란수 옆에는 청란과가 하나 있습니다. 청란과는 따로 설명하지 않아도 이미 알고 있을 거라 생각합니다. 란수는 청란과 옆을 지키며, 청란과가 완전히 성숙하기만을 기다리고 있다가, 곧바로 그것을 따서 먹을 것입니다.결계 안에는 총 여섯 개의 청란과가 있습니다. 여러분들의 시합 내용은 그중 하나를 따는 것입니다.” 이 말을 들은 모든 사람은 그 자리에서 얼어붙었다. 이 자리에 있는 여섯 명의 참가자는 누구도 세 번째 시합의 내용이 이런 것일 줄 몰랐다. 그들은 모두 연단사로서 무술 수련에는 거의 성과가 없었다.게다가 성숙한 란수의 수련 경지는 이미 영천 경지를 돌파한 상태였다. 영천 경지의 요수는 연단사들에게는 악몽과도 같은 존재였다. 그리고 란수의 입에서 청란과를 빼앗는 것은 사실상 자살 행위였다.청란과는 란수에게 있어서 수련을 증진하는 보물과도 같았고, 청란과를 빼앗는 것은 사실상 그들의 자식을 해치는 것과 마찬가지였다. 그렇게 된다면, 란수는 즉시 목숨을 걸고 싸울 것이다.또한, 도범 일행의 수련 경지로는 다른 결과를 기대할 수 없었다. 이번 시합의 내용이 호랑이의 입에서 먹이를 빼앗는 것과 같다는 사실에, 도범을 제외한 다섯 명의 참가자는 당황하고 두려워했다.가장 먼저 이의를 제기한 사람은 다름 아닌 이진호였다. 이진호의 수련 경지는 고작 선천 초기였다. 영천 경지의 요수에게는 큰 메뚜기만큼도 안 되는 존재였다.이진호는 목소리를 높이고 말했다
모든 면에서 뛰어난 연단사만이 연단사의 길에서 점점 더 멀리 나아갈 수 있는 법이다. 이번 세 번의 경기를 통해 동방 장로와 단목 문주가 매우 수준 높은 인물임을 알 수 있었으며, 이에 대해 도범은 이들을 다시금 높이 평가하게 되었다.도범은 이번 경기를 매우 긍정적으로 받아들였지만, 다른 사람들은 그렇지 않았다. 이진호가 꾸중을 들은 이후, 다른 사람들은 감히 의견을 내지 못했지만, 여전히 작은 소리로 불만을 토로하지 않을 수 없었다.특히나 나성한은 자기 몸을 무엇보다 중요하게 여겼다. 도범이 바로 나성한의 옆에 서 있었기 때문에 나성한의 혼잣말은 도범에게 고스란히 들려왔다. 나성한은 불만 가득한 얼굴로 말했다. “이런 걸 시험하는 것도 별로 소용없잖아. 우리가 평소에 황야에 나갈 일도 없고, 설령 대용산에 가더라도, 많은 강자들이 우리를 지켜줄 텐데, 왜 굳이 맹수의 입에서 음식을 빼앗으려 하는 거지? 란수와 청란과를 두고 다투는 것은 그야말로 죽음을 자초하는 짓이야. 아무리 강자가 지켜준다 해도 부상을 피할 수 없을 텐데.”나성한의 말을 듣고 도범은 할 말이 없다는 듯 나성한을 한번 쳐다보았다. 나성한은 위축된 채 고개를 숙이고 있었고, 감히 자신의 의견을 제시하지 못하면서도 경기를 차분히 기다릴 마음은 전혀 없는 듯했다.현장에 있던 여섯 명의 참가자 중에서도 도범과 허준화만이 상대적으로 담담한 표정을 지었다. 도범은 고개를 들어 허준화를 힐끗 바라보았다. 허준화의 수련은 높지 않았고, 겨우 선천 초기일 뿐이었다.도범의 눈에는 이런 수련은 아무것도 아닌 것처럼 보였다. 더군다나 허준화는 오로지 연단술에만 몰두하고 있었기에 강력한 무기를 수련하지 않았다.영천경의 요수를 마주할 때, 싸울 힘은커녕 다섯 번의 호흡 동안 살아남는 것만으로도 허준화는 살아남은 게 용하다고 할 수 있다. 그러한 허준화는 매우 침착했고, 이번 경기에 대해 상당한 자신감을 가진 듯 보였다.이런 허준화의 반응에 대해 도범은 더욱 궁금해졌다. ‘설마 허준화가 이미 대응책을
이전에 계약을 맺었기 때문에 답을 누설하면 즉시 반작용을 받을 것이다. 그래서 지금은 마음속으로만 도범에게 힘을 북돋아 줄 수밖에 없었다.한편, 단목 문주는 자신이 말을 내뱉은 후, 아무도 반박하지 않자 매우 지루해졌다. 그래서 더 이상의 말도 아까워 계속해서 이번 경기의 규칙을 발표하기로 했다.“잘 들으십시오. 경기가 시작되면, 여러분은 한 명씩 차례로 들어가게 됩니다. 어떤 방법을 쓰든 상관없이 청란과를 얻기만 하면 성공입니다. 우리 두 세력 중 청란과를 더 많이 얻는 쪽이 승리하게 될 것입니다.”규칙을 선포한 후, 모든 사람의 표정은 가볍지 않았고, 도범 역시 마찬가지였다. 그러나 도범은 자신의 실력에 자신이 있었기 때문에 자신에 대해 걱정하는 것은 아니었다. 도범은 오히려 이번 경기가 두 번째 경기와 같은 결과가 나올지 걱정되었다.도범이 아무리 잘해도 소용없을 수 있다. 왜냐하면 천봉종에서 두세 명이 청란과를 채취하게 된다면, 도범의 모든 노력이 헛수고가 될 것이기 때문이다.그래서 도범은 나성한과 이진호를 바라보았다. 그들의 표정은 최악이었고, 두 번째 경기에서 이미 뒤처졌기 때문에, 세 번째 경기에서도 같은 결과가 나온다면 돌아가서 좋은 일이 없을 것이라는 불안감으로 가득 찼다.처벌을 받는 것은 그래도 괜찮은 편이다. 하지만 심각한 경우에는 추방당할 수도 있다. 봉원곡에서 쫓겨난다면 다른 세력에서도 받아줄지 알 수 없다. 두 사람은 생각할수록 불안해졌고, 그만큼 기분도 점점 나빠졌다.나성한은 병이 든 사람처럼 얼굴이 창백해졌다. 이 순간 나성한은 극도로 괴로웠지만, 별다른 방법이 없었다. 나성한과 이진호는 도범이 뒤처질 것이라고 생각했었다. 따라서 경기에서 진 이유는 도범 때문일 테니, 돌아가서 처벌받더라도 주요 원인이 도범이기 때문에 본인들은 조금 가벼운 처벌만 받을 것이라고 생각했었다. 그러나 지금 상황은 완전히 반전되어 그들은 미칠 지경에 이르렀다. 압박이 너무 컸다. 뒤처질 것이라는 불안감뿐만 아니라 경기에 대한 내용의 난도가
그러나 결국 도범 혼자일 뿐이었다. 동방 장로는 마음이 무척 괴로웠고, 조백미도 그저 고개를 조용히 저을 뿐이었다.이때, 단목 문주는 곁에 있던 맹수정을 가리키며 말했다. “이번엔 성적이 가장 안 좋은 사람부터 시작하도록 하지.”단목 문주의 말에 맹수정의 얼굴이 어두워졌다. 단목 문주의 직설적인 말에 맹수정은 굴욕을 느꼈지만, 반박할 용기는 없었고, 반박할 말도 없었다. 그래서 맹수정은 군중 속에서 나와 마지못해 뒷문 앞으로 다가갔다. 그러자 단목 문주가 손가락 하나를 내밀며 말했다. “한 시간! 각자에게 주어진 시간은 한 시간이다. 만약 한 시간 내에 해내지 못하거나, 란수에게 중상을 입으면 이번 대결에서 탈락으로 판정될 것이다. 모두 들었나?”모두 진지한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그러자 단목 문주는 살짝 눈썹을 치켜올리며 무심한 목소리로 말했다. “아직도 안 들어가는 거야? 망설여봐야 소용없어!”천봉종의 세 명의 참가자 중 맹수정의 성과가 가장 나빴기에, 단목 문주는 맹수정에게 별로 좋은 태도를 보이지 않았다. 잠시 후, 맹수정은 마음이 불안했지만, 어쩔 수 없이 뒷문을 열고 들어갔다. 열린 뒷문 안에서 참가자들은 안쪽 풍경을 볼 수 있었다. 그곳은 환영 진법으로 특별히 설정된 듯 보였다. 이들의 눈앞에 펼쳐진 것은 광활한 초원이었고, 초원 위에는 세 사람보다 더 큰 란수가 대지에 엎드려 있었다. 또한, 란수 옆에는 여섯 개의 열매가 달린 청란과가 있었다.잠시 후, 뒷문이 닫히자 모두의 시야도 한순간에 끊어졌다. 모두가 시선을 거두자, 각자의 마음은 더욱 불안해졌다. 그러나 도범의 표정은 그중에서도 가장 차분했다. 도범은 방금 란수를 보았고, 그 란수의 수련 경지가 영천 경지 초기에 도달해 있다는 것을 알게 되자 더욱 안심되었다.한 시간은 모든 사람에게 단지 잠깐 대화할 시간일 뿐이었다. 그러나 전술을 논의할 수 없었기에, 그저 별 의미 없는 말을 나누며 서로를 격려할 수밖에 없었다.공찬휘가 두 번째 대결에서 천봉종의 반전을 끌어냈기
“너희 둘은 대체 뭐 하는 거냐? 처음엔 자신만만하게 대결에서 이길 거라며 자신했으면서, 도범을 깎아내리더니 이제는 풀이 죽은 건가? 기세는 어디 갔어? 전부 다시 끌어올려라!” 동방 장로는 너무 화가 났는지 말투에 신경질적인 기운이 섞였다.한편, 조백미와 도범은 동방 장로를 보며 약간 무력하게 고개를 저었다. 동방 장로가 오히려 상황을 더 어렵게 만들고 있다고 생각했다. 마음속으로 이진호와 나성한에게 화가 나더라도, 결승전 성격의 대결을 앞둔 이때 그런 말을 하는 것은 분명 사기를 떨어뜨리는 것이었다.도범은 지금 쓸데없는 말을 하고 싶지 않았지만, 어쩔 수 없이 나서서 동방 장로의 손을 잡으며 말했다. “동방 장로님, 화내지 마십시오. 화내봤자 소용없습니다.”이 솔직한 말에 동방 장로는 더 화가 났지만, 상대가 도범이라 그런지 아무 말도 하지 못했다.이윽고 도범은 한 걸음 앞으로 나아가 나성한과 이진호 앞에 섰다. 도범을 본 이 둘은 진절머리가 났다. 이전에 나성한과 이진호는 오만했고 늘 도범과 맞서 싸우려 했지만, 지금은 그 문제를 따질 때가 아니었다.나성한과 이진호를 계속 무기력하게 놔두면, 세 번째 단계의 성적에 직접적으로 영향을 미칠 수 있었다. 도범은 더 이상 발목 잡히는 것을 원하지 않았다. 그래서 도범은 가볍게 기침하고, 부드럽게 말했다. “너희 둘이 지금 압박을 많이 받고 있다는 걸 알아. 하지만 지금이 얼마나 중요한 순간인지 잘 알고 있지? 만약 이 상태를 계속 유지하다가 결국 패배하게 된다면, 너희 둘은 어떤 결과를 감당해야 할지 잘 알고 있을 거야. 지금은 좌절하고 고민할 때가 아니야! 모든 용기를 다 내야 해. 마지막 성적이 만족스럽지 않더라도, 너희는 최선을 다했다는 사실이 남을 거야!”쿵-그 순간, 갑자기 뒷문에서 큰 소리가 나며, 도범은 말을 멈추었다. 이윽고 모두가 뒷문을 바라보았다. 두 번의 숨소리 이후, 맹수정이 두 명의 천봉종 담당자의 부축을 받으며 걸어 나왔다. 맹수정은 반쯤 감긴 눈으로 신음하며, 몸
이진호는 깊은숨을 들이쉬고, 조용히 발을 굴렀다. 마음속으로는 어차피 한 번은 겪어야 할 일이라면, 빨리 끝내는 게 낫더라고 생각하며, 더 지체하면 꾸지람을 들을 게 뻔하니 그냥 끝내자고 결심했다. 뒷문 앞에 섰을 때, 이진호의 눈시울은 이미 붉어져 있었다.문을 열 때, 이진호는 죽음을 각오한 듯한 마음가짐을 가졌다. 모두가 그 문이 다시 닫히는 것을 보며 마음이 다시 한번 가라앉았다.심지어 의욕 넘치던 공찬휘조차도 입을 닫고, 복잡한 표정으로 뒷문을 바라보았다. 공찬휘는 이 문을 통과하는 모든 사람에게 각자의 계획이 있을 것이라고 믿었다. 결국 정면으로 맞서는 것은 절대 불가능했다.자신의 계략으로만 빼앗을 수 있지만, 결국 성공할지 어떨지는 아무도 확신할 수 없었다. 시간이 흐르면서, 대략 30분 후 뒤에서 다시 소리가 났다.이윽고 이진호가 팔을 감싸고 나왔다. 비록 걸을 때 부축은 필요하지 않았지만, 여기저기 여러 곳에서 상처를 입었고, 나올 때 이진호는 외쳤다. “난 근처에도 가지 못했어. 그나마 란수를 묶고 있는 사슬이 없었으면, 나는 나오지도 못했을 거야.”이 말을 들은 후, 모두의 마음은 한층 더 무거워졌다. 그러나 도범은 눈썹을 치켜올렸다. 도범은 의아해 났다. 란수가 영천 경지의 요수라면, 분노할 경우 반드시 강하게 대응할 텐데, 방금 맹수정도 중상을 입었지만 죽지는 않았다.도범은 구조가 제때 이뤄지면 팔이나 다른 부위가 부러질 것이라고 생각했지만, 맹수정의 상태는 도범이 예상했던 것보다 나았다. 또한, 이진호의 부상을 보고, 도범은 란수가 그 안에 있긴 하지만, 분명히 뭔가에 제약받고 있다고 확신했다.그렇지 않으면 이 두 사람은 뼈가 부러질 정도로 심하게 다치지 않고서는 나올 수 없었을 것이다. 만약 특별한 사슬에 묶여 있다면, 분명히 안전할 것이다.사실 성적을 묻지 않아도 이진호가 청란과를 따지 못했다는 것은 명확했다. 동방 장로는 한숨을 쉬었다. 큰 기대는 하지 않았지만, 이진호가 빈손으로 돌아온 것을 직접 두 눈으로 보니
서남 변경!구주전란이 평정되고 굳건하게 자리를 잡은 무적의 성은 보는 것만으로도 적들을 두려움에 떨게 만들었다!한편, 높이 치솟은 건물 위에서는 한 남자가 눈앞의 젊은이를 보며 미간을 찌푸렸다.“정말 중주로 돌아갈 생각이야? 장군 자리는 일단 비밀로 하고?”남자는 원로라는 신분을 지녔지만 눈앞의 젊은이를 바라보는 눈빛 속에 경외가 담겨있었다.그런 젊은이의 등 뒤에는 며칠 전 금방 선봉된 구대전신이 서있었다.구대전신은 단 5년이라는 시간 동안 전장에서 혁혁한 공로를 쌓아 그들의 소문을 듣는 것만으로도 적들을 간담 서늘해지게 만들었다.공식적으로 구대전신이라는 호칭을 가진 그들은 지대한 권력과 끝도 없는 재부를 손에 거머쥐었다. 머지않아 구주로 돌아가 각자 한 개 주의 수령이 되어 생살지권을 장악할 사람들이었다.하지만 지금 구대전신은 공손하게 젊은이의 등 뒤에 서있을 수밖에 없었다.도범, 대하에서 장군이라는 봉호를 내린 인물로서 그의 권력은 전신을 능가해 최고의 영예를 누렸다.매스컴을 통해 구대전신과 장군의 신분을 공식적으로 공개하려던 대하에서는 무슨 이유인지 구대전신의 신분만 공개하고 장군의 신분을 비밀로 했다.“네! 시율이는 지금 어떤지 모르겠습니다. 이쪽은 안정되었으니 이제 더 이상 제가 필요하지 않을 겁니다!”날카로운 남자의 얼굴에 그제야 부드러운 미소가 걸렸다. 시율이는 그의 여자, 그의 아내였다.“사부님, 저희도 사부님과 함께 돌아가 사모를 뵈어도 되겠습니까?”그때 도범의 등 뒤에 있던 구대전신 중 하나인 양진이 시험하듯 물었다.도범 뒤에 서있는 구대전신이 모두 도범의 제자라는 사실을 사람들이 알게 된다면 어떤 생각을 할지 모르겠다.“다음에 보자!”도범은 탄식하더니 추억에 잠긴 듯했다.5년 전, 적군들의 반격을 이기지 못한 대하는 막심한 손해를 입고 전국에서 전사들을 징집했다.중주의 박 씨 집안은 다른 이의 계략에 빠져 젊은이 하나를 내놓아 중주를 위해 모범을 보여야 하는 상황에 처했었다.박 씨 어르신은 지긋한 나이임에
도범이 감격에 잠긴 사이, 꼬질한 모습을 한 여자아이가 문 앞으로 가더니 조심스럽게 안쪽을 살펴봤다.네 다섯 살 정도 돼 보이는 야윈 여자아이의 피부는 조금 노란 것이 영양부족 상태인 듯했다.“눈이 시율이랑 닮았네!”아이의 귀여운 모습을 본 도범이 웃었다.그때 박 씨 집안의 하인 하나가 나오더니 문을 지키고 선 보디가드를 보곤 아이를 데리고 구석으로 갔다.여자아이가 박시율을 닮은 덕분인지는 몰라도 도범은 아이에게 눈길이 갔다. 그는 천천히 두 사람에게 다가갔다.하인은 주머니에서 몰래 만두 두 개를 꺼내더니 아이에게 건네줬다.“수아야, 오늘은 두 개 밖에 없어!”“고맙습니다, 예쁜 언니!”만두를 본 아이는 연신 침을 삼켰다. 뱃속에서도 꼬르륵거리는 소리가 들리는 것이 배가 많이 고픈 것이 분명했다.“얼른 먹어!”하인은 아이의 머리를 쓰다듬으며 말했다.“도련님도 참, 이렇게 매정할 필요는 없는데!”“아니요, 가져가서 엄마랑 할아버지, 할머니랑 같이 먹을 거예요!”만두를 손에 든 아이가 행복하게 웃었다. 손안에 든 만두 두 개는 아이에게 세상에서 제일 소중한 보물이라도 되는 듯했다.그때, 스포츠카 한 대가 두 사람 옆에 멈춰 섰다. 스포츠카 뒤를 따르던 대여섯 대의 아우디 A6도 멈췄다. “박이성?”도범은 한눈에 남자를 알아봤다. 5년이 지나 박 씨 집안 도련님도 자랐지만 변화가 크진 않았다. 그는 여전히 곱고 보드라운 얼굴을 하고 있었다.“도, 도련님…” 하인은 박이성을 보더니 안색이 새하얘져서는 얼른 만두를 빼앗아 등 뒤로 감추곤 벽 옆으로 물러섰다. “지유야, 뭘 숨기는 거야? 꺼내 봐, 내가 확인해 봐야겠으니까!” 박이성이 웃으며 물었다. “아, 아무것도 아니에요…” 하인은 연신 고개를 저었고 여자아이 수아는 마치 잘못을 저지른 것처럼 고개를 푹 숙이고 있었다. “수아야, 수아가 말해 봐, 이 언니가 방금 너한테 무엇을 준 거야?” 박이성이 무릎을 굽히고 안더니 앞에 있는 여자아이에게 물었다. “안