처음에 왕관주와 조현문은 한쪽에 서서 자신들과 상관없다는 듯이 내버려두었지만, 오수경과 곽치홍이 하는 말이 점점 더 거칠어지며 거의 싸울 지경에 이르자, 왕관주와 조현문은 나서지 않을 수 없었다.왕관주와 조현문은 싸우고 있던 오수경과 곽치홍을 떼어 놓았다. 결국, 후배들의 다툼도 선이 있어야 하며, 그 선을 넘으면 두 그룹의 관계가 악화할 수 있는데, 이는 왕관주와 조현문이 원하지 않는 일이었다.30 분이 순식간에 지나가고, 봉 장로는 경상에 앉아 매우 유유자적하게 아래 사람들의 다툼을 지켜보았다. 시간이 다가오자 봉 장로는 경상에서 일어났다. 그는 두 손을 모아 힘차게 쳤다. “좋습니다. 시간이 다 됐습니다. 이제 여러분은 자신의 재능과 실력을 어떻게 증명할지 생각해 보셨을 겁니다. 세 가지 방법에 대해 더 설명할 필요는 없겠습니까? 이제 그룹을 나누겠습니다. 진기를 응축하여 룬에 새겨 재능과 실력을 증명하고 싶은 사람은 가장 동쪽에 서십시오. 영초와 영약을 감별하여 재능을 증명하고 싶은 사람은 가운데에 서십시오. 연제를 통해 재능을 증명하고 싶은 사람은 가장 서쪽에 서십시오. 그러나 미리 말씀드리겠습니다. 연제를 통해 자신의 재능을 증명하려면, 반드시 6품 단약을 만들어야 합니다. 5품 단약은 저에게 쓰레기나 다름없습니다.”말을 마친 봉 장로는 모두 빨리 줄을 서게 했다. 줄이 서서히 변화하였고, 가장 동쪽에 서는 사람이 가장 많았다. 가운데에는 대략 열 명이 서 있었다.사실 사람들은 영초와 영약을 감별하여 수습생이 되는 사람이 된다 해도, 가장 좋은 교육을 받지 못하리라는 것을 알고 있었다. 왜냐하면 재능은 연제가 아니라 영초와 영약을 감별하는 것에 있으니까. 담당자가 되는 것은 충분하지만, 6품 이상 연단사가 되는 것은 거의 불가능한 일이다. 곽치홍은 사람들이 점차 줄을 나누는 것을 보고, 고개를 들어 큰 걸음으로 서쪽으로 걸어갔다.곽치홍이 여기 온 이유 중 하나는 중주 연단사 연맹에 들어가 최고의 교육을 받기 위해서였고, 다른 하나는 자
조기명은 마치 여러 마리 파리를 삼킨 듯 얼굴이 일그러졌다. 조기명은 원래 이장민이 자신에게 이런 말을 할 것이라고 기대했지만, 전혀 예상치 못하게 이장민의 시선은 내내 조기명에게 머물지 않았다.이장민은 모든 희망을 도범에게 걸었다. 마치 조기명과 백정현이 그저 숫자를 채우기 위해 데려온 존재인 것처럼 느껴졌다. 특히 이렇게 많은 강자들이 이곳에 모인 것을 보고 나서는 그들을 전혀 눈여겨보지 않았다.백정현 역시 얼굴이 어두워졌다. 비록 백정현과 조기명 사이에 많은 갈등이 있었고, 둘 사이의 앙금은 절대 풀리지 않을 것이었다. 그러나 이제 도범 덕분에 백정현은 잠시 그 앙금을 잊기로 했다.백정현은 얼굴이 검게 변하며 말했다. “장민 책임자가 모든 희망을 도범 제자에게 거신 것 같아. 그러나 몇 마디 말하고 싶네. 비록 도범의 재능이 뛰어나지만, 재능만으로 자만해서는 안 돼.”이 말은 누구나 들을 수 있을 정도로 비꼬는 투였다. 백정현은 분노에 차 있었고, 말할 때 아무런 거리낌도 없었다. 조기명은 이 말을 듣고 서둘러 뒤에 덧붙였다. “네 말이 맞아. 비록 도범 제자의 재능이 꽤 괜찮지만, 너무 자만하면 좋지 않을 거야.”그들의 빈정거림을 들은 도범은 황당한 표정을 지었다. 처음부터 도범은 아무 말도 하지 않았는데, 어디서 자만하다는 소리가 나오는 것일까? 분명 그들은 도범을 비판할 만한 점을 찾지 못하니, 자만이라는 꼬리표를 달아 놓은 것이었다. 이는 이장민에게 도범을 너무 잘해주지 말라는 암시였다.도범은 처음에는 이 두 사람과 시비를 걸고 싶지 않았지만, 마음속으로는 때때로 물러서면 넓은 세상을 얻을 수 있지만, 더 자주 물러서면 다른 사람에게 이용당하리라는 것을 알고 있었다.도범은 냉소를 터뜨리며 백정현과 조기명을 향해 돌아보았다. “질투하지 마십시오. 본인들이 능력이 있다면 장민 책임자님도 두 분을 중시할 것입니다. 그리고 입만 움직여서 자만하다고 말하는데, 어디가 자만하였는지 말해보십시오.”이 몇 마디는 조기명과 백정현의 얼굴을 붉
지금 오직 도범만이 제자리에 서서 움직이지 않고 있었다. 마치 망설이는 것 같기도 하고 기다리는 것 같기도 했다. 이장민이 이 말을 마치자, 봉 장로는 약간의 의문이 담긴 눈빛으로 도범을 바라보았다.비록 봉 장로의 눈에 큰 감정은 없었지만, 도범은 그 안에서 날카로움을 느낄 수 있었다. 마치 자신이 더 이상 움직이지 않으면 자격이 박탈될 것 같은 느낌이었다.도범은 어쩔 수 없다는 듯이 입꼬리를 씰룩이며 더 이상 기다릴 수 없어, 결국 이미 생각해 두었던 위치로 걸어갔다.처음엔 도범이 다른 사람들의 시선을 끌지 못했다. 아무래도 도범이 마지막이었지만, 아무도 도범을 알아보지 못했기 때문이다. 천성단방에 도범을 놓아두어도 도범을 본 사람들 외에는 거의 도범을 알지 못했다.그러나 도범이 서쪽으로 계속 걸어가자, 주변 사람들의 시선이 점점 도범에게 쏠렸고, 이장민의 얼굴도 도범이 서쪽으로 걸어갈수록 점점 더 어두워졌다.“저 녀석이 설마 오수경 뒤에 서려고 하는 건가요? 오수경도 6품 단약을 연제하여 자신의 재능과 실력을 증명하려는 건가요?”“그럴 가능성이 높아요. 그렇지 않고서야 서쪽 끝에 있는 줄에 설 이유가 없어요. 그런데 저 녀석은 누구죠? 저는 저분을 본 적도 없고 들어본 적도 없어요.”“방금 저 분이 천성단방의 이장민 뒤에 서 있는 것을 보았어요. 그러면 아마도 천성단방 사람이겠죠. 제가 천성단방에 대해 조금은 알고 있지만 이 사람은 본 적이 없어요. 이름이 뭘 까요? 혹시 알고 있는 사람 있어요?”수많은 논란의 소리가 순식간에 군중 속에서 터져 나왔다. 모든 사람이 큰 눈을 뜨고 호기심과 의문이 가득한 시선으로 도범을 바라보았다.도범은 가볍게 숨을 내쉬며 주변 사람들의 시선과 논란을 차단하고, 결연하고 안정된 걸음으로 오수경의 뒤에 섰다.오수경과 곽치홍은 거의 동시에 뒤돌아 그들의 뒤에 서 있는 도범을 바라보았다. 오수경의 의문이 담긴 눈빛은 거의 도범을 꿰뚫을 듯했다.곽치홍은 더 깊이 찡그리며 도범을 위아래로 여러 번 훑어보았다. 마치
6품 단약이 무엇인지에 대해, 이보다 더 잘 아는 사람은 없었다. 수많은 해 동안, 천성 단방은 수많은 제자를 받았지만 실제로 6품 연단사가 된 사람은 거의 없었다.왕관주는 깊은 의미가 담긴 미소를 띠며 물었다.“장민 책임자님, 천성 단방에도 이런 재능 있는 사람이 있었단 말이에요? 이 소식을 전혀 들어본 적이 없는데요.”이 말을 들은 이장민은 입가를 바르르 떨었다. 이장민은 지금 두세 마디 변명하고 싶었지만, 도범이 6품 단약을 만들 수 없다고 말하면 큰 웃음거리가 될 것이고, 다른 사람들도 천성 단방을 조롱할 것이다.그러나 이장민이 강경하게 나가면, 도범이 진짜로 연제를 시작할 때 부끄러움을 당할 것이고, 그때는 더 큰 수치를 당할 것이다.이러한 생각에 이장민은 두 손까지 떨었다. 이렇게 난처한 상황은 처음이었다. 앞으로 나아가기도, 물러서기도 어려운 상황이었다. 사람들은 이장민이 말을 하지 않자, 이장민이 침묵으로 대답하려 한다고 생각했다.그러나 왕관주는 계속해서 집요하게 물었다. “그래서 이 제자의 성함은 무엇인가요? 이전에 어느 가문이나 세가에서 왔나요? 젊은 나이에 6품 단약을 만들 수 있다면, 분명 재능이 뛰어날 텐데요.”이장민은 더 이상 참을 수 없었다. 그래서 낮은 목소리로 말했다. “도범 제자는 그냥 한번 시도해 보는 것뿐이에요. 왕관주께서는 자기 제자나 신경 쓰시죠. 우리 천성 단방의 일에 대해 신경 쓰지 않으셔도 돼요.”왕관주는 이장민의 말에서 이장민이 애써 감추려고 했던 불안감이 들었고, 도범에게 더욱 관심을 가지게 되었다.조현문도 마찬가지로 도범을 바라보았고, 심지어 봉 장로도 도범을 주시하고 있었다. 모두 도범에게서 무엇인가를 알아내고 싶어 했다.도범은 약간 난처한 표정으로 입을 삐죽이더니 이내 모든 감정을 억누르고, 고개를 숙여 발 아래의 갑판을 응시하며 주위의 시선을 무시했다.한편, 조기명은 평정을 유지하지 못하고 이전에 이장민이 자신을 무시하고 경시한 것에 대한 분노가 도범에게 향했다. 조기명은 도범과의
“정말 머리가 돌았군요. 도범 제자가 서쪽의 팀에 서서 곽치홍, 오수경과 견줄 수 있다고 생각하는 거예요? 정말 너무 웃기는 일이네요.”“이번 테스트는 엄숙하고 지루할 것이라고 생각했는데, 이렇게 큰 웃음거리를 볼 줄은 몰랐네요. 정말 재밌네요.”그러자 백정현은 미간을 찌푸리며 기분이 나빠졌다. 이장민도 조기명의 말을 듣고, 더욱 화가 나서 온몸이 부들부들 떨렸다. 백정현은 지금이라도 조기명의 얼굴에 몇 대 때리고 싶었다.조기명은 자신의 감정을 풀기 위해 천성 단방의 명예를 무시했기 때문에, 이 일은 지금이나 나중이나 천성 단방의 지울 수 없는 수치가 된 것이다.이때, 이장민이 목소리가 쉰 채로 소리쳤다. “닥쳐! 무슨 말을 하는 거예요! 이 테스트에 참여하기 싫으면 당장 돌아가요!”이장민은 지금 거의 미칠 지경이었다. 말할 때 이장민의 얼굴에는 끔찍한 표정이 가득했고, 당장이라도 조기명을 잡아먹을 듯이 보였다. 조기명은 그제야 자신이 실언한 것을 깨달았다.그러나 이미 엎질러진 물이었다. 조기명은 이를 수습할 수 없다는 것을 알고, 가볍게 기침을 한 후 재빨리 고개를 돌려 더 이상 아무 말도 하지 않았다.이제 와서 말해봐야 아무 소용이 없었다. 모두가 도범의 배경과 능력을 알게 되었다. 왕관주는 웃음을 참지 못하고 폭소를 터뜨렸다.“장민 책임자님, 너무 화내지 마세요. 화내면 건강에 해로워요. 천성단방에서 이렇게 무모한 제자를 받아들였다니, 정말 존경스러워요.”이 말은 노골적으로 비꼬는 것이었다. 이장민의 얼굴은 순간 더 어두워졌다. 이장민은 지금 조기명을 때려죽이고 도범을 혼내 주고 싶었다. 이장민은 오늘 정말 운수가 없다고 생각했다. 이 도범과 조기명에게 휘둘리며 체면을 잃고 있었으니 말이다.이윽고 이장민은 깊게 숨을 들이쉬며 왕관주와 맞서고 싶은 충동을 억눌렀다. 지금 왕관주와 대립하면 나중에 더 큰 창피를 당할 것임을 알았다.이전의 작은 시험에서 도범이 전력을 다하지 않았다는 것을 알고 있었지만, 도범이 아무리 재능이 뛰어나도 6품
많은 비난의 목소리와 조롱의 소리가 뒤섞여 있었다. 도범은 이 사람들과 얽히고 싶지 않았지만, 결국 천천히 고개를 들 수밖에 없었다.이윽고 도범은 오수경의 눈에서 짙은 조롱을 보았다. 오수경은 자신을 길가의 들개를 보는 듯한 눈으로 보고 있었다.그래서 도범은 냉소를 터뜨리며 말했다. “그래서 어떤 개가 두 번 짖으면, 무조건 그 뒤를 따라야 한다는 말입니까?”이 말은 모든 사람을 욕하는 것이었고, 조기명을 개로 비유하며 그들과 함께 짖는 사람으로 비유했다. 이 말에 모든 사람의 얼굴이 일그러졌다.조기명은 거의 기절할 뻔했다. 조기명은 상황이 이 지경에 이르렀음에도 불구하고 도범이 이렇게 모욕적인 말을 할 줄 몰랐다. 조기명은 분노로 얼굴이 붉게 변하며, 고개를 돌려 도범을 악독하게 노려보았다.조기명은 두 마디 욕을 하려고 했지만, 이장민이 조기명을 막았다. “보아하니 정말로 시험에 참가하고 싶지 않은 모양이군!”이 말은 조기명이 욕을 하려는 마음을 완전히 꺾어버렸다. 조기명은 방금 이장민과 완전히 적대하게 되었다는 것을 알았다.만약 조기명이 계속 도범과 싸우려 한다면, 이장민이 자신을 바로 데려가 테스트를 참가하지 못하게 할 수도 있었다. 그러나 조기명은 자멸할 수 없었다. 그래서 조기명은 마음속의 분노를 참으며, 눈빛으로 도범의 말을 항의했다.한편, 오수경과 곽치홍도 도범의 이 두 마디 말에 완전히 분노했다. 원래 그들은 도범을 하찮은 사람으로 여겼고, 도범이란 뇌가 없는 무뢰한, 순종의 하급자에 불과하다고 생각했다. 그러나 그들은 이런 하급자가 감히 자신들에게 대항하며, 이렇게 모욕적인 말을 할 줄은 몰랐다.오수경은 도범을 삿대질하며 말했다. “네 간이 정말 크구나!”도범은 냉소를 터뜨리며 오수경의 얼굴이 지금 얼마나 못생겼는지, 분노가 얼마나 짙은지는 신경 쓰지 않고 여전히 목을 높여 말했다.“오수경 씨도 수련생이고 저도 수련생입니다. 그런데 본인 신분이 도대체 왜 더 귀하다고 생각하는 겁니까? 왜 제 간이 크다고 하는 겁니까?
곽치홍은 실눈을 뜨고, 분노에 찬 얼굴로 도범을 바라보며 차갑게 말했다. “보아하니 너 오늘 망신을 자초하려고 온 모양이군.”그 말을 하고 곽치홍은 고개를 돌려 더 이상 말을 하지 않았다. 다툼의 소리가 사라지고 주변에서는 낮은 목소리로 웅성거리는 소리만 들렸다.봉 장로는 도범을 의미심장하게 한 번 쳐다보았다. 아마 도범 같은 사람을 처음 본 것 같았다. 봉 장로는 갑자기 도범에게 호기심이 생겼지만, 지금은 더 말할 수 없었다.사람들이 이미 줄을 맞춰 서 있는 것을 본 봉 장로는 큰 손짓을 하며 말했다. “나를 따라오십시오!”사람들은 자신의 자리를 맞춰 봉 장로의 뒤를 따랐다. 봉 장로는 몸을 돌려 영함 안으로 들어갔고, 영함 안은 영기가 충만해 주위에는 많은 사람들이 오가고 있었다.그들은 봉 장로의 뒤를 바짝 따라 여러 번 굽이를 돌아 넓은 방에 도착했다. 이 넓은 방은 대전이라 불러도 손색이 없을 정도였다.방에 막 들어서자마자 짙은 단기가 주위를 둘러싸고 있는 것을 느낄 수 있었다. 이 방은 그들 여든 명을 충분히 수용할 수 있었다.도범은 잠시 생각해 보니, 여든 명은 물론 백 명을 더 추가해도 충분히 수용할 수 있을 것 같았다.서쪽에는 단약을 연제하는 전용 장비가 배치되어 있었다. 단약로 뿐만 아니라 특별한 불꽃이 아래에서 계속 타오르고 있었다.봉 장로는 몸을 돌려 큰 소리로 말했다. “6품 단약을 연제하여 자신의 재능과 실력을 증명하고 싶은 사람은 서쪽으로 가십시오. 단기 룬을 응축하여 자신의 실력을 증명하고 싶은 사람은 동쪽 넓은 공간으로 가서 단기 룬을 응축하면 됩니다. 나머지는 제가 따로 지시할 것입니다.”봉 장로가 말을 마치자, 도범은 바로 서쪽으로 돌아 단약 연제 전용 구역으로 갔다. 다른 말은 더 이상 듣지 않고, 모든 주의를 단약로와 그 앞에 놓인 영초와 영약에 집중했다.도범은 그 영초와 영약을 알아보았다. 그것들은 파원단을 연제하는 데 쓰이는 영초와 영약이었다. 파원단은 가장 일반적이면서도 연제하기 쉬운 6품 단약
봉 장로는 가볍게 기침하고 계속 말했다. “연제에 성공하면 저에게 가져와 검증받도록 하십시오. 이번 시험 시간은 네 시간이니, 네 시간 내에 연제를 완성하지 못하면 시험이 실패한 것으로 간주될 것입니다. 그러니 시간을 끌지 마십시오.”세 사람은 거의 동시에 고개를 끄덕였다. 봉 장로는 설명을 마친 후, 몇 명의 관리자들을 심판으로 배치하여 그들 셋의 뒤에 서서 어떤 부정행위도 하지 못하게 했다.그런 다음, 나머지 시험 참가자들을 배치하러 돌아섰다. 오수경은 실눈을 뜨고 옆에 있는 도범을 한 번 훑어보았다.“6품 단약을 연제하는 데 가장 중요한 것은 마지막 단계야. 그러나 앞 단계들도 쉽지 않아. 만약 네가 자신이 없다면 재료를 낭비하지 마. 이 영초와 영약의 가치는 상당하거든. 너를 팔아도 보상할 수 없을 거야!”도범은 오수경의 말을 듣고 가볍게 숨을 내쉬며, 자신이 더 이상 말을 하고 싶지 않다는 것을 깨달았다. 마치 이 사람이 무슨 말을 하든지 전혀 듣지 않는 것처럼 느껴졌다.이런 상황에서 더 많은 말을 해도 소용없었다. 오수경은 도범을 하찮게 여기고, 도범이 6품 단약을 제조할 수 없다고 생각하며, 자신을 하급자로 여겼다. 도범이 아무리 모욕적인 말을 해서 오수경을 곤란하게 만들어도, 오수경은 절대 멈추지 않을 것이다.그래서 도범은 냉소하며 오수경의 질문에 대답하지 않았고, 심지어 오수경을 쳐다보지도 않았다. 이윽고 오수경은 오른손을 뻗어 테이블 위에 있는 파원단을 제조하는 영초와 영약을 집어 들고, 하나하나 단약로에 넣었다.6품 단약을 제조하는 첫 번째 단계는 이 영초와 영약을 용액으로 녹이는 것이었다. 이 단계는 모든 연단사에게 시험과도 같았다. 등급이 높을수록 단약을 용해하는 것이 더 어려웠다. 그러나 6품 단약을 제조하려고 시도하는 사람이라면 이 단계를 완벽하게 연습했을 것이다. 가장 어려운 것은 마지막 단계로, 단기 룬을 응축하고 이를 단약에 융합하는 것이었다.융합도가 50%에 도달해야 이 단약이 연제 된 것으로 간주하였다. 이