왕연호는 깊은 숨을 내쉬며 갑자기 일어나, 구릉 앞으로 돌진했다. 왕연호는 뒤도 뒤돌아보지 않고 뒤쪽을 향해 외쳤다.“따라오세요!”이 한마디를 내뱉은 후, 왕연호는 성큼성큼 앞으로 나아가 이내 여양희 앞에 도착했다. 이 갑작스러운 변화에 이수현은 경계하며 두 걸음 뒤로 물러섰고, 그 뒤를 따르던 두 사람도 뒤로 물러섰다.왕연호는 이시원, 황영광과 관계가 매우 좋았다. 왕연호가 앞으로 돌진하자 이시원과 왕연호는 조금 망설이긴 했지만, 곧 뒤따라 나섰다. 이시원과 왕연호가 나선 마당에 도범이가 계속 구릉 뒤에 머물러 있는다면 너무 겁쟁이처럼 보일 것이다.“왕연호 제자!”도범은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 세 사람 뒤를 따랐다. 여양희는 왕연호를 보자마자 구세주를 본 것처럼 외쳤다.왕연호는 고개를 끄덕이며 불필요한 말은 하지 않고, 큰 걸음으로 여양희 곁으로 가서 등을 곧게 세우고 서 있었다. 왕연호의 태도는 분명 여양희를 지지하려는 것이었다.한편, 이수현은 눈썹을 잔뜩 찌푸린 채 이들을 바라보고 있었다. 왕연호의 갑작스러운 등장은 이수현의 예상 밖이었다. 왕연호 혼자라면 괜찮았겠지만, 왕연호를 뒤를 따르는 이시원, 황영광, 도범 때문에 상황은 순식간에 불리해졌다.그들이 비록 이수현보다 실력이 떨어지더라도, 수적으로 우위를 점할 수 있었다. 이수현은 마치 찬물이라도 뒤집어쓴 듯 굳은 얼굴로 이들을 바라봤다. 한편, 왕연호는 그들의 논쟁을 들으며 이수현에게 깊은 혐오감을 느끼고 있었다.이윽고 왕연호가 냉소를 터뜨리며 차갑게 말했다. “만시종은 다 너처럼 비겁한 자들이냐? 분명 다른 사람이 고생해서 얻은 것을, 본인 것이라고 주장하다니. 강탈할 생각이라면 적어도 말도 안 되는 이유는 대지 말아야지. 너 같은 자는 보는 것만으로도 역겹네!”이수현은 왕연호의 직설적인 비난에 얼굴이 삽시에 일그러졌다. 그리고는 분노에 차서 왕연호에게 말했다.“너...”그러나 말문이 막혀 더 이상 할 말을 찾지 못했다. 황영광은 만시종의 모든 제자들을 좋아하지 않았
도범은 왕연호 쪽으로 몸을 기울이며 낮은 목소리로 물었다.“백수영이 누구인가요? 만시종에서 백수영의 지위는 어떤 가요?”도범은 만시종에 대해 아는 것이 거의 없었다. 몇몇 사람을 알긴 했지만, 그저 몇 명 알고 있는 것에 불과했다. 만시종의 일에 대해서는 다른 사람들에 비해 아는 것이 적었다. 도범은 앞에 있는 몇몇 사람들 외에 임호진과 왕현석도 알고 있었다. 왕현석의 실력은 임호진 다음으로 강한 편이었다. 그러니 백수영 역시 실력이 대단할 것이다. 그렇지 않으면 이수현이 백수영을 이렇게 존경하지 않았을 것이다. 백수영을 봤을 때, 이수현은 거의 꼬리를 흔들 기세였다.왕연호는 도범의 계속된 질문에 짜증이 나는 듯 도범을 흘겨보았다. 그러나 그들은 지금 한 팀이었기 때문에 왕연호는 성질을 죽이고 도범의 질문에 대답했다.“백수영은 만시종의 친전 제자이며, 왕현석 다음가는 친전 제자예요.”이 말을 할 때 왕연호의 목소리는 조금 무거워졌다. 왕연호는 백수영을 마치 시한폭탄처럼 보고 있었다. 도범도 왕연호의 심정을 이해할 수 있었다. 만약 백수영의 실력이 정말로 왕현석 다음이라면, 그는 큰 위협이 될 것이다. 도범은 백수영을 본 다른 사람들의 눈길을 다시 한번 훑어보았다. 백수영의 진짜 정체를 아는 사람들은 무겁고 무력한 표정으로 백수영을 바라보았다. 백수영의 정체를 모르는 사람들도 이수현이 백수영에게 존경심을 가지고 대하는 것을 보고 어느 정도 짐작할 수 있었다.이쪽 사람들 중 친전 제자는 없었다. 이시원의 신분이 3품 종문의 친전 제자였지만, 천수종에서의 친전 제자와 비교하면 그렇게 대단한 신분은 아니었다. 그저 실력이 괜찮은 내문 제자에 불과했다.한편, 백수영은 이 사람들이 안중에도 없었다. 백수영은 눈살을 찌푸린 채 그들을 한 번 쓱 훑어보고 차갑게 말했다.“이 정도 실력으로는 이 작은 잔챙이들도 처리할 수 없단 말인가?”백수영의 말은 매우 오만했다. 도범 일행을 시시한 물고기나 다름없는 존재로 여기는 듯했다. 이수현도 백수영의 말을 듣고 고
이 말은 매우 무례하게 들렸다. 도범조차도 이 말을 듣고 화가 치밀어 올랐으니, 다른 사람들은 말할 것도 없었다. 여양희는 분노에 떨며 오른손을 꽉 쥐었고, 왼손은 이미 자신의 무기를 꺼내었다. 분위기는 다시 팽팽해졌다. 황영광은 무기력하게 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다.“백수영은 만만한 상대가 아니예요. 만시종에서 백수영의 실력은 왕현석 다음이죠. 왕현석은 이전에 상위 다섯 명에 들어요.”여섯 번째 관문에서 아홉 번째 관문으로 진급할 때 왕현석은 탈락했지만, 그의 절대적인 실력은 누구도 의심하지 않았다. 왕현석 다음가는 백수영의 실력도 분명 뛰어날 것이다. 우리 쪽은 분명 불리한 상황이다. 여양희는 이전에 다쳤기 때문에 싸우게 되면 우리 쪽에서 한두 명은 죽을 것이다. 그리고 황영광의 실력은 일곱 명 중 가장 약한 편이었다. 만약 누군가 죽는다면 황영광이 제일 먼저 희생될 것이다.그래서 황영광이 이런 상황에서 나서서 말했다. 그러자 여양희가 황영광을 노려보며 분노에 가득 찬 말투로 말했다.“우리는 겁이 나서가 아니라, 이 시체 꽃을 얻기 위해 힘을 많이 썼으니, 양보할 수 없는 거예요.”방금 그들은 큰 고생 끝에 마물을 죽이고 시체 꽃을 얻었다. 이제 만시종 사람들이 두 마디 비꼬는 말로 시체 꽃을 가져가려 하니, 어떻게 가만히 있을 수 있겠는가!이수현은 비웃으며 천수종 사람들의 분노를 지켜보았다. 그들은 지금 무력한 분노만 느낄 수 있을 뿐이다. 백수영의 실력이 뛰어나기에 두 명을 상대하는 것도 매우 쉬운 일이다. 이 일곱 명 중 가장 강한 두 사람도 백수영의 상대가 될 수 없었다.이 상황에서 이수현은 더욱 겁내지 않았다.“꺼져라! 정말로 우리와 시체 꽃을 놓고 싸우려는 건가? 너희 스스로를 돌아보고 그만둬라. 백수영이 있는 한, 너희는 시체 꽃을 가져갈 수 없어.”이 말은 불난 집에 부채질을 했다. 도범 쪽의 일곱 명은 더욱 분노하며 얼굴이 창백해졌다. 그들은 이수현과 일전을 벌이고 싶었지만, 마음 속으로는 이수현이 백수영 뒤에 숨
아무리 강한 사람이라도, 눈앞의 이 일곱 사람과 맞붙으면 좋은 결과를 기대할 수 없을 것이다. 그러나 그들이 이곳에 온 이후로 계속 모욕을 당해 왔으니, 이렇게 물러나면 그 억울함을 참을 수 없었다.여양희는 더욱 화가 나 얼굴이 검게 변할 정도로 혈기가 막혔다. 여양희는 방금 마물을 죽이기 위해 큰 힘을 썼고, 부상까지 입은 상태에서 이런 모욕을 참을 수 없었다. 여양희가 다시 반항하려는 순간, 갑자기 귀가 쨍한 목소리가 들려왔다.“원래는 나서고 싶지 않았지만, 더는 참을 수가 없군요. 당신이 백수영 씨죠? 가장 상대하기 어려운 사람이군요?”이 말 한 마디가 현장의 모든 사람의 시선을 끌었다. 천수종이든 만시종이든 모든 이들이 도범에게로 시선을 돌렸다.도범은 몇 걸음 앞으로 나아가며 백수영을 바라보았다. 백수영은 도범의 수련 경지를 알아볼 수 없다는 듯 냉소를 지었다. 도범이가 자신의 신분을 감추기 위해 진원으로 자신의 수련 경지를 덮어두었으나, 이 역시 일시적인 것으로, 싸움이 시작되면 다른 이들도 알아차릴 것이다.백수영은 눈살을 찌푸리며 이 가면을 쓴 도범을 위아래로 훑어보았다.“무지한 자는 무서울 것이 없지! 나를 도발한 결과가 어떤지 알고는 있나?”도범은 냉소하며 태연하게 말했다.“도발이라기보다는, 그냥 백수영 씨가 마음에 들지 않았을 뿐이예요. 자신이 특별히 강하다고 생각하나요? 그렇다면 실력을 증명해 보세요.”말이 끝나자마자, 모두가 슉 소리를 들었다. 도범은 회색과 검은색이 뒤섞인 장검을 손에 쥐었다. 이 칼은 특별한 것이 아니었지만, 도범이 고일석을 죽인 후 고일석의 저장 공간에서 발견한 것이다.도범은 이 칼이 편리히다는 걸 알고 자신의 이슬 영함에 넣어두었고, 이를 꺼내든 모습에 다른 사람들은 놀라움을 금치 못했다.‘지금 백수영에게 도전하려는 거야? 미친 거야? 아니면 백수영이 누구인지 모르는 건가? 본인의 실력으로 만시종의 친전 제자를 도전할 수 있다고 생각하는 걸까?’도범이 천수종의 친전 제자라면, 그나마 백수영과 대등
상황을 보니 더 이상 막을 수가 없었다. 황영광은 얼굴에 걱정을 가득 담고 도범에게 말했다.“도 제자, 미쳤습니까! 백수영 씨와 단판을 벌이면 도 제자가 죽을 겁니다.”도범은 고개를 살짝 흔들며 듣지 못한 척했다. 그러자 이수현이 크게 웃으며 도범을 가리켰다.“이 미친 놈! 정말 이해할 수 없네요. 수영 선배님, 이 녀석이 도발하는데 절대 봐주지 마세요. 본인이 도발한 후과가 어떤지 반드시 알려줘야 해요!”백수영은 이수현과 대화할 가치도 없다고 생각했지만, 이수현의 말은 백수영의 분노를 극에 달하게 했다. 이런 보잘 것 없는 녀석에게 도발 당했으니, 백수영이 도범을 제대로 처리하지 않으면, 이수현의 실력을 의심할 것이다.백수영은 다른 것을 신경 쓰지 않고, 발끝을 딛고 검을 휘두르며 도범을 향해 달려들었다. 도범은 가볍게 웃으며 뒤도 돌아보지 않고 말했다.“비켜요!”그 말에 다른 사람들은 그제서야 반응했다. 도범을 좋게 보지는 않았지만, 두 사람의 대결로 인해 발생할 여파가 그들에게 미칠 것이 염려되었기 때문에 도범의 말을 듣고 주위로 흩어졌다. 이윽고 중심에는 도범과 백수영만 남았다.백수영이 쥔 세 자루의 검에서는 냉기가 뿜어져 나왔고, 백수영이 지나가는 곳마다 극심한 한기가 감돌았다. 땅의 붉은 먼지조차 흰 서리로 덮였다. 멀리 떨어진 사람들도 백수영에게서 나오는 한기를 느낄 수 있었고, 그 한기는 흐르는 진원까지 얼릴 수 있을 정도였다.도범은 눈썹을 치켜세우며 백수영의 실력을 새삼 인정했다. 이윽고 도범은 몇 걸음 뒤로 물러나 백수영과의 거리를 벌렸다.만시종의 제자들은 백수영의 이름을 외치며 응원하기 시작했다. 비록 백수영은 그런 응원이 필요 없었지만 말이다.이수현은 더욱 큰 소리로 백수영을 치켜세웠다.“백수영 형님은 정말 대단한 분이예요. 지급 무기인 서리 신강을 이미 입문 단계까지 수련했어요! 천수종의 공하현이라고 해도 백수영 형님과 비등비등하게 싸울 수 있을 뿐, 이기지는 못할 거예요!”공하현은 이번 자원 비경의 여행에서 천수
도범은 절대로 백수영의 상대가 될 수 없을 것이다. 방금 이수현이 큰소리로 자랑한 말은 자연스럽게 도범의 귀에 들어왔다. 도범은 가볍게 웃었다. ‘지급 하급 무기라니?’아마도 그 앞에 있는 이 사람들에게는 달성할 수 없었지만 도범에게는 아무것도 아니었다.서른다섯 개의 영혼 검은 모두 회갈색 장검에 집중되었고, 회갈색 장검 위에서 검붉은 빛이 피어올랐다. 백수영이 서리 신강을 시전하며 검을 휘두르는 그 순간, 도범도 동시에 공격을 시작했다.참멸현공과 서리 신강의 강림이 격렬하게 충돌하면서 회흑의 빛이 순식간에 얼음처럼 푸른 검 빛을 가렸고, 사람들은 큰 굉음만 들을 수 있었다.공중에 떠 있는 두 사람이 반쯤 숨을 죽이고 대치하고 있을 때 딸깍 딸깍하는 소리가 들렸다.얼음 푸른 빛이 부서지고 얼음 푸른 검 빛이 약간의 서리로 변해 땅에 떠 다니는 바람에 날려 도범의 참멸현공을 자르고 서리 신강이 내려와 백수영의 얼굴을 향해 달려들었다.백수영은 자신이 이 마스크를 쓴 어린아이에게 패배할 것이라고는 한 번도 생각하지 못했다. 백수영은 자신이 서리 신강을 사용하면 이 아이가 절대로 막을 수 없을 것이라 생각했다.백수영은 도범이 서리 신강으로 얼음이 되리라 확신했으며, 그때 자신이 발로 차면 도범의 몸은 산산조각이 날 것이라 믿었다.그러나 예상과는 다른 결과가 나왔다. 서리 신강이 도범의 무기에 의해 파괴되었고, 도범의 공격은 여전히 백수영을 향해 오고 있었다.이때 백수영은 낡은 힘이 빠져나가고 새로운 힘이 생기지 않아, 참멸현공의 힘을 막아낼 수 없었다. 그러나 백수영은 만시종의 친전 제자로서 전투 경험이 매우 풍부한 사람이기에 자신이 이 공격을 막을 수 없다는 것을 알면서도, 가능한 피해를 최소화하려고 노력했다. 백수영은 전신의 진원을 운전해 급히 옆으로 피했다. 하지만 참멸현공과 백수영의 거리는 이미 1.5미터도 채 되지 않았기에, 백수영은 피할 수 없었다. 찌익-사람들은 참멸현공이 백수영의 왼쪽 어깨를 꿰뚫는 걸 볼 수 있었다.사람들은
하지만 백수영 역시 도범의 상대가 되지 못했다. ‘그렇다면 가면 쓴 이 청년은 도대체 누구인가? 왜 이전에는 본 적이 없었을까?’황영광은 깊게 숨을 내쉬며 말했다.“도 제자가 우리를 구할 능력이 있다는 것을 의심하긴 했지만, 정말로 이 정도의 실력이 있을 줄은 몰랐어요!”이 시점에서 이시원도 점점 반응하기 시작했다. 이시원은 입술을 부들부들 떨며 아무 말도 할 수 없었다. 여양희는 더 놀란 눈으로 공중에 떠 있는 도범을 바라보았다.이수현은 입을 딱 벌리고 한 마디도 할 수 없었다. 만시종의 제자들은 모두 입을 다물고 놀라운 표정으로 도범을 바라보고 있었다. 그들이 받은 충격은 너무 컸다. 항상 무적이었던 백수영이 이 무명의 아이에게 패배할 줄은 상상도 하지 못했다.도범은 한쪽 눈썹을 치켜올리며 차가운 눈빛으로 이수현을 바라보았다. 이수현은 그 눈빛을 받자마자 온몸의 털이 곤두서고, 목덜미가 서늘해져 도범에게 칼로 찔릴 것 같은 느낌을 받았다.그래서 이수현은 저도 모르게 두세 걸음 뒤로 물러섰다. 이때 백수영의 떨리는 목소리가 들려왔다.“아직도 날 일으키지 않고 뭐해!”그 소리를 듣고 만시종의 제자들은 아직도 충격에서 벗어나지 못한 채 백수영에게 달려가 그의 몸을 일으켜 세웠다. 백수영은 전신이 떨릴 정도로 아팠고, 왼손으로 오른쪽 어깨를 감싸고 있었다. 부상당한 부위는 멀쩡해 보였지만, 백수영은 여전히 심한 고통에 시달리고 있었다.이제 모두가 알게 되었다. 백수영의 부상은 겉으로 드러난 상처가 아니라 영혼의 상처였다. 영혼의 고통은 신체의 고통과 비교할 수 없을 만큼 심했고, 더 괴롭고 치유되기 어려웠다. 이 생각이 떠오르자 사람들은 도범을 보는 눈빛이 달라졌다.여양희는 왕연호를 향해 고개를 돌려 물었다.“저 사람은 누구인가요?”이 질문은 여양희의 마음 속 가장 큰 의문이었다. ‘이 사람은 누구일까? 왜 이렇게 강할까? 왜 영혼 속성을 가진 공격을 할 수 있을까?’왕연호는 고개를 저었다. 이 질문은 여양희보다 왕연호가 더 알고 싶어
이시원은 이전에 도범에 대해 했던 말들을 깊이 후회했다. 주인공이 바로 옆에 서 있다는 것을 전혀 모르고, 아무런 생각 없이 평가했기 때문이다.이시원의 이 말은 왕연호 등 그의 옆에 있던 사람들에게 성공적으로 경각심을 심어 주었다. 그들 모두는 얼굴이 화끈거리고, 역시나 말을 많이 한 것을 후회했다.한편, 여양희는 도범을 바라보는 눈빛이 매우 복잡했다. 이전에 도범과 접촉한 적이 있었지만, 그때는 도범을 전혀 눈여겨보지 않았다. 도범이란 사람은 앞뒤를 가리지 못하는 후천 중기 정도의 수련자라고 생각했기 때문이다. 그러나 도범은 늘 실력으로 여양희가 이전에 했던 생각이 얼마나 웃긴 것인지를 증명했다.도범은 무심히 한숨을 쉬었다. 이미 신분이 드러난 이상 계속해서 위장할 필요가 없다고 생각했다. 그래서 도범은 얼굴의 가면을 벗어 던졌고, 그 진짜 얼굴이 그 자리에 있던 13명 앞에 드러났다.이수현은 약간 두려워하며 뒤로 물러났다. 이수현은 도범과의 원한이 깊었다. 이전에 임호진을 따라 도범에게 손을 댔을 때, 매우 무례하게 도범을 폄하했었다. 그러나 도범은 임호진과 맞먹는 실력을 보여주었고, 그 이후로 이수현은 혼란스러운 상태였다. 분명히 임호진과 도범이 대결했을 때, 도범은 임호진을 간신히 이길 수 있을 정도였다. 지금처럼 쉽게 사람을 죽일 수는 없었다.이 기간 동안 도범은 마치 강력한 약을 먹은 것처럼 실력이 크게 향상되었다. 이수현은 당황스러웠지만, 도범의 실력이 눈앞에 있으니 조심할 수밖에 없었다.이때, 백수영이 냉소를 터뜨리며 얼굴에 가득 찬 분노를 드러냈다.“가자!”단 한 마디였지만, 거스를 수 없는 의미가 담겨 있었다. 이수현은 백수영을 불만스럽게 쳐다보았지만, 백수영은 이수현이 무엇을 생각하든 신경 쓰지 않았다. 백수영은 그저 한숨을 쉬고 몸을 돌려 북동쪽으로 향했다.나머지 만시종 제자들도 마음속에 아쉬움이 남았지만, 백수영도 도범의 상대가 되지 못하는데 자신들이 무엇을 할 수 있는지 잘 알고 있었다. 게다가 백수영이 물러갔으니,