도범은 여양희 일행을 한 번 쓱 바라보며 가볍게 한숨을 쉬고는 말했다.“시체 꽃은 여러분들의 것이니, 빨리 수거해 가세요.”여양희는 입술을 꾹 다물고 있다가 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 여양희는 도범이 이 시체 꽃을 두고 다투리라고 생각했었다. 결국 시체 꽃은 8품 영초로, 팔면 좋은 값을 받을 수 있기 때문이다. 하지만 도범은 전혀 시체 꽃에 관심을 가지지 않았다. 그래서 여양희는 지체하지 않고 준비해 둔 옥함에 시체 꽃을 넣어 자신의 저장 반지에 보관했다.도범은 더 이상 이들과 말하고 싶지 않았다. “제 신분이 노출됐으니, 각자 가던 길을 갑시다. 제 존재가 여러분들에게 위험을 가져다줄 수 있으니까요.”도범은 이 말을 마치고 앞으로 향했다. 그러나 황영광은 도범과 헤어지기 싫었다. 비록 도범이가 본인이 모두에게 위험을 초래할 것이라고 했지만, 황영광은 그 말을 믿지 않았다.오히려 도범이 있으면 안전할 것이라고 생각했다. 도범의 실력은 상위 3위에 드는 강자였고, 그런 강자를 놓치기 싫었다. 그래서 황영광은 성큼성큼 걸어 도범을 따라갔다.“도범 선배님, 그 말은 틀렸어요! 도범 선배님은 우리에게 위험을 가져다 주기는 커녕 오히려 안전을 보장해 줄 거예요. 그러나 우리가 형님에게 부담이 된다면, 따라다니는 게 미안하긴 하죠.”황영광은 이 말을 하고 나서, 급히 고개를 돌려 이시원을 바라보았다. 도범과 같은 종문의 제자인 이시원이 도범의 뜻에 동의할지 궁금했다. 황영광은 이시원에게 눈짓을 보냈다. 이시원도 황영광이 왜 이렇게 적극적인지 알고 있었다. 도범의 존재가 그들에게 얼마나 중요한지 알기 때문이댜. 그래서 원래 아첨하지 않는 이시원도 이때는 어쩔 수 없이 고개를 숙이고는 말했다.“영광 제자의 말이 맞아요. 도범 선배님이 우리를 부담스럽게 여기지만 않는다면...”그때 도범이 이시원의 말을 가로채고 먼저 말했다.“여러분들이 그렇게 저를 따르고 싶다면, 같이 가요. 하지만 미리 말해두죠. 제가 마물을 죽이면, 그 마물에서 나오는 보물
이 짙은 피 냄새는 도범만 느낀 것이 아니었다. 이시원, 황영광, 왕연호의 얼굴도 굳어졌다. 네 사람은 동시에 주변을 둘러보았다. 피 냄새가 너무 진해 주변에서 반드시 살육전이 일어났을 것이라고 생각했다. 그리고 한두 명이 죽은 것이 아니라 많은 사람들이 죽었을 것이라고 예측했다. 그렇지 않다면 이렇게 짙은 피 냄새가 날 수 없었다.황영광은 얼굴이 어두워진 채 말했다.“주변에 시체는 없지만, 이렇게 짙은 피 냄새가 나는 걸 보니 최악의 상황을 대비해야겠네요.”황영광의 판단은 다른 세 사람과 일치했다. 그들은 이 짙은 피 냄새를 맡은 후 모두 얼굴이 어두워졌다. 이시원은 도범을 바라보며 무언가 말하려 했지만, 다시 생각해보니 말하지 않는 것이 낫다고 판단한 듯했다.한편, 왕연호는 이시원의 갈등하는 표정을 보고 한숨을 쉬었다. 그는 이시원이 말하기 싫다면 자신이 말해야 한다고 생각했다. 이윽고 왕연호가 도범의 왼쪽으로 다가가며 말했다.“도범 선배님, 결정을 내려주세요. 이 피 냄새가 나는 원인을 찾아야 하지 않겠어요?”그러자 도범은 고개를 끄덕이며 단 한 마디만 했다.“당연하죠!”그들은 각자 구역을 나눠 주변 상황을 탐색했다. 이시원, 도범, 왕연호, 황영광은 동서남북 네 방향으로 퍼져서 찾기 시작했다. 15분 후, 동쪽에서 찾던 이시원의 목소리가 들려왔다.“모두 이리 와요, 여기예요!”이시원의 외침을 듣고, 다른 방향에서 찾고 있던 사람들은 즉시 발걸음을 멈추고 동쪽으로 향했다. 동쪽으로 갈수록 피 냄새는 더 진해졌다. 도범이 구릉을 넘어가자마자 일렬로 누워 있는 시체들을 보였다. 대충 세어보니 일곱 구의 시체가 있었다. 그들의 옷차림을 보니 이 일곱 구의 시체는 북쪽의 서로 다른 종문에 속해 있는 듯했다.이 장면에 도범 일행은 발걸음을 재촉했다. 이윽고 나머지 인원들도 이시원이 있는 곳에 도착했다. 이때, 도범이 소리쳤다.“조평천!”도범은 성큼성큼 조평천의 시체 옆으로 달려갔다. 이제 조평천은 예전의 자유롭고 거리낌 없는 모습이 아
그러나 조세봉은 더 이상 왕연호의 물음에 대답할 수 없었다. 일곱 구의 시체가 이리저리 널려 있었고, 이들 중 두 명은 양극종에서, 두 명은 혼원문에서, 나머지 세 명은 천수종의 제자들이었다.황영광은 혼원문의 제자를 발견하고는 슬픔을 표정으로 그 앞에 무릎을 꿇었다. 한편, 이시원은 약간 쉰 목소리로 말했다.“도대체 무슨 일이 벌어진 거죠? 누가 이 일곱 명을 누가 죽인 거예요? 마물인가요 아니면 다른 사람인가요?”도범은 깊게 숨을 내쉬며 조평천의 가슴 부분을 바라보았다. 거기에는 주먹 크기의 관통상이 있었고, 상처 주변에는 피가 한 방울도 흘러나오지 않았으며, 몸 전체가 새까맸다. 마치 불에 그을린 것 같았지만, 신의 의식을 통해 탐지했을 때 미세한 전기 아크가 활발하게 움직이는 것을 느낄 수 있었다.도범은 다른 시체들을 하나씩 살펴보았다. 이들의 몸에는 칼자국과 검 상처가 있었다. 이 상처들은 마물이 남긴 것이 절대 아니었다. 그들은 사람에게 살해당한 것이 분명했다.다시 조평천의 시체로 돌아온 도범의 표정은 이미 어둡기 그지없었다. 도범의 두 눈에는 여러 감정이 교차했다. 이시원도 미세하게 떨리는 입술로 말했다.“왜 이렇게 철저히 죽여야 하는 거죠? 이전처럼 마물이 변환된 천재지보를 두고 경쟁한 건가요?”도범은 단호하게 말했다.“아니요!”이 세 글자는 그 어느때보다 단호했고, 이 말에 다른 사람들의 시선이 다시 도범에게로 집중되었다. 황영광은 코를 훌쩍이며 의아하게 물었다.“도범 선배님, 왜 그렇게 확신하시는 거예요?”도범은 깊게 숨을 내쉬며 황영광의 질문에 답하지 않고, 조평천의 시체를 다시 살폈다. 도범은 조평천의 몸을 뒤집어 보았다. 그런 다음, 다른 사람들에게 말했다.“조평천 선배님의 몸에는 이 관통상 외에는 다른 상처가 없어요. 다른 사람들의 시체도 조평천 선배님과 같은지 확인해 보세요.”세 사람은 도범의 말에 따라 시체들을 하나씩 조사했다. 물론 도범이가 왜 이러는지 몰랐지만 그들은 도범에게 질문하지 않고 곧이 곧대로
다른 사람들은 도범의 말에 깊이 공감하며 고개를 끄덕였다. 도범은 천천히 일어나며 계속 말했다.“이들은 일곱 명이었고, 실력이 가장 강하지는 않지만, 일곱 명이 합쳐진다면 결코 약하지 않았을 거예요. 그러나 그럼에도 불구하고 이런 결말을 맞이했죠. 상대방은 이 일곱 명을 철저히 죽였어요.조세봉 선배님과 조평천 선배님의 가슴에 있는 관통 상처를 보세요. 이건 일격에 치명타를 입힌 거예요. 공격한 자들은 두 사람이 반항할 틈도 주지 않았어요.이 정도로 할 수 있는 사람은 분명 고수일 거예요. 고수라면 이름이 알려졌을 것이고, 당신들이 이전에 추측한 것처럼, 마물이 변환한 천재지보를 두고 충돌했을 가능성이 있어요. 그러나 유명한 고수라면, 공격한 사람이 알아차렸을 것이고, 실력 차이를 알았다면 섣불리 행동하지 않았을 거예요.”도범의 설명을 듣고 나머지 세 사람도 이해했다. 한 번의 일격으로 살해할 수 있는 사람은 간단한 종문 제자가 아니다. 친전 제자급의 실력자일 것이다. 또한, 그런 실력을 가진 자는 결코 무명 인물이 아닐 것이다.이 일곱 사람 중 누군가는 공격한 자를 알고 있었을 것이고, 실력 차이를 알았을 것이다. 예를 들어 이전의 백수영처럼 말이다. 만약 도범이 마지막에 구하지 않았다면, 여양희는 백수영 때문에 물러났을 것이다. 시체 꽃을 양보했더라도 자신의 생명이 더 중요했기 때문이다.이 일곱 명도 바보가 아니었다. 상대방의 실력이 강하다는 것을 알고, 계속 맞서 싸울 이유가 없었다. 그러나 그들은 물러서지 않았고, 결국 죽임을 당했다.도범의 얼굴은 어두워졌고, 그의 눈빛에는 은은한 살기가 감돌았다.“이건 계획된 일이에요! 공격한 자들은 물건을 위해서가 아니라, 사람을 죽이기 위해서 움직였어요. 그렇기 때문에 이렇게 깔끔하게 죽였던 거죠.”이 말을 마친 도범의 음성은 특히 무거웠다.“이건 너무하네요!” 황영광은 분노하며 일어나 두 손을 부들부들 떨며 말했다.“분명 만시종의 놈들일 거예요! 미친 거 아니예요? 왜 사람을 죽이는 거죠? 이
“도대체 왜 이런 일이 일어난 거죠!” 황영광이 좌절한 목소리로 말했다.조세봉과 조평천의 시신을 제외하고는, 다른 사람들의 시신은 이미 피에 젖어 있었고, 심지어 피 웅덩이까지 형성되어 있었다.“피 냄새가 이렇게 진했기에 이곳을 발견할 수 있었던 거예요.” 왕연호가 고개를 들며 엄숙한 얼굴로 말했다.“천재지보 때문이 아니라면 서로 다투게 된 이유가 없잖아요? 그런데도 이렇게 한 이유가 뭘까요? 분명 목적이 있을 텐데, 도저히 알 수 없네요!”도범은 고개를 돌려 봉두산의 방향을 바라보며 말했다. “이 일의 원인이 무엇인지는, 이 일곱 구의 시신만으로는 알 수 없어요. 계속해서 다른 곳에서 단서를 찾아봐야겠어요.”세 사람은 고개를 끄덕이며 도범의 말에 동의했다. 도범은 조평천의 시신을 깊이 응시하며, 이 일을 벌인 자가 누구인지 알고 싶어했다. 그 원인이 자신 때문일 수도, 다른 이유일 수도 있었다. 이유가 무엇이든, 도범은 조평천의 원수를 반드시 찾아내고 그에게 대가를 치르게 할 작정이었다.도범은 길게 숨을 내쉬었다. “좋아요. 그럼 이 일곱 구의 시신을 정리해서 우리의 보관 반지에 넣어요. 이들을 이 황량한 곳에 방치할 순 없잖아요. 우리는 이 일곱 구 시신을 데리고 나가야 해요.”다른 사람들도 고개를 끄덕이며, 각자의 종문 시신을 모두 수습했다. 시신이 보관 공간에 수습되고 나자, 땅에는 피 웅덩이만 남아 있었고, 그 광경은 매우 섬뜩하고 마음을 아프게 했다.아무도 말을 하지 않았다. 도범은 봉두산 방향으로 걸어가기 시작했고, 다른 사람들은 도범의 뒤를 따라 걸어갔다. 두 걸음 정도 걷고 나서 도범은 뒤돌아보지도 않고 말했다.“우리 네 명이 돌아가면서 감지를 해요. 주변의 모든 것을 관찰해서 이상한 점이 있으면 즉시 말해주고요.”감지란 영혼력을 확산시켜 주변의 모든 것을 관찰하는 것을 의미한다. 이전에 그들이 전진할 때 감지를 하지 않았던 이유는 그들이 너무 무모해서가 아니었다. 어떤 위험이 닥쳐도 대처할 수 있다고 생각해서도 아니었
그때, 침묵을 지키고 그들의 뒤를 따르던 왕연호가 갑자기 말했다. “생각났어요!”세 사람은 동시에 고개를 돌려 보았다. 왕연호는 무언가 깨달은 듯한 표정을 짓고 있었다. 왕연호는 진지한 얼굴로 도범을 바라보며 빠른 걸음으로 도범 앞에 다가갔다.“혈사신뢰예요.” 왕연호가 확신에 차서 말했다.도범은 순간 멍 해졌고 무의식적으로 물었다. “혈사신뢰가 뭐죠?”왕연호는 서둘러 설명했다. “혈사신뢰는 우리가 조평천과 조세봉의 상처에서 느낀 작은 전류입니다. 그 작은 전류가 조평천과 조세봉의 상처에 붙어 있었고, 주변에는 피 한 방울도 없었어요. 그때 이상하다고 생각했어요. 어디서 본 적이 있는 것 같았거든요.길을 오면서 계속 기억해내려고 했는데, 갑자기 생각났어요. 고서에서 혈사신뢰라는 무기를 본 적이 있어요. 사람을 공격하면 그런 효과가 나타난다고 했어요!”왕연호는 진정하려 깊은 숨을 몇 번 쉬고 나서 다시 입을 열었다. “혈사신뢰는 매우 잔인한 무기예요. 수준이 매우 높죠. 지급 중급 무기에 해당해요. 혈사신뢰를 수련하는 사람은 계속 사람을 죽이고 상대의 피를 흡수해야만 해요! 혈사신뢰에 맞은 사람은 상처 주변의 모든 피가 순간적으로 흡수되어 버려요. 그리고 이 무기는 전기 속성 무기라, 공격력도 매우 강력해요.지금 생각해보면, 두 선배님의 상처는 주먹에 맞아서 생긴 게 아니라 폭발로 인해 생긴 거예요! 그리고 힘 조절이 매우 정확한 걸 보니 혈사신뢰를 수련한 사람은 최소한 입문 단계에 도달한 거예요!”이 말을 들은 왕연호의 얼굴은 이미 매우 어두워졌다. 이윽고 왕연호가 결론을 내렸다. “제 생각에 조세봉, 조평천 선배님들을 죽인 사람은 만시종의 큰 형님, 임호진일 가능성이 커요! 그 사람만이 지급 중급 무기를 수련할 능력이 있어요! 그리고 그 무기를 입문 단계까지 수련했을 거예요!”왕연호의 설명에 도범과 다른 사람들도 어느 정도 납득했다. 도범은 눈살을 찌푸리고는 낮은 목소리로 말했다. “내 생각이 틀리지 않았군요. 임호진이 한 일이라면
황영광은 두려운 표정으로 말했다. “그럼 우리는 어떻게 해야 하나요? 손 놓고 당할 수는 없어요! 그냥 만시종 제자들에게 죽을 수는 없어요. 반드시 힘을 합쳐야 해요! 북쪽 종문의 모든 제자를 모아 만시종 제자와 맞서 싸워야 해요! 마물이나 천재지보도 필요 없어요, 목숨이 가장 중요해요!”황영광의 말이 맞았다. 지금 이 상황에서, 그들에게 그저 좋은 것들이라고 하는 것들은 더 이상 큰 매력을 주지 않았다. 목숨이 가장 중요했고, 종문의 이익을 지키는 것도 중요했다.현재 만시종의 사람들이 그들을 무자비하게 학살하고 있으니, 빨리 대응하지 않으면 모두가 위험에 처하게 될 것이고, 완전히 열세에 놓일 것이다. 이때, 도범이 이시원 일행을 돌아보며 말했다.“여러분은 각자 종문의 다른 형제들에게 알릴 방법이 있나요?”왕연호는 고개를 끄덕였다. “방법 있어요! 저는 백이철 선배님과 서로 통하는 전음 진법이 있어요!”왕연호는 말하면서 자신의 보관 반지에서 손바닥 크기의 작은 법진을 꺼냈다. 도범은 이 전음 진법이 무엇인지 알고 있었다.이 전음 진법은 비싸서 일반 사람들은 살 수 없지만, 중요한 순간에 중요한 역할을 할 수 있었다. 영석을 법진의 틈에 넣으면 소리를 전달할 수 있었다. 왕연호는 자신의 보관 반지에서 몇 개의 영석을 꺼내 전음 진법의 틈에 놓았다.또한, 전음 진법 위에 여러 가지 문자가 번쩍였고, 두 번의 호흡 후에 왕연호는 전음 진법에 대고 크게 말했다. “백이철 선배님! 큰일 났어요! 우리가 여기서...”왕연호는 갑자기 말을 멈췄다. 자신의 위치를 백이철에게 어떻게 전달해야 할지 몰랐기 때문이다. 이곳은 그들에게도 낯설었다. 이때, 도범이가 이마를 찌푸리고는 말했다. “우리는 대략 10km 이동했어요. 봉두산을 기준으로 북서쪽에 있어요. 여러분이 오시면 신호를 보내세요.”그들은 본인들의 위치를 이렇게 설명할 수밖에 없었다. 음성 전달 후 약 10초만에 백이철의 목소리가 전음 진법에서 들렸다. “알겠어요, 최대한 빨리 갈게요!”이
이 나무는 생명력이 없는 말라버린 나무로, 사람 두 명 정도의 높이였다. 나무줄기는 너무 말라서 손가락으로 만지기만 해도 마른 껍질이 벗겨졌다.도범은 뒤따라오는 사람들을 신경 쓰지 않고, 천천히 몸을 낮추며 말라버린 나무의 뿌리에 시선을 고정했다. 세 사람도 도범의 시선을 따라 보았지만, 아무런 이상도 발견하지 못했다.나무뿌리는 이 말라버린 나무의 다른 부분과 마찬가지로 몇 년이나 말라 죽은 상태였다. 하얀 껍질은 세월의 흐름을 말해주었다. 도범이 아무 말도 하지 않자, 세 사람도 섣불리 행동할 수 없었다. 그들은 도범이 바라보는 곳을 주시했지만, 아무리 자세히 봐도 이상한 점을 발견하지 못했다. 한참을 그렇게 앉아 있던 도범은 천천히 일어섰다. 도범은 미묘한 감정이 담긴 눈빛으로 말했다.“대체 왜 이렇게 한 거죠? 여기에 특별한 뭔가가 있나요?”도범은 고개를 들어 주위를 둘러보았다. 여전히 끝없이 펼쳐진 피의 세계일 뿐이었다. 이곳에는 도범의 주의를 끌 만한 것이 아무것도 없었다.이시원은 이마를 찌푸리며 물었다. “도대체 무슨 이유인가요? 도범 선배님, 뭘 발견한 건가요?”도범은 이마를 찌푸리며 차분한 목소리로 말했다. “혈사신뢰, 이 나무뿌리에서 혈사신뢰의 흔적을 발견했어요. 조평천의 시체에서 느낀 전류와 똑같아요.”도범은 조평천의 시체를 철저히 조사했다. 특히 조평천의 가슴에 남아있는 미세한 전류를 참고로 하지 않았다면, 도범은 그렇게 정확하게 이상을 발견할 수 없었을 것이다.임호진은 나무뿌리에 머리카락 크기의 전류를 남겼을 뿐이었다. 아마 단지 표식을 위해서 였을 것이다. 그래서 도범은 주의를 확산시켜 이 장소의 특수성을 관찰할 수 있었던 것이다.그러나 한참을 보고도 아무것도 발견하지 못했다. 하지만 이곳은 분명히 표시가 된 장소였다. 도범의 경고를 받고, 세 사람은 감지를 방출해 나무뿌리를 조사하기 시작했다. 결국 혈사신뢰의 전류 흔적을 발견했다.왕연호의 표정은 매우 어두웠다. “이 자식들이 대체 뭘 하려는 거죠? 분명히 목적