다른 사람들은 도범의 말에 깊이 공감하며 고개를 끄덕였다. 도범은 천천히 일어나며 계속 말했다.“이들은 일곱 명이었고, 실력이 가장 강하지는 않지만, 일곱 명이 합쳐진다면 결코 약하지 않았을 거예요. 그러나 그럼에도 불구하고 이런 결말을 맞이했죠. 상대방은 이 일곱 명을 철저히 죽였어요.조세봉 선배님과 조평천 선배님의 가슴에 있는 관통 상처를 보세요. 이건 일격에 치명타를 입힌 거예요. 공격한 자들은 두 사람이 반항할 틈도 주지 않았어요.이 정도로 할 수 있는 사람은 분명 고수일 거예요. 고수라면 이름이 알려졌을 것이고, 당신들이 이전에 추측한 것처럼, 마물이 변환한 천재지보를 두고 충돌했을 가능성이 있어요. 그러나 유명한 고수라면, 공격한 사람이 알아차렸을 것이고, 실력 차이를 알았다면 섣불리 행동하지 않았을 거예요.”도범의 설명을 듣고 나머지 세 사람도 이해했다. 한 번의 일격으로 살해할 수 있는 사람은 간단한 종문 제자가 아니다. 친전 제자급의 실력자일 것이다. 또한, 그런 실력을 가진 자는 결코 무명 인물이 아닐 것이다.이 일곱 사람 중 누군가는 공격한 자를 알고 있었을 것이고, 실력 차이를 알았을 것이다. 예를 들어 이전의 백수영처럼 말이다. 만약 도범이 마지막에 구하지 않았다면, 여양희는 백수영 때문에 물러났을 것이다. 시체 꽃을 양보했더라도 자신의 생명이 더 중요했기 때문이다.이 일곱 명도 바보가 아니었다. 상대방의 실력이 강하다는 것을 알고, 계속 맞서 싸울 이유가 없었다. 그러나 그들은 물러서지 않았고, 결국 죽임을 당했다.도범의 얼굴은 어두워졌고, 그의 눈빛에는 은은한 살기가 감돌았다.“이건 계획된 일이에요! 공격한 자들은 물건을 위해서가 아니라, 사람을 죽이기 위해서 움직였어요. 그렇기 때문에 이렇게 깔끔하게 죽였던 거죠.”이 말을 마친 도범의 음성은 특히 무거웠다.“이건 너무하네요!” 황영광은 분노하며 일어나 두 손을 부들부들 떨며 말했다.“분명 만시종의 놈들일 거예요! 미친 거 아니예요? 왜 사람을 죽이는 거죠? 이
“도대체 왜 이런 일이 일어난 거죠!” 황영광이 좌절한 목소리로 말했다.조세봉과 조평천의 시신을 제외하고는, 다른 사람들의 시신은 이미 피에 젖어 있었고, 심지어 피 웅덩이까지 형성되어 있었다.“피 냄새가 이렇게 진했기에 이곳을 발견할 수 있었던 거예요.” 왕연호가 고개를 들며 엄숙한 얼굴로 말했다.“천재지보 때문이 아니라면 서로 다투게 된 이유가 없잖아요? 그런데도 이렇게 한 이유가 뭘까요? 분명 목적이 있을 텐데, 도저히 알 수 없네요!”도범은 고개를 돌려 봉두산의 방향을 바라보며 말했다. “이 일의 원인이 무엇인지는, 이 일곱 구의 시신만으로는 알 수 없어요. 계속해서 다른 곳에서 단서를 찾아봐야겠어요.”세 사람은 고개를 끄덕이며 도범의 말에 동의했다. 도범은 조평천의 시신을 깊이 응시하며, 이 일을 벌인 자가 누구인지 알고 싶어했다. 그 원인이 자신 때문일 수도, 다른 이유일 수도 있었다. 이유가 무엇이든, 도범은 조평천의 원수를 반드시 찾아내고 그에게 대가를 치르게 할 작정이었다.도범은 길게 숨을 내쉬었다. “좋아요. 그럼 이 일곱 구의 시신을 정리해서 우리의 보관 반지에 넣어요. 이들을 이 황량한 곳에 방치할 순 없잖아요. 우리는 이 일곱 구 시신을 데리고 나가야 해요.”다른 사람들도 고개를 끄덕이며, 각자의 종문 시신을 모두 수습했다. 시신이 보관 공간에 수습되고 나자, 땅에는 피 웅덩이만 남아 있었고, 그 광경은 매우 섬뜩하고 마음을 아프게 했다.아무도 말을 하지 않았다. 도범은 봉두산 방향으로 걸어가기 시작했고, 다른 사람들은 도범의 뒤를 따라 걸어갔다. 두 걸음 정도 걷고 나서 도범은 뒤돌아보지도 않고 말했다.“우리 네 명이 돌아가면서 감지를 해요. 주변의 모든 것을 관찰해서 이상한 점이 있으면 즉시 말해주고요.”감지란 영혼력을 확산시켜 주변의 모든 것을 관찰하는 것을 의미한다. 이전에 그들이 전진할 때 감지를 하지 않았던 이유는 그들이 너무 무모해서가 아니었다. 어떤 위험이 닥쳐도 대처할 수 있다고 생각해서도 아니었
그때, 침묵을 지키고 그들의 뒤를 따르던 왕연호가 갑자기 말했다. “생각났어요!”세 사람은 동시에 고개를 돌려 보았다. 왕연호는 무언가 깨달은 듯한 표정을 짓고 있었다. 왕연호는 진지한 얼굴로 도범을 바라보며 빠른 걸음으로 도범 앞에 다가갔다.“혈사신뢰예요.” 왕연호가 확신에 차서 말했다.도범은 순간 멍 해졌고 무의식적으로 물었다. “혈사신뢰가 뭐죠?”왕연호는 서둘러 설명했다. “혈사신뢰는 우리가 조평천과 조세봉의 상처에서 느낀 작은 전류입니다. 그 작은 전류가 조평천과 조세봉의 상처에 붙어 있었고, 주변에는 피 한 방울도 없었어요. 그때 이상하다고 생각했어요. 어디서 본 적이 있는 것 같았거든요.길을 오면서 계속 기억해내려고 했는데, 갑자기 생각났어요. 고서에서 혈사신뢰라는 무기를 본 적이 있어요. 사람을 공격하면 그런 효과가 나타난다고 했어요!”왕연호는 진정하려 깊은 숨을 몇 번 쉬고 나서 다시 입을 열었다. “혈사신뢰는 매우 잔인한 무기예요. 수준이 매우 높죠. 지급 중급 무기에 해당해요. 혈사신뢰를 수련하는 사람은 계속 사람을 죽이고 상대의 피를 흡수해야만 해요! 혈사신뢰에 맞은 사람은 상처 주변의 모든 피가 순간적으로 흡수되어 버려요. 그리고 이 무기는 전기 속성 무기라, 공격력도 매우 강력해요.지금 생각해보면, 두 선배님의 상처는 주먹에 맞아서 생긴 게 아니라 폭발로 인해 생긴 거예요! 그리고 힘 조절이 매우 정확한 걸 보니 혈사신뢰를 수련한 사람은 최소한 입문 단계에 도달한 거예요!”이 말을 들은 왕연호의 얼굴은 이미 매우 어두워졌다. 이윽고 왕연호가 결론을 내렸다. “제 생각에 조세봉, 조평천 선배님들을 죽인 사람은 만시종의 큰 형님, 임호진일 가능성이 커요! 그 사람만이 지급 중급 무기를 수련할 능력이 있어요! 그리고 그 무기를 입문 단계까지 수련했을 거예요!”왕연호의 설명에 도범과 다른 사람들도 어느 정도 납득했다. 도범은 눈살을 찌푸리고는 낮은 목소리로 말했다. “내 생각이 틀리지 않았군요. 임호진이 한 일이라면
황영광은 두려운 표정으로 말했다. “그럼 우리는 어떻게 해야 하나요? 손 놓고 당할 수는 없어요! 그냥 만시종 제자들에게 죽을 수는 없어요. 반드시 힘을 합쳐야 해요! 북쪽 종문의 모든 제자를 모아 만시종 제자와 맞서 싸워야 해요! 마물이나 천재지보도 필요 없어요, 목숨이 가장 중요해요!”황영광의 말이 맞았다. 지금 이 상황에서, 그들에게 그저 좋은 것들이라고 하는 것들은 더 이상 큰 매력을 주지 않았다. 목숨이 가장 중요했고, 종문의 이익을 지키는 것도 중요했다.현재 만시종의 사람들이 그들을 무자비하게 학살하고 있으니, 빨리 대응하지 않으면 모두가 위험에 처하게 될 것이고, 완전히 열세에 놓일 것이다. 이때, 도범이 이시원 일행을 돌아보며 말했다.“여러분은 각자 종문의 다른 형제들에게 알릴 방법이 있나요?”왕연호는 고개를 끄덕였다. “방법 있어요! 저는 백이철 선배님과 서로 통하는 전음 진법이 있어요!”왕연호는 말하면서 자신의 보관 반지에서 손바닥 크기의 작은 법진을 꺼냈다. 도범은 이 전음 진법이 무엇인지 알고 있었다.이 전음 진법은 비싸서 일반 사람들은 살 수 없지만, 중요한 순간에 중요한 역할을 할 수 있었다. 영석을 법진의 틈에 넣으면 소리를 전달할 수 있었다. 왕연호는 자신의 보관 반지에서 몇 개의 영석을 꺼내 전음 진법의 틈에 놓았다.또한, 전음 진법 위에 여러 가지 문자가 번쩍였고, 두 번의 호흡 후에 왕연호는 전음 진법에 대고 크게 말했다. “백이철 선배님! 큰일 났어요! 우리가 여기서...”왕연호는 갑자기 말을 멈췄다. 자신의 위치를 백이철에게 어떻게 전달해야 할지 몰랐기 때문이다. 이곳은 그들에게도 낯설었다. 이때, 도범이가 이마를 찌푸리고는 말했다. “우리는 대략 10km 이동했어요. 봉두산을 기준으로 북서쪽에 있어요. 여러분이 오시면 신호를 보내세요.”그들은 본인들의 위치를 이렇게 설명할 수밖에 없었다. 음성 전달 후 약 10초만에 백이철의 목소리가 전음 진법에서 들렸다. “알겠어요, 최대한 빨리 갈게요!”이
이 나무는 생명력이 없는 말라버린 나무로, 사람 두 명 정도의 높이였다. 나무줄기는 너무 말라서 손가락으로 만지기만 해도 마른 껍질이 벗겨졌다.도범은 뒤따라오는 사람들을 신경 쓰지 않고, 천천히 몸을 낮추며 말라버린 나무의 뿌리에 시선을 고정했다. 세 사람도 도범의 시선을 따라 보았지만, 아무런 이상도 발견하지 못했다.나무뿌리는 이 말라버린 나무의 다른 부분과 마찬가지로 몇 년이나 말라 죽은 상태였다. 하얀 껍질은 세월의 흐름을 말해주었다. 도범이 아무 말도 하지 않자, 세 사람도 섣불리 행동할 수 없었다. 그들은 도범이 바라보는 곳을 주시했지만, 아무리 자세히 봐도 이상한 점을 발견하지 못했다. 한참을 그렇게 앉아 있던 도범은 천천히 일어섰다. 도범은 미묘한 감정이 담긴 눈빛으로 말했다.“대체 왜 이렇게 한 거죠? 여기에 특별한 뭔가가 있나요?”도범은 고개를 들어 주위를 둘러보았다. 여전히 끝없이 펼쳐진 피의 세계일 뿐이었다. 이곳에는 도범의 주의를 끌 만한 것이 아무것도 없었다.이시원은 이마를 찌푸리며 물었다. “도대체 무슨 이유인가요? 도범 선배님, 뭘 발견한 건가요?”도범은 이마를 찌푸리며 차분한 목소리로 말했다. “혈사신뢰, 이 나무뿌리에서 혈사신뢰의 흔적을 발견했어요. 조평천의 시체에서 느낀 전류와 똑같아요.”도범은 조평천의 시체를 철저히 조사했다. 특히 조평천의 가슴에 남아있는 미세한 전류를 참고로 하지 않았다면, 도범은 그렇게 정확하게 이상을 발견할 수 없었을 것이다.임호진은 나무뿌리에 머리카락 크기의 전류를 남겼을 뿐이었다. 아마 단지 표식을 위해서 였을 것이다. 그래서 도범은 주의를 확산시켜 이 장소의 특수성을 관찰할 수 있었던 것이다.그러나 한참을 보고도 아무것도 발견하지 못했다. 하지만 이곳은 분명히 표시가 된 장소였다. 도범의 경고를 받고, 세 사람은 감지를 방출해 나무뿌리를 조사하기 시작했다. 결국 혈사신뢰의 전류 흔적을 발견했다.왕연호의 표정은 매우 어두웠다. “이 자식들이 대체 뭘 하려는 거죠? 분명히 목적
“그렇다면 우리는 언제 어디서나 감지를 끊어서는 안 돼요. 상황이 이상하다고 느끼면, 무조건 도망쳐야 해요. 아무것도 생각하지 말고요!”죽음은 너무도 두려운 것이다. 그들은 그것을 마주하고 싶지도, 인정하고 싶지도 않았다. 이들 몇 사람은 재능이 넘치는 자원 비경에서 그리 두드러지지 않았지만, 각자의 종문에서는 소중한 존재들이었다.또한, 이들은 종문의 내문 제자나 친전 제자들 사이에서도 중요한 위치를 차지하고 있었고, 평소 외문 제자나 서무 제자, 그리고 대부분의 내문 제자들도 그들을 감히 무시하지 못했다.그들을 만나면 공손히 인사하며, 그들 역시 밝은 미래를 가지고 있었다. 누구도 자신의 생명을 이런 곳에서 잃고 싶어하지 않았다.이수현은 온몸이 미세하게 떨리고 있었다. 그 순간 이수현의 머릿속에는 조평천의 핏기 없는 얼굴이 계속해서 떠올랐다. 몇 시간 전만 해도, 조평천은 이수현과 함께 웃고 떠들었는데, 다시 보았을 때 그 유쾌하고 대범한 내문 제자 1위가 시체가 되어 있었다.게다가 너무 빨리 죽었다. 반항할 기회도 없이 단 한 번의 공격으로 목숨을 잃었으니, 참으로 비참했다.이수현은 마음을 진정시키기 위해 몇 번이나 깊은 숨을 내쉬었지만, 여전히 심장은 쿵쾅거리고 있었다. 이수현은 길게 숨을 내쉬며 도범에게 말했다.“도범 선배님, 조평천 제자가 혈사신뢰를 남긴 데는 분명한 이유가 있을 거예요. 어쩌면 이곳이 특별해서 우리가 아직 발견하지 못한 것일 수도 있어요. 우리의 탐색이 표면에만 머물러 있었으니, 더 철저히 조사해보는 게 좋을 것 같아요.”도범은 고개를 끄덕였다. “수현 제자의 말이 맞아요. 하지만 저는 임호진 씨가 한 곳에만 표식을 남기지 않았을 거라 생각해요. 어쩌면 다른 곳에서도 이런 표식을 발견할 수 있을 거예요.”이 말을 막 끝내자마자, 멀리서 갑자기 바람을 가르는 소리가 들렸다. 누군가가 빠른 속도로 그들 쪽으로 다가오고 있는 것 같았다. 네 사람은 동시에 놀라며, 소리가 나는 방향을 바라보았다.보이는 것은 청색 긴 옷
하지만 백이철은 항상 감정을 드러내지 않는 사람이라, 모든 놀라움을 억누르며 생생하게 감정을 숨겼다. 그러나 백이철 뒤에 있는 사람들은 백이철처럼 감정을 통제하지 못했다.그들은 도범을 보자마자 눈이 휘둥그레졌고, 얼굴에는 의문이 가득했다. 백이철은 먼저 왕연호에게 살짝 고개를 끄덕였고, 큰 걸음으로 그들 쪽으로 걸어오며 주먹을 꽉 쥔 채 인사했다.“여기서 도범 선배를 만날 줄은 몰랐네요. 저는 도범 선배가 이미 20km 범위 내로 들어가, 수많은 마물을 사냥하고 있을 줄 알았어요.”이 아첨의 말은 도범의 마음에 전혀 와닿지 않았다. 도범은 그저 우스웠다. 백이철은 겉보기에는 정직하고 순수한 것 같지만, 사실은 꽤나 속셈이 있는 사람임을 알 수 있었다. 도범은 백이철과의 교류에서 조심해야겠다고 생각했다.도범은 살짝 고개만 끄덕였고, 왕연호에게 눈짓을 보냈다. 왕연호는 즉시 도범의 의도를 알아차리고 지체하지 않고 그들이 발견한 모든 것을 말했다. 이를 들은 백이철의 얼굴이 약간 어두워졌다. 왕연호가 모든 것을 말한 후 낮은 목소리로 말했다.“사실, 이 길을 오면서 몇 구의 시체를 발견했습니다. 그 시체들은 모두 우리 북쪽 종문의 것이었습니다. 당시 저는 그것이 마물이 변환된 것이나 천재지보를 둘러싼 충돌 때문이라고 생각했습니다. 그러나 지금 보니, 전혀 그런 일이 아닙니다. 우리 모두 여기서 죽이려는 의도가 있는 것 같습니다.”마지막 말은 백이철이 이를 꽉 악물고 말했다. 한편, 공하현의 얼굴도 매우 좋지 않았다. 공하현은 앞으로 한 걸음 나서며 말했다. “우리는 어떻게 해야 하죠! 만시종의 놈들이 이렇게 잔인할 줄은 몰랐네요. 우리를 전멸시키려 하다니! 처음에 우리가 예상하지 못해 만시종에게 선수를 빼앗겼고, 지금까지 몇 명이 죽었는지도 모르겠어요.”공하현의 말이 맞다. 지금 그들은 비록 몇 구의 시체만을 발견했지만, 그것이 모든 사망자의 전부라고 누구도 장담할 수 없다. 아마도 만시종의 임호진이 그의 부하들을 이끌고 북쪽 종문의 모든 제자들을
도범은 약간 불확실한 목소리로 말했다.“이용민 선배님?”그 순간의 이용민은 이미 극도로 처참한 상태였다. 온몸이 피에 젖어 있었고, 어떤 무기에 의해 옷이 갈기갈기 찢어져 있었으며, 거리의 거지보다도 더 비참해 보였다. 그 전의 풍채 있는 모습은 어디에도 없었다. 이윽고 이용민은 손을 뻗어 도범의 팔을 꼭 잡고는 미세하게 떨리는 입술로 말했다.“도범 씨! 드디어 당신을 보네요.”그때 나머지 몇 명도 달려왔다. 이시원은 다가온 사람이 친전 제자인 이용민임을 확인하자, 깜짝 놀라 입을 떡 벌리고 있었다. 그들은 자신이 헛것을 보는 거라 생각했다. 그때, 도범은 즉시 몸을 낮추고, 두 손으로 이용민을 꽉 잡고는 말했다.“무슨 일이에요?! 왜 이렇게 다쳤어요!”도범은 이용민의 상처를 간단히 검사했다. 경맥이 3분의 1이나 끊어져 있었고, 크고 작은 상처가 수없이 많았으며, 갈비뼈도 두 개나 부러져 있었다. 이용민이 여기까지 달려올 수 있었던 것은 강한 의지 덕분이었다.이용민은 이미 도범의 질문에 답할 힘이 거의 없었다. 도범도 이용민이 얼마나 고통스러울지 잘 알고 있었다. 이윽고 도범이 고개를 들어 이시원을 바라보며 말했다.“치료용 약이 있습니까, 저는...”여기까지 말했을 때, 도범의 얼굴에 난감한 표정이 떠올랐다. 이시원은 도범의 안색을 보고 도범이가 무엇 때문에 난처해 하는지 바로 알아차리고는, 더 이상 그 문제를 입에 올리지 않았다.이시원은 자신의 저장 반지에서 두 개의 치료용 단약을 꺼내어 이용민의 입에 넣었다. 도범은 비록 장로 제자이지만, 그가 가진 재산이 많지 않다는 것을 이시원은 알고 있었다. 그래서 이시원이 자연스럽게 자신의 것을 내어준 것이다.단약을 복용한 후, 이용민의 얼굴빛이 조금 나아졌다. 도범과 이시원은 이용민을 부축해 앉혔고, 이용민은 눈을 감고 치료를 시작했다. 한 시간이 지난 후에야 이용민의 상태가 점차 안정되었다.여전히 중상 상태였지만, 이제는 논리정연하게 자신의 생각을 말할 수 있었다. 백이철 등 사람들이 다가