여기까지 말했을 때, 이용민은 씁쓸한 표정을 지었다. 그 모습은 마치 자기 자신을 비웃는 듯했다. 그리고 그때 함께 이 문제를 논의했던 사람들을 비웃는 것 같기도 했다.“당시 저는 우리가 만시종 제자들을 건드리지 않고, 만시종 제자들에게서 멀리 피하기만 하면 안전할 것이라고 생각했습니다. 그러나 만시종 제자들은 우리를 발견한 후, 갑자기 방향을 바꾸어 우리를 향해 돌진해 왔습니다.우리는 상황이 이상하게 흘러간다고 느껴 도망치기 시작했지만, 그때는 이미 늦었습니다. 반응이 늦은 것도 있고 속도도 빠르지 못했기 때문입니다. 그 바람에 우리는 만시종 제자들에게 잡히고 말았고, 만시종 제자들은 우리가 무엇을 말하든, 우리가 누구인지 상관하지 않고, 무기를 들고 우리를 공격해왔습니다.”이용민의 몸의 미세하게 떨렸고, 눈에는 핏줄이 가득했다. 당시의 상황을 떠올리는 것만으로도 간담이 서늘해지는 듯한 느낌이 든 모습이었다. 이용민은 침을 꿀꺽 삼키고 계속 말했다.“우리는 만시종 제자들의 상대가 될 수 없었습니다. 저는 세봉 제자님이 제 발 밑에 쓰러지는 것을 두 눈으로 직접 보았고, 그때 저는 무조건 도망쳐야겠다고 생각했습니다. 다행히 대장로님께서 출발 전에 저에게 공격용 부적을 주셨습니다. 그 부적이 발동되자 엄청난 힘으로 군중 속에 탈출구를 마련해주었고, 저는 그 틈을 타 도망칠 수 있었습니다.”여기까지 말했을 때, 이용민의 눈에서 이미 눈물이 주르륵 흘러내려 옷에까지 스며들었다. 몇 사람은 서로 눈빛을 주고받으며 상황의 심각성을 깨달았다. 이는 도범 일행이 예상했던 것과 똑같았다. 상황은 이미 최고조로 달려가고 있었다.이때, 이시원이 고통스러운 표정으로 한마디 했다.“그렇다면 이용민 씨만 살아남은 것입니까?”사실 이시원의 이 말은 그저 한탄일 뿐이었다. 그런 상황이라면 이용민 밖에 살아남을 수 없을 것이다. 그러나 이시원이 이 말을 하자, 이용민의 안색이 급변하며 불편한 듯했다.이러한 이용민의 모습에 모든 사람들은 이상하게 여겼다. 이용민과 친하지 않
도범은 가볍게 웃으며 대수롭지 않게 생각했다. 이윽고 도범이 말했다.“전 오양용 씨가 돌아올 거라고 생각해요. 만약 우리가 모두 여기서 죽는다면, 오양용 씨가 무엇을 했는지 증명할 사람이 없을 테니까요. 그럼 아무 문제 없이 돌아갈 수 있을 것이고, 어쩌면 큰 상을 받을지도 모르겠네요.”이 말을 들은 다른 사람들의 얼굴은 모두 좋지 않았다. 비록 오양용의 신분 때문에, 또 양극종 사람들이 있기 때문에 오양용에 대해 평가하기 어려웠지만, 마음속으로는 오양용의 행동을 좋게 보지 않았다. 이런 상황에서 배신하고 권력에만 매달리는 사람은, 그 누구에게도 인정받기 어려웠다.이때, 이시원은 이를 꽉 악물고 말했다.“오양용 씨는 정말 무례하네요. 예전에는 별로 신경 쓰지 않았지만, 이런 상황에서까지...”말이 채 끝나기도 전에 도범이 손을 들어 멈추게 했다. 그리고는 말했다.“됐어요. 이런 때에 시간을 낭비하는 것이야말로 정말 가치 없는 일이죠.”그 말을 마친 후, 도범은 천천히 일어나서 백이철을 바라보았다.“다른 사람들과 연락할 방법이 있어요? 지금 만시종 제자들이 우리를 공격하기 위해 모여들고 있으니, 우리도 모든 힘을 한데 모으는 것이 최선의 방법이예요.”백이철은 크게 고개를 끄덕이며 재빨리 전음 진법을 꺼내 다른 사람들과 연락하기 시작했다. 양극종에서도 연락 수단이 있었지만, 전음 진법보다는 간단했다. 이 방법은 꽤 효과적이었다. 긴급 연락을 하는 동안, 그들은 찾을 수 있는 모든 사람들에게 알렸다. 한 시간쯤 후, 살아남은 북쪽 종문 제자들이 모두 모여들었다. 어떤 사람들은 삼삼오오 모여있었고, 어떤 사람들은 혼자였으며, 또 어떤 사람들은 중상을 입고 간신히 이곳에 도착했다.마지막으로 인원을 확인했을 때, 남은 사람은 겨우 25 명이었다. 자원 비경에 들어왔을 때, 북쪽 종문은 총 90 명이 들어왔으나, 이제 보니 손실률이 3의 2를 넘었다.이것은 북쪽 종문에게 큰 손실이었다. 또한, 이 25 명도 모두 살아서 나갈 수 있을지도 확신할 수 없
백이철은 미간을 찌푸리며 도범을 진지하게 바라보았다. 도범은 멀리 피투성이가 된 광경을 보며 잠시 생각에 잠겼다가 다시 말했다.“만시종 제자들은 우리를 죽이려고 해요. 우리를 죽이면 얻는 이득이 많기 때문이죠. 우리는 만시종의 경쟁자이기 때문에, 우리를 죽여야만 보상을 받을 수 있을 거예요. 만약 우리가 성공적으로 봉두산 기슭에 도착하게 되면, 또 한 번 싸워야 할 거예요. 예전에는 자신만만했을지 모르지만, 지금은 그럴 자신이 없을 거고요.”백이철은 도범의 말에 동의하며 고개를 끄덕였다. 도범의 말이 맞았다. 만시종은 이들을 죽여야만 많은 문제를 해결할 수 있었다.도범은 냉소를 터뜨리며 계속 말했다.“그리고 임호진은 원래부터 저와 원한이 있었어요. 자원 비경에 들어온 것도 다른 목적이 있었겠죠. 우리를 제거하면 임호진의 계획이 훨씬 순조로워질 거고요.”백이철은 어두운 얼굴로 말했다.“그래서 우리를 완전히 제거하려고 하는 건가요?”도범은 고개를 끄덕였다. 백이철은 점점 더 감정을 억제하기 어려워졌다. 백이철은 임호진의 오만한 모습과 자신이 열세에 처한 상황에 더욱 불안해하는 모습을 보였다. 이윽고 백이철이 도범을 바라보며 말했다.“뭔가 이상해요.”도범은 눈짓으로 백이철에게 계속 말하라는 신호를 보냈다. 백이철은 낮은 목소리로 말했다.“임호진의 최종 목적은 우리를 제거하고 자신이 봉두산 기슭에 도착한 유일한 통과자가 되는 것이예요. 그러나 우리를 한 번에 죽일 자신이 없으니, 우리 주변의 사람들을 하나씩 제거하여 고립시키고, 마지막에는 인해전술로 우리를 제거하려는 것이네요.”도범은 잠시 목을 가다듬고는 고개를 끄덕이며 말했다.“맞아요. 임호진의 계획이 바로 그거예요. 그런데 뭐가 이상하다는 거죠?”질문을 마친 도범은 무언가 생각났는지 잠시 고민하다가 씩 웃으며 말했다.“백이철 씨가 말하려는 것은, 임호진이 우리 주변의 사람들을 먼저 제거하려 했다면, 흔적을 남기지 않았어야 하는데, 우리가 시체를 발견할 수 있었다는 걸 말하는군요.”백이철
“신허 언덕에 있는 그렇게 많은 좋은 것들, 누가 마음이 흔들리지 않겠어요? 임호진은 당연히 그것들을 얻고 싶어 할 것이고, 그것들을 차지하고 싶어 할 것이예요. 그렇다면 당연히 우리 같은 사람들을 제거하려고 하겠죠!”백이철은 여전히 이해하지 못한 채, 눈에는 의문이 가득했다.도범은 가볍게 웃으며, 두 걸음 앞으로 나아가 백이철의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다. “임호진의 목적이 명확하다면, 임호진의 모든 행동은 그 목적을 달성하기 위한 것일 거예요. 임호진이 그 전류를 일부러 남긴 것도 그 목적을 위한 것일 테고요. 비록 지금은 이해할 수 없더라도, 더 많은 증거를 찾으면 답이 보일 거예요.”백이철은 완전히 이해한 것은 아니지만, 고개를 끄덕였다. 두 사람은 갑자기 침묵에 빠졌다. 각자 다른 생각을 하며 말없이 있었다. 도범의 얼굴이 비교적 평온한 반면, 백이철은 심각한 표정을 지었다.백이철은 앞으로 무슨 일이 일어날지 매우 걱정했다. 한참 후에야 백이철이 입을 열었다. “우리는 이제 어떻게 해야 하죠?”도범은 두 걸음 앞으로 나아가며 말했다.“찾아야죠!”“뭘 찾아야 하죠?”“임호진이 남긴 다른 표식들을 찾아야 해요. 많이 찾다 보면, 자연히 추측할 수 있을 거예요. 그리고 우리의 이번 목적은 복수가 아니라 통과하는 것이란 걸 잊지 말아야 해요.”백이철은 고개를 끄덕였다. “알겠어요.”도범은 계속해서 말했다. “만시종의 임호진도 우리와 마찬가지로 여기 온 목적은 통과하기 위해서예요. 임호진이 우리를 괴롭히려면, 임호진이 이번 관문을 통과할 수 있다는 전제가 있어야 해요.”백이철은 도범의 말이 매우 타당하다고 생각하며 고개를 끄덕였다.도범은 계속 말했다. “그러니까 우리는 계속 고민할 필요가 없어요. 답을 찾으려면, 먼저 다른 표식을 찾아야 해요. 그리고 계속 앞으로 나아가야죠. 통과할 기회를 임호진에게 순순히 넘겨줄 수는 없으니까요. 비록 임호진이 우리의 안전을 위협할 수 있지만, 우리는 이미 대비를 했고 충분한 실력을 가지고
매번 네 명씩 감지를 방출하여 탐사하도록 했고, 각자 한 방향씩 담당하게 했다. 이렇게 하면 영혼력과 진원을 절약하면서도 정확도를 높일 수 있었다. 모든 준비를 마친 후, 그들은 한 방향으로 나아가기로 했다.모두 함께 전진할 때, 도범과 백이철 같은 실력 있는 사람들이 맨 앞에 배치되었다. 이럴 때 사람 수가 많으면 힘이 커지며, 모두에게 안전감을 주기 마련이다.이미 3분의 2를 잃은 상황에서, 모든 사람이 불안에 떨고 있었다. 그들은 느긋하지만 꾸준한 속도로 전진했다. 도범은 다시 백이철과 공하현과 이야기를 나누기 시작했다.사실 대화라기보다는 도범의 질문이었다. 그의 짙은 검은 눈동자가 왼쪽에 서 있는 백이철을 주시하고 있었다.“백이철 선배님, 선배님은 천수종에서 상위 5위 안에 드는 친전 제자이니, 분명 장로들의 관심을 받고 계시겠죠. 그래서 말인데 제 마음 속에 오랫동안 품어온 의문이 있었는데, 선배님이 답해주실 수 있나요?”이 말은 겉으로는 공손해 보였지만, 그 안에는 다른 의도가 담겨 있었다. 한편, 이를 들은 백이철과 공하현의 표정이 살짝 굳어졌다. 이때, 백이철은 눈썹을 치켜세우며 말했다. “제가 아는 것이라면 당연히 말해줄 수 있지만, 종문의 비밀에 관련된 것이라면 어쩔 수 없어요.”이 말은 다소 애매하게 들렸지만, 도범은 개의치 않았다. 도범은 가볍게 웃으며 말했다.“천수종은 대체 무슨 생각이죠? 왜 만시종의 사람들을 자원 비경에 들여보낸 거죠? 천수종의 외문 장로와 내문 장로들이 만시종의 사람들이 우리에게 해를 끼치지 않을 것이라고 생각한 건가요? 지금의 상황은 만시종의 사람들이 들어오게 된 것이 큰 원인이예요. 만약 우리 북쪽 종문 제자들만 있었다면, 이렇게까지 되지는 않았을 거예요.”도범의 말은 백이철과 공하현의 얼굴을 굳게 만들었다. 이것은 무시할 수 없는 문제였다. 도범의 말이 맞았다. 만시종의 사람들이 들어오지 않았다면, 그들은 결코 이런 처지에 놓이지 않았을 것이다.또한, 그렇게 많은 사람들이 죽지는 않았을 것이
백이철은 미간을 찌푸리고는 고개를 돌려 도범의 의심 가득한 눈빛을 피했다.“사실 저도 이 문제에 대해 의문이 많아요. 비록 제가 친전 제자이고 상위 순위에 있지만, 모든 것을 알고 있지는 않으니까요. 이것은 종문 기밀이예요. 제 위치가 아무리 높다고 해도, 결국 제자일 뿐이고요.”도범은 고개를 끄덕이며 백이철의 말에 동의했다. 그때 공하현이 옆에서 하하 웃으며 말했다.“도범 씨, 화를 내지 마세요. 백이철 씨 말이 맞아요. 종문이 이렇게 한 데에는 분명한 이유가 있을 거예요. 그리고 종문도 이런 일이 발생하는 것을 원하지 않았을 거니까요. 그렇게 많은 제자들이 죽은 것은 예상 밖의 일일 것이예요.”이런 애매한 대응은 전혀 고급스러운 대응 방식이 아니었다. 도범도 단순한 사람이 아니었기에, 몇 마디 말로 도범을 설득할 수 없을 것이다.이윽고 도범은 가볍게 웃으며 말했다.“두 분이 몇 마디 말로 저를 속이려는 거면, 저는 그런 사람이 아니예요. 만약 이 일이 이 정도로 발전하지 않았다면, 물어봐라 해도 물어보지 않았을 거예요.”그 말을 마친 후, 도범은 냉소를 터뜨리며 말했다.“두 분은 그렇게 많은 사람이 죽을 줄 예상하지 못했다고 말하지만, 저는 그 말을 전혀 믿지 않아요. 천수종의 고위층들은 만시종 사람들이 어떤 자들인지 우리보다 더 잘 알고 있어요. 만시종 사람들은 잔인하고 악랄하며, 본인들이 믿는 일이라면 어떤 비열한 일이라도 할 수 있는 사람들이죠. 인의도덕은 만시종에게 아무 의미가 없어요. 만약 만시종에게 우리를 제거할 기회가 주어진다면, 만시종은 반드시 그 기회를 잡을 거예요. 이건 예상 밖이 아니라, 예상할 수 있는 일이죠.”도범은 점점 화가 나는 듯 얼굴이 약간 붉어졌다.“백이철 선배님의 말도 맞아요. 이철 선배님도 여전히 제자일 뿐이고, 어떤 일들은 알지 못할 거예요. 그러나 이철 선배님이 아무것도 모른다는 말은 믿지 못하겠네요. 그렇지 않다면, 이철 선배님 같은 성격을 가진 사람이라면 절대 자원 비경에 들어오지 않았을 테
도범이 다시 백이철을 바라봤을 때, 백이철의 눈빛에는 날카로운 기세가 가득했다. 백이철은 가볍게 한숨을 내쉬며, 마음속으로는 무척이나 난감해했다. 한편, 공하현은 도범을과 백이철을 번갈아 보고만 있었다. 백이철과는 달리, 공하현은 정말로 아무것도 몰랐다. 물론 공하현은 지금 백이철을 도와주고 싶었지만, 너무 궁금했기 때문에 결국 입을 다물었다.15분 후, 백이철은 난감해하다가 마침내 마지못해 입을 열었다.“천수종에서 어떤 물건을 찾고 싶어 해요. 그 물건은 선악이 공존하는 것이라서, 우리 북쪽 종문만의 힘으로는 열 수 없어요. 그래서 남쪽 종문들에게 진입 명패의 절반을 무료로 나눠 준 거예요.”도범은 믿기 어렵다는 표정으로 여전히 차가운 얼굴을 하고 있었다. 백이철은 무기력하게 한숨을 내쉬었다. 그는 도범이가 자신이 방금 한 말을 전혀 믿지 않는다는 걸 알고 있었다.“도범 씨가 지금 제 말을 믿지 않는다는 걸 알지만, 저는 거짓말을 하지 않았어요. 정말로 믿지 못하겠다면 저도 어쩔 수 없어요.”그 순간, 도범이 말했다.“그 물건은 지금 어디에 있어요? 신허 언덕 위의 어떤 천재지보인가요? 아니면 자원 비경의 다른 곳에 있나요?”백이철은 고개를 저었다.“그건 저도 몰라요. 제 실력이 가장 강하다고 해서 장로들이 저를 그 물건을 찾도록 배치할 거라고 생각하지는 말아요. 저도 이 소식을 들었을 때 그렇게 생각했어요. 그러나 이후로 아무도 저를 부르지 않았고, 자원 비경에 보내졌지만 어떤 지시도 받지 못했어요.”이 말을 마친 후, 백이철은 옆에 있던 공하현을 바라보았다. 공하현은 놀라며 고개를 마구 저었다.“저도 아무것도 몰라요. 백이철 씨가 선악이 공존하는 물건에 대해 말해준 게 없다면, 저는 들어본 적도 없어요.”백이철은 다시 차분한 표정을 지으며 도범 쪽으로 고개를 돌리고는 말했다.“솔직히 말해서, 저도 장로들이 무슨 계획을 하고 있는지 모르겠어요. 저도 당신들과 마찬가지로 아무것도 몰라요.”도범은 백이철의 해명을 듣지 않고 중얼거렸다
황영광이 도범의 뒤에서 중얼거렸다.“정말 이상해요. 이전에는 1,2km마다 최소 한 마리의 마물을 만났고 어떨 때에는 두 세마리까지 만날 수 있었는데, 이 고목에서는 지금까지 단 한 마리의 마물도 만나지 못했어요. 대신 싸움이 일어난 흔적만 보았고요.”도범은 일어나서 주변을 둘러보았다. 이 전투의 흔적만으로는 싸운 사람이 북쪽의 제자인지, 남쪽의 제자인지 확신할 수 없었다.이 생각에 도달하자, 도범은 자신의 감지를 방출하지 않을 수 없었다. 도범의 영혼력은 25 명 중에서 절대적으로 강력했다. 이 자리에 있는 사람 중 아무도 도범의 영혼력을 능가할 수 없었다.도범은 최대한 감지를 방출하여 300m 범위 내로 확산시켰다. 바로 그때, 270m 떨어진 곳에서 거의 죽어가는 나무뿌리에서 익숙한 느낌이 감지했다.“또 다른 혈사신뢰의 전류 잔재네요!”이 말을 하는 도범의 호흡은 약간 거칠어졌다.한편, 이 말을 들은 나머지 24 명은 모두 놀라 기대에 찬 눈빛으로 도범을 바라보았다. 도범은 그들이 말하기도 전에 큰 걸음으로 표식을 발견한 곳으로 달려갔다.남은 20여명도 도범의 뒤를 따랐다. 이 피의 세계에서 가장 흔한 것은 고저가 있는 구릉과, 곳곳에 분포된 말라버린 나무들이 가장 흔한 광경이었다.이 바람에 흩날릴 것 같은 말라버린 나무들은 몇 년이나 죽어 있었는지 알 수 없었다. 나무들은 언제든 쓰러질 듯 서 있었고, 또한 영원히 변하지 않을 것처럼 보였다. 일정 간격으로 두세 그루의 말라버린 나무들을 볼 수 있었다.도범은 이 말라버린 나무 앞에 도착해 쪼그려 앉아 다시 감지를 방출했다. 그때 도범은 다른 사람들의 감지도 함께 방출되는 것을 느꼈다. 20여 개의 감지가 한데 모여 말라버린 나무뿌리 아래의 모든 움직임을 탐지했다.“정말 있군요!” 백이철이 약간 흥분하며 말했다.다른 사람들도 웅성거리기 시작했다.“그 만시종의 임호진이 왜 이런 표식을 남겼을까요? 이것은 분명히 혈사신뢰의 전기 아크인데, 임호진이 직접 남긴 것이 틀림없어요.”“임호