이태호가 웃으며 말했다.“걱정하지 말아요, 앞으로 수련의 천부적인 재능을 바꿀 보물을 찾아줄게요. 이번에 이렇게 한몫 얻기도 쉽지 않았어요. 신 군주님께서 통 크게 나에게 준 덕분이에요. 하지만 이왕 있는 이상 이 세상에는 수련의 천부적인 재능을 바꿀 수 있는 다른 보물이 있을 거라 믿어요, 나중에 반드시 찾아줄게요.”“형부, 약속한 거예요? 형부만 믿을게요!”신수연의 얼굴에 순간적으로 희색이 더해졌다.이태호가 쓴웃음을 지으며 대답했다.“그래요, 다음에 있으면 줄게요, 다음에 또 있으면 지연이에게 줄게!”백지연은 그 말을 듣고 속으로 은근히 기뻐했다. 적어도 이태호의 마음속에 그녀가 있다는 말이다.“고마워요, 태호 오빠!”백지연은 고개를 살며시 숙이고 입가에 자기도 모르게 달콤한 미소를 띠었다.“다 같은 편이야, 그렇게 사양할 필요 없어!”이태호도 입에서 나오는 대로 한마디 했다.그러나 옆에 있던 신수연이 듣고 나서, 농담조로 백지연에게 말했다.“지연 씨, 들었어요? 형부가 지연 씨가 같은 편이라는 게 무슨 뜻인지 알겠어요? 우리가 앞으로 한 가족이라는 뜻이에요.”백지연은 그 말을 듣고 마음이 더욱 달콤해져서, 참지 못하고 고개를 들어 몰래 이태호를 쳐다보았다. 그런 소녀의 수줍음이 그녀에게서 고스란히 전해졌다.“수연 씨, 헛소리하지 말아요!”이태호가 곧 신수연을 노려보았다.신수연은 아랑곳하지 않고 고개를 갸우뚱하며 말했다.“난 헛소리 안 했어요. 칫, 방금 형부가 그렇게 말했잖아요, 내 편이라고요. 그게 바로 가족이라는 뜻이잖아요.”“그래요, 남자가 여자에게 말로는 못 이기죠. 그만 출발하도록 해요.”이태호는 신수연을 신경 쓰지 않고 곧장 차로 걸어갔다.“잘됐어, 헤헤, 또 주인님 따라다니면서 며칠 잘 놀게 됐네.”이소아와 서소운 등은 웃으며 기뻐했다.이태호는 그들을 힐끗 보고 나서 말했다.“참, 너희들의 내공이 안정되면 나한테 말해, 단약이 떨어지면 내가 단약을 줄게. 너희들의 내공을 끌어 올릴 수 있을 만큼 올려야
신명식은 매우 친절하고 호탕한 사람이라 다들 함께 앉아 식사할 때 조금도 어색하지 않았다.이태호는 상대방과 밥을 먹으면서 대화를 나눴다.이야기를 나누던 이태호는 갑자기 뭔가 떠올라 물었다.“참, 신 군주님, 서군 쪽의 지하세력들을 잘 아세요?”“지하세력이요? 이건 제가 아는 게 별로 없어요. 아무래도 그쪽엔 관심이 적네요!”신명식은 얼굴을 찡그리며 생각하더니 호기심에 물었다.“이 군주님, 왜 갑자기 지하세력에 관심을 보이는지요?”이태호는 앞에 있는 와인을 들고 한 모금 마신 후 그제야 말했다.“솔직히 말해서, 지금 파벌을 찾아야 하는데, 그 이름 중에 무슨 용이나 말이나 등 띠의 이름을 따고, 뒤에 의당이라는 글자가 붙은 파벌을 찾아요.”“구의당?”옆에 있던 신수희가 생각 끝에 자기도 모르게 한마디 했다.“맞아요, 구의당이라는 파벌이 있었던 거로 기억해요.”“대박!”이태호는 그 말에 속으로 기뻐했다.“신수희 씨, 이 파벌이 어디 있는지 아세요?”신수희는 그제야 웃으며 대답했다.“제가 예전에 백산시를 지날 때 누군가 이 파벌에 관해 얘기하는 걸 들었어요. 아마 2년 전쯤이었을 거예요.”그러자 신수희는 잠시 머뭇거리다가 말을 이었다.“그때 그 이름이 특별하다고 생각해서 기억했어요. 누가 파벌 이름을 이렇게 지었냐고 생각했죠. 구의당이라니, 그때 그 이름을 듣고 얼마나 웃었는지 몰라요.”신수희 갑자기 무슨 생각이 떠올라 웃음을 멈추더니 쑥스러운 듯 이태호를 바라보며 말했다.“저, 이 군주님, 이 파벌이랑 무슨 상관이에요? 왜 그들을 찾으세요?”이태호는 어색한 미소를 지으며 말했다.“쿨럭, 그들은 모두 같은 조직에 속해 있고, 나는 지금 그들을 이 조직으로 복귀시키고 싶을 뿐이에요, 그게 다예요.”이태호는 말을 마친 뒤 자신에게 와인 한 잔을 따르고 잔을 들어 신수희를 향해 말했다.“자, 들어요, 신수희 씨, 고마워요, 적어도 그들이 백산시에 있다는 것을 알았네요. 이렇게 하면 제가 그들을 찾아갈 수 있을 거예요, 정말 고마
“자, 수민 언니, 나 자러 갈게요, 언니도 일찍 쉬어요!”백지연은 웃으며 밖으로 나갔다.신수민은 침대에 누워 있는 이태호를 보고 그제야 샤워를 한 뒤 옆에서 잠을 잤다.한밤중에 소변이 급했던 이태호는 잠에서 깬 후, 혼자 흐리멍덩한 정신으로 나가서, 화장실에 다녀와 다시 방으로 돌아가 침대에 누워 계속 잤다.“아!”이튿날 아침, 한 방 안에서 비명이 들려왔다.백지연은 눈을 뜨고 옆에 이태호가 누워 있는 걸 발견했다. 옆에 한 남자가 있는 것을 본 그녀는 깜짝 놀라 소리 질렀다.하지만 이태호라는 것을 알아차린 후, 마음속으로 기뻐하며, 설마 이 녀석은 여전히 자신을 좋아하고 어젯밤에 와서 무엇을 하려고 한 건 아닌지 의심했다.이태호는 깨어난 후, 겨우 눈을 뜨고 곧 옆에 있던 백지연을 보고는 깜짝 놀라 벌떡 일어나 앉아 백지연을 향해 말했다.“너, 너 왜 내 방에 있어?”백지연은 어이없다는 표정을 지으며 말했다.“잘 봐요, 여긴 내 방이에요. 태호 오빠는 수민 언니랑 같은 방이지 않아요?”이태호는 머리를 문지르고 나서야 어젯밤에 일어나서 화장실에 간 것 같다는 생각이 어렴풋이 들었다.“저기, 내가 방을 잘못 들렀나 봐!”이태호는 어색한 표정으로 침대에서 내려와 백지연의 섹시 몸매와 잠옷 치마를 보고 쓴웃음을 지었다.“저기, 어젯밤, 내가 너한테 뭔 짓 안 했지?”백지연은 수줍은 얼굴로 고개를 숙이며 말했다.“나, 나도 몰라요, 내가 잠에서 깨자마자, 태호 오빠가 내 옆에 누워 있는 것을 발견했는데 한 손은 내 몸을 만지고 있었어요... 나에게 뽀뽀를 했는지 안 했는지는 잘 모르겠어요.”이태호는 식은땀이 흘렀다. 신수민인 줄 알았으니 당연히 껴안았을 텐데, 백지연이 이렇게 직설적으로 말할 줄은 몰랐다.“난 몰라요, 어쨌든, 오빠가 나랑 같이 잤으니 어젯밤에 뭘 했는지 어떻게 알아요. 어쨌든, 오빠가 이번에 책임져야 해요!”백지연은 입을 삐죽 내밀고 몰래 이태호를 쳐다보았다.이태호도 어이가 없었다.“너 왜 문을 잠그지 않고
“안 했을 거라고? 그럼, 자기도 확실하지 않다는 거잖아?”신수민이 웃으며 말했다.“나는 너무 많은 것을 신경 쓰지 않아. 방금 나도 들었어, 자기 분명 지연이를 안고 잤어. 이번에는 어쨌든 책임져야 해. 그렇지 않으면, 여자가 이렇게 자기랑 같이 잤는데, 소문이 나면 나중에 어떻게 시집갈 수 있겠어?”백지연은 속으로 기뻐했지만, 이렇게 어이없는 상황에서 그녀와 이태호에게 기회가 생길 줄은 몰랐다.“그래, 그래, 내가 책임질게!”이태호는 백지연을 보며 대답했다. 원래 백지연에게 호감을 느끼고 있던 그는 이미 이렇게 되었고, 신수민과 신수연도 이미 백지연과 친해졌으며, 자신도 어젯밤에 그녀에게 키스했는지도 기억나지 않아 결국 승낙했다.“오빠 승낙한 거예요? 몰라요, 난 이제 오빠 여자예요.”백지연이 황급히 말했다.이태호는 상대방이 기뻐하는 모습을 보고 웃으며 말했다.“걱정하지 마, 나 이태호는 뱉은 말에 책임져! 너는 원래 좋은 여자였는데, 지금 이렇게 되었으니, 내가 책임지지 않는다고 해도 말이 안 돼.”말을 하고 난 이태호는 그제야 밖으로 나갔다.상대방이 떠난 후, 백지연은 흥분해서 달려와 신수민의 손을 잡고 말했다.“수민 언니, 고마워요!”신수민이 웃으며 말했다.“바보야, 그렇게 좋아? 지금 너의 마음을 이해해. 태호 씨도 사실 너를 좋아했을 거야. 단지, 항상 내 감정을 신경 쓰느라 감췄을 뿐이야.”잠시 뜸을 들이던 신수민이 다시 말을 꺼냈다.“우리 집이 지금 이렇게 살 수 있는 거에 사실 나는 이미 매우 만족해. 게다가 신 군주님을 봐, 그 사람의 일곱 마누라가 모두 그렇게 화목하다니, 내 생각엔, 사실 별거 아니야. 태호가 나랑 우리 모두에게 잘해주면 돼.”“맞아요!”백지연은 감격에 겨워 고개를 끄덕이고 나서 신수민에게 말했다.“태호 오빠가 앞으로 다른 여자를 찾든 안 찾든, 수민 언니는 내 마음속에서 영원히 맏언니예요. 나는 앞으로 모든 것을 언니 말에 따를 거예요.”신수민이 웃으며 말했다.“정말이지? 나중에 만
“하하, 약속한 거다? 그럼 사양하지 않을게!”신수민이 웃으며 말했다.이태호는 자신의 방으로 돌아온 후 바로 정신력을 발산하고 두 미녀의 대화를 엿들은 뒤 몰래 가슴에 담았다.정신력을 거두고 난 이태호는 자기도 모르게 싱긋 웃으며 말했다.“내가 정말 그렇게 대단한가?”잠시 후, 신수민이 이태호에게 웃으며 말했다.“지연이는 좋은 여자야. 사람이 단순하고 나쁜 마음이 없어. 나는 지연이가 자기를 사랑한다는 것을 알 수 있어. 그러니, 자기 편애하지 말고 잘해줘.”이태호는 다가가 신수민을 끌어안으며 말했다.“걱정하지 마, 수민아, 난 너희들이 이미 좋은 자매라는 걸 알아. 사실 나도 그녀가 좋은 것 같아, 전에는 그저 자기 기분을 신경 썼을 뿐이야. 자기도 그녀를 받아들일 수 있으니, 나도 그녀를 잘 대해줄 거야. 나는 두 사람 다 똑같이 잘해줄 거야!”“참, 그 수련의 천부적인 재능을 바꿀 수 있다는 보물을 어떻게 쓰는 거야?”이때 갑자기 뭔가 떠오른 신수민이 이태호에게 물었다.이태호는 그제야 말했다.“이거, 욕조에 넣어두고 잘 담가, 30분 정도 담그면 돼.”그는 말을 마친 뒤 신수민에게 도자기 병을 건넸다.“가져가, 샤워할 때 이거 욕조에 부으면 돼.”“그래? 그럼 지금 갈게!”신수민은 이날을 기다리며 오랫동안 수련에 재능이 있기를 바랐다. 그래서 지금 보물을 받자마자 바로 목욕하러 갔다.이태호는 웃으며 옷과 바지를 갈아입은 후에야 아래층으로 내려갔다.그가 아래층으로 내려갔을 때, 백지연이 이미 아래층에서 기다리고 있었다.이태호가 내려오는 것을 본 백지연의 얼굴에 또 한바탕 수줍음이 들었고, 심장 박동이 아주 빨라져 이태호를 향해 말했다.“왔, 왔어요?”이태호는 그녀에게 다가가더니 장난기 어린 미소를 짓고 말했다.“예전에 주동적으로 행동하지 않았어? 왜 지금은 이렇게 부끄러워하는 거야?”백지연은 심장이 콩닥콩닥 뛰는 것을 느끼며 고개를 숙이고 대답했다.“여자니 부끄러운 게 당연하죠. 그리고 나는 전에 연애해본 적이 없
두 사람이 숲에 도착하자 백지연은 가슴이 두근거려 화젯거리를 찾았다.“저기, 수민 언니는 왜 아직 안 내려왔어요?”이태호가 웃으며 말했다.“수민이는 지금 그 보물로 몸을 씻는 데 30분 정도 걸릴 거야. 그러면 수련에 재능이 생길 것이고, 수련에 재능이 있다면 수련도 훨씬 빨라질 거야. 수민이는 아마 곧 기사의 내공을 돌파할 거야.”“잘됐네요, 수민 언니는 매일 수련하는 날을 바라고 있어요.”백지연도 신수민을 위해 기뻐했다.“둘이 잘 어울리네.”이태호는 웃으며 백지연에게 말했다.“주먹을 열심히 써. 내가 요즘 너무 바빠. 나중에 시간이 나면, 우리 다시 날짜를 정해서 결혼식을 올리자!”백지연은 그 말을 듣고 마음이 꿀을 먹은 것처럼 달콤했다.하지만 그녀는 고개를 저으며 말했다.“아니에요, 결혼식은 안 해줘도 돼요. 오빠는 지금 일도 많고, 7개의 파벌도 아직 찾지 못했잖아요. 수민 언니가 그러는데 9개월 남짓밖에 안 된다면서요? 오빠 시간이 워낙 촉박하니까, 나 때문에 시간 낭비할 필요 없어요.”백지연이 잠시 뜸을 들이다가 말했다.“오빠가 나를 받아주고 마음에 내가 있으면 그걸로 충분해요. 다른 건 저한테 중요하지 않아요. 더구나 수련하는 사람들은 이런 형식주의를 아주 싱겁게 봐야 하지 않아요? 수련하고 강해지는 것만이 수련하는 사람이 가장 중요하게 생각하는 것이 아닌가요?”이태호는 그 말을 듣고 감동하여 한 걸음 앞으로 나아가 백지연의 허리를 끌어안고 그녀를 품에 안았다.“지연아, 네가 이렇게 배려심이 많고, 그렇게 많은 것을 알고 있을 줄은 몰랐어. 예전에 나는 네가 그저 제멋대로인 여자애일 뿐이고, 응석받이로 자란 아가씨일 뿐이라고 생각했어. 하지만 지금 보니, 너는 확실히 성장했어!”“그래요? 오빠만 날 좋아하면 돼요!”백지연은 섹시한 붉은 입술을 감빨며 수줍게 말했다.이태호는 앞에 있는 섹시한 미녀의 수줍은 모습을 보며 그녀에게서 나는 은은한 향기에 결국 참지 못하고 먼저 고개를 숙여 그녀의 붉은 입술에 키스했다.“웁
이태호는 난처한 표정으로 말했다.“뭘 계속해요? 나는 지연에게 권법과 수련을 가르치던 중이었어요!”신수연은 남시후를 끌어당기며 말했다.“권법을 배우는 데 입을 맞춰야 하나요? 형부, 내가 보기에 형부는 은근히 답답한 구석이 있어요! 하하!”“쿨럭, 저기, 주먹 좀 써봐. 내가 봐줄게!”이태호는 어이가 없다는 표정으로 백지연을 향해 어색하게 웃었다.백지연은 그제야 이태호 앞에서 가장 기초적인 권법을 보였다.이태호가 그런 그녀를 보고 말했다.“자세도 안 맞고, 동작도 안 맞아. 이렇게 하자, 내가 뒤에서 네 손을 잡고 가르쳐줄게!”“네!”백지연은 고개를 끄덕이며 말했다.“아까, 그건 내 첫 키스였는데 이렇게 갑작스러운 줄은 몰랐네요!”이태호는 백지연의 뒤에 와서 씩 웃으며 말했다.“아닐지도 몰라. 어젯밤에 내가 술에 취해서 둘이 침대에 있을 때 너에게 키스했는데 너도 모르고 나도 기억하지 못하는 것일지도 몰라.”백지연은 더 어색해서 말했다.“미워요, 아무것도 모르는 데 그게 어떻게 첫 키스예요??”그러자 이태호도 장난치며 말했다.“그런데 왜 나한테 책임지라고 난리였어!”백지연은 돌아서서 이태호의 가슴을 가볍게 치며 말했다.“몰라요, 어쨌든 난 평생 오빠만 따라다닐 거예요.”“그래, 좋아!”이태호는 다시 그녀를 품에 안았다.한참 후에야 이태호는 백지연과 함께 숲에서 나왔다.그들이 사는 별장 입구에 도착하자 두 사람은 거실로 향했다.“엄마, 어때요? 괜찮아요?”신수연은 이미 자신의 남자친구 남시후를 소개한 듯했다.소지민은 남시후와 신수연을 번갈아 보다가 말했다.“이 계집애, 어릴 때부터 그렇게 제멋대로더니, 내가 안 된다고 하면 내 말을 들어줄 거야?”잠시 뜸을 들이던 소지민이 말을 이었다.“자, 시후가 내 딸에게 잘해주기만 하면 돼. 어쨌든 너도 연단사이고, 게다가 남운시 성주부의 도련님이니 이 일은 내가 허락하마.”“장모님 감사합니다.”그러자 남시후가 감격에 겨워 일어서며 인사했다.“엄마, 동의하시면 됐어요
신수민은 어리둥절한 표정으로 신수연을 흘겨보았다.“무슨 헛소리야? 내 말은, 하늘과 땅 사이의 영기를 볼 수 있다는 거야. 그 보물을 사용했더니 이제 정말 이 공기 속의 영기를 볼 수 있어.”“잘 됐어요, 언니, 너무 잘 됐어요, 드디어 수련할 수 있게 됐어요!”신수연은 그 말을 듣고 감격했다.“그래, 그래, 내 딸도 강자가 될 희망이 생겼어!”소지민도 흥분한 듯 이태호를 향해 말했다.“우리 좋은 사위야, 무슨 단약이라도 있으면 내 딸에게 먼저 줘야 해, 알겠지? 단약이 없이 수련하게 하면 안 돼. 언제든지 단약을 사용할 수 있도록 해줘!”이태호는 이 말을 듣고 울지도 웃지도 못했다.“엄마, 걱정하지 마세요. 수련에 필요한 자원이라면 분명 제 아내를 빼놓을 수 없어요. 하지만 이 단약 같은 것을 함부로 먹으면 안 돼요. 수련을 위해 어떤 단약을 복용해야 하는지는 상황에 따라 달라요.”“엄마, 이런 일은 걱정하지 마세요. 형부는 연단사인데, 언니가 단약이 부족하겠어요?”옆에 있던 신수연도 웃으며 한마디 거들었다.“가요, 이제 나가서 쇼핑해도 되죠?”“물론 되죠, 가요!”이태호가 웃으며 말했다.오전에 이태호는 몇 명의 미녀들과 함께 쇼핑하고 돌아온 후에야 신명식을 도와 침을 놓았다.밤이 되자 그는 더는 지체하지 않고 단약을 꺼내어 다시 2품 고급 단약을 만들 준비를 했다.이틀 전의 경험을 통해 오늘의 제련은 시작부터 꽤 순조로웠다.단약을 두 번 연마한 결과 여전히 실패했지만 이태호의 얼굴에는 감격의 빛이 역력했다.두 번째 제련할 때, 그는 성공이 얼마 남지 않았다는 것을 알게 되었고, 자신이 앞으로 조금만 더 심혈을 기울이면 반드시 2품 고급 연단사가 될 수 있다는 생각을 했다.“후!”또 잠시 휴식을 취한 후에야 이태호는 단약을 만드는 재료 세트를 꺼내서 계속 만들기 시작했다.시간이 흘러, 마침내 10여 분 후, 이태호가 손을 흔들자, 단약 하나가 날아와 그의 앞에 떠 있었다.“성공했어, 대박, 하하, 드디어 성공했어!”이