쾅!큰 폭발음와 함께 도규환은 재가 되었다.누군가에게 학대를 가할 때 오늘처럼 자신이 죽을 장소도 없이 끝장날 것을 생각했을까.보채성맹의 서쪽에 위치한 용하 특유의 사합원 건물.대염무관."사람을 구하는 건 그렇다 쳐도 어찌 사람을 죽이기까지 한 것입니까? 보채성맹을 완전히 적으로 돌린 셈이 되었으니 이걸 어찌하면 좋습니까?"말하고 있는 이는 백발노인으로, 대염무관의 둘째 문주 제욱이었다."이미 일어난 일이다. 이제는 해결 방법을 생각해 보자." 주좌에 앉은 사람이 말했다.이름은 제정도, 제만의 아버지이자 현임 무장이다.방금 도규환, 소지, 게이츠가 죽어서 대염무관은 긴급회의를 소집했다.모든 무관 고위층이 모여 한창 대책을 논의했다.제만은 무리의 중앙에서 무릎을 꿇고 벌을 기다리고 있었다."제가 저지른 일이니 스스로 책임지겠습니다. 저를 넘기세요."무릎을 꿇고 있었지만, 그는 자신이 잘못했다고 생각하지 않았다."아드님은 아직도 잘못을 뉘우치지 않고 있군요." 제욱이 화를 내며 비난했다."만아, 말 줄여라."제정도는 평온했고 전혀 비난하지 않았다.하지만 무장의 위치에서는 많은 것을 고려해야 했기에 갈등을 심화시킬 수 없었다.아들이 억울함을 당하는 것은 물론 자기 자신이 억울해도 똑같이 참아야 했다.제정도는 주위를 한 바퀴 둘러보며 말을 이었다. "보채성맹이 반드시 복수하러 올 것이다. 우리가 어떻게 대처하면 좋을지 말해보자."사람들은 서로 눈빛을 교환하며 각자의 생각을 말했다."우리는 그 악마들과 맞설 수 없으니 반드시 사람을 넘겨야 한다는 생각입니다.""대염무관의 백 년의 역사를 우리가 망칠 수는 없으니 신중히 생각해야 합니다.""그들이 오면 차라리 다 죽여버립시다."의견이 갈렸다. 싸움을 지지하는 이도 있었고, 굴복하려는 이도 있었으며, 중립을 지키려는 이도 있었다.대염무관은 하나로 뭉치지 못했다.염구준은 이 모든 것을 지켜보고 있었다!하지만 굳이 참견할 생각이 없었던 그는 그저 한켠에서 차를 마시며 여유
"막아라!"제욱은 요란하게 외치며, 공격을 방어로 삼아 전력을 다해 손바닥으로 막았다.고수는 한 번의 동작으로도 그 실력을 알 수 있다!염구준의 강력한 힘에 상대할 수 없는 자임을 그제야 깨달았다."푸웁!"충격에 뒷걸음질 친 제욱은 기혈이 뒤엉켰다. 그는 피를 한가득 토하고 나서야 몸을 멈출 수 있었다.이번 대결에서 제욱은 완패했다!"감히 대염무관에서 사람을 다치게 하다니, 겁대가리를 상실했군."제욱의 사람들이 재빨리 다가와 그를 보호하며 염구준을 경계했다."하, 내가 마음먹었다면 당신들은 벌써 저 늙은이의 장례를 치르고 있었을 것이야."다소 거만한 말투였지만 그것은 사실이었다.“당신......"분노한 그들은 이를 부득부득 갈면서도 방금 전의 강력한 힘에 겁을 먹어 감히 손을 쓰지는 못했다."그만해라. 멀리서 온 손님을 이렇게 시끄럽게 맞이하면 쓰냐?"제정도가 상황 수습에 나섰다.염구준을 지켜보고 있었던 터라 정확한 실력은 알 수 없었지만, 자신과 못지않은 실력임은 확실했다.쾅!"제정도를 봐야겠다. 오늘은 반드시 보채성맹에게 해명해야 할 것이다."정문에서 갑자기 잔뜩 화가 난 목소리가 들려왔다.결코 호인은 아니었다!"무장님, 큰일 났습니다!""보채성맹 36개 회관 사람들이 모두 왔습니다. 지금 문밖에서 소란을 피우며 무관의 대문까지 부쉈습니다."뛰어 들어와 보고하는 이의 얼굴에는 두려움이 가득했다.사람들은 서로를 쳐다보며 얼굴이 창백해지다 급기야 푸르게 변했다.보채성맹의 모든 세력이 총출동했다. 염무관은 그들에게 맞설 실력을 갖추지 못했다."아까 대응하겠다던 사람은 왜 입을 다물고 있지?"제욱은 입가의 피를 닦으며 염구준을 힐끗 쳐다보았다.둘째 무장인 그는 결코 소심한 사람이 아니었다. 그저 하늘을 찌를 정도의 전투력을 지닌 염구준이 나서주길 바랐다.하지만 이런 저급한 도발이 염구준에게 통할 리 없었다."당신들 중에 맞설 수 있는 사람이 없다면 내가 나설 수는 있다."제욱의 도발보다 훨씬 자극적인 말이었다.
두 사람은 제만과 함께 정문으로 향했다.가는 동안 염구준은 제정도 부자와 많은 이야기를 나누었고, 대염무관에 대해서도 많은 것을 알게 되었다.백여 년 전, 제만의 조상은 원수의 추격을 피해 가족과 함께 용하국으로부터 도망쳐 여기로 왔다.그는 용하국 고대 무술을 익힌 몸이었다. 실력도 나쁘지 않아 빠르게 기반을 세웠고 그것이 대염무관이었다.임종까지도 고향을 그리워하던 그는 용하 사람들을 돕는다는 규칙을 세웠다.최근 몇 년 동안, 현지 사람들은 많은 용하 사람들에게 사기를 쳤다. 대염무관이 나서서 그들을 구출했기에 현지 세력들의 심기를 건드리고 말았다.최근에 갈등이 해결할 수 없을 정도로 심해지고 있었고 언젠가 한 번 크게 싸울 날이 올 것이란 것을 짐작하고 있었다."쾅!"거의 정문에 도착할 때쯤, 밖에서는 강렬한 기운이 폭발했다. 싸움이 벌어진 것이다."대염무관에는 제 정도일뿐이니 괜한 힘 빼지 마라.""다른 사람들은 모두 쓸모없다."제욱과 싸우고 있는 보채성맹은 가볍게 움직이며 여유가 가득한 얼굴을 하고 있었다.실력 차이가 너무 컸기에 그들이 전력을 다했다면 제욱은 이미 패했을 것이다.하지만 그는 설렁설렁 움직이며 제욱을 농락했다."이 자식!"상대의 의도를 알고 있는 제욱은 화가 나 큰소리로 욕설을 퍼부으면서도 어찌할 수 없었다.그저 힘없는 외침일 뿐이었다!이곳은 무관 내부가 아니었기에 아무도 그에게 관대하지 않았다."하하, 탐탁치 않아 하면서도 어찌하지 못하는 너의 모습이 너무 좋구나."보채성맹은 크게 웃으며 계속 도발했다.대염무관 사람들은 이 광경이 너무 답답하기만 했다.둘째 무장이 마치 개처럼 끌려다니며 속수무책으로 당하고 있었다.그때 도착한 염구준 일행이 상황을 파악했다.이미 사람들로 빽빽하게 둘러싸고 있었다. 보채성맹의 36개 회관의 사람은 수백 명에 달했고 많은 관리자들도 함께 있었다.이 정도의 세력이라면 대염무관을 충분히 멸망시킬 수 있었다.아직 공격을 시작하지 않은 것은 제정도를 두려워했기 때문이다
"평소에 용하국 사람들을 도운 너희들 때문에 우리 사업이 손해를 봐도 그냥 넘어갔어.""하지만 이번에는 우리 사람이 죽었어. 설명 좀 해 봐."잠시 생각하던 제정도가 물었다. "어떤 설명을 원하지?"그는 이 개자식들의 입에서 어떤 말이 나올지 궁금했다."사람을 내놔. 네 아들과 그 외부인을 넘겨." 귀호는 이미 조건을 생각해 두었다."절대 그럴 수 없다!"제정도는 생각할 필요도 없이 바로 거절했다.그는 귀호의 깊은 속셈을 알아차렸다. 누구를 넘기든 대염무관의 명성은 무너질 것이다.제만을 넘기면, 가족을 배신했다고 손가락질할 것이고, 이는 불의다.염구준을 넘기면, 대염문이 용하국 사람들을 돕겠다던 조상들의 가르침을 어기는 것이니, 이는 불효이다."여전히 건방지군""넌 전신 초기여서 일대일로 싸우면 우리 중 아무도 너를 이길 수 없겠지.""하지만 죽을 각오로 함께 덤빈다면 충분히 네 대염무관을 멸망시킬 수 있어."위협이 가득한 귀호의 말은 모두 사실이었다.서로가 죽기 살기로 싸우고 싶지 않았기 때문에 미묘한 균형이 유지되었다."빙빙 돌리지 말고, 어떻게 우위를 가릴지 말해 봐." 제정도는 참을성이 많지 않았다."대결, 어때?"귀호는 오랫동안 기다림 끝에 지금 이 순간을 맞이했다.그가 진짜 속셈을 드러낸 것이다."구체적으로 말해봐. 어떻게 대결을 할 건가?" 제정도는 뭐든지 확실한 것을 추구했기에 모든 것을 분명히 하려고 했다.대장들의 발언은 무게가 있는 것임으로 약속을 번복하면 곤란해진다.귀호는 미리 생각해 둔 계획을 밝혔다."경기는 세 번 치른다. 첫 번째는 각자 5명을 내세워 싸우고, 두 번째는 대결을 통해 최종 승리를 가리는 방식. 그리고 세 번째는 각자 10명을 내세워 혼전을 벌이자고.""경기는 3판 2선승제로 진행하고, 내기는 보채성의 절반 자산이다.""조건이 하나 있는데, 너와 나는 손을 대지 않는다는 것이다. 어때?"겉보기에는 공정해 보이지만, 그 속에는 속임수가 있었다.제정도가 나서지 않으면 대
그렇지 않으면 이길 수 없다!염구준으로 한 경기를 이길 수 있지만, 아무런 의미가 없었다. 오히려 출전하지 않고 비장의 카드로 남겨두는 것이 나았다.귀호는 얼굴 가득 웃음을 띠며 말했다. "그러면 나야 고맙지!""시간 낭비 말고, 두 번째 경기를 시작해" 제정도가 담담하게 말했다.방금 한 경기를 졌는데도 전혀 신경 쓰지 않는 듯 보였다. 그의 정서에도 전혀 영향을 주지 못했다.곧 두 번째 경기 격투가 시작되었다.패한 사람은 퇴장하고 승리한 사람은 계속 도전을 받으며 마지막에 남은 자가 챔피언이 되는 것이다.염구준의 출전 순서는 맨 마지막이었다."쾅!"첫 번째 라운드에서 대염무관의 사람이 세 번의 펀치 만에 쓰러져 고통스러운 신음을 내뱉었다.승부는 그렇게 빠르게 결정되었다!두 번째 라운드는 대염무관의 사람이 죽임을 당하며 끝났다.세 번째 라운드에서는 대염무관의 강자가 중상을 입고 갈비뼈까지 부러졌다.대염무관의 사기는 바닥을 쳤다. 모두가 희망이 없다고 느꼈다.이길 수 없는 경기를 왜 받아들였는지 그들은 이해하지 못했다."끝났어. 절반의 자산을 잃으면 무관도 망한 셈이야.""한 라운드도 이기지 못하는 우리는 모두 쓸모없는 사람들인가?”"그 외부인이 막을 수 있을지도 모르는 거잖아?"엄청난 실력 차이로 인해 도무지 어쩔 바를 몰라 했다."흥, 내가 상대해 주지!"제욱은 부상을 입고도 경기장에 뛰어들며 상대와 겨루려 했다.이제는 어쩔 수 없었다. 제정도를 제외하고는 제욱만이 간신히 맞설 수 있다.제욱은 전투 의지가 강했지만, 실력 차이가 너무 큰 탓에 1분도 안 돼서 내쳐졌다.대결의 네 번째 라운드에서 대염무관은 또다시 패배했다.이제 남은 것은 염구준 한 명 뿐이었다. 그는 반드시 한 번에 다섯 명을 이겨야만 승리할 수 있었다."형님, 힘내세요. 꼭 이겨야 합니다.""저놈들을 때려죽이세요!""대염무관의 미래는 형님께 달렸습니다."기대 어린 시선 속에서 염구준이 무대에 올랐다. 그의 강력한 기운에 사람들은 두려움에
염구준은 가소롭다는 듯이 말했다."한 명씩 상대하기 귀찮으니까 전부 다 같이 덤벼라."그가 오만하다고 생각할 수 있지만, 염구준에게는 그들이 너무 하찮았다."네가 얼마나 강한지 내가 한번 봐야겠다." 보채성맹의 한 거인이 은빛이 도는 긴 막대기를 들고 나섰다.악인이지만 많은 사람들이 보는 앞에서 떼로 몰려가 싸우는 방식으로 이기는 것은 자존심 상하는 일이었다."시간 낭비다!"염구준은 재빨리 움직여 긴 막대기를 든 거인에게 달려들었다.‘어디 갔지?’속도가 너무 빨라서 거인은 염구준을 보지 못했다."아......"그는 크게 소리치며 손에 든 긴 막대기를 휘둘렀다. 최대한 염구준을 가까이 오지 못하게 하기 위함이었다.그는 완벽한 방어를 하고 있었다."후, 후!"10분 동안 막대를 휘두른 거인은 숨이 거칠어지기 시작했다.이것은 쇠막대기였으니 힘들 수밖에 없었다.막대기의 움직임이 점점 느려지며, 여기저기에 빈틈이 생기기 시작했다."이런 방식이라면 나도 지치겠다."뒤에서 염구준의 목소리가 들렸다.그는 한 손으로 내려쳤다.큰일 났다!당황한 거인은 급히 몸을 돌려 막대기를 가로 들어 머리 위로 올렸다. 그렇게 공격을 막으려 했다.막았다!막대기에 닿을 줄 알았던 염구준의 손이 예사롭지 않다.그의 얼굴은 굳어졌다. 눈이 커졌지만, 동공은 축소되었다.쨍그랑!염구준의 손에 금속 막대기가 두 동강 났다.그리고 거한의 머리 위에 닿으며, 정수리로 기운이 파고들면서 전신의 경맥을 끊었다.거한은 그 자리에서 즉사했다!이 모든 것은 한순간에 일어났다.실력이 뛰어난 사람들만이 상황을 파악할 수 있었다."들어내, 다음!"염구준의 말에 사람들은 비로소 상황을 알아차렸다."감히 사람을 죽여? 내가 복수하겠다."귀호가 막으려 하는데 한 사람이 이미 나섰다. 그의 어깨에는 큰 털 거미가 있었다.이 사람은 주술사로, 자신의 능력을 매우 자랑스러워했다."웃기지 마라. 너희도 대염무관 사람들을 죽이려 하지 않았어?" 염구준은 우스꽝스럽다고
“우리가 졌어.”귀호가 어두운 표정으로 말했다. 지금 상황에 염구준에게 덤비는 건 자살행위나 마찬가지였다. 그는 어리석지 않았다. 지금은 한발 물러날 때였다. 세번째 경기가 시작되기 전, 양측 모두 잠시 휴식을 취하기로 했다. 염구준은 무표정한 얼굴로 경기장 밖으로 나갔다. “염 선생님, 수고 많으셨습니다.”제정도가 다가와 깊이 허리를 숙이며 말했다.“세번째 경기도 잘 부탁드립니다.”“별 말씀을요. 상대가 너무 약해서 제대로 즐기지도 못했는데요, 뭐.”염구준의 목소리엔 약간 실망스러움이 묻어 있었다.압도적인 무력을 가진 자만이 가질 수 있는 외로움, 그 말고 알 사람은 없었다.이때, 옆에 있던 제욱이 앞으로 걸어 나와 염구준을 향해 한쪽 무릎을 꿇었다.“아까 무례했던 점, 정말 죄송합니다. 무디 너그러운 마음으로 이해해주세요.”비록 의견 차이는 있었지만, 그도 대염무관을 위해 한 일이었다. 무관 사람들은 평소 목숨보다 체면을 우선시하는 부문주가 이렇게까지 하자, 모두 놀란 표정을 지었다. 존경심이 더욱 치솟았다.“부문주님, 이러실 필요 없어요. 다 지난 일 아닙니까?”염구준이 그를 일으켜 세우며 괜찮다는 의사를 전했다. 남자란 자고로 사소한 것에 하지 않는 법, 시원스럽게 털어냈다. “하하!”그러자 옆에서 상황을 지켜보던 제정도가 활짝 웃으며 기뻐했다. 더 이상 이 일 때문에 부문주와 불편해하지 않아도 되었기 때문이다.“우리는 준비 다 됐어. 이제 그쪽도 마무리하지?”귀호가 그들의 모습을 바라보며 짜증스럽게 말했다. 하지만 속으로는 불길함을 지울 수가 없었다. “우리도 다 됐어. 시작해.”제정도가 대답했다. 양측 인원이 입장하고, 세 번째 경기가 시작되었다.“여러분은 저쪽 가서 쉬고 계세요. 여긴 저 혼자면 충분합니다.”염구준이 앞으로 걸어 나가며 말했다. “염 선생님의 실력은 알지만, 그래도 저희가 없는 것보단 보탬이 되지 않을까요?”제욱이 조심스레 염구준에게 말을 꺼냈다. 결코 만만하게 볼 상황이 아니었다.
그런데 이때, 가만히 있던 염구준이 드디어 움직이기 시작했다. 드디어 상대가 그의 공격범위 안에 들어왔기 때문이다. 온 몸에서 강한 기류가 퍼지며 적은 물론 경기를 구경하고 있던 구경꾼들마저 압도했다. 거센 파도 같은 에너지가 온 공간에 퍼져 나가며, 적들에겐 충격은 아군과 구경꾼들에겐 놀라움을 선사했다. “아!”적들이 피를 토하며 순식간에 허공으로 튕겨져 나갔다. 기운을 흘린 것만으로도 상대를 제압한 것이었다. 바로 옆에서 상황을 지켜보고 있던 대염무관 사람들이 얼떨떨한 표정을 지었다. “어어? 이긴 건가?”“그런 것 같아요!”“그래도 무성 강자인데, 이렇게 쉽게?”너무나도 쉽게 정리된 상황에 사람들은 자신들이 알고 있는 무성 강자의 경지가 잘못된 건지 순간 헷갈렸다. 그만큼 너무나도 손쉽게 경기가 끝나버렸다. 그중에서도 가장 표정의 변화가 컸던 것은 귀호였다. 그는 피토하고 쓰러져 있는 아군들을 한번, 염구준을 한번, 연신 번갈아 보면서 질린 표정을 지었다. 일분 전까지만 해도 비웃는 입장이었는데, 손바닥 뒤집듯 상황이 역전되었다.“어떻게 이럴 순가… 아무리 전신 경지라고 해도, 무성 경지 열명을 이토록 쉽게 상대한다고?”일생에 한 번도 반보천인을 직접 본 경험이 없는 이들에겐 도무지 이해되지 않는 현상이었다. 모두가 놀라 굳어있는 사이, 염구준은 유유히 걸어가 계약서가 들어가 있는 가방을 집어 들었다. 이 계약서만 있다면 대염무관은 이 도시에서 더 큰 영향력을 행사할 수 있을 터였다. 그건 용하국 사람들에게도 좋은 일이었다. “잠깐!”귀호가 다급히 입을 열며 염구준을 붙잡았다. 이 계약서를 잃게 되면 그는 이 도시 절반 되는 사업장들을 잃게 된다. “또 왜?”염구준이 몸을 돌리며 차갑게 귀호를 쏘아붙였다. 그 시선에 귀로는 온몸이 오싹해지는 기분을 느꼈다. 수많은 전장을 경험한 자만이 가질 수 있는 아찔한 살기, 두려움이 엄습했다. 귀호는 생명의 위협을 느끼고 얼른 하려던 말을 바꾸었다. “아, 그쪽이 아니라 제정
상황을 정리한 염구준은 계속 지켜봤다.개방의 이방주가 이면인을 보더니 사악하게 웃었다.“가주가 왔으니 우리 시비를 따져보자고. 오늘 아침에 그쪽 사람이 우리 애들을 때렸어. 그래서 치료비라도 챙기려고 왔는데 이게 과분한 처사 아니지?”수백 명이 되는 개방 무리가 돈을 갈취하기 위해 온 것이다.“누가 누굴 때렸어?”이면인이 나지막하게 물었다.“몰라. 때렸으니 치료비를 줘.”이방주가 어깨를 으쓱하며 억지스러운 표정을 지었다.돈을 뜯어내겠다는 뜻이다.이런 일은 너무 익숙하니 처음 있는 일도 아니었다.퍽!이면인은 말을 하지 않고 손에 들었던 가방을 던져주면서 물러났다.“이 돈이면 충분해?”“부족해. 여기 땅을 줘.”이방주는 쳐다보지 않고 낡은 별장 구역을 가리켰다.가방에 고작 몇 백만원밖에 들어있지 않지만 땅은 가치가 어마어마했다.“그건 안 된다. 여기는 우리 집이란 말이다.”이면인은 궁지에 몰리자 더는 양보하지 않았다.뒤에 있던 가족들이 분노로 가득차서 씩씩거렸다.용하에서 쫓겨나 이곳까지 왔는데 땅을 내준다면 또 어디로 가야 할지 막막했다.“그렇다면 상의할 필요도 없겠네.”이방주가 손을 흔들자 부하들이 우르르 쓸어서 진씨 가문을 공격했다.이 부지를 무조건 손에 넣어야겠다는 의지를 보여줬다.“죽기 살기로 싸우자!”이면인도 악을 쓰면서 기운을 발사했다.전신 경지였다.“진씨 가문이 정말 몰락했네.”멀리서 지켜보던 염구준이 혀를 찼다.은세가문에서 아무리 약해도 반보천인 가주가 있어야 가문을 유지할 수 있었다.가문이란 그랬다.일어서면 몰락하는 흥망성쇠를 반복해서 겪었다.천 년을 이어온 가문들은 대부분 기반이 든든하기 때문이다.싸움이 시작되자마자 벌써 한쪽 실력이 기울어졌다.진씨 가문은 개방의 상대가 아니었다.가장 실력이 있는 이면인이 같은 경지인 개방의 이방주에게 눌려서 얻어맞고 있었다.망기술은 독특한 술법이지만 싸움에 큰 도움이 되지 않았다.이렇게 내버려두다가 이면인이 곧 죽을 것 같았다.하지만 염구준은 아
“사람 찾는 건 일도 아닙니다. 용하 화폐로 200만 원입니다.”귀울진은 용하와 접해 있기에 용하 화폐를 사용했다.“용하에서 건너온 진씨 가문을 찾아주세요. 돈은 얼마든지 드릴게요.”염구준이 통쾌하게 대답했다.지금은 사람을 찾는 것이 중요하니 돈은 얼마를 써도 상관없었다.“은세가문인가?”이면인의 안색이 굳어졌다.그 표정을 보니 진씨 가문의 소재를 아는 것 같았다.염구준이 그것을 눈치챘다.“알고 있으면 말씀하세요. 아니면 우려하는 거라도 있습니까?”“진씨 가문에서 돈을 주면서 그들의 정보를 말하지 말라고 했거든요.”이면인이 간사한 웃음을 지으며 염구준의 눈치를 살폈다.“그럼 얼마나 원합니까?”염구준은 그 말이 무슨 뜻인지 알았다.“1000만 원이요.”이면인은 열 손가락을 내밀며 말했다.“그렇게 많지 않아요. 갖고 온 돈은 전부 여기 있어요. 말하기 싫으면 그만두죠.”염구준은 가방을 앞으로 던져버렸다.그 말에 이면인은 가방을 들어 대충 훑어보았다.적어도 몇 백만 원은 들어 있는 것 같았다.“두 블록 가면 진씨네 국수집이 있는데 거기가 주둔지예요.”“거짓말은 아니겠죠?”염구준이 한마디 더 했다.“절대 거짓말이 아니에요. 제가 이 바닥에서 신용을 잘 지킨다고 소문이 났어요.”이면인은 가방을 챙기고 싱글벙글 웃더니 엄숙하게 대답했다.이 돈이면 3년을 문을 닫아도 충분히 먹고 살 수 있었다.“알았어요. 돈은 받으세요.”염구준은 돌아서 잡화점에서 나갔다.10분 뒤, 이면인은 도둑처럼 가방을 들고 잡화점을 나오더니 주변에 사람이 없는 것을 확인하고서야 빠르게 한 방향으로 달려갔다.이 사람 역시 문제가 있었다.염구준은 숨어서 그 모습을 지켜보다가 입꼬리를 올렸다.이렇게 쉽게 돈을 떼먹다니, 세상에 그렇게 좋은 일은 없다.옆에 진씨네 국수집은 이미 오기 전에 들러서 알고 있었다.모두 평범한 사람으로서 진씨 가문이 누군지조차 몰랐다.“마을 호텔에서 기다리세요. 처리하고 찾으러 갈게요.”염구준은 호주머니에 손을 넣더니
귀울진은 외진 곳에 있는 마을이라 현지 정부에서 아예 관리하지 않아 자치 행정을 기반으로 하고 있다.그래서 죄를 지은 사람들이 이곳에서 피난하기 좋았다.점점 많은 범죄자들이 몰려들어 귀울진을 발전시킨 덕분에 마을 규모는 중등 도시 못지 않았다.하지만 법이 존재하지 않아 치안이 엉망이었다.“젊은이, 이곳에 별의별 놈들이 살아서 아주 위험한 곳이야. 백가, 개방, 목숨파를 조심해.”“네.”염구준은 고개를 끄덕일 뿐, 다른 말은 하지 않았다.진씨 가문도 은세가문인데 어떻게 이곳으로 쫓겨났는지 이해할 수 없었다.한 가지 가능성은 진씨 가문에서 몰래 잠복해 있다면 찾기가 더 어려워진다.그는 과일 가게를 지나갈 때 걸음을 멈추고 물었다.“사장님, 여쭤볼 게 있는데요.”“과일을 안 사면 아무것도 묻지 마.”사장님은 염구준을 쳐다보지도 않고 시큰둥하게 말했다.어쩔 수 없이 돈을 써야 했다.지폐 한 장을 건넸더니 사장님은 금세 미소를 지으며 공손하게 말했다.“손님, 저는 이 지역에서 유명한 소식통이에요. 궁금한 것이 있으면 얼마든지 물어보세요.”“진씨 가문이 어디에 있는지 아세요?”염구준이 단도직입적으로 물었다.“몰라요. 하지만 저기 구두가게 사장이 진씨입니다.”과일 가게 사장은 솔직하게 말했지만 쓸모 있는 정보는 하나도 없었다.“알겠습니다.”염구준은 머리가 아팠다.이곳의 사람들은 하나같이 돈만 밝히고 허풍만 떨어서 믿을 만한 사람이 없었다.전에도 몇몇 사람에게 물었지만 모두 돈만 받고 아는 것은 하나도 없었다.그에 비하면 안내자 노인은 성실한 편이었다.그래도 어쩔 수 없었다. 고대영이 조사한 정보가 이것밖에 안 되니까.진씨 가문이 귀울진에만 있다는 것만 알아내서 나머지는 염구준이 발품을 팔아야 했다.그때 노인이 잠시 망설이다가 입을 열었다.“젊은이, 내가 귀울진의 정보왕을 알고 있는데 원하는 가격이 너무 사악하고 별로 좋은 사람은 아니야.”만약 염구준이 빨리 처리한다면 다른 일에 연루되지 않고 빨리 돌아갈 수 있다.귀울진
노인은 당황해하며 현금 몇 장을 더 놓았다.“전부 여기 두었어. 그러니까 보내줘.”오늘 변고가 생겨 톡톡히 손해를 보아 속으로 산적들에게 욕을 퍼부었다.하지만 산적은 고개를 가로 저으며 수레에 누운 염구준을 가리켰다.“저놈을 남기고 영감은 가면 돼. 소는 우리 형제들이 먹게 넘겨.”“안 돼. 우리도 소 덕에 먹고 사는데 넘기면 굶어 죽어.”노인은 애지중지하는 소를 끌고 되돌아가려고 했다.이 산적들은 강탈하는 것이 아니라 사람을 피 말려 죽이려는 셈이다.예전에 길을 막던 산적들은 이 정도로 선을 넘지 않았다.그냥 돈만 조금 주면 알아서들 떠났다.만약 안내자를 전부 소멸하면 누구도 이 길을 지날 수 없고 그들은 산에서 굶어 죽어야 했다.“거기서. 죽고 싶어?”그들은 무기를 쳐들고 노인에게 돌진했다.우두머리는 손에 총까지 들고 있었다.‘젠장.’노인은 걸음을 멈추고 의기소침한 얼굴로 뒤를 힐끔 돌아보았다.오늘 여기서 도망치지 못하고 죽게 생겼다.“여기 개판이네. 벌건 대낮에 길을 막고 강탈하냐?”그때 염구준이 수레에서 내리며 바닥에 있는 자갈들을 발로 차서 뿌렸다.파팟!자갈은 빠른 속도로 튕겨 달려오는 무리들에게 하나씩 명중했다.그리고 핏방울을 튕기며 전부 바닥에 쓰러트렸다.순식간에 발생하여 상대방은 준비할 시간도 없이 전멸한 것이다.그래도 산적들은 죽어 마땅했다.“어르신, 뭐 하세요? 갑시다.”염구준은 얼떨떨해 서 있는 노인을 향해 소리쳤다.가는 길에 도운 것뿐이니 별일도 아니었다.“어, 그래.”그제야 노인은 정신을 차리고 고개를 끄덕였다.방금 일어난 일은 정말로 충격적이었다.바로 그때 노인이 깜짝 놀라며 소리쳤다.“조심해.”우두머리 산적이 죽지 않고 총을 들고 염구준을 향해 미친듯이 돌진하는 것이다.“개자식, 죽어라!”펑펑펑!산적은 방아쇠를 힘껏 당겨 총을 몇 발이나 쏘았다.노인은 너무 놀라 두 눈을 찔끔 감고 죽지 않기를 기도했다.그런데 모든 탄알을 사용했지만 염구준은 여전히 제 자리에 서 있었다
“서커스단 일 때문이야?”손가을이 눈살을 찌푸렸다.청해에서 최고 여성 사업가 신분으로 며칠 전에 있었던 서커스단의 사건에 대해 꽤 많은 정보를 알고 있었다.“맞아. 서커스단과 연관이 있어. 제때에 처리하지 않으면 더 많은 사람들이 위험에 빠질 거야.”염구준이 인정했다.“그럼 빨리 다녀와. 난 희주를 지키면서 집에서 기다릴게.”손가을은 서운했지만 억지로 웃었다.남편이 하려는 일에 그만큼 이유가 있다는 것을 알고 있다.아내로서 가정과 손씨 그룹을 지켜서 남편에게 폐를 끼치지 않는 것이 가장 큰 지지나 다름없었다.하지만 다른 방면으로 말하면 아직 실력이 부족해서 도움이 되지 않는다는 것을 설명했다.“가을아, 넌 정말 최고야.”염구준은 다가가 아내를 와락 끌어안았다.손가을은 마음이 너그러워서 염구준은 항상 고마워하고 있었다.“다들 보고 있어. 집에 가서 안아줘.”손가을이 얼굴을 붉히며 작은 소리로 말했다.“누가 보는데?”염구준이 뒤돌아보았더니 들어올 때 문을 닫지 않아서 직원들이 목을 길게 빼고 두 사람을 보고 있었다.다들 깨알 쏟아지는 장면을 보고 부러운 눈빛을 보냈다.“흠흠.”염구준이 헛기침을 하자 다들 아무것도 못 본 것처럼 눈길을 돌려버렸다.문을 닫는 습관을 길러야 할 것 같았다.염구준은 아내를 풀어주고 또 구경하러 몰려들까 봐 사무실 문을 닫으러 갔다.손가을은 이어서 업무를 보고 염구준은 옆에서 가끔 서류를 건네며 퇴근 시간까지 함께 있었다.부부는 학교에 들러 딸을 데리고 밖에서 저녁까지 먹고 집에 돌아왔다.이튿날 아침, 염구준은 미리 아침밥을 준비해 놓고 귀울진으로 향했다.빨리 처리하고 일찍 돌아올 생각이었다.용하와 접한 국경 도로에 소 수레 한 대가 여유 있게 가고 있다.수레에 앉은 사람이 바로 염구준이었다.귀울진은 외진 곳에 있어 도로는커녕 사람이 지날 수 있는 길조차 없었다.그는 안내원을 찾아 원시적인 교통 수단으로 이동하기로 했다.길에서 노인이 이곳의 풍습을 소개했다.하지만 진씨 가문을 들어본
망기술의 역할을 알고 있는 염구준은 문제점을 말했다.“진씨 가문은 어디 있어? 거록이 혹시 거기에 있나?”고대영은 숨기지 않고 염구준의 질문에 바로 답했다.“진씨 가문은 해외로 쫓겨나서 국경에 있는 귀울진에 있어. 거록이 거기 있는지는 나도 몰라.”염구준은 용하의 은세가문이 왜 해외로 쫓겨났는지 알 수 없었다.이런 상황은 정말 흔치 않았다.“수고했어. 약속대로 내가 수고비는 보내줄게.”염구준이 예의를 갖추며 말했다.그가 원하는 정보는 이것밖에 없었다.“돈은 됐어. 우리 고씨 가문의 외가 가주 자리가…”고대영은 돈을 받는 대신 다른 말을 하려고 했는데 염구준이 끊어버렸다.“됐어. 이따가 계좌로 이체할게. 시간 되면 청해에 놀러와.”염구준은 상대방에게 말할 기회도 주지 않고 끊어버렸다.계속 통화를 했다면 고대영이 또 이 말을 꺼낼 게 뻔했다.“모두 같은 핏줄이니 네가 고씨 외가의 가주가 되어라.”비록 염구준의 생모 고유란이 고씨 외가의 가주였지만 지금 그와 관련이 없으니 이어받을 의무도 없었다.지금도 처리해야 할 일이 산더미처럼 많았다.염구준은 집으로 나가 주차장으로 갔다.손가을을 만나 자초지종을 말하고 귀울진에 갈 생각이었다.그런데 주자창에 갔을 때 살기를 느끼고 걸음을 멈추었다.“숨어 있지 말고 당장 나와.”아직 싸우기 전에 살기부터 흘리다니 정말 모자란 놈들이었다.스스슥!갑자기 나무 위, 관목 안, 하수도 뚜껑 아래서 그림자들이 뛰쳐나왔다.모두 복면을 써서 진짜 얼굴은 볼 수 없었다.“하, 실력이 제일 강한 놈이 정진왕자라니, 죽으러 왔어?”염구준이 그들을 훑어보았다.“거록 존주께서 말씀을 전달하라 하셨다. 청해에만 있어라. 밖으로 나가면 바로 죽는다!”일행은 먼저 협박 어린 말을 전달했다.“청해에서 나가겠다면 어떡할 건데?”염구준이 껄껄 웃으면서 되물었다.“그럼 죽인다!”한 사람이 싸늘하게 말하더니 일행이 동시에 염구준을 공격했다.아마도 그의 실력을 모르는 것 같았다.촤아악!염구준이 몸을 번쩍
“필요 없어. 겁 먹고 외국에 도망친 너랑 달라. 정말 창피해. 우리 떠돌이 7인조의 명성에 먹칠했어. 염구준 따위가 감히 내 대업에 끼어들었으니 가만두지 않을 것이다.”역시 자극을 받은 거록 존주는 흑풍을 경멸하면서 말했다.지금 흑풍은 그가 말한 것처럼 염구준이 무서워서 정면으로 맞서지 못했다.지난번 윤씨 가문에서 염구준과 맞붙었을 때 한 손을 잃어버려서 지금까지도 트라우마로 남았다.“넷째 형, 잘 생각해 봐. 그러다 훅 가는 수가 있어.”흑풍은 속으로 기뻤지만 겉으로 여전히 걱정하는 것처럼 말했다.“쓸데없는 소리 늘어놓지 마. 그보다 네가 준 사술법으로 천인 경지에 도달할 수 있냐?”지금 거록의 관심사는 염구준보다 사술법이었다.천인 경지는 꿈에서도 도달하고 싶은 것이라 매우 유혹적이었다.“물론이지. 심혈주를 만들어서 삼키면 바로 천인 경지에 도달할 수 있어.”흑풍은 더는 설득하지 않고 확실하게 대답했다.거록이 단호하게 나오니 오히려 안심이 되었다.“그렇다면 됐다. 내가 천인 경지를 돌파하면 너 대신 염구준 그놈을 죽여줄게.”거록은 자신있게 말했다.그 단계에 도달하는 순간, 그는 세상에서 최고 고수로 거듭나 누구도 막을 수 없게 될 것이다.“고마워, 형. 만약 기회가 된다면 염구준의 손에 있는 옥패 4개도 챙겨줘.”흑풍은 공수하며 인사를 올렸다.그의 목표는 지금도 옥패였으니 천인 경지에 도달하는 사술법에 관심이 없었다.어쩌면 다른 방법을 알기에 사술법을 사용하지 않을 수도 있다.“걱정 마. 난 옥패에 관심이 없어. 만약 손에 넣으면 너한테 줄게.”거록도 승낙했다.옥패 8개에 심도 깊은 무학이 있어서 보물이라는 것은 다들 알지만 더 깊은 의미는 알지 못했다.“그럼 이만 끊을게. 도움이 필요하면 언제든지 연락해.”흑풍은 말을 끝내고 통화를 끊어버렸다.지금 그가 있는 곳은 어두운 지하였다.그곳에 허약한 몸의 사내가 견갑골을 입고 있었다.“젠장. 약속을 지키지 않았어. 사술법을 알려주면 날 풀어준다고 했잖아.”사내는
염구준은 초상비 일행에게 철창에 갇힌 사람들을 구조해서 병원에 데려가라고 지시했다. 물론 치료비는 모두 그가 부담할 것이다.광대와 서커스단 관련자들은 경찰에 보내서 법으로 다스리도록 안배했다.서커스단의 동물들은 청해 동물원에 보내져서 적절하게 배치했다.그 바람에 동물원에서 땡잡았다.더는 허스키를 늑대라고 거짓말을 하지 않아도 되고 사람이 호랑이로 분장할 필요도 없었다.모든 후사를 처리한 후, 염구준은 공연장에서 나와 모녀와 함께 맛있는 음식을 먹으러 가서 스트레스를 풀었다.그날 저녁, 염구준에게 전화가 왔었다.“염구준 씨. 조사 결과가 나왔습니다. 이 서커스단은 원래 합법이었는데 단장이 살해된 후 나쁜 놈들이 그 자리를 대체하고 파렴치한 짓을 했더군요.”“이들 우두머리는 코브라라 부르고 거대한 조직의 일원으로서 유사한 패거리가 더 있는 걸로 추측합니다. 구제척인 것은 아직 자백받지 못했어요.”경찰 측에서 조사한 것을 모두 염구준에게 알려줬다.“알겠습니다. 수고 많으셨어요.”염구준이 대답했다.이 사람들을 어떻게 처리할지는 경찰에게 맡기면 되니 그가 나설 필요가 없었다.이어서 초상비에게서도 연락이 왔다.구출한 사람들이 모두 고비를 넘겼지만 치료비가 만만치 않다고 말했다.치료비는 염구준이 모두 낼 테니 이 일에 대한 모든 권한을 초상비에게 맡겨서 처리하게끔 안배했다.심혈을 뽑으면 얼마나 큰 영향을 미치는지 알고 있었다.아무리 치료를 해도 수명이 최소한 10년은 줄어들 것이다.떠돌이 7인조에서 하는 짓들은 어느 하나 정당한 것이 없었다.이런 독종들은 반드시 제거해야 했다.염구준은 거록 존주의 소식을 얻지 못했지만 다른 방면으로 단서를 찾았다.망기술이라는 독특한 방법은 용하에서도 사용하는 사람이 없을 것이다.그는 은세가족의 윤대약, 고대영에게 연락해 단서를 찾아달라고 부탁했다.동시에 직접 얼음 인간 즉 봉유곡의 초상화를 그려 전신전에서 행방을 찾으라 지시했다.모든 일이 아직 밝혀지지 않았다.거록 존주가 사람의 심혈을 뽑았던
서커스단 공연은 염구준이 사라진 후로 잠시 중단되었다.손가을은 손씨 그룹에서 절반 넘는 경호원들을 불러 수색하기 시작했다.거기에 호찬, 초상비 등 고수들도 있고 신위무관의 원종과 정경림도 있었다.이 기세로 보아 은세가문과 전쟁을 치러도 충분할 것 같았다.용필은 신혼여행을 떠나서 연락하지 않았다.“당장 사람을 풀어줘!”손가을이 언성을 높이며 모처럼 화를 냈다.평소 그녀는 성격이 털털해서 어떤 일에 부딪쳐도 화를 내지 않았다.하지만 남편이 눈앞에서 사라졌으니 잔뜩 긴장하고 있었다.아무리 남편의 실력이 대단해도 걱정되는 건 어쩔 수 없었다.“여사님, 저희 계약서까지 작성했어요.”광대가 계약서를 내밀며 말했다.촤아악!“부끄럽지 않아서 이런 불법 계약서를 꺼내?”손가을은 빼앗아와서 바로 찢어버리고 바닥에 내팽개쳤다.오늘 염구준을 찾지 못한다면 무슨 말을 해도 듣지 않을 것이다.“근데 마술사가 사라져서 저희도 찾을 수 없어요.”광대가 어깨를 으쓱하며 마음대로 하라는 식으로 시큰둥하게 말했다.“땅을 파서라도 찾아내세요!”손가을이 뒤에 있는 경호원에게 지시했다.“아빠 예전처럼 사라지는 거예요?”깜짝 놀란 염희주가 울면서 물었다.지난 일은 어린 가슴속에 응어리가 되어 지금 생각해도 가슴이 아팠다.이번 일로 인해 아마 평생 서커스단에 트라우마가 생길 것 같았다.“아니야. 아빠는 우리랑 숨박꼭질하는 거야.”손가을은 애써 웃으면서 딸을 진정시켰다.지시를 받은 손씨 그룹 경호원은 이미 굴착기까지 불러서 땅을 팔 기세였다.서커스 경호원들은 아무리 말려도 역부족이었다.관중들은 그 장면을 보고 혹시나 불똥이 튈까 봐 뿔뿔이 사라졌다.“가자. 대표님 화 나셨어. 보통 일이 아니야.”“손 대표님 사람이 얼마나 좋은데, 부디 남편을 찾길 바라.”“이제 보니 서커스가 문제 있네. 방금 무대에 나가지 않아서 다행이야.”떠들썩하던 관중석은 텅텅 비어서 찬바람이 쌩쌩 불었다.펑!경호원이 굴착기를 작동해 땅을 파려고 할 때 굉장한 소리가 들리