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第0728話
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「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0001話
「桜井綿、俺がお前を愛するなんて妄想するな！」男は彼女の首を掴み、ソファに押しつけながら憎々しげに叫んだ。「もう限界だ。おとなしくしてろ。半年後、絶対離婚してやる！」「陸川嬌を突き落としたのは私じゃない……彼女が自分でプールに落ちたの！」桜井綿の声はか細く震え、全身びしょ濡れのまま、痩せた体が絶えず小刻みに揺れていた。先ほど水に落ちた恐怖から、まだ抜け出せずにいた。「言い訳はやめろ！お前は嬌ちゃんと長年の友人だろ？彼女が水を怖がるのは、一番知っているはずだ！」男はさらに力を込める。まるで「嬌に何かあれば、お前も同じ目に遭わせてやる」とでも言うような、凶悪な表情だった。「長年の友人」――その一言で、彼女の罪は決まった。綿の瞳は薄く霞み、一筋の涙がゆっくりと頬を伝い落ちた。心が砕ける音が、自分にだけ鮮明に響く。他の女のために、自分を責めるこの男が夫だなんて――信じたくなかった。彼女は高杉輝明を四年間愛し、三年間、彼の妻だった。三年前、彼と結婚できると知ったときの喜びは、言葉にできないほどだった。――だが、輝明と結婚してから知った。この結婚には最初から、彼の愛なんてなかったのだと。輝明の母は、たとえ何があっても、彼の想い人である陸川嬌を家に入れないと決めていた。それで綿は、陸川が彼のそばに居続けるための「道具」にされたのだ。陸川がプールに落ちたとき、みんなが彼女を助けに行き、必死で取り囲んだ。――けれど。綿がプールに落ちたときには、誰一人、気にも留めなかった。冷たい水の底で、ただ一人、死にかけていた。輝明は陸川が水を怖がることを覚えていた。けれど、彼女も同じく水を恐れていることは忘れていた。必死に築き上げた結婚が、ただの空っぽな殻だったと気付いた瞬間、綿は思わず笑ってしまった。ソファに座ったまま、乾いた笑みをこぼす彼女を見て、輝明は軽蔑の色を浮かべる。そして、冷たく言い捨てた。「……狂ってるな。」――そう。彼女は、狂っていたのかもしれない。輝明と結婚するために、彼女は何度も父に逆らい、桜井家を混乱に巻き込み、ついには父と決裂した。その結果、父は病で倒れ、入院することになった。父は彼女に言った。「愛してくれない男と結婚しても、苦痛なだけだ。君は、勝てない」――けれど、彼女は信じていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0002話
「パパ、あなたの言う通りだったわ。輝明の心を温めることなんて、私にはできなかった。間違っていた、帰りたい……おうちに帰りたいの……」綿のかすれた声が、静まり返ったリビングに沈んだ。桜井家は南城でも指折りの名家であり、医者の家系でもある。祖父は成功した実業家であり、祖母は心臓外科の名医。その二人は、周囲から理想の夫婦と称えられていた。幼い頃から綿は祖母のもとで医学を学んでいた。祖母は彼女を天才と呼び、「あなたはこの道を歩むべく生まれてきたのだ」とまで言った。祖父と祖母は、彼女が医師としての道を歩めるように環境を整え、父は彼女のために莫大な資産を築いた。母は、「綿はいつまでもあたしの可愛い娘よ」といつも優しく微笑みながら、彼女をそっと包み込むように愛し続けた。けれども綿は、そのすべての捨てた。ただ一人のために。高杉輝明。愛のために全てを投げ打ち、彼のもとへと飛び込んだ自分を、かつては「愛に生きる勇者」だと信じていた。だが今、思い返せば、ただの愚か者だった。綿は深く息を吸い込むと、静かに階段を上り、シャワーを浴びた。流れ落ちる湯とともに、張り詰めていた感情がほどけていくのを感じる。肌を拭き、丁寧に髪を梳かし、軽く化粧を施した。もう、泣かない。荷物をまとめ終えると、リビングの壁にかかった一枚の絵に目を向けた。輝明と共に描いた夕焼けの絵。彼女はそっと指先で絵の端をなぞる。結婚したばかりの頃の、あの幸福感が胸をよぎる。――結婚式なんてなくてもいい。輝明の妻になれるだけで、それで十分。そう信じていた。だが、父は激怒した。――「お前は自分の価値を貶めている。いつか、大きな過ちだったと気づく日が来るぞ」あの日の言葉が、いまさらになって胸に突き刺さる。綿は、そっと絵を額縁から外した。一度、深く息を吸う。そして──破り捨てた。絵の断片が、床に散る。その欠片を手でかき集め、ゴミ箱へ押し込んだ。終わりだ。この選択が、命を削るほどの痛みを伴うものだったことは確かだ。だが、まだ生きている。これからは、ただ平穏に、穏やかに生きていきたい。それだけを、願う。新婚初夜、輝明が投げつけた離婚届。綿はそれを引き出しの奥から取り出し、そっとテーブルの上に置いた。そして、その紙を見つめながら、ま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0003話
輝明は、信じられなかった。綿がいそうな場所を、手当たり次第に探し回った。裏庭、書斎、映写室……どこにも綿の姿はなく、彼女の物さえも見当たらなかった。書斎の本棚にあった、綿がよく読んでいた医学書も、跡形もなく消えている。もともと、この家にはあまり帰らなかった。だが、綿がいなくなった今、この家はまるで何年も前から空き家だったかのように、冷え切っていた。重い足取りで階段を降りると、ふと目に入った。ソファの後ろの空いたスペース。――何かが、なくなっている。近づくと、ゴミ箱の中に破られた絵が捨てられていた。その瞬間、息が止まる。――あの絵だ。結婚してから、綿はよく「一緒に買い物に行こう」とせがんできた。だが、輝明は忙しさを理由に、彼女のことを疎ましく思い、何度も断り続けていた。その日――綿の誕生日。彼女が会社までやって来て、「一緒に誕生日を過ごせる？」と聞いた。「忙しいなら、半時間でもいいから……」彼女の声は、どこか怯えていた。まるで、彼に拒まれることをすでに覚悟しているかのように。それが、妙に目についた。だから、仕方なく了承した。どうせ、高価なプレゼントをねだったり、特別なディナーに連れていけとでも言うつもりだろう。そう思っていた。しかし、彼女はただ、「一緒にショッピングセンターに行きたい」と言っただけだった。「輝明……手をつないでもいい？」その声は、期待というよりも、不安げだった。彼が忙しいのをわかっていたから、負担にならないようにと、あちこち歩き回る買い物ではなく、手作りの店で一緒に絵を描くことを選んだ。くだらない。彼はそう思いながら、ただ隣で見ていただけだった。その間、嬌からの電話が何度かかかってきた。綿は何も言わなかった。ただ黙って、筆を走らせていた。家に戻ると、彼女はその絵をリビングに飾り、とても嬉しそうにしていた。……それ以来、彼女は二度と、買い物に誘うこともなかった。誕生日を祝ってほしいとも言わなかった。輝明は、壊れた絵に手を伸ばした、その時、視線の端に何かが移る。――離婚届。眉がピクリと動く。無造作に置かれたその紙に、彼と綿の名前が記されていた。喉を鳴る。心臓が、嫌な音を立てる。綿が……本当に、離婚に同意したのか？――ピロンスマ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0004話
綿は、目の前で自分の手を引いていく男を見つめた。酔いが回ったせいか、視界が少し霞む。――あの頃も、彼はこうやって私の手を引いた。追手から逃げるように、必死に走ったあの日。もし――もしあの時、輝明がもう少し冷たかったら。こんなにも深く、彼を愛してしまうことはなかっただろう。家族を捨ててまで、彼と結婚しようとは思わなかったかもしれない。それなのに――どうして、彼がここにいるの？何をしようとしているの？私が他の男と親しげにしているのを見て、嫉妬でもしてるの？――ありえない。綿は、その考えをすぐに振り払った。――輝明は心を持たない。彼は私を、一度たりとも愛したことがない。だから、嫉妬するはずがない。――バタン。重い扉の音とともに、綿はトイレの中へと押し込まれた。酒のせいで、身体から力が抜ける。洗面台の端に追いやられた瞬間、逆光の中に立つ輝明の姿がぼんやりと映る。影に包まれた顔――それでも、その美しさだけは際立っていた。そして、冷たい声が落ちる。「綿。俺たちは、まだ離婚していない」奥歯を噛みしめながら、低く絞り出すような声だった。綿は、鏡を見た。そこに映るのは、自分の背中に刻まれた蝶のタトゥー。まるで自由を求めるかのように羽を広げている。彼女はゆっくりと目を上げ、痛みを押し殺しながら、静かに言った。「――高杉さん、離婚届にはもうサインしたわ。ある意味では、もう離婚しているのよ」――ピキッ。わずかに、輝明の表情が動いた。その瞬間、彼の指が、強く綿の手首を握り締める。「……高杉、さん？」その名を、一語ずつ噛み締めるように、低く問いただす。綿は微笑んだ。「何？高杉さんって呼ぶの、間違ってる？」綿が彼にそう呼びかけたのは、これが初めてだった。今まで、彼のそばではずっと――「明くん」「明お兄ちゃん」どんな時も、優しい声で、彼の名前を呼んでいた。でも、彼が「その呼び方はやめろ」と言ったから、彼女は二度とそう呼ばなかった。結婚して三年、距離は縮まるどころか、ただ広がるばかりだった。綿は、少しだけ顔を近づける。「違うわね」「私はあなたを『元夫』と呼ぶべきね」彼の瞳が、一瞬で冷たく凍る。そして、綿の細い腕を、さらに強く引いた。彼女の背中が、勢いよく洗
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
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綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
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「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
