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第0736話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0001話
「桜井綿、俺がお前を愛するなんて妄想するな！」男は彼女の首を掴み、ソファに押しつけながら憎々しげに叫んだ。「もう限界だ。おとなしくしてろ。半年後、絶対離婚してやる！」「陸川嬌を突き落としたのは私じゃない……彼女が自分でプールに落ちたの！」桜井綿の声はか細く震え、全身びしょ濡れのまま、痩せた体が絶えず小刻みに揺れていた。先ほど水に落ちた恐怖から、まだ抜け出せずにいた。「言い訳はやめろ！お前は嬌ちゃんと長年の友人だろ？彼女が水を怖がるのは、一番知っているはずだ！」男はさらに力を込める。まるで「嬌に何かあれば、お前も同じ目に遭わせてやる」とでも言うような、凶悪な表情だった。「長年の友人」――その一言で、彼女の罪は決まった。綿の瞳は薄く霞み、一筋の涙がゆっくりと頬を伝い落ちた。心が砕ける音が、自分にだけ鮮明に響く。他の女のために、自分を責めるこの男が夫だなんて――信じたくなかった。彼女は高杉輝明を四年間愛し、三年間、彼の妻だった。三年前、彼と結婚できると知ったときの喜びは、言葉にできないほどだった。――だが、輝明と結婚してから知った。この結婚には最初から、彼の愛なんてなかったのだと。輝明の母は、たとえ何があっても、彼の想い人である陸川嬌を家に入れないと決めていた。それで綿は、陸川が彼のそばに居続けるための「道具」にされたのだ。陸川がプールに落ちたとき、みんなが彼女を助けに行き、必死で取り囲んだ。――けれど。綿がプールに落ちたときには、誰一人、気にも留めなかった。冷たい水の底で、ただ一人、死にかけていた。輝明は陸川が水を怖がることを覚えていた。けれど、彼女も同じく水を恐れていることは忘れていた。必死に築き上げた結婚が、ただの空っぽな殻だったと気付いた瞬間、綿は思わず笑ってしまった。ソファに座ったまま、乾いた笑みをこぼす彼女を見て、輝明は軽蔑の色を浮かべる。そして、冷たく言い捨てた。「……狂ってるな。」――そう。彼女は、狂っていたのかもしれない。輝明と結婚するために、彼女は何度も父に逆らい、桜井家を混乱に巻き込み、ついには父と決裂した。その結果、父は病で倒れ、入院することになった。父は彼女に言った。「愛してくれない男と結婚しても、苦痛なだけだ。君は、勝てない」――けれど、彼女は信じていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0002話
「パパ、あなたの言う通りだったわ。輝明の心を温めることなんて、私にはできなかった。間違っていた、帰りたい……おうちに帰りたいの……」綿のかすれた声が、静まり返ったリビングに沈んだ。桜井家は南城でも指折りの名家であり、医者の家系でもある。祖父は成功した実業家であり、祖母は心臓外科の名医。その二人は、周囲から理想の夫婦と称えられていた。幼い頃から綿は祖母のもとで医学を学んでいた。祖母は彼女を天才と呼び、「あなたはこの道を歩むべく生まれてきたのだ」とまで言った。祖父と祖母は、彼女が医師としての道を歩めるように環境を整え、父は彼女のために莫大な資産を築いた。母は、「綿はいつまでもあたしの可愛い娘よ」といつも優しく微笑みながら、彼女をそっと包み込むように愛し続けた。けれども綿は、そのすべての捨てた。ただ一人のために。高杉輝明。愛のために全てを投げ打ち、彼のもとへと飛び込んだ自分を、かつては「愛に生きる勇者」だと信じていた。だが今、思い返せば、ただの愚か者だった。綿は深く息を吸い込むと、静かに階段を上り、シャワーを浴びた。流れ落ちる湯とともに、張り詰めていた感情がほどけていくのを感じる。肌を拭き、丁寧に髪を梳かし、軽く化粧を施した。もう、泣かない。荷物をまとめ終えると、リビングの壁にかかった一枚の絵に目を向けた。輝明と共に描いた夕焼けの絵。彼女はそっと指先で絵の端をなぞる。結婚したばかりの頃の、あの幸福感が胸をよぎる。――結婚式なんてなくてもいい。輝明の妻になれるだけで、それで十分。そう信じていた。だが、父は激怒した。――「お前は自分の価値を貶めている。いつか、大きな過ちだったと気づく日が来るぞ」あの日の言葉が、いまさらになって胸に突き刺さる。綿は、そっと絵を額縁から外した。一度、深く息を吸う。そして──破り捨てた。絵の断片が、床に散る。その欠片を手でかき集め、ゴミ箱へ押し込んだ。終わりだ。この選択が、命を削るほどの痛みを伴うものだったことは確かだ。だが、まだ生きている。これからは、ただ平穏に、穏やかに生きていきたい。それだけを、願う。新婚初夜、輝明が投げつけた離婚届。綿はそれを引き出しの奥から取り出し、そっとテーブルの上に置いた。そして、その紙を見つめながら、ま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0003話
輝明は、信じられなかった。綿がいそうな場所を、手当たり次第に探し回った。裏庭、書斎、映写室……どこにも綿の姿はなく、彼女の物さえも見当たらなかった。書斎の本棚にあった、綿がよく読んでいた医学書も、跡形もなく消えている。もともと、この家にはあまり帰らなかった。だが、綿がいなくなった今、この家はまるで何年も前から空き家だったかのように、冷え切っていた。重い足取りで階段を降りると、ふと目に入った。ソファの後ろの空いたスペース。――何かが、なくなっている。近づくと、ゴミ箱の中に破られた絵が捨てられていた。その瞬間、息が止まる。――あの絵だ。結婚してから、綿はよく「一緒に買い物に行こう」とせがんできた。だが、輝明は忙しさを理由に、彼女のことを疎ましく思い、何度も断り続けていた。その日――綿の誕生日。彼女が会社までやって来て、「一緒に誕生日を過ごせる？」と聞いた。「忙しいなら、半時間でもいいから……」彼女の声は、どこか怯えていた。まるで、彼に拒まれることをすでに覚悟しているかのように。それが、妙に目についた。だから、仕方なく了承した。どうせ、高価なプレゼントをねだったり、特別なディナーに連れていけとでも言うつもりだろう。そう思っていた。しかし、彼女はただ、「一緒にショッピングセンターに行きたい」と言っただけだった。「輝明……手をつないでもいい？」その声は、期待というよりも、不安げだった。彼が忙しいのをわかっていたから、負担にならないようにと、あちこち歩き回る買い物ではなく、手作りの店で一緒に絵を描くことを選んだ。くだらない。彼はそう思いながら、ただ隣で見ていただけだった。その間、嬌からの電話が何度かかかってきた。綿は何も言わなかった。ただ黙って、筆を走らせていた。家に戻ると、彼女はその絵をリビングに飾り、とても嬉しそうにしていた。……それ以来、彼女は二度と、買い物に誘うこともなかった。誕生日を祝ってほしいとも言わなかった。輝明は、壊れた絵に手を伸ばした、その時、視線の端に何かが移る。――離婚届。眉がピクリと動く。無造作に置かれたその紙に、彼と綿の名前が記されていた。喉を鳴る。心臓が、嫌な音を立てる。綿が……本当に、離婚に同意したのか？――ピロンスマ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0004話
綿は、目の前で自分の手を引いていく男を見つめた。酔いが回ったせいか、視界が少し霞む。――あの頃も、彼はこうやって私の手を引いた。追手から逃げるように、必死に走ったあの日。もし――もしあの時、輝明がもう少し冷たかったら。こんなにも深く、彼を愛してしまうことはなかっただろう。家族を捨ててまで、彼と結婚しようとは思わなかったかもしれない。それなのに――どうして、彼がここにいるの？何をしようとしているの？私が他の男と親しげにしているのを見て、嫉妬でもしてるの？――ありえない。綿は、その考えをすぐに振り払った。――輝明は心を持たない。彼は私を、一度たりとも愛したことがない。だから、嫉妬するはずがない。――バタン。重い扉の音とともに、綿はトイレの中へと押し込まれた。酒のせいで、身体から力が抜ける。洗面台の端に追いやられた瞬間、逆光の中に立つ輝明の姿がぼんやりと映る。影に包まれた顔――それでも、その美しさだけは際立っていた。そして、冷たい声が落ちる。「綿。俺たちは、まだ離婚していない」奥歯を噛みしめながら、低く絞り出すような声だった。綿は、鏡を見た。そこに映るのは、自分の背中に刻まれた蝶のタトゥー。まるで自由を求めるかのように羽を広げている。彼女はゆっくりと目を上げ、痛みを押し殺しながら、静かに言った。「――高杉さん、離婚届にはもうサインしたわ。ある意味では、もう離婚しているのよ」――ピキッ。わずかに、輝明の表情が動いた。その瞬間、彼の指が、強く綿の手首を握り締める。「……高杉、さん？」その名を、一語ずつ噛み締めるように、低く問いただす。綿は微笑んだ。「何？高杉さんって呼ぶの、間違ってる？」綿が彼にそう呼びかけたのは、これが初めてだった。今まで、彼のそばではずっと――「明くん」「明お兄ちゃん」どんな時も、優しい声で、彼の名前を呼んでいた。でも、彼が「その呼び方はやめろ」と言ったから、彼女は二度とそう呼ばなかった。結婚して三年、距離は縮まるどころか、ただ広がるばかりだった。綿は、少しだけ顔を近づける。「違うわね」「私はあなたを『元夫』と呼ぶべきね」彼の瞳が、一瞬で冷たく凍る。そして、綿の細い腕を、さらに強く引いた。彼女の背中が、勢いよく洗
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0005話
夜、シャロンホテル33階。華やかな酒宴が進むなか、大きな窓からは雲城の夜景が一望できる。ピアノの優雅な旋律が響き、ワインの香りが漂う会場の片隅、綿はバーの前に寄りかかり、無造作にワイングラスを揺らしていた。半開きの目で、退屈そうに周囲を見渡す。男たちの視線は、ひそかに彼女に集まっていた。だが、その堂々たる美しさに圧倒され、誰も声をかけることができなかった。今日の彼女は、黒いキャミソールロングドレスを纏っている。スカートの裾には細やかなプリーツが施され、歩くたびにスリットから伸びる白い脚がちらりと覗く。ドレスは彼女の身体を優雅に包み込み、流れるような曲線を際立たせる。カールした髪が背中に落ち、その肌には蝶のタトゥーが美しく浮かび上がっていた。そんな彼女の手元で、スマホが震える。綿は視線を落とし、届いたメッセージを見る。天河『酒宴に行った？』綿『うん』短く返信し、ため息をつく。昨晩、酔い潰れた彼女を家まで送り届けた天河は、今夜の宴への出席を説得し、さらには「お見合い相手」まで手配していた。問題は、彼女が酔った勢いで、それを承諾してしまったことだった。酒に酔った時の約束ほど、厄介なものはない。「……綿さん？」耳元で、不意に聞こえた。どこかたどたどしい、拙い日本語。不意に顔を上げると、金髪碧眼の男が立っていた。そして、その目を輝かせながら、驚きの声を上げる。「本当に君なのか？」綿もまた、思わず驚いた。「……ジョン？」どうしてここに――？傍らにいたアシスタントが、不思議そうに尋ねる。「ジョン様、桜井様とお知り合いですか？」ジョンは微笑みながら頷く。――五年前。海外旅行中、事故に遭ったジョンを助けたのは、彼女だった。「ジョン様は、本日の特別ゲストでいらっしゃいます」アシスタントが説明する。「桜井様はご存じないかもしれませんが、ジョン様は現在、海外で非常に注目されている金融投資家なのです」綿は、ぼんやりと彼を見つめた。――ジョンが、そんなに成功しているなんて。五年前、彼は家もなく、橋の下で暮らすホームレスだったというのに。ジョンは謙虚な笑みを浮かべ、照れくさそうに言った。「いやいや、大したことないよ。それより、あの時は本当に綿さんに助けてもらった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0006話
大広間が一気に混乱に陥った。人々はワイングラスを置き、次々と韓井総一郎が倒れた場所へと集まり、何が起こったのかを確かめようとしていた。「救急車は呼んだか？」「いつ到着するんだ？ここで韓井社長が死んだら、韓井家は黙らないぞ！」綿は目を上げ、倒れている男性を見た。50代くらいだろうか。青白い顔に、ぐったりとした体。手元の時計を確認する。――市立病院までは車で15分。だが、この時間帯は渋滞がひどい。救急車を待っていたら、間に合わないかもしれない。ホテルのスタッフはまだ何の対応もできておらず、その間にも男性の容態は悪化している。綿は静かに息を吸い、眉を寄せた。――もう、黙って見ている時間はない。前へと歩み出し、力強く声を上げる。「ちょっと見せてください」その瞬間、一斉に視線が集まった。――桜井綿？「お前に何ができる？」男の声が、ざわめきの中で響いた。「桜井家は医学の名門だが、お前はただの飾り物だろう。医術なんて何も学んでいないはずだ！」その言葉に、人々の間で次々と騒ぎが起こる。「そうだ！人の命がかかっているんだぞ！韓井社長を素人に任せるなんて、火に飛び込ませるようなもんだ！」「もしここで死んだら、責任を取れるのか？これは子供の遊びじゃないんだぞ！」「彼女に治療させるわけにはいかない！どけ！」怒号が飛び交う。まるで、あらかじめ打ち合わせでもしていたかのように、彼女を否定する言葉が次々と投げかけられた。綿は、まだ男性に触れてもいないのに、すでに人々に押しのけられていた。「でも、もう待てません！」強く訴えるが、その声は雑音にかき消される。「たとえ死んでも、お前みたいな無能な飾りに救われるくらいならマシだ！」――その声は、鋭く突き刺さるような女性のものだった。同時に、強く肩を押される。たとえ死んでも、私に助けられるのは嫌だというのか。その言葉は、冷たい刃のように胸に突き刺さる。綿は無意識に息を詰まらせ、感情が一瞬にして凍りついた。ふらりと後ろへ二歩下がる。目の前には、壁のように立ちはだかる黒い人の波。――敵意に満ちた視線。その圧倒的な拒絶の中で、胸の奥がじわりと痺れる感覚を覚えた。無能？お飾り？彼女の医術を疑われたことなど、一度もな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0007話
――それは、綿だった。嬌は強く押され、そのまま床に倒れ込む。すぐさま、輝明が彼女を支えた。その間、綿は膝をつき、素早い手つきで韓井社長のネクタイを外し、脇へと放る。嬌は驚き、輝明に支えられたまま綿を見つめた。「綿ちゃん、何をしてるの？大丈夫なの？」周囲も呆然とし、ざわめきが広がる。「陸川お嬢様でもどうにもできなかったのに、彼女に何ができる？」「しかも、こんなに体面を重んじる韓井社長の服を勝手に脱がせるなんて……一体何を考えてるんだ？」疑念と非難の声が次々と上がる。嬌は唇を結び、優しく語りかけるように言った。「綿ちゃん、無理しなくていいのよ。みんなが何か言ったからって、気にすることないわ」「普段は桜井家の皆さんが甘やかしてくれるかもしれないけど、今は家でふざけてるときじゃないの。命に関わることなんだから――」焦った嬌は手を伸ばし、綿の腕を引こうとする。しかし――「黙ってて」冷たく、鋭い声が嬌の動きを止めた。綿は彼女の腕を振り払い、目を細める。嬌は言葉を失う。――その視線に、背筋が凍るような感覚を覚えた。綿はふと輝明を見やる。彼は、今も嬌を抱きしめたまま、戸惑ったような表情を浮かべていた。綿は冷たく言い放つ。「高杉さん、あなたの「大切な人」を、ちゃんと見張ってて」輝明は綿の冷淡な態度に、わずかに眉をひそめる。「綿、嬌はお前を心配してるんだ。彼女の善意を無視するな」綿は、ふっと笑った。――それは本当に「心配」なのか？それとも、韓井社長を助けた「手柄」を奪われることが怖いのか？彼女は、嬌の本性を知っている。長年の友人だからこそ、誰よりもその本質を見抜いている。嬌が涙を流せば、周りは皆彼女を庇い、誰もが彼女の味方になる。綿自身も、ずっとそうやって彼女に尽くしてきた。――だが、もう二度と、同じ過ちは繰り返さない。そんな思いを抱えながら、綿はゆっくりと輝明を見上げる。「綿、俺たちが長年夫婦だったんだ。そのよしみで忠告しておく。余計なことには首を突っ込むな」輝明の低い声が、静かに響く。綿は、じっと彼を見つめ、苦笑した。「……あなたも、私を「無能な役立たず」だと思ってるの？」輝明は、無言だった。その沈黙が、答えだった。綿は鼻をすすり、どこ
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男は、心に突き刺さる棘のような痛みを感じながら、慌てて言った。「いやいや、冗談だよ。本気にするなって！」綿は、薄く笑いながらグラスを手に取り、一口含む。「本気に決まってるじゃない。私は昔から、何事にも真剣なの」琥珀色の液体が、グラスの中で揺れる。その瞬間、綿の脳裏に浮かんだのは――嬌を庇い、その細い身体をしっかりと抱きしめる輝明の姿だった。喉の奥からこみ上げる、不快感。自分は、嬌に劣るのか？どこが劣っているのか？なぜ、輝明はいつも、自分を邪魔者のように扱うのか？そんな思いが渦巻く中――「桜井綿、お前って本当に心が狭いよな」男が突然、強い口調で言い放つ。「だから高杉輝明は、お前を好きにならないんだよ！」――ピクリ。綿の指が、わずかにグラスを締める。「……なんですって？」ゆっくりと顔を上げると、その瞳には、冷たい光が宿っていた。まるで、逆鱗に触れた龍のように。――どうして、彼らが私を「心が狭い」と言える？もし私が韓井社長を助けられなかったら、彼らは、どんな態度をとっただろう。きっと、今頃私を「無能」「恥さらし」と笑い、許しを乞うたところで、さらに嘲り、踏みにじったはずだ。ならば――なぜ、私だけが「心が狭い」と言わなければならない？綿は、手に持っていたグラスを男の足元めがけて放り投げた。パリーンッ——！割れた破片が床に散らばる。誰もが息を飲む中、綿は冷ややかに言い放つ。「跪くのが嫌なら、手伝ってあげようか？」――カチッ。指先で、ペンのキャップを外す音が響いた。場内が、一瞬にして凍りつく。彼女は、一体何をしようとしているのか？男は、綿の視線に射抜かれたように硬直した。脳裏に浮かぶのは、韓井社長の首元に、迷いなく突き立てられたペン。その正確さ、速さ、そして、一切の躊躇を見せない、鋭い手際。男は唾を飲み込み、足を引いた。しかし――綿は、そんな男の動きを逃さず、ペンを指先でくるくると回しながら、じっと見つめる。怠惰な仕草とは裏腹に、その瞳には、冷え冷えとした光が宿っていた。「知ってる？」静かに囁くように、彼女は言った。「このペン一本で、人を助けることも――殺すこともできるの」男は背筋に、冷たい汗が流れた。「――三秒あげ
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綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
