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第0739話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0740話
株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか？俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか？」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0741話
綿は背筋を伸ばし、手にしたスマホの画面をじっと見つめていた。長い間、表情が変わらず、落ち着く様子もなかった。彼女はその内容にただただ不思議な感覚を覚えた。陸川家の人々は嬌が陸川家の実子ではないことを知っているの？あれほどまでに彼女を大事にしてきた陸川家の人々は、この事実を知って受け入れることができるのだろうか？特に嬌の母親は……「ピン――」またスマホが鳴った。雅彦【陸川易がこの事実を知っている可能性があるみたいだよ】綿【どうしてそう思うの？】雅彦【友達が陸川家の話題を偶然出してね。その時、陸川易がずっとある女の子を探しているって話を聞いたんだ。気になって詳しく聞いてみたら、そういうことらしい】綿【想像するだけで面白い。嬌がこれを知ったら、どんな顔をするんだろう？】雅彦【どんな顔どころじゃないさ、多分発狂するだろうね。彼女の誇りだった高杉輝明は、あの嘘のせいで愛さなくなり、これまで彼女を甘やかしてきた家庭すら実は彼女のものではないと知ったら……彼女はただ他人の身分を乗っ取っていただけだなんてね】綿は眉をひそめ、そのメッセージを読んでいる彼女さえ息が詰まりそうだった。嬌がこの事実を知った時、彼女の感情はどれほど崩壊するだろうか。雅彦【ボス、陸川嬌のこと、このままにしておくつもり？】綿は目を伏せた。雅彦【あまりにも安く済ませすぎじゃないか？】綿は嬌を安く済ませていることをよく理解していた。彼女は未だにいろいろと手を伸ばし、自分を害しようとしている。綿がこれまで嬌を放置してきたのは、彼女が自分の時間を浪費するほどの価値がないと感じていたからだった。研究院にはもっと重要なことが山積みだからだ。でも今となっては、嬌自身ですら自分の実の両親が誰なのか知らない。これなら、彼女を打ちのめすのは一層簡単になるだろう。綿【で、どうしたいの？】彼女はメッセージを雅彦に送った。すぐに返ってきたのは、子供がくるくる回るようなスタンプだった。綿は目を細めた。綿【ちょっと脅かすくらいならいいけど、大事にするんじゃないよ。私、最近研究院で忙しくて尻拭いする暇ないからね】雅彦【ああ、ボス、そんなこと言ってさ、この話嘘っぽくないか？この2年ずっと俺がボスの尻拭いしてきたんじゃないか？】綿【……は？】雅
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0742話
できた……できた！綿はデータをすぐさまiPadに転送し、早速祖母に見せようと帰宅の準備をしていた。しかし、電話で確認すると、祖母は今日病院で再診を受ける予定だということが分かった。急いで車に乗り込み、病院へ向かった。柏花草の抽出純度が88％に達したことで、研究プロジェクトはついに大きな進展を迎える。いよいよ進展が始まる！SH2Nの成功は、いよいよ目前に迫っている。綿は車を降りながら電話で徹にこの喜びを報告していた。電話の向こうで、徹もこのニュースに大興奮し、「僕も病院に行っておばあさんの様子を見に行き、君にも会いに行くよ！」と宣言した。綿はそれを拒むことなく電話を切った。エレベーターに乗り込むと、間もなくして電話を切り、目的階に到着するのを待った。ドアが閉まりかけたその時、誰かが手でドアを押さえた。「すみません、ちょっと待ってください」顔を上げた綿の目に飛び込んできたのは、易だった。エレベーターの扉の向こうで易も綿を見つめ、一瞬戸惑った表情を浮かべた。しかし、彼は何も言わずに軽く会釈をしてからエレベーターに乗り込み、綿の隣に立った。綿は彼をちらりと見やりながら、昨日雅彦が送ってきたメッセージを思い出していた。嬌は陸川家の実の娘ではない……易は陸川家の実の娘を探している……易が妹ではないと知りながらも嬌を大切にしてきたことを思うと、彼の立場に同情せざるを得なかった。嬌があそこまで甘やかされて育った背景には、易の努力が大きく関わっている。彼はまるで兄としての責務を全うするかのように、嬌のどんな失敗にも寛容だった。たとえ彼女がどんなに大きな問題を引き起こしても、彼は一切非難することがなかった。エレベーターが目的階に到着し、扉が開いた。綿は足早にエレベーターを出ていった。易はそんな彼女の後ろ姿をじっと見つめ、何か複雑な感情を抱いているようだった。最近、易は自分の妹の手がかりを追い続ける中で、いつしか綿にたどり着いていた。彼の中で綿と陸川家の間には何かしらの繋がりがあると感じていたが、それが何なのかははっきり分からないままだった。ただ彼女を見るたびに、彼は綿に引き寄せられるような感覚を覚えるのだった。もっと言うと、綿の姿はまるで自分の母親を見ているかのように感じられた。綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0743話
綿は上着を脱いでベッドのそばに座り、祖母の脈を取りながら微笑みかけた。秀美はそんな綿をじっと見つめ、目には温かい光が宿っていた。千恵子は綿の手を握り返し、自分の孫娘の素晴らしさをよく分かっている表情を浮かべた。綿を失ったのは、高杉家の不運だ。輝明が彼女の価値を理解しなかったせいだ。そう思わずにはいられなかった。思い返せば、綿が高杉家に嫁ぐと決めたとき、どれだけの人が反対しても彼女の意思を止められなかった。それだけ彼女が輝明を愛していたのだ。だが、輝明は綿をあまりにも傷つけ、心から打ちのめしてしまった。千恵子はあの頃を思い出すと、今でも孫娘のために胸が痛む。桜井家で大切に育てられた宝物のような彼女が、輝明にとってはどうしてあんなにもみじめに見えたのだろう？「おばさん、美香おばあちゃんのことはこれからもどうかよろしくお願いします。必要なことがあれば、私も全力でお手伝いしますから」綿は秀美に向けて柔らかく微笑んだ。秀美は頷き、綿の言葉に安心した様子を見せた。綿が何かを話すために来たのだと察し、秀美は空気を読み、挨拶を済ませて病室を出ていった。部屋の中は静寂に包まれ、綿はそばにあった果物を手に取った。「おばさんは何を話していたの？」彼女は千恵子に尋ねた。千恵子は少し笑いながら答えた。「何をって、高杉家がどれだけあんたに申し訳ないと思っているかだよ。そんな話、聞きたくもないけどね」綿は興味深そうに祖母を見つめ、笑った。「どうして嫌なの？私が高杉家でこんなに苦労したんだから、今になって高杉家が謝罪ばかりするのを見るのは、むしろ気持ちがいいじゃない。ほら、今やあなたの孫娘もやっと胸を張れるようになったのよ」千恵子はふんっと鼻を鳴らした。「自分が高杉家で苦労したことを自覚しているのかい！分かっているなら、どうして3年も耐え続けたんだ？あの高杉ともっと早く離婚しておけばよかったのに！本当に、壁にぶつかるまで気付かないなんて」綿は手にしたリンゴをかじりながら、祖母の言葉に少し気まずそうな表情を浮かべた。彼女はもともとそのリンゴを千恵子に渡そうと思っていたが、祖母の言葉に対して申し訳なく感じたのか、そのまま自分で食べ始めてしまった。彼女は賭けに出ていたのだ。勝てると信じ込んでいた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0744話
千恵子の心情は悲しみどころではなかった。表向きには平静を装っていたが、実際は長い間不眠が続いていた。誰にも見せないようにこっそり涙を拭う姿も、もちろん誰にも見られたくなかった。綿は千恵子の手をしっかりと握りしめ、強い決意を込めて言った。「おばあちゃん、私が必ずSH2Nプロジェクトを完成させるわ。おばあちゃんがこれまでに費やした努力を無駄にはしないから。信じて」千恵子は綿を見つめながら微笑み、孫娘が本当に成長し、ずいぶんと大人になったことを初めて実感した。「綿ちゃんも大人になったわね」彼女は思わず感慨深げにそう言った。「おばあちゃん、これまでずっと心配や迷惑をかけるばかりだった。でも、これからはもうそんなことはしないから」綿の瞳には決意が宿っていた。これからは両親や祖父母にとって誇れる存在になろうと心に誓っていた。若さを失った彼女は、これまで多くの経験を経て、もう甘えてばかりはいられない。他の女性たちに比べて少し遅いかもしれないが、綿はようやく大人になろうとしていた。父も年を重ねるにつれ、桜井家を支える存在になる必要がある。その役割を担わなければならない。もう無邪気な甘えん坊の大さんではいられないんだ。綿は心にそう言い聞かせた。「さて、おばあちゃん、今日はこの嬉しいニュースをお伝えしたくて来たの。体調がもっと安定したら、研究院に戻って、また指導してね！」千恵子は微笑みながら頷き、その言葉に深い満足感を覚えた。二人が話していると、突然ドアをノックする音が聞こえた。綿が顔を上げ、誰が来たのかを察した。彼女は立ち上がり、自らドアを開けた。「山田社長、いらっしゃい」来たのは徹だった。彼の手には大きな包みがいくつも抱えられており、千恵子が事故に遭った際にはすぐに駆けつけていた彼が、今回の嬉しい知らせを祝いに再び訪れたのだった。「徹、あんた忙しいのにどうしてわざわざ？」千恵子は驚きを隠せなかった。徹は普段、本土と港を頻繁に行き来していて、とても多忙な人だったからだ。「柏花草の抽出がこんなに成功したんですから、時間がなくても駆けつけないわけにはいきませんよ！」徹は愉快そうに答えた。綿は彼の手から包みを受け取り、少し困ったように笑った。「山田社長、お越しいただけるだけで十分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0745話
綿は徹を見送り、病院の入口で別れを告げた。徹はとても嬉しそうで、綿とハッグを交わしてからその場を去った。綿は徹を見送った後、遠くに停まっている車の横でタバコを吸う輝明を目にした。彼の視線が綿を捉え、煙がゆらゆらと漂う中、輝明は煙草を指で弾きながら俯いていた。疲れ切った様子はなく、黒いスーツに黒いコートを羽織った姿は相変わらず堂々としていた。綿が踵を返すと、秀美が病院の中から姿を現した。おばさんを迎えに来たのか。「綿ちゃん」秀美が微笑む。「ええ、転院の手続きは終わりましたか？」綿が尋ねると、秀美はうなずき、輝明のほうを指差した。「明くんが迎えに来てくれたの。これから私たち、私立病院に向かうわ」「そうですか。おばさん、何かあればいつでも連絡してください」綿はコートを軽く整えた。冬の冷たい空気の中でも、彼女の細身な体はどこか儚げだった。輝明の視線から見ると、彼女の背中は一層華奢に映った。彼は初めて気づいた。綿がこんなにも痩せているなんて。そのような痩せた彼女が、どこからあんな力を得て嬌を害することができたのか、それを考えると、彼は昔の自分が本当に愚かだったと感じた。「ありがとう、綿ちゃん」秀美が歩み寄り、綿を抱きしめた。秀美は少し俯き、小さな声で言った。「高杉家は、本当にあなたに申し訳ないことをしたわ」綿は無言のまま、どこか切ない表情を浮かべた。高杉家は彼女に対して何も悪いことをしていない。悪いのは彼女自身であり、無理に輝明と結婚したのは彼女の責任だ。すべては自分で招いたことだった。秀美や美香も、彼女に対して文句をつけるようなことは何もなく、精一杯尽くしてくれた。彼女もまた、最善を尽くしてきた。しかし、輝明との縁はここで尽きた。それだけのことだ。「おばさん、どうぞ気をつけて」彼女は温かな微笑みを見せた。秀美は感傷的になりながらもうなずき、彼女を離れて輝明の車に向かった。輝明はタバコを消して秀美のために車のドアを開けた。綿が振り返ったそのとき、秀美が彼を叱る声が聞こえてきた。「綿ちゃんはタバコが嫌いなのに、まだ吸ってるの？」綿の胸が一瞬、妙な感覚で跳ねた。輝明は無言で車に乗り込み、何も言わなかった。彼の態度が以前よりも大人しくなったことを認めざるを得なかった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0746話
綿は薄く笑みを浮かべた。「邪魔って何？輝明のおばあさまを殺すこと？」男は一段階段を下りてきた。しかし、綿は微塵も恐れを見せず、ただ冷たい視線を向けた。「人を殺すことを邪魔するなって、皮肉な話ね」綿の嘲笑に、男の足音が止まった。「俺とお前に恨みはない。無理に手を出させるな」「わざわざ私にぶつかっておいて、引き寄せたくせに？」綿は首を傾げて挑発的に言った。何を気取っているの？ドラマか映画の見過ぎ？彼女の言葉に男は一瞬身動きを止めた。「嬌に雇われたの？」綿は直球を投げる。その質問に男の目がわずかに動揺したが、顔が見えないため綿は気づかなかった。「どうしてそう思う？」「嬌は異常よ。輝明を手に入れられないなら、当然彼を壊そうとするわ。でも彼女のやり方はいつも陰湿で、輝明に直接手を出すことはない。彼の周囲の人間を狙うの。そんな彼女が、輝明を何年も想い続けた挙句、彼から完全に無視されているなんて、惨めでたまらないでしょうね」そう言いながら、綿は淡々と笑みを浮かべた。「だからこそ、輝明が苦しむ姿を見ることで、ほんの少しでも自分を慰めたいんでしょうね。どう？私の分析、間違ってる？」男は握りしめたナイフの手に力を込め、綿を睨みつけた。彼女の推測は的中していた。嬌は確かに復讐を始めようとしていた。「悪いのは陸川家のお嬢様でしょ？それでいて、よく他人に復讐なんてできるわね」綿は一歩階段を上り、さらに男に近づいた。男の眉間に警戒の色が走り、一歩後ずさる。それでも綿はまた一段上り、徐々に距離を詰めていった。「もしかして、あなた……河野健一じゃない？」その名前を聞いた瞬間、男の足が止まる。その危険な光を帯びた目を見た綿は、唇を歪ませて笑った。「やっぱりね。嬌の忠実な番犬、河野健一」嬌のために何でもする覚悟でいたのだ。輝明の祖母を殺すことさえも。「黙れ！」男の怒鳴り声は、綿の言葉を否定するどころか肯定していた。「嬌みたいな冷酷な女に、あなたのすべてを捧げたところで、彼女が感謝するとでも？」綿は挑発的に続けた。「もし失敗したらあなたの死体を拾うでしょう。でも、成功しても同じように拾うだけよ」嬌はそんな危険な人物を活かすわけがないのだ。「そんなことはない！」「あなた、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0747話
綿は目を鋭く光らせ、河野が言葉を発している隙に、彼の手元のナイフを蹴り飛ばした。 「ガチャン」という音とともに、ナイフは床に落ちた。河野が綿の首を締め上げながら身を屈め、ナイフを拾おうとしたところを、綿がすかさず足を振り上げ、ナイフを遠くへ蹴り飛ばした。 続いて、綿は両手で力強く河野の腕を押さえ込んだ。しかし、河野の手はさらに強い力で綿の首を締め上げる。 「桜井！」 綿の顔色はますます青白くなり、彼女の手指は紫色に変わり始めていた。 「邪魔するな！俺の大事な計画を！」河野は歯を食いしばりながら叫び、目を血走らせ、まるで狂ったように力を込める。 綿は息を切らしながら歯を食いしばり、声を絞り出すように言った。 「河野……嬌のために人を殺すなんて……馬鹿げている！」 「世の中に馬鹿げているかどうかなんて関係ないんだ！お前だって、高杉のために7年間も捧げただろう。それは馬鹿げていないとでも言うのか？」 河野の目はさらに赤く染まり、首を締める手にますます力を込めた。 綿は息苦しさを感じ、目の前が薄暗くなる中で、力を振り絞って言った。 「河野……放せ！私を殺したら……桜井家が許すわけがない！」 河野は冷笑し、声を荒げた。 「どうせ俺はもう終わりだ！桜井家のお嬢様が道連れなら、これ以上の喜びはない！」 そう叫びながら、河野は綿を壁に叩きつけた。 壁に頭をぶつけられた綿は歯を食いしばり、わずかに意識を取り戻した瞬間、非常階段のドアが押される音がした。 河野の手が一瞬緩んだその隙をついて、綿は膝を上げ、河野の急所を狙って全力で蹴り上げた。そして、拳を振り上げ、河野の目に一撃を叩き込む。 「ドスン」という音とともに、河野は後ろへよろけ、床に倒れ込んだ。 痛みによる眩暈の中で、河野が目を開ける前に、綿は床に落ちたナイフを拾い上げ、河野の腿の付け根にそのナイフを突き刺した。 「ギャアアアアア！！」 非常階段に男の耳をつんざくような悲鳴が響き渡った。 綿の目は赤く燃え上がり、息を切らしながらもナイフを両手でしっかりと握りしめていた。 「桜井綿！」 河野は怒り狂いながら叫んだが、綿はさらに冷酷な表情を浮かべ、ナイフを握る手を回転させた。 「ぐ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0837話
綿は扉を押し開け、恵那に中に入るよう促した。「自分で開けてみなよ」恵那はすっかり興奮し、さっきまでの怒りがどこかへ消えてしまった。「お姉ちゃん、本当にバタフライと知り合いだったの！？今まで全部冗談だと思ってたよ！」恵那は以前、綿が「バタフライ」のことを話していたのを聞いたが、特に気に留めていなかった。それが今、目の前にある「雪の涙」を見て、すべてが本当だったのだと実感した。彼女はプレゼントを抱えたままリビングに駆け込み、家族への挨拶もそこそこに、箱を開けることに集中した。箱は非常に高級感があり、開けるには一段階の工夫が必要だった。「バタフライ」の包装は独特で、外側からは中身がわからず、高貴で神秘的な雰囲気を醸し出している。しかし、その層を開けると、ジュエリーの名前やデザイン理念、素材、さらにはデザイナーの紹介が見られるようになっていた。さらにその次の層は暗証番号でロックされており、かわいらしいイラストが描かれていた。イラストの中から3つの数字を見つけ出さなければ、箱を開けることができない仕組みだ。恵那にとって、「バタフライ」のギフトボックスを手にするのは初めての体験だった。バタフライが引退してからというもの、そのジュエリーを借りるのは非常に困難だった。これまで「バタフライ」のジュエリーを借りられるのは、玲奈のようなトップスターだけだったが、今回は自分の手元にある。それだけで興奮が抑えきれなかった。箱を開ける彼女の手は微かに震えていた。「みっともないよ」綿が笑いながら言うと、恵那は少し恥ずかしそうに苦笑いを返した。確かに彼女はこれまでさまざまな経験を積んできたが、これほど特別なアイテムに触れるのは初めてだった。――何しろ、誰もが手に入れたがる「雪の涙」なのだから。恵那は慎重に箱を開けた。透き通るようなジュエリーセットが彼女の目の前に現れた。雪の結晶と涙のモチーフが絶妙に融合し、古臭さもなく、華美すぎることもない。二つのテーマが完璧に調和していた。彼女はそっとネックレスを手に取った。小さな涙型のモチーフは控えめながらも存在感を放ち、巧みなカットが施されている。細部に至るまで丹念に作り込まれており、見るからに特別な一品だとわかる。「すごい……」恵那は呆然としながら綿に振り返った。「お姉ちゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0836話
「そうだよ！」天河は大きくため息をつきながら続けた。「以前はこう思ってたさ。お前が会社を継げないなら、婿に任せればいいってな。でも今じゃ――」彼は言葉を切り、再び肩を落とした。――やはり自力でなんとかするしかない。綿は黙り込んだ。かつて彼女もそう考えていた。――会社のことなんて私が心配する必要はない。輝明がいれば、全部何とかしてくれる。もしかしたら、父親も一瞬はそう思ったのかもしれない。綿はスマホの画面を閉じ、外の景色に目を向けた。冬の雲城はまた格別な趣がある。どこか物思いにふけりたくなる風景が、見る者を惹きつけ、離さない。車が一軒の古い家の前で止まった。綿は先に車を降り、庭を覗き込むと、恵那の声が響いてきた。「また私の役を奪う気？何考えてんのあの女！」「うちの父は桜井天揚だよ？あいつが正気なら、私に喧嘩を売るなんてあり得ないでしょ？」「レッドカーペットで服装が被っただけでもムカつくのに、役まで奪うなんて、絶対私を狙ってるよね！」「しかも、前回あいつが着けてたジュエリー、Sランクの特注品だって？私がどれだけ引き立て役にされたか分かる？次は絶対にやり返す！」天河は首を振り、困ったように笑った。「この子、また怒ってるみたいだな」「パパは先に中に入ってて。私はちょっと友達を待ってる」綿がそう言うと、天河はそのまま家の中へ入っていった。しばらくすると、大きな門の前に銀色のスポーツカーが滑り込んできた。雅彦が車から降り立つ。派手な銀髪にロングコートを羽織り、その手には神秘的な箱が抱えられている。「ボス」雅彦は綿に声をかけた。綿は片眉を上げ、両手をポケットに突っ込みながら彼をじっと見つめた。雅彦は一歩ずつ彼女に近づき、手に持っていた箱をそっと綿に渡した。「ボス、『雪の涙』だ」彼は口元に笑みを浮かべた。「めっちゃ綺麗だぞ！」「妹にぴったりじゃない？」綿が雅彦に聞くと、雅彦は一瞬固まった。「え？これ、誰かにあげるのか？」綿は軽く頷いた。恵那に贈るつもりだったのだ。「まったく、好きにしろよ」雅彦は肩をすくめる。「どうせ『バタフライ』の頂点作は『雪の涙』だけじゃないしな」「雪の涙」がなくなっても、まだいくつもの新しい作品がある。ただ――そう言いながらも、雅彦は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0835話
周囲が一瞬静まり返った。助手も、それ以上質問を続ける勇気はなかった。綿の言葉からは、彼女が輝明に対してどれほど不満を抱いているかが伝わってきた。綿は仕事に集中しながら、父親である天河からのメッセージを思い出し、思わずため息をついた。やはり、仕事を終えた夕方、研究室を出た綿が見たのは、待ち構えていた天河の姿だった。父親の不安が、どれほど深いかを示す光景だ。彼は娘が「同じ過ちを繰り返し」、輝明と復縁するのではないかと心配していた。だが、彼女を待っていたのは天河だけではなかった。そこには輝明もいたのだ。輝明は天河の車の傍らに立っていたが、天河は車内に座ったまま、顔を一切見せなかった。天河は輝明に気を使うつもりなど毛頭なく、娘の幸福を第一に考えている。そのためには、彼が輝明を敵に回すことも厭わなかった。綿は彼の唯一無二の娘で、彼のすべてなのだ。綿は車の側に立ち、輝明を見つめた。その眉は少しだけ寄っている。彼女は輝明がこんなにも自分に冷たく扱われている姿を見慣れていなかった。彼はこれまで常に高みの存在だったが、今や彼女の前では何度も拒絶されている。「家に帰るわ」綿が先に口を開いた。「分かった」輝明は、それ以上引き留めるつもりはなかった。二人の問題は一朝一夕で解決できるものではないことを理解していたし、天河の反感が強い今、無理に行動を起こすべきではないと思っていた。――いつか必ず認めてもらえるよう、少しずつ働きかけていく。車のドアが開き、綿が乗り込む。その瞬間、天河が輝明をちらりと一瞥したが、それ以上何も言わなかった。輝明は三歩後ろに下がり、静かに車が去るのを見送った。車内で、綿は窓の外に立ち尽くす輝明を見つめていた。今年の雲城は特に寒い。彼の口から吐き出される白い息が、冷え切った空気に溶けていく。彼女は手を擦り合わせて暖めると、父親の方へ目を向けた。「そんなに忙しいのに、どうしてわざわざ迎えに来たの？帰るって言ったらちゃんと帰るのに」天河はすぐに答えた。「お前が間違いを犯すのが心配だからだ」綿は笑った。「パパ、私はもう十代の子供じゃないよ」「十代の子供と何が違うんだ、お前は？ちょっと頭に血が上っただけで、人のために何でもしてやるってのか！」天河は鼻で笑いながらも、娘への
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0833話
天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
