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第4話
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雨上がり 第5話
話はここでぷつりと途切れた。葵はふらふらとした足取りで前に出て、自分の携帯電話を取り戻し、通話を切った。颯斗は目を見開いて彼女を見つめていた。なぜそんなに動揺しているのか、まったく理解できていない様子だった。「どうしたの？」彼の困惑した顔を見た瞬間、葵はすぐに悟った。彼は、霜月夫人の最後の言葉を最後まで聞いていなかったのだ。葵はほっと息をつき、目をそらしながら、できるだけ平静を装って答えた。「なんでもない。もうあなたたちが私のことで言い合うのを見たくないだけ」最近、霜月家は颯斗と葵の交際に強く反対し、何かと引き離そうとして騒いでおり、彼もまた何度も口論を繰り返していた。彼女の言葉を聞いて、颯斗はそれ以上深く追及せず、代わりに検査の結果について尋ねた。「先生は大した問題はないって。退院できるそうよ」家に帰ってから数日間、颯斗はほとんど外出せず、ずっと葵のそばにいた。彼女は以前のように明るく笑い声を上げることはなく、いつも隅っこに座ってぼんやりしており、あまり元気がないように見えた。颯斗はその理由がわからず、そっと彼女を抱きしめてなだめようとしたが、葵は静かに身を起こして、寝室へと戻っていった。「ちょっと気分が悪いから、少し休むね」そう言って立ち去る葵の背中を見つめながら、颯斗は少し驚いていた。彼は、葵がまだ先日の謝罪の件を気にしているのだと思い、秘書に頼んでサプライズを用意させていた。彼女の誕生日当日、彼は特別にパーティーを開いて祝った。颯斗の顔を立てて、彼の知り合いがほとんど出席した。彼の前では、この人々は葵に対してそれなりに礼儀正しかった。だが彼がその場を離れた途端、人々は集まり、遠慮もなくあれこれと口を開いた。「霜月社長がいなかったら、一生こんな使用人の娘の誕生日パーティーなんて来るわけないよ。口にするのも恥ずかしい！」「霜月社長にとってあの子のどこが良いんだろうね？あの貧乏くささは、ほんと鼻につくわ」「まあ、霜月社長は情に厚いってことだよな。俺だったら金を渡して終わりにする。まさか本当に娶ったりしたら……霜月家の恥になるぞ」パーティーの主役であるはずの葵は、一人ぼっちで立っており、誰にも声をかけられなかった。四方から聞こえてくる、遠慮のない侮辱と嘲笑に囲まれ、彼女はただ
雨上がり 第6話
その言葉を聞いた鈴音の顔から、ふっと笑みが消えた。「颯斗……緑川さんは、まだ前のことで私に怒ってるのかしら？だったら、私はもう帰るわ。二人の邪魔はしたくないから」そう言って、彼女は踵を返して立ち去ろうとした。颯斗は慌ててその腕を引き止め、眉を寄せながら葵の方を振り返った。「彼女も善意でやっているんだ。葵、お前は動物が大好きだったじゃないか？受け取ってくれ」その目に浮かぶわずかな不機嫌を見て、葵は拳をぎゅっと握りしめ、彼の秘書を見た。「前野（まえの）さん、私、ハイヒールだからうまく歩けないの。申し訳ないけど、この子お願いできる？」その様子に、周囲の人々がまたざわざわと騒ぎ出す。「空気読めてない」「わがまま」など、皮肉混じりの声が飛び交う。颯斗も彼女がまたわざと鈴音に嫌がらせをしていると思い、険しい表情で鈴音を会場の中に連れていった。会場には誰もいなくなり、葵だけがぽつんと取り残された。彼女は水を一杯飲み、ようやく慌てた気持ちを落ち着かせた。昔、彼女は確かに犬が大好きだった。しかし、五年前、停電した嵐の夜、颯斗が高熱を出し、彼女は大雨の中を出かけた。その途中、隣の家の狼犬に追われ、彼女の足の肉を噛みちぎられた。それでも、彼女は痛みを堪えながら医者を呼び、彼の無事を確認したあとになってようやく、自分の傷を治療しに行ったのだった。彼女はそれ以来、犬に対して強いトラウマを抱えるようになった。けれど、それを彼に伝えたことは一度もなかった。心配をかけたくなかったから。スカートの生地越しにさえ、今もその傷跡の輪郭を感じ取ることができた。パーティーに来た人々は、颯斗の態度を見て、葵に冷たく接するようになった。祝賀の時間になると、皆は鈴音を囲み、まるで彼女の誕生日かのように振る舞った。颯斗の怒りが少し収まり、ようやく葵を呼んでろうそくを吹き消させた。葵は無言で歩み寄り、ろうそくの前に立ち、願いごとをしようとしたその瞬間、鈴音が嬉しそうように声を上げた。「まあ、なんて偶然！緑川さん、あなたとアオイって、同じ誕生日なんだね。一緒にお祝いしましょうか？」この言葉を聞いて、周りの人々は口を手で覆って忍び笑いをした。鈴音の目に宿る挑戦的な光を見た瞬間、葵は拳をきつく握りしめ、十本の指先が掌に食い込むのも構わず
雨上がり 第7話
夜が明ける少し前、葵は力の入らない身体を引きずるようにして、ようやく家に戻ってきた。明かりをつけると、彼女の携帯電話が何度か鳴った。鈴音からのメッセージだった。【あなたは毎日、私の投稿にいいねしてるから、きっともう知ってるわよね？颯斗と私、結婚届を出したの。彼、マルディブで結婚式を挙げてくれるって。写真を見たけど、本当に盛大で素敵だった。どの装飾も、私たちが若い頃に語り合った夢の結婚式そのままだった。まさか、あんな昔のことを、彼が今でも覚えてたなんて……】【それと、あなたにはお礼を言わなきゃね。あなたがいなければ、颯斗の目がもう一度見えるようになる日は来なかったと思う。本当にありがとう。私の夫を七年間も、代わりに世話してくれて】これらの無遠慮な嘲弄を見て、葵はもう怒る力もなかった。彼女は寝室に戻って横になり、深く眠りに落ちた。その夜も、颯斗は帰ってこなかった。送られてきたのは、ただ一通のメッセージだけ。【葵、まだやることがあるけど、怪我はひどいの？もし痛かったら教えて、すぐに戻るよ】画面に浮かぶその文字を、葵は静かに見つめていた。瞳が、かすかに揺れる。しばらくしてから、彼女は返事をした。【そんな必要ない】颯斗。もうこれからは、本当にあなたなんて、必要ない。肩の傷がかさぶたになった後、葵は一人で霜月家の旧宅に戻った。そこは、かつて颯斗が視力を失っていた頃、二人きりで暮らしていた場所だった。彼女は鍬を持って、庭のまだ茂っている桃の木の下に行った。そこには、颯斗の18歳の誕生日に、二人が願いを込めたものが埋められていて、葵はそれを掘り出した。鉄の箱は錆びており、密封されたガラス瓶の外側には水滴がついていた。葵は星形に折られた紙を取り出して開き、自分の字を見た。「颯斗が再びこの世界を見ることができますように、颯斗が無事で順調でありますように、颯斗のそばにずっといられますように」彼女が願った未来は、すべて颯斗に関わるものだった。その一部は叶った。残りは、もう二度と叶わない。葵はそっと、もう一枚の星を開いた。それは、颯斗が書いたものだった。「視力を取り戻せますように。鈴音が無事でありますように」すべてが彼と鈴音のことで、葵のことはなかった。彼は本当に鈴音が彼を捨てたことを責めてい
雨上がり 第8話
ドアを開けた瞬間、無数の記憶が葵の脳裏に押し寄せた。部屋の中の調度品や配置は、彼らが去った日と全く同じで、何一つ変わっていなかった。ここで長く生活していたせいか、故郷を訪れた颯斗も少し心を動かされ、振り返って葵を見た。「葵、覚えているか、俺たちは……」「覚えていないわ」葵はうつむき、声はかすかで聞き取れなかった。颯斗は一瞬固まり、それから隅に置かれたレゴの模型を指さした。「俺たちが組み立てた後、書斎に置いたはずだろう？どうしてここに移動したんだ」葵は彼の視線の先を見ようとせず、淡々と答えた。「あの頃、あなたは見えなかったから、多くの記憶は幻のように、混乱しているの」まるで颯斗が葵を愛していると思っていたかのように。しかし実際には、颯斗の彼女への感情は、追い詰められた状況で生まれた、梅の木を見て渇きを紛らわすような幻に過ぎなかった。見えないため、触れることに頼らざるを得ず、彼女は白杖のような存在だったから、彼は彼女が重要だと思ったのだ。だが視力を取り戻した彼は、何でも思いのままにできるようになり、彼女はもはや必要なくなった。そして葵もまた、若かった日々の支え合いが、嵐の中でも二人を歩ませてくれると信じていた。結局のところ、すべては水月鏡花のように儚く、美しい夢はやっと覚めた。葵の顔に一瞬よぎった寂しい表情を見て、颯斗の胸は締め付けられた。何があったのか尋ねたかったが、彼女は背を向け、バルコニーへと歩み出した。「ピアノは廊下の奥の部屋よ。自分たちで行って」遠ざかる足音を聞きながら、葵は揺り椅子に身を預け、静かに瞼を閉じた。やがて、晴れ渡っていた空が突然曇り始め、小雨が降り出した。彼女は立ち上がってリビングに戻ると、遠くからピアノの音が聞こえてきた。それは彼女の人生で初めて聞いたピアノ曲、『愛の夢』だった。聞いているうちに、彼女は10歳の夏に戻ったかのように、無意識に音のする方へ歩いていった。窓越しに、颯斗と鈴音がピアノの前に並び、四手連弾をする姿が目に映った。何年も経った今でも、二人の間の絆は少しも衰えず、昔のままであり、七年が過ぎても、彼が彼女を見つめる眼差しには、変わらぬ深い愛情が溢れていた。颯斗は鈴音をそれほどまでに愛していたのだ。彼女が彼を七年もの間捨てたとしても、決
雨上がり 第9話
家に着くと、葵はスーツケースを取り出し、最後の荷物の整理を始めた。彼女が深夜まで片付けを続けても、颯斗は帰ってこなかった。もはや彼女の心には何の期待もなかった。翌日、葵は入国管理局へ足を運び、全ての書類を受け取った。帰り道、彼女はその日の午後出発の航空券を予約した。車が家の前に停まると、庭に止まっているマイバッハが目に入り、思わず足早に家へと向かった。寝室に入るなり、颯斗がスーツケースに近づき、開けようとしている姿が目に飛び込んできた。とっさに、彼女は声を上げていた。「鈴音と一緒にいるんじゃないの？どうして戻ってきたの？」颯斗は全身が硬直した。彼はゆっくりと振り返り、顔を上げた瞬間、目には怒りが浮かんでいた。葵の前に立った彼は、深いため息混じりに言った。「葵、今度は何を考えているんだ？俺は言っただろう、鈴音とはもう何の関わりもないって」もう何の関わりもないって？でも、彼女を守るために、婚姻届までに出したじゃない。葵は涙ながらに笑ったが、それでも彼の嘘を暴くことはしなかった。「それは私の誤解だったわ」彼女の表情に変わった様子がないのを見て、颯斗はようやく安堵の息を漏らした。「今夜、霜月家で家族の集まりがある。家族も了承してくれた、お前を連れて行くことを」それを聞いて、葵もまた息をのんだ。颯斗の両親が、承諾したというの？彼女が呆然としているのを見て、颯斗は彼女の頭を撫で、カードを一枚渡した。「葵、心配するな。必ず、いつかは家族にもお前を認めさせて、堂々と俺の隣に立たせるから。今は少し疲れているんだ。休ませてくれ。秘書にお前にぴったりのドレスを選ばせようと思うが、どうだろう」葵はそのカードをしばらく見つめ、受け取った。「休んでいて。私一人で行くわ」颯斗はこめかみを押さえながら、小さく頷いた。葵は取り戻したばかりの証明書をバッグにしまった。颯斗もベッドに横たわり、深く眠りについた。17歳の時と変わらないその顔を見て、葵は少しぼんやりとした。彼女は最後に手を伸ばし、彼の眉間から顔を撫でた。夢の中でその仕草を感じたのか、颯斗は彼女の手を握り、かすれた声で呟いた。「鈴音、じゃれないで」その寝言を聞いて、葵は静かに笑った。彼女は手を引っ込め、荷物を持って階下へ降りた。
雨上がり 第10話
颯斗はこの夜、安らかな眠りにつくことはできなかった。ぼんやりと過去の記憶が夢に現れた。あの暗く迷い苦しんだ日々が再び浮かび上がったが、今回は、いつもそっと彼のそばにいてくれたあの少女がいなかった。「葵……」彼は呟き、眉を寄せた。悪夢に囚われ、胸が激しく上下していた。夢の中で、彼は手探りで起き上がり、本来ならそばにいるはずの人を探し回ったが、どんなに叫んでも周りは静まり返っていた。強い恐怖に襲われ、彼は目を見開いた。額には汗が滲んでいた。遮光カーテンのおかげで部屋は闇に包まれ、激しく鼓動する心臓とともに、現実と夢の区別がつかなくなっていた。彼は起き上がり、声を震わせた。「葵？」部屋は静かだった。彼は再び声を出した。「葵！」誰からも応答がないのを確かめると、彼はよろめきながら立ち上がり、ふらつく足取りで手探りに明かりをつけた。部屋は一瞬で光に満たされた。はっきりと部屋の様子を確認できて、ようやく彼は安堵の息をついた。悪夢から来る動悸が徐々に収まっていく中、颯斗は眉間を揉んだ。部屋に見たかった人の姿がなく、一瞬その場に立ち尽くした。葵はどこだ？ようやく落ち着いた心拍数が再び激しく上下し、彼は大きく息を吸い込み、急いでドアを開けた。別荘は異常に静かで、数人の使用人がリビングで掃除をしていた。颯斗が部屋から出てくるのを見て、彼らは揃って挨拶をした。「葵は？」彼はほとんど焦りを隠せない様子で尋ねた。「緑川さんですか？見かけませんが、旦那様と一緒に部屋で昼寝をされているのではないですか？」颯斗がさらに何か言おうとした時、ポケットの中の携帯電話から聞き慣れた通知音が鳴った。彼は反射的にメッセージを開いた。携帯からは、鈴音の甘えた声が聞こえてきた。【ハヤくん、うちのリビングの電気が壊れちゃったの。今家に誰もいないんだけど、助けに来てくれない？】颯斗は眉をひそめ、断ろうとしたが、その時また声が聞こえてきた。【ハヤくん、今日は緑川さんを霜月家に連れて行く予定だって知ってるよ。でも私、今夜一人きりで、電気がないと……】言葉は途切れ、小さなすすり泣きだけが聞こえた。「葵が戻ったら電話をくれ。ちょっと用事があって出かけてくる」そう言うと、颯斗は部屋に戻って服を着替え、テー
雨上がり 第11話
ただこの一瞬、断る言葉がもう口に出せなくなった。しかし、彼の困った表情を見て、鈴音の涙がはらりとこぼれ落ちた。「ハヤくん、困っているの？私、大丈夫だよ。もし迷惑だったら、今日は行かないから」彼女はそう言えば、颯斗がすぐに声を低くして彼女をなだめると思っていたが、目の前の男は突然肩の荷が下りたように、彼女の頭を撫でた。「今日は確かに特別な日だから、一緒に帰るのは止めておいてくれ」鈴音は信じられないという目を大きく見開き、目に一抹の恨みが浮かべたが、すぐにまた可哀想な表情に戻り、元々止まりかけていた涙は再び大粒でこぼれ落ちた。「ハヤくん……」だが颯斗は明らかに心ここにあらずという様子で、それに気づかなかった。ただ彼女を少し遠ざけ、頭上の照明を見上げて尋ねた。「これが壊れたのか？」自分の思い通りにならないのを見て、鈴音は唇を噛み、悔しそうに「うん」と小さく返事をすると、拗ねたようにソファに座り、彼を見ようともしなくなった。しかし、颯斗の心はここにはなく、彼の頭の中には今日見た夢が浮かび、心底の恐怖がどんどん大きくなり、彼を飲み込もうとしていた。颯斗の異常に気づいた鈴音は、それでも近づき、涙声で颯斗の袖を引っ張った。「ハヤくん、どうしたの？」颯斗はようやく我に返り、激しく鼓動する心臓で額に冷や汗が浮かんだ。彼は鈴音の手を振り払い、眉をひそめながら携帯を取り出し、葵に電話をかけようとした。しかし不思議なことに、電話がどうしてもつながらない。その音が彼をますます焦らせた。「鈴音、ちょっと用事があるから先に行くよ。後で誰かを呼んで直してもらうから」慌ててそう言うと、彼は鈴音の反応など気にせず、ドアを開けて大股で出ていった。目の前で乱暴に閉められたドアを見て、鈴音の目には憎悪がにじみ出ていた。考えなくても、彼女は颯斗が急いで去ったのは葵という女を探すためだとわかっていた。彼女は携帯を取り出し、すばやく一行の文字を打ち込んだ。【緑川、あんたにはプライドなんてないの？そんなに隠れた愛人になりたいの？死んでしまえばいいのに！】送信ボタンを押した瞬間、画面に飛び込んできたのは目を刺すような赤い感嘆符だった！葵にブロックされた！瞬間、胸に嫌な予感が走った。無意識のうちに、彼女は葵に送った挑発的なメ
雨上がり 第12話
彼は心の中で激しく震え、無意識にリビングで何かを探す視線を向けた。まるで葵が次の瞬間に彼の前に現れることを期待しているかのようだった。「葵……」颯斗は何度も何度も彼女の名前を呼びながら、胸の中の不安がどんどん膨らんでいった。あり得ない考えが徐々に頭をもたげてくる。葵は自分の元を離れたのか？そんなこと、信じたくなかった。「葵、冗談だろ？早く出てきてくれよ。こんな冗談、ちっとも面白くないよ」「朝のことは俺が悪かった。でも、鈴音とは本当にただの友達なんだ。信じてくれないか？」颯斗はそう言いながら、足を止めず、視線を巡らせて、隠れている葵を見つけようとした。その時になって初めて、彼は別荘の中の物がずいぶん少なくなっていることに気づいた。二人の写真、葵の私物。全部なくなっていた！どうして？どうして全部、消えている？颯斗は今にも狂いそうだった。昼間の夢が再び頭に浮かび、彼は諦めずに携帯を取り出して葵に電話をかけ続けた。しかし、電話の向こうから聞こえてくるのは、ただプープーという音だけだった。颯斗は震える手で葵にメッセージを送ったが、画面に表示されたのは真っ赤な感嘆符だった。葵は彼をブロックしていた！彼の瞳が大きく見開かれ、全身が震え出す。圧倒的な恐怖が一瞬で彼を飲み込んだ。彼は無意識に携帯を操作し、葵に関連するSNSアカウントを探したが、全部なくなっていた。彼女は削除した、全てのSNSアカウントを削除した！彼の頭の中は真っ白になり、必死に考えても彼女がどこに行ったのかわからなかった。葵の父親は彼女が幼い頃に亡くなり、母親も2年前に重病で亡くなった。颯斗は、葵の友人たちに希望を託すしかなかった。「もしもし？颯斗です。葵はそちらにいますか？」「え？何を言っているの？葵がうちにいるわけないでしょ」こんな会話が何度も繰り返された。颯斗は自分の友人にまで尋ねたが、誰一人として葵の行方を知らなかった。その極限の絶望感が何度も押し寄せてきた。彼は葵のいない悪夢の中にいるかのようだった。葵への想いが今、彼の心を完全に占めていた。そして彼女が突然いなくなったという現実は、まるで心臓の肉を抉り取られたようだった。生きたまま肉を剥がされるような、心の底からの痛みに、彼は完全に打
Bab terbaru
雨上がり 第25話
次の二年の新年、葵もオーストラリアで過ごした。毎年、聡美の両親がメルボルンに来て一緒にお祝いをし、聡美は当然のように葵も自分の家族に引き合わせ、一緒に過ごすよう誘った。一緒に過ごす時間が長くなるにつれて、普段の性格や価値観の相性もあって、ふたりの関係はどんどん深く、家族のように親密なものになっていった。その年、吉田家はすべての会社事業をメルボルンへと移し、本格的にこちらへ定住する意向を固めた。聡美は何かにつけて葵に、「こっちに残るつもりないの？」としきりに聞いてきた。この問題について、葵も長い間考えていた。国内で親しい友人たちはすでに結婚して家庭を築いており、両親も親族もすでに他界している彼女には、帰るべき故郷と呼べる場所が残っていなかった。不動産も資産も何もない。今の人間関係も、仕事の基盤も、すべてがこちらにある。そう思えば思うほど、心は「ここに残る」という選択に傾いていた。仕事も順調で、収入は年々安定し、ついには自分の力で家を買えるだけの貯金もできた。かつて霜月夫人から渡された金を返そうかと一度は考えたものの、それも聡美にきっぱり止められてしまった。少女はむっとしながら彼女をつつきながら言った。「馬鹿なの？あれだけ目の見えない人に尽くしてきたんだから、そのくらい当然の報酬でしょ？なんで返そうとするの？」彼女はそれ以降このことを話題にせず、移民の準備を始めた。その間、吉田家は彼女に多くの助けを提供し、彼女が困難を乗り越えるのを手伝った。十分な資金もあり、経験と信頼も積んできた彼女は、会社から提示された好待遇の昇進をあえて断り、独立して、自分のワークスタジオを立ち上げたのだった。その後二年間、スタジオの規模は拡大し、徐々に成功を収めた。4年が経ち、葵は移民条件を満たし、永住権を取得した。彼女は手続きのために帰国した際、久しぶりに友人たちと会った。長い年月が経ち、光陰矢の如し、みんなはもう少年の姿ではなかった。しかし一堂に会すと、かつてなんでも話し合えた感覚を取り戻すことができた。みんなが最も気にかけていたのは、やはり彼女の恋愛事情だった。みんなの好奇心に対して、葵はとても率直に対応した。「2年前に付き合っていた人がいたけど、性格の違いで別れて、今はビジネスパートナーよ。今の彼氏とは今年の
雨上がり 第24話
ネット上では、颯斗の一途さを称える声が日に日に増えていき、ついには一部の過激なユーザーたちが、葵を身の程知らずと罵り始めるようになった。だが、その流れが一変したのは――颯斗に執拗に狙われ、破産寸前まで追い詰められた元親友の一人が、怒りに任せて彼の裏を暴露し始めたときだった。「葵は、本当にいい子だったよ。前に颯斗が元カノのことで失明したとき、ずっと彼のそばにいて、暗闇の中から救い出してやった。視力が戻るまでずっと、何も言わずに待ち続けてた」「でも、視力が戻った途端に颯斗の母親が手のひらを返して、彼女を見下すようになった。それでも彼は葵を庇って、二人は仲睦まじくやってたんだ」「それがどうだ、鈴音――あの元カノが戻ってきて、ちょっと泣いて見せただけで、あいつは理性ぶっ飛んで結婚してさ。しかもそれを葵に隠してたんだぜ？」「その間、鈴音は裏で何度も葵を陥れようとしてた。で、お前らが愛が深いとか言ってたその男は、葵じゃなくてそっちを守った。そりゃあ葵も耐えきれずに姿を消すわ。いまどこにいるかなんて誰も知らない」「お前らネットの連中も相当おめでたいよな。人が言ってることをそのまま信じて、深い愛だなんて信じ込んでさ。何が深い愛だよ。深い愛で他の女と籍入れて、深い愛で子供まで作らせて、いざ騒ぎになったらその子を堕ろして、元カノを老いぼれの変態の元に送り込む――それが深い愛だってか？」「そんなに颯斗が好きなら、みんなもああいう本当の愛に出会えるといいな」これにより、颯斗のイメージは完全に崩壊した。霜月家は速やかに話題を消そうとしたが、ネットユーザーの手の速さと態度の変化はさらに速かった。ようやく葵の消息を掴みかけていたタイミングだったのに、この件をきっかけに、情報を伝えようとしていた人たちも彼を罵倒し、次々と連絡を絶ち、ブロックした。颯斗は怒り狂い、ますます過激な行動に出るようになった。かつて親友だった者はターゲットにされ、破産に追い込まれ、重い負債を背負わされていった。おそらく希望が見えなくなっていたのだろう。ある日、颯斗が車で出かけたときのことだった。彼のあの元友人が、どこからかオンボロのミニバンを手に入れ、アクセルを思いきり踏み込み、猛スピードで突っ込んできた。ミニバンはあまりにも古く、衝突の衝撃で車体の前部は跡形もなく粉砕され、運転し
雨上がり 第23話
葵はもともと洗面して寝る準備をしていたが、髪を乾かしたばかりで、ドアが激しく叩かれた。葵は少し呆然とし、無意識にドアを開けた。入り口に立っていた聡美は唇をきつく結び、珍しく厳しい表情をしていた。「葵さん、日本のトレンドに上がっているみたいよ」そう言いながら、彼女はスマホを葵の前に差し出した。画面には颯斗の名前を含むトレンドワードがいくつも並んでいた。そのひとつには「#颯斗が葵に愛の告白」というものもあった。そこには葵の写真が溢れていたが、まだ彼女の居場所を特定した人はいなかった。葵の表情が凍りついた。彼女は状況を理解しきれないまま携帯を受け取り、上位に表示されているトレンドをじっくりと確認し、眉をひそめた。聡美はそれ以上追及せず、ただ心配そうに葵を見つめていた。葵は特に大きな反応を見せず、ただ小さくため息をついて認めた。「そうよ。颯斗は元カレで、別れた後すぐに国を出た」突然の暴露に部屋は一瞬静まり返り、聡美はしばらくして驚きの声を上げた。「え？別れたのになぜこんな大騒ぎを？これでは葵さんに迷惑がかかるじゃないの？」葵は眉間を揉みながら、諦めたような表情を浮かべた。「少しはあるけど、私は海外にいて、彼の家はある事情で海外に出られないから、大きな影響はないでしょう」そう言う葵の前で、聡美の表情はぐっと引き締まった。「でも、やっぱり気をつけた方がいい。あの人、すごく極端な感じがするし……そのうち会社の人に顔を覚えられるかもしれないから、葵さん、最近は帽子とかかぶって外出した方がいいよ」目の前で真剣に心配してくれる聡美を見て、葵は無理に笑みを浮かべた。「大丈夫、だよ、どうせ彼はこっちに来られないから」それでも聡美は納得がいかない様子で、ふてくされたように軽くうなずきながら、自分の帽子を取り出した。「これ、持ってって。顔も隠せるし、日焼け防止にもなるから」葵はそれを受け取り、雰囲気を和らげようと、彼女と冗談を言い合った。「元カレくらいで、そんなに構えなくても大丈夫だってば」「あの霜月颯斗があんな大事な場で取り乱すなんて、どう見てもヤバい人だもん。私、ニュースでよく見るもん……元カレが恨みでおかしくなって、めちゃくちゃなことする話。だからほんとに心配なんだよ、葵さんが巻き込まれたりしたら
雨上がり 第22話
あかねを側に置いてからというもの、颯斗は次第に葵のことを口にしなくなった。それどころかあかねがますます傲慢になるのを許し、さらには二人の日常をSNSで発信し始めるようになった。冷徹な社長がナイトクラブで働いた少女を救った。彼女のアカウントはすぐに注目を集めた。そして最新の投稿では、颯斗が彼女のために誕生日パーティーを準備し、さらにはパーティーで公にプロポーズした。プロポーズ動画がアップロードされると、彼女のショート動画チャンネルは再び大きな話題となり、わずか2ヶ月で、彼女は数千万のフォロワーを持つインフルエンサーの一人となった。動画の最後には、半月後の結婚式が言及され、全編ライブ配信されることが説明された。時間はあっという間に過ぎ、半月が経ち、彼は時間が短いからといって結婚式を適当に済ませることはなく、結婚式場は特に豪華で、多くのメディアを招いて同時配信を行った。この話題はトレンドの上位にも上がり、長い間上位にとどまった。12時、結婚式が正式に始まった。すべての流れは最初のリハーサル通りに進み、司会者がこう尋ねる場面まで来た。「霜月颯斗さん、あなたは目の前の女性を妻として迎え入れますか？貧しい時も豊かな時も、健やかな時も病める時も、永遠に彼女のそばにいることを誓いますか？」颯斗は笑みを浮かべたが、声は冷たかった。「誓わない」あかねは信じられないという目で見つめ、颯斗の手を掴んだ。「颯斗、あなた……冗談でしょう？」颯斗は彼女の手を振り払った。ヒールが高すぎたあかねはよろめいて床に倒れ、彼は冷たく見下ろした。「お前が何者だ？俺と結婚する資格があると思ったのか？誰がお前を送り込んだか知っているぞ」あかねは一瞬言葉を失った。颯斗は驚くほど冷静で、すべてのライブカメラに続けるよう合図した。配信はすでに大騒ぎとなり、多くの視聴者がこの騒動に殺到。コメント欄は感嘆符と疑問符で埋め尽くされていた。「この女は俺の友人……いや、今は敵と言える者が送り込んだ人間だ。俺の愛する人に似せて選んだのだろう。俺はわざと騙されたふりをし、裏でアカウント作成を促し、視聴者を集め続けた。すべては今日のライブのためだ」「葵、俺が悪かった。俺の人生で妻になるのはお前だけだ」「どこにいても、何をしていても、必ずお前を見つけ出す」
雨上がり 第21話
目の前の少女は後ろに下がり、眉を少しひそめて、理解できないようだった。「どなたがお呼びでしょうか？」似た表情としぐさ、ほとんど同じ顔と声。一瞬、彼は目の前に立つ少女が葵だと思った。だが彼女の戸惑う瞳を見れば、違うことは明らかだった。目の前の少女はもっと若く、まだ二十歳にも達していないようで、大学時代の葵を思わせた。彼は人を抱きしめたい衝動を抑え、声を震わせた。「君の名前は？」目の前の少女は驚いたように、後ろに下がった。「すみません、部屋を間違えたみたいです」そう言って彼女は立ち去ろうとしたが、颯斗に手を掴まれた。彼の手はまだ震え、熱い涙が頬を伝い、少女の手の甲に落ちた。少女はためらい、足を止め、カートからティッシュを取り出して彼に渡した。「ど、どうしたんですか？どうぞ、ティッシュを使ってください」再び顔を上げた時、颯斗の目は冷静さを取り戻していた。彼は複雑な表情で目の前の少女を見つめた。「ここで働いているのか？辞めろ。俺のそばにいろ。給料は十倍出す」少女は後ろに下がり、彼の手を振り払った。「私を何だと思っているの！」とても怒っているようで、今回は立ち止まらず、カートを押して急いで去った。颯斗はその場に立ち尽くし、慌てて逃げる少女の背中をぼんやりと見つめていた。あまりにも似ている。彼の胸は激しく鳴り、理性はこの少女にこれ以上関わるべきではないと告げていた。もし葵に知られたら、もう仲直りの可能性は完全に絶たれる。しかし頭の中ではある声がずっと響いていた。別にこの少女に何かするわけじゃない、ただあの顔を見ているだけだ。大丈夫だ。葵を見つけたら、この少女をどこかに送り出して、二度と葵の前に現れないようにすればいい。ついに、心の中のその声が理性に打ち勝った。彼は携帯を取り出し、この店のオーナーに電話をかけた。30分も経たないうちに、その少女に関する資料が目の前に届けられた。少女の名は梅村あかね。大学生で、唯一の身寄りが突然重病になったため、やむを得ずここでバイトを始めた。ここの給料が全般的に高く、時にはチップも得られるからだった。来たばかりで、今はお茶を出したり水を運んだりする仕事をしている。「彼女を連れてこい」颯斗の声は低く沈み、手に持つあかねの写真を見つめながら、彼
雨上がり 第20話
その言葉を聞いて、鈴音は完全に慌てた。彼女は必死で自分のお腹を守った。今の山崎家は昔と違い、破産の瀬戸際をさまよっていた。もし彼女が子供を守れなければ、霜月家の奥方の座を確保することはできなくなる。それどころか、あの変態じじいに差し出され、もてあそばれる可能性さえあった！彼女の顔は青ざめ、無意識に携帯を奪い取り、霜月夫人に電話をかけようとした。霜月夫人は子供を何より大切にしている。自分が妊娠していると知れば、きっと助けてくれるはず！颯斗はためらうことなく、彼女が掛けようとしていた電話を蹴飛ばし、立ち上がると、靴先で鈴音の顎を持ち上げ、冷たく言い放った。「大人しく子供を下ろせ。離婚の手続きはもう済ませた。お前が同意するかどうかは関係ない。これ以上くだらない手を使うな」「葵を見つけたら、お前はきちんと謝罪しろ。もし彼女がお前を許してくれるなら、お前に生きる道を残してやる」彼は鈴音に拒否する余地を一切与えなかった。彼の前では、彼女は常に下位で媚びを売る存在だった。鈴音は見苦しく床に倒れ込みながらも、必死でお腹を守り続けた。子供が無事に生まれさえすれば、彼女のその後の生活に大きな影響はないはずだ。だが、颯斗はそのチャンスを彼女に与えるつもりはなかった。彼はすでに葵に対して多くの過ちを犯してきた。もしこの子供が残れば、彼と葵は完全に縁が切れてしまう！颯斗の顔は一瞬にして険しくなり、警備員に鈴音を病院に連れて行くよう命じた。鈴音は何度も抵抗し、泣きながら許しを請うたが、複数の警備員の力には敵わず、冷たい手術台に押さえつけられた。麻酔薬が体内に注入され、彼女は徐々に手足の自由を失い、まぶたも閉じていった。再び目を覚ました時、彼女の唯一の希望だったお腹は空っぽだった。お腹の麻酔が切れ始め、激しい痛みが彼女を襲い、動くのも困難だった。彼女の目から涙が溢れ落ちた。子供を失い、彼女の将来の拠り所は完全に絶たれてしまった！颯斗は再び彼がよく行くナイトクラブにやってきて、個室で悔しさを酒に紛らせていた。彼はもうどれくらい良く眠れていないのかわからなかった。家の中の葵の気配はますます薄れ、彼は葵がその別荘に長く住んでいたことさえほとんど感じられなかった。彼は家に帰る勇気がなく、逃げるようにここに
雨上がり 第19話
調査の結果と復元されたチャットデータは、翌日颯斗の家に届けられた。彼は葵が持っていたものと同じものをすべて買い直し、元の場所に置いた。家に戻るたびに、葵がまだそばにいるような錯覚を覚えた。しかし、去ってしまったものは去ったまま。葵のいない別荘は生気を失い、すべての活力が奪われたようだった。颯斗は長い間心の準備をし、ようやく勇気を振り絞ってデータを開いた。最新のものは、葵が去る前の日、鈴音がいつか盗み撮りした、彼らがピアノの前で軽くキスをする動画だった。そこには文章も添えられていた。「あなた知らないでしょうけど、ここはハヤくんが一番好きな場所なの。この後のことは撮らないでおくわ、あなたには耐えられないでしょうから」「ずっと見てないふりをして楽しい？不倫相手の気分はどう？どうせあなたは一生影に隠れた愛人なんだから、どうしてもダメなら私に頼んでみれば？颯斗お兄ちゃんにもう少しあなたのところに通わせてあげるわよ？不倫相手の気分はどう？どうせあなたは一生影に隠れた愛人なんだから、どうしてもダメなら私に頼んでみれば？ハヤくんにもう少しあなたのところに通わせてあげるわよ？」さらに遡ると、より多くの嘲りが押し寄せてきた。二人の親密な写真や動画が数え切れないほど並んでいた。そして、SNSのタイムラインには、葵だけに見えるように、無数のラブラブな投稿がされていた。颯斗は激しい怒りで頭が沸騰していた。しかし、フォルダを開き、その中身を見たとき、彼の怒りの表情はその場で固まり、全身の血が凍りついたかのようだった。落札会の時のあのチンピラたちは、鈴音が自分で手配したものだったのだ！だがあの時、彼は葵を床に押し倒し、血を流す額を無視した。挙句の果てに彼女が絶対に飲めないお酒を無理やり飲ませたのだ。颯斗はその日の葵の悲しげな瞳と、彼の理屈っぽい話を聞いた後の彼女の軽い笑い声を思い出した。颯斗の心臓が激しく跳ね上がり、次の瞬間、生きたまま切り裂かれたような痛みで冷や汗が噴き出した。「鈴音を連れてこい！」彼の声は冷たく沈んでいた。すぐに鈴音は部屋に押し入れられた。床に散らばった写真を見て、彼女はすぐに状況を理解し、顔面蒼白になった。彼女は地面にひざまずき、颯斗の足元に這い寄った。「ハヤくん、ごめんなさい。してはいけないこ
雨上がり 第18話
鈴音の涙もいつしか止まり、両手は力なく垂れ下がった。困惑の表情で目の前の颯斗を見つめていた。彼女は理解できなかった。なぜ目の前の男の態度がこんなにも急変したのか？以前なら、彼女が泣けば、彼は誰よりも焦っていた。しかし今、彼の目には無関心しかなかった。まるで彼女が涙を枯らしても、彼は少しも心を動かさないかのようだった。鈴音は葵への挑発や、意図的な嫌がらせについて口にする勇気がなかった。彼女は唇を固く閉じ、ほとんど絶望的な思いで颯斗に懇願した。「ハヤくん、私は何もしていないの。信じてくれない？緑川さんはとても良い人だし、あなたも私をたくさん助けてくれた。感謝してもしきれないのに、どうして彼女に悪いことができるわけ？」「確かに彼女は私のことをずっと好きじゃなかったし、今回のすねかたも少し長引いてるけど……でもハヤくん、彼女がいなくなったからって、私にこんな態度をとらないで」彼女はそう言いながら、また涙をこぼした。颯斗はいつも情に流されやすい人だった。彼女には彼が心を動かし、この件を水に流してくれることを願うしかなかった。颯斗は全部聞いていないかもしれないし、聞いていたとしても、友達が言ったことだと主張し、自分はただ仲裁していただけだと言えばいい。颯斗さえこの件を問題にしなければ、彼女は自分が彼の子を身ごもっていることを明かし、それから日々を共にして、これまでの情を重ねれば、彼の心の中に自分だけを住まわせる方法が必ず見つかるはず！しかし、目の前の男はこれまでの寛容さを一変させ、冷ややかに笑い、口元に嘲笑の笑みを浮かべた。「お前は本当に死に瀕しても悔い改めないんだな。これほど長い付き合いで、俺がどんな性格か、まだわからないのか？」「鈴音、俺の忍耐にも限界がある」そう言うと、彼は鈴音の頭をドンとテーブルに押しつけ、彼女の首を強く締め上げた。「だったら、お前を捨てたことを直接お前の家族に知らせてやろう。彼らはお前を連れ戻すのを喜ぶだろうな」窒息の苦しみよりも、颯斗の脅しの方が恐ろしかった。彼女の頭の中は、父親があの醜い老人に彼女を嫁がせると言った時の顔でいっぱいだった。鈴音は恐怖で心臓が激しく鳴り、もう気が狂いそうだった。「やめて、彼らに言わないで！ハヤくん、何でも話すから！」彼女のこの返答を
雨上がり 第17話
病室に数日滞在した後、颯斗は早期退院を決めた。葵が姿を消した翌日、彼はすぐに鈴音との離婚手続きを予約しており、今では冷却期間の30日も過ぎていた。一刻も早く離婚証明書を手に入れなければならなかった。あの日、鈴音は泣きじゃくりながらも、何も言わずに彼と共に離婚の手続きを済ませた。涙に濡れたその瞳でじっと彼を見つめ、「幸せになって」と告げていた。彼も鈴音に対しての不満は抱えていた。だが、あまりにも従順な姿に、責める気にはなれなかった。それどころか、彼らが離婚したことを外部に漏らさないと一時的に約束してしまったほどだ。颯斗は車を走らせ、鈴音の家へと向かった。玄関に立ち、ドアを開けようとしたそのとき、中から女の声が聞こえてきた。「葵のやつ、あのメッセージを見た時、なぜ死ななかったの？！失踪なんてして、もう一ヶ月も経つのに、なぜ颯斗はまだ諦めないのよ」「あの下品な女の何がいいの？でも幸いなことに、私はすでに妊娠していて、今では三ヶ月も経ち、胎児も安定している。霜月家にこのことを話せば、颯斗がどんなに騒いでも、もう私と離婚することはできない」「何を嫉妬してるの？私が愛してるのはずっとあなたなんだから。今のお腹の子は彼の子だけど、次は絶対あなたの子を産むわよ、ね？」中から断片的に聞こえる言葉は、次々と颯斗の心に突き刺さる刃のようだった。彼の呼吸はますます荒くなり、目には赤みが差していた。バンッ。勢いよくドアが開け放たれた。突然の音に驚いた鈴音は、咄嗟に通話を切り、慌てた様子で振り返ると、無理に笑顔を作って颯斗を見つめた。「ハヤくん、体はまだ良くなっていないんじゃないの？どうして退院したの？」「誰と電話してたんだ」彼の薄い唇が開き、目は極寒のようだった。それを聞いて、鈴音の瞳孔が縮み、乱れた髪を耳にかけながら、平静を装った。「ハヤくん、さっき友達と電話してたの。彼女が最近のkingの新作で気に入ったものがあるか聞いてきて。ただハヤくんと別れなきゃいけないって考えたら悲しくなって、適当に返事しちゃったの」「どうしたの？」男は冷たく笑い、一歩一歩近づいてきた。「下品な女って誰？誰が嫉妬しているって？」鈴音の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は颯斗の袖をつかみ、目には懇願の色が満ちていた。「違うの、ハヤくん、聞き違い
