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第24話
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雨上がり 第25話
次の二年の新年、葵もオーストラリアで過ごした。毎年、聡美の両親がメルボルンに来て一緒にお祝いをし、聡美は当然のように葵も自分の家族に引き合わせ、一緒に過ごすよう誘った。一緒に過ごす時間が長くなるにつれて、普段の性格や価値観の相性もあって、ふたりの関係はどんどん深く、家族のように親密なものになっていった。その年、吉田家はすべての会社事業をメルボルンへと移し、本格的にこちらへ定住する意向を固めた。聡美は何かにつけて葵に、「こっちに残るつもりないの？」としきりに聞いてきた。この問題について、葵も長い間考えていた。国内で親しい友人たちはすでに結婚して家庭を築いており、両親も親族もすでに他界している彼女には、帰るべき故郷と呼べる場所が残っていなかった。不動産も資産も何もない。今の人間関係も、仕事の基盤も、すべてがこちらにある。そう思えば思うほど、心は「ここに残る」という選択に傾いていた。仕事も順調で、収入は年々安定し、ついには自分の力で家を買えるだけの貯金もできた。かつて霜月夫人から渡された金を返そうかと一度は考えたものの、それも聡美にきっぱり止められてしまった。少女はむっとしながら彼女をつつきながら言った。「馬鹿なの？あれだけ目の見えない人に尽くしてきたんだから、そのくらい当然の報酬でしょ？なんで返そうとするの？」彼女はそれ以降このことを話題にせず、移民の準備を始めた。その間、吉田家は彼女に多くの助けを提供し、彼女が困難を乗り越えるのを手伝った。十分な資金もあり、経験と信頼も積んできた彼女は、会社から提示された好待遇の昇進をあえて断り、独立して、自分のワークスタジオを立ち上げたのだった。その後二年間、スタジオの規模は拡大し、徐々に成功を収めた。4年が経ち、葵は移民条件を満たし、永住権を取得した。彼女は手続きのために帰国した際、久しぶりに友人たちと会った。長い年月が経ち、光陰矢の如し、みんなはもう少年の姿ではなかった。しかし一堂に会すと、かつてなんでも話し合えた感覚を取り戻すことができた。みんなが最も気にかけていたのは、やはり彼女の恋愛事情だった。みんなの好奇心に対して、葵はとても率直に対応した。「2年前に付き合っていた人がいたけど、性格の違いで別れて、今はビジネスパートナーよ。今の彼氏とは今年の
雨上がり 第1話
マイバッハの中、緑川葵（みどりかわ あおい）は霜月颯斗（しもつき はやと）のキスに酔いしれていた。彼女の服はすっかり脱げていたのに、颯斗はきちんとした服装のまま。二人の間のはっきりとした対比に、葵は思わず顔を赤らめた。颯斗は手を伸ばして彼女の腰を引き寄せ、低く笑いながら耳元で囁いた。「防音板は全部下ろしてある。運転手には聞こえないし、聞こうともしない。何を恥ずかしがってるんだ、ん？」普段は冷静な男のその動きがますます激しくなるのを見て、葵は愛おしさでいっぱいになって彼を抱きしめた。まるで潮のように押し寄せる快感が一気に高まり、頂点に届こうとしたその瞬間、不意に鳴り響いた着信音に遮られた。こんな時に邪魔が入って、颯斗は不快そうに眉をひそめた。それでも着信表示を見ると、通話に応じた。隣で息を整えながら、葵はふと画面を覗き込み、それが彼の親友の平野翔（ひらの しょう）からの電話だと分かった。「颯斗、お前、正気かよ……」颯斗は眉をひそめ、流暢なイタリア語で彼を遮った。「今はまずい。イタリア語で話せ」しばらく沈黙があり、向こうは深く息を吸い込んでから、イタリア語で続けた。「本当に山崎鈴音（やまざき すずね）と籍を入れたのか？いったい何を考えているんだ？昔、お前は彼女を助けるために視力を失ったのに、あの女はお前がどん底にいる時に見捨てて、他の男とくっついたんだぞ。あのままじゃ、お前、命を落としてたかもしれないんだ。そんな女と、またやり直す気か？！」耳慣れない言葉が、葵の頭の中で自動的に日本語に変換された。内容が理解できた瞬間、彼女は全身の血の気が引き、まるで氷の底に突き落とされたような感覚に襲われた。けれど颯斗は、そんな葵の異変にまったく気づいていなかった。「俺が彼女と結婚しなければ、山崎家は無理やり年寄りの男に嫁がせようとするんだ。そんな屈辱を彼女に味わわせたくない」「じゃあ、葵は？お前がした時、視力を失った時、ずっとそばにいたのは彼女だけだった。何年もお前を支え続けて、お前を愛し抜いてきた。俺たちみんな、その姿を見てきたんだぞ」怒りを抑えきれないその声に対しても、颯斗の返事は冷ややかだった。「うまく隠すつもりだ。彼女には絶対に気づかせない」「いつまで隠せるんだ？一生黙ってるつもりか？葵はお前と結婚したいって、本気で思っ
雨上がり 第2話
電話の向こうで霜月夫人はこの言葉を聞いた瞬間、抑えきれないほどに興奮した。「やっと考えがまとまったの？それでいいのよ。あなたは所詮、家政婦の娘。うちの後継者にふさわしいはずがないでしょう。今どこにいるの？早く来て。契約を交わしましょう」すぐに送られてきた住所を見て、葵はふっと自嘲気味に笑い、タクシーを拾った。カフェに着くと、霜月夫人は矢継ぎ早にいくつもの質問を投げかけてきた。彼女が順番に答えると、向こうは満足そうな表情を浮かべ、協議書を取り出して押し出した。「サインをしたら、後戻りはできないわよ。署名が済んだら、まず半額をあなたの口座に振り込むわ。残りの半分は、あなたが完全に姿を消した日に振り込む。その金を受け取ったら、二度と颯斗の前に現れないって、約束してちょうだい。いいわね？」契約書に記された、信じられないほどの金額を見つめながら、葵のまつげがほんのわずかに震えた。彼女はもう現れないつもりだった。今生も、来世も、もう颯斗には会いたくなかった。だから彼女はためらわず、ペンを取って、きっぱりと署名した。ようやく霜月夫人は安心した様子で契約書をしまい、立ち上がると、最後に念を押すように言った。「二週間内にすべてを済ませて頂戴。名前を変えるでも、海外に行くでも、手段は問わない。とにかく、颯斗に絶対に会わせないようにすること」「承知しました。霜月夫人、どうぞご安心ください」霜月夫人を見送った後、葵も家に帰った。颯斗に永遠に会わないことは簡単だ。霜月家は代々、軍や政治に関わってきた由緒ある家系。その特殊な背景から、三代にわたり国外に出ることが許されていない。つまり、彼女が移民してしまえば、颯斗はもう二度と彼女に会えなくなる。夜遅くまで海外移住に関する情報をひたすら調べ続け、ようやく彼女はオーストラリアへの移民を決めた。その後、葵は携帯電話を取り上げて時間を確認しようとしたが、SNSの新しい投稿通知を見た。開いてみると、それは鈴音がアップした九枚の写真だった。上段には、バラの花束を抱えて笑う彼女の自撮り。中央には、三枚の結婚証明書。下段には、しっかりと手を繋ぐふたつの手の写真が並んでいた。葵にはわかっていた。もし颯斗が本当に結婚を隠したいのなら、鈴音に投稿など許さないはずだと。それなのに彼
雨上がり 第3話
その後、颯斗はリーダー格の男を地面に押さえつけ、容赦なく拳を振るい続けた。何度も、何度も。男たちは頭から血を流しながら、何度も必死に許しを請う。「すみません、霜月さま！俺たちが悪かったです！どうかお許しを！」「消えろ！これからまた彼女の前に現れたら、どうなっても知らねぇぞ」彼の怒りに満ちた叱責に、彼らは恐怖で逃げ出した。階段には多くの見物人が集まっていた。颯斗は見物人の視線に一瞥もせず、鈴音に手を差し伸べて立たせた。「怪我はないか？」鈴音は彼の胸に飛び込み、ぽろぽろと涙をこぼしながら言った。「足をひねっちゃって、すごく痛いの……」颯斗は目を伏せたまま、彼女をそっと抱き上げ、人ごみを押し分けて足早にその場を後にした。彼は鈴音をしっかりと庇うように腕を広げたとき、そばにいた葵をうっかり突き飛ばしてしまった。葵の頭は固い階段にぶつかり、ぱっくりと裂けて血が噴き出す。周囲の人々が思わず息を呑む。「頭から血が出てる！早く、救急車呼んで！」葵は顔を苦痛でゆがめ、冷や汗を滲ませた。温かい血が指の間から滲み出て、まつげに滴り落ち、重く感じられた。彼女は、振り返ることなく立ち去っていく颯斗の背中を見つめながら、口の中いっぱいに広がる苦味を噛みしめていた。以前、颯斗のためにスープを作っていて指を切ったとき、彼はひどく心配して、しばらくの間ずっと気にかけていた。どうしても医者を呼ばなければ気が済まず、傷跡が残らないかと案じていた。彼女は「大げさすぎる」と笑ったが、彼はそっと頭を垂れて彼女の手に口づけし、優しい声で言った。「葵、お前は俺の心のいちばん奥にいる人だ。お前が傷つくと、俺の方が痛い。今はもう暮らしも落ち着いたんだ。お前がそんなことをする必要なんてない。お前の手には、俺が贈る指輪をはめるんだ。傷なんて、似合わないよ」けれど今、葵が怪我をしても、颯斗は見て見ぬふりをした。そして、葵に贈ると約束した指輪は、いまはほかの人の指にはまっている。救急車で葵は病院に運ばれた。受付も、診察も、薬の受け取りも、すべてひとりきり。家に帰り着いたのは、深夜をとうに過ぎていた。その夜、彼女は痛みで休むこともできず、寝返りを打ち続けた。颯斗は、一晩中帰ってこなかった。翌朝。葵が疲れ切った体を起こし、薬を塗り替えようとし
雨上がり 第4話
テーブルの上には、琥珀色に輝くウイスキーがずらりと並べられていた。葵の視線が上に移り、颯斗に落ち、彼から確かな答えを求めようとした。けれど、部屋の照明は薄暗く、彼の表情は影に隠れてよく見えなかった。静まり返った空間に、葵は胸が締めつけられるような息苦しさを感じていた。荒く浅い呼吸の中で、彼女の脳裏に次々と過去の記憶が浮かんでくる。まだ古い屋敷に越してきたばかりの頃、視力を失っていた颯斗は、毎日酒に溺れて心を麻痺させていた。彼女は彼の体を心配し、ずっと止めようとしたが、彼はどうしても聞かなかった。そんなある日、酒に酔った彼は皮肉げに笑いながら、数本の酒瓶を彼女の目の前に突き出した。「今や使用人の娘までが俺に指図するのか。まさに落ちぶれた虎は犬にも噛まれるってやつだな。いいだろう、お前がこの酒を全部飲んだら、言うことを聞いてやる」彼女は言いたかった。指図するつもりじゃない。ただ、彼を――心配していただけだと。だからこそ、自分がアルコールアレルギーだと分かっていながらも、葵は一瞬の迷いもなく酒瓶を手に取り、ぐいと飲み干した。数分後、彼女は救急車で病院に運ばれた。再び目を覚ますと、彼は病床の前に座り、険しい顔で言った。「酔っ払ったのは俺だ、お前じゃない！自分がアルコールアレルギーだと知っているのに、なんで命を投げ出すような真似をするんだよ」葵はただ一言答えた。「心配だったんです、坊ちゃん。坊ちゃんの目は、きっといつか見えるようになります。たとえ治らなくても、私はずっとそばにいます。だから、もう、自分を壊さないで……お願いです」あの日以来、颯斗は酒をやめた。その後何年も、家の中には酒瓶一つ見当たらなかった。思い返すと、葵は笑みを浮かべたが、目には涙が浮かんでいた。彼女はもう説明せず、傍らに置かれたわさび粉を手に取り、グラスに注ぎ、毅然とした口調で言った。「このくらいの酒では、誠意が足りないでしょう？自分への罰、追加するわ。これで満足？」言い終わると、彼女はグラスを手に取り、頭を仰け反らせてぐいと飲み干した。一杯、また一杯。彼女は次々に酒を流し込んでいった。辛くて苦い味が、唇と歯の隙間から喉元へと広がり、内臓を焼くように通り過ぎて、やがて届くはずのない心の奥までもじわじわと染みていく。七杯目
雨上がり 第5話
話はここでぷつりと途切れた。葵はふらふらとした足取りで前に出て、自分の携帯電話を取り戻し、通話を切った。颯斗は目を見開いて彼女を見つめていた。なぜそんなに動揺しているのか、まったく理解できていない様子だった。「どうしたの？」彼の困惑した顔を見た瞬間、葵はすぐに悟った。彼は、霜月夫人の最後の言葉を最後まで聞いていなかったのだ。葵はほっと息をつき、目をそらしながら、できるだけ平静を装って答えた。「なんでもない。もうあなたたちが私のことで言い合うのを見たくないだけ」最近、霜月家は颯斗と葵の交際に強く反対し、何かと引き離そうとして騒いでおり、彼もまた何度も口論を繰り返していた。彼女の言葉を聞いて、颯斗はそれ以上深く追及せず、代わりに検査の結果について尋ねた。「先生は大した問題はないって。退院できるそうよ」家に帰ってから数日間、颯斗はほとんど外出せず、ずっと葵のそばにいた。彼女は以前のように明るく笑い声を上げることはなく、いつも隅っこに座ってぼんやりしており、あまり元気がないように見えた。颯斗はその理由がわからず、そっと彼女を抱きしめてなだめようとしたが、葵は静かに身を起こして、寝室へと戻っていった。「ちょっと気分が悪いから、少し休むね」そう言って立ち去る葵の背中を見つめながら、颯斗は少し驚いていた。彼は、葵がまだ先日の謝罪の件を気にしているのだと思い、秘書に頼んでサプライズを用意させていた。彼女の誕生日当日、彼は特別にパーティーを開いて祝った。颯斗の顔を立てて、彼の知り合いがほとんど出席した。彼の前では、この人々は葵に対してそれなりに礼儀正しかった。だが彼がその場を離れた途端、人々は集まり、遠慮もなくあれこれと口を開いた。「霜月社長がいなかったら、一生こんな使用人の娘の誕生日パーティーなんて来るわけないよ。口にするのも恥ずかしい！」「霜月社長にとってあの子のどこが良いんだろうね？あの貧乏くささは、ほんと鼻につくわ」「まあ、霜月社長は情に厚いってことだよな。俺だったら金を渡して終わりにする。まさか本当に娶ったりしたら……霜月家の恥になるぞ」パーティーの主役であるはずの葵は、一人ぼっちで立っており、誰にも声をかけられなかった。四方から聞こえてくる、遠慮のない侮辱と嘲笑に囲まれ、彼女はただ
雨上がり 第6話
その言葉を聞いた鈴音の顔から、ふっと笑みが消えた。「颯斗……緑川さんは、まだ前のことで私に怒ってるのかしら？だったら、私はもう帰るわ。二人の邪魔はしたくないから」そう言って、彼女は踵を返して立ち去ろうとした。颯斗は慌ててその腕を引き止め、眉を寄せながら葵の方を振り返った。「彼女も善意でやっているんだ。葵、お前は動物が大好きだったじゃないか？受け取ってくれ」その目に浮かぶわずかな不機嫌を見て、葵は拳をぎゅっと握りしめ、彼の秘書を見た。「前野（まえの）さん、私、ハイヒールだからうまく歩けないの。申し訳ないけど、この子お願いできる？」その様子に、周囲の人々がまたざわざわと騒ぎ出す。「空気読めてない」「わがまま」など、皮肉混じりの声が飛び交う。颯斗も彼女がまたわざと鈴音に嫌がらせをしていると思い、険しい表情で鈴音を会場の中に連れていった。会場には誰もいなくなり、葵だけがぽつんと取り残された。彼女は水を一杯飲み、ようやく慌てた気持ちを落ち着かせた。昔、彼女は確かに犬が大好きだった。しかし、五年前、停電した嵐の夜、颯斗が高熱を出し、彼女は大雨の中を出かけた。その途中、隣の家の狼犬に追われ、彼女の足の肉を噛みちぎられた。それでも、彼女は痛みを堪えながら医者を呼び、彼の無事を確認したあとになってようやく、自分の傷を治療しに行ったのだった。彼女はそれ以来、犬に対して強いトラウマを抱えるようになった。けれど、それを彼に伝えたことは一度もなかった。心配をかけたくなかったから。スカートの生地越しにさえ、今もその傷跡の輪郭を感じ取ることができた。パーティーに来た人々は、颯斗の態度を見て、葵に冷たく接するようになった。祝賀の時間になると、皆は鈴音を囲み、まるで彼女の誕生日かのように振る舞った。颯斗の怒りが少し収まり、ようやく葵を呼んでろうそくを吹き消させた。葵は無言で歩み寄り、ろうそくの前に立ち、願いごとをしようとしたその瞬間、鈴音が嬉しそうように声を上げた。「まあ、なんて偶然！緑川さん、あなたとアオイって、同じ誕生日なんだね。一緒にお祝いしましょうか？」この言葉を聞いて、周りの人々は口を手で覆って忍び笑いをした。鈴音の目に宿る挑戦的な光を見た瞬間、葵は拳をきつく握りしめ、十本の指先が掌に食い込むのも構わず
雨上がり 第7話
夜が明ける少し前、葵は力の入らない身体を引きずるようにして、ようやく家に戻ってきた。明かりをつけると、彼女の携帯電話が何度か鳴った。鈴音からのメッセージだった。【あなたは毎日、私の投稿にいいねしてるから、きっともう知ってるわよね？颯斗と私、結婚届を出したの。彼、マルディブで結婚式を挙げてくれるって。写真を見たけど、本当に盛大で素敵だった。どの装飾も、私たちが若い頃に語り合った夢の結婚式そのままだった。まさか、あんな昔のことを、彼が今でも覚えてたなんて……】【それと、あなたにはお礼を言わなきゃね。あなたがいなければ、颯斗の目がもう一度見えるようになる日は来なかったと思う。本当にありがとう。私の夫を七年間も、代わりに世話してくれて】これらの無遠慮な嘲弄を見て、葵はもう怒る力もなかった。彼女は寝室に戻って横になり、深く眠りに落ちた。その夜も、颯斗は帰ってこなかった。送られてきたのは、ただ一通のメッセージだけ。【葵、まだやることがあるけど、怪我はひどいの？もし痛かったら教えて、すぐに戻るよ】画面に浮かぶその文字を、葵は静かに見つめていた。瞳が、かすかに揺れる。しばらくしてから、彼女は返事をした。【そんな必要ない】颯斗。もうこれからは、本当にあなたなんて、必要ない。肩の傷がかさぶたになった後、葵は一人で霜月家の旧宅に戻った。そこは、かつて颯斗が視力を失っていた頃、二人きりで暮らしていた場所だった。彼女は鍬を持って、庭のまだ茂っている桃の木の下に行った。そこには、颯斗の18歳の誕生日に、二人が願いを込めたものが埋められていて、葵はそれを掘り出した。鉄の箱は錆びており、密封されたガラス瓶の外側には水滴がついていた。葵は星形に折られた紙を取り出して開き、自分の字を見た。「颯斗が再びこの世界を見ることができますように、颯斗が無事で順調でありますように、颯斗のそばにずっといられますように」彼女が願った未来は、すべて颯斗に関わるものだった。その一部は叶った。残りは、もう二度と叶わない。葵はそっと、もう一枚の星を開いた。それは、颯斗が書いたものだった。「視力を取り戻せますように。鈴音が無事でありますように」すべてが彼と鈴音のことで、葵のことはなかった。彼は本当に鈴音が彼を捨てたことを責めてい
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雨上がり 第25話
次の二年の新年、葵もオーストラリアで過ごした。毎年、聡美の両親がメルボルンに来て一緒にお祝いをし、聡美は当然のように葵も自分の家族に引き合わせ、一緒に過ごすよう誘った。一緒に過ごす時間が長くなるにつれて、普段の性格や価値観の相性もあって、ふたりの関係はどんどん深く、家族のように親密なものになっていった。その年、吉田家はすべての会社事業をメルボルンへと移し、本格的にこちらへ定住する意向を固めた。聡美は何かにつけて葵に、「こっちに残るつもりないの？」としきりに聞いてきた。この問題について、葵も長い間考えていた。国内で親しい友人たちはすでに結婚して家庭を築いており、両親も親族もすでに他界している彼女には、帰るべき故郷と呼べる場所が残っていなかった。不動産も資産も何もない。今の人間関係も、仕事の基盤も、すべてがこちらにある。そう思えば思うほど、心は「ここに残る」という選択に傾いていた。仕事も順調で、収入は年々安定し、ついには自分の力で家を買えるだけの貯金もできた。かつて霜月夫人から渡された金を返そうかと一度は考えたものの、それも聡美にきっぱり止められてしまった。少女はむっとしながら彼女をつつきながら言った。「馬鹿なの？あれだけ目の見えない人に尽くしてきたんだから、そのくらい当然の報酬でしょ？なんで返そうとするの？」彼女はそれ以降このことを話題にせず、移民の準備を始めた。その間、吉田家は彼女に多くの助けを提供し、彼女が困難を乗り越えるのを手伝った。十分な資金もあり、経験と信頼も積んできた彼女は、会社から提示された好待遇の昇進をあえて断り、独立して、自分のワークスタジオを立ち上げたのだった。その後二年間、スタジオの規模は拡大し、徐々に成功を収めた。4年が経ち、葵は移民条件を満たし、永住権を取得した。彼女は手続きのために帰国した際、久しぶりに友人たちと会った。長い年月が経ち、光陰矢の如し、みんなはもう少年の姿ではなかった。しかし一堂に会すと、かつてなんでも話し合えた感覚を取り戻すことができた。みんなが最も気にかけていたのは、やはり彼女の恋愛事情だった。みんなの好奇心に対して、葵はとても率直に対応した。「2年前に付き合っていた人がいたけど、性格の違いで別れて、今はビジネスパートナーよ。今の彼氏とは今年の
雨上がり 第24話
ネット上では、颯斗の一途さを称える声が日に日に増えていき、ついには一部の過激なユーザーたちが、葵を身の程知らずと罵り始めるようになった。だが、その流れが一変したのは――颯斗に執拗に狙われ、破産寸前まで追い詰められた元親友の一人が、怒りに任せて彼の裏を暴露し始めたときだった。「葵は、本当にいい子だったよ。前に颯斗が元カノのことで失明したとき、ずっと彼のそばにいて、暗闇の中から救い出してやった。視力が戻るまでずっと、何も言わずに待ち続けてた」「でも、視力が戻った途端に颯斗の母親が手のひらを返して、彼女を見下すようになった。それでも彼は葵を庇って、二人は仲睦まじくやってたんだ」「それがどうだ、鈴音――あの元カノが戻ってきて、ちょっと泣いて見せただけで、あいつは理性ぶっ飛んで結婚してさ。しかもそれを葵に隠してたんだぜ？」「その間、鈴音は裏で何度も葵を陥れようとしてた。で、お前らが愛が深いとか言ってたその男は、葵じゃなくてそっちを守った。そりゃあ葵も耐えきれずに姿を消すわ。いまどこにいるかなんて誰も知らない」「お前らネットの連中も相当おめでたいよな。人が言ってることをそのまま信じて、深い愛だなんて信じ込んでさ。何が深い愛だよ。深い愛で他の女と籍入れて、深い愛で子供まで作らせて、いざ騒ぎになったらその子を堕ろして、元カノを老いぼれの変態の元に送り込む――それが深い愛だってか？」「そんなに颯斗が好きなら、みんなもああいう本当の愛に出会えるといいな」これにより、颯斗のイメージは完全に崩壊した。霜月家は速やかに話題を消そうとしたが、ネットユーザーの手の速さと態度の変化はさらに速かった。ようやく葵の消息を掴みかけていたタイミングだったのに、この件をきっかけに、情報を伝えようとしていた人たちも彼を罵倒し、次々と連絡を絶ち、ブロックした。颯斗は怒り狂い、ますます過激な行動に出るようになった。かつて親友だった者はターゲットにされ、破産に追い込まれ、重い負債を背負わされていった。おそらく希望が見えなくなっていたのだろう。ある日、颯斗が車で出かけたときのことだった。彼のあの元友人が、どこからかオンボロのミニバンを手に入れ、アクセルを思いきり踏み込み、猛スピードで突っ込んできた。ミニバンはあまりにも古く、衝突の衝撃で車体の前部は跡形もなく粉砕され、運転し
雨上がり 第23話
葵はもともと洗面して寝る準備をしていたが、髪を乾かしたばかりで、ドアが激しく叩かれた。葵は少し呆然とし、無意識にドアを開けた。入り口に立っていた聡美は唇をきつく結び、珍しく厳しい表情をしていた。「葵さん、日本のトレンドに上がっているみたいよ」そう言いながら、彼女はスマホを葵の前に差し出した。画面には颯斗の名前を含むトレンドワードがいくつも並んでいた。そのひとつには「#颯斗が葵に愛の告白」というものもあった。そこには葵の写真が溢れていたが、まだ彼女の居場所を特定した人はいなかった。葵の表情が凍りついた。彼女は状況を理解しきれないまま携帯を受け取り、上位に表示されているトレンドをじっくりと確認し、眉をひそめた。聡美はそれ以上追及せず、ただ心配そうに葵を見つめていた。葵は特に大きな反応を見せず、ただ小さくため息をついて認めた。「そうよ。颯斗は元カレで、別れた後すぐに国を出た」突然の暴露に部屋は一瞬静まり返り、聡美はしばらくして驚きの声を上げた。「え？別れたのになぜこんな大騒ぎを？これでは葵さんに迷惑がかかるじゃないの？」葵は眉間を揉みながら、諦めたような表情を浮かべた。「少しはあるけど、私は海外にいて、彼の家はある事情で海外に出られないから、大きな影響はないでしょう」そう言う葵の前で、聡美の表情はぐっと引き締まった。「でも、やっぱり気をつけた方がいい。あの人、すごく極端な感じがするし……そのうち会社の人に顔を覚えられるかもしれないから、葵さん、最近は帽子とかかぶって外出した方がいいよ」目の前で真剣に心配してくれる聡美を見て、葵は無理に笑みを浮かべた。「大丈夫、だよ、どうせ彼はこっちに来られないから」それでも聡美は納得がいかない様子で、ふてくされたように軽くうなずきながら、自分の帽子を取り出した。「これ、持ってって。顔も隠せるし、日焼け防止にもなるから」葵はそれを受け取り、雰囲気を和らげようと、彼女と冗談を言い合った。「元カレくらいで、そんなに構えなくても大丈夫だってば」「あの霜月颯斗があんな大事な場で取り乱すなんて、どう見てもヤバい人だもん。私、ニュースでよく見るもん……元カレが恨みでおかしくなって、めちゃくちゃなことする話。だからほんとに心配なんだよ、葵さんが巻き込まれたりしたら
雨上がり 第22話
あかねを側に置いてからというもの、颯斗は次第に葵のことを口にしなくなった。それどころかあかねがますます傲慢になるのを許し、さらには二人の日常をSNSで発信し始めるようになった。冷徹な社長がナイトクラブで働いた少女を救った。彼女のアカウントはすぐに注目を集めた。そして最新の投稿では、颯斗が彼女のために誕生日パーティーを準備し、さらにはパーティーで公にプロポーズした。プロポーズ動画がアップロードされると、彼女のショート動画チャンネルは再び大きな話題となり、わずか2ヶ月で、彼女は数千万のフォロワーを持つインフルエンサーの一人となった。動画の最後には、半月後の結婚式が言及され、全編ライブ配信されることが説明された。時間はあっという間に過ぎ、半月が経ち、彼は時間が短いからといって結婚式を適当に済ませることはなく、結婚式場は特に豪華で、多くのメディアを招いて同時配信を行った。この話題はトレンドの上位にも上がり、長い間上位にとどまった。12時、結婚式が正式に始まった。すべての流れは最初のリハーサル通りに進み、司会者がこう尋ねる場面まで来た。「霜月颯斗さん、あなたは目の前の女性を妻として迎え入れますか？貧しい時も豊かな時も、健やかな時も病める時も、永遠に彼女のそばにいることを誓いますか？」颯斗は笑みを浮かべたが、声は冷たかった。「誓わない」あかねは信じられないという目で見つめ、颯斗の手を掴んだ。「颯斗、あなた……冗談でしょう？」颯斗は彼女の手を振り払った。ヒールが高すぎたあかねはよろめいて床に倒れ、彼は冷たく見下ろした。「お前が何者だ？俺と結婚する資格があると思ったのか？誰がお前を送り込んだか知っているぞ」あかねは一瞬言葉を失った。颯斗は驚くほど冷静で、すべてのライブカメラに続けるよう合図した。配信はすでに大騒ぎとなり、多くの視聴者がこの騒動に殺到。コメント欄は感嘆符と疑問符で埋め尽くされていた。「この女は俺の友人……いや、今は敵と言える者が送り込んだ人間だ。俺の愛する人に似せて選んだのだろう。俺はわざと騙されたふりをし、裏でアカウント作成を促し、視聴者を集め続けた。すべては今日のライブのためだ」「葵、俺が悪かった。俺の人生で妻になるのはお前だけだ」「どこにいても、何をしていても、必ずお前を見つけ出す」
雨上がり 第21話
目の前の少女は後ろに下がり、眉を少しひそめて、理解できないようだった。「どなたがお呼びでしょうか？」似た表情としぐさ、ほとんど同じ顔と声。一瞬、彼は目の前に立つ少女が葵だと思った。だが彼女の戸惑う瞳を見れば、違うことは明らかだった。目の前の少女はもっと若く、まだ二十歳にも達していないようで、大学時代の葵を思わせた。彼は人を抱きしめたい衝動を抑え、声を震わせた。「君の名前は？」目の前の少女は驚いたように、後ろに下がった。「すみません、部屋を間違えたみたいです」そう言って彼女は立ち去ろうとしたが、颯斗に手を掴まれた。彼の手はまだ震え、熱い涙が頬を伝い、少女の手の甲に落ちた。少女はためらい、足を止め、カートからティッシュを取り出して彼に渡した。「ど、どうしたんですか？どうぞ、ティッシュを使ってください」再び顔を上げた時、颯斗の目は冷静さを取り戻していた。彼は複雑な表情で目の前の少女を見つめた。「ここで働いているのか？辞めろ。俺のそばにいろ。給料は十倍出す」少女は後ろに下がり、彼の手を振り払った。「私を何だと思っているの！」とても怒っているようで、今回は立ち止まらず、カートを押して急いで去った。颯斗はその場に立ち尽くし、慌てて逃げる少女の背中をぼんやりと見つめていた。あまりにも似ている。彼の胸は激しく鳴り、理性はこの少女にこれ以上関わるべきではないと告げていた。もし葵に知られたら、もう仲直りの可能性は完全に絶たれる。しかし頭の中ではある声がずっと響いていた。別にこの少女に何かするわけじゃない、ただあの顔を見ているだけだ。大丈夫だ。葵を見つけたら、この少女をどこかに送り出して、二度と葵の前に現れないようにすればいい。ついに、心の中のその声が理性に打ち勝った。彼は携帯を取り出し、この店のオーナーに電話をかけた。30分も経たないうちに、その少女に関する資料が目の前に届けられた。少女の名は梅村あかね。大学生で、唯一の身寄りが突然重病になったため、やむを得ずここでバイトを始めた。ここの給料が全般的に高く、時にはチップも得られるからだった。来たばかりで、今はお茶を出したり水を運んだりする仕事をしている。「彼女を連れてこい」颯斗の声は低く沈み、手に持つあかねの写真を見つめながら、彼
雨上がり 第20話
その言葉を聞いて、鈴音は完全に慌てた。彼女は必死で自分のお腹を守った。今の山崎家は昔と違い、破産の瀬戸際をさまよっていた。もし彼女が子供を守れなければ、霜月家の奥方の座を確保することはできなくなる。それどころか、あの変態じじいに差し出され、もてあそばれる可能性さえあった！彼女の顔は青ざめ、無意識に携帯を奪い取り、霜月夫人に電話をかけようとした。霜月夫人は子供を何より大切にしている。自分が妊娠していると知れば、きっと助けてくれるはず！颯斗はためらうことなく、彼女が掛けようとしていた電話を蹴飛ばし、立ち上がると、靴先で鈴音の顎を持ち上げ、冷たく言い放った。「大人しく子供を下ろせ。離婚の手続きはもう済ませた。お前が同意するかどうかは関係ない。これ以上くだらない手を使うな」「葵を見つけたら、お前はきちんと謝罪しろ。もし彼女がお前を許してくれるなら、お前に生きる道を残してやる」彼は鈴音に拒否する余地を一切与えなかった。彼の前では、彼女は常に下位で媚びを売る存在だった。鈴音は見苦しく床に倒れ込みながらも、必死でお腹を守り続けた。子供が無事に生まれさえすれば、彼女のその後の生活に大きな影響はないはずだ。だが、颯斗はそのチャンスを彼女に与えるつもりはなかった。彼はすでに葵に対して多くの過ちを犯してきた。もしこの子供が残れば、彼と葵は完全に縁が切れてしまう！颯斗の顔は一瞬にして険しくなり、警備員に鈴音を病院に連れて行くよう命じた。鈴音は何度も抵抗し、泣きながら許しを請うたが、複数の警備員の力には敵わず、冷たい手術台に押さえつけられた。麻酔薬が体内に注入され、彼女は徐々に手足の自由を失い、まぶたも閉じていった。再び目を覚ました時、彼女の唯一の希望だったお腹は空っぽだった。お腹の麻酔が切れ始め、激しい痛みが彼女を襲い、動くのも困難だった。彼女の目から涙が溢れ落ちた。子供を失い、彼女の将来の拠り所は完全に絶たれてしまった！颯斗は再び彼がよく行くナイトクラブにやってきて、個室で悔しさを酒に紛らせていた。彼はもうどれくらい良く眠れていないのかわからなかった。家の中の葵の気配はますます薄れ、彼は葵がその別荘に長く住んでいたことさえほとんど感じられなかった。彼は家に帰る勇気がなく、逃げるようにここに
雨上がり 第19話
調査の結果と復元されたチャットデータは、翌日颯斗の家に届けられた。彼は葵が持っていたものと同じものをすべて買い直し、元の場所に置いた。家に戻るたびに、葵がまだそばにいるような錯覚を覚えた。しかし、去ってしまったものは去ったまま。葵のいない別荘は生気を失い、すべての活力が奪われたようだった。颯斗は長い間心の準備をし、ようやく勇気を振り絞ってデータを開いた。最新のものは、葵が去る前の日、鈴音がいつか盗み撮りした、彼らがピアノの前で軽くキスをする動画だった。そこには文章も添えられていた。「あなた知らないでしょうけど、ここはハヤくんが一番好きな場所なの。この後のことは撮らないでおくわ、あなたには耐えられないでしょうから」「ずっと見てないふりをして楽しい？不倫相手の気分はどう？どうせあなたは一生影に隠れた愛人なんだから、どうしてもダメなら私に頼んでみれば？颯斗お兄ちゃんにもう少しあなたのところに通わせてあげるわよ？不倫相手の気分はどう？どうせあなたは一生影に隠れた愛人なんだから、どうしてもダメなら私に頼んでみれば？ハヤくんにもう少しあなたのところに通わせてあげるわよ？」さらに遡ると、より多くの嘲りが押し寄せてきた。二人の親密な写真や動画が数え切れないほど並んでいた。そして、SNSのタイムラインには、葵だけに見えるように、無数のラブラブな投稿がされていた。颯斗は激しい怒りで頭が沸騰していた。しかし、フォルダを開き、その中身を見たとき、彼の怒りの表情はその場で固まり、全身の血が凍りついたかのようだった。落札会の時のあのチンピラたちは、鈴音が自分で手配したものだったのだ！だがあの時、彼は葵を床に押し倒し、血を流す額を無視した。挙句の果てに彼女が絶対に飲めないお酒を無理やり飲ませたのだ。颯斗はその日の葵の悲しげな瞳と、彼の理屈っぽい話を聞いた後の彼女の軽い笑い声を思い出した。颯斗の心臓が激しく跳ね上がり、次の瞬間、生きたまま切り裂かれたような痛みで冷や汗が噴き出した。「鈴音を連れてこい！」彼の声は冷たく沈んでいた。すぐに鈴音は部屋に押し入れられた。床に散らばった写真を見て、彼女はすぐに状況を理解し、顔面蒼白になった。彼女は地面にひざまずき、颯斗の足元に這い寄った。「ハヤくん、ごめんなさい。してはいけないこ
雨上がり 第18話
鈴音の涙もいつしか止まり、両手は力なく垂れ下がった。困惑の表情で目の前の颯斗を見つめていた。彼女は理解できなかった。なぜ目の前の男の態度がこんなにも急変したのか？以前なら、彼女が泣けば、彼は誰よりも焦っていた。しかし今、彼の目には無関心しかなかった。まるで彼女が涙を枯らしても、彼は少しも心を動かさないかのようだった。鈴音は葵への挑発や、意図的な嫌がらせについて口にする勇気がなかった。彼女は唇を固く閉じ、ほとんど絶望的な思いで颯斗に懇願した。「ハヤくん、私は何もしていないの。信じてくれない？緑川さんはとても良い人だし、あなたも私をたくさん助けてくれた。感謝してもしきれないのに、どうして彼女に悪いことができるわけ？」「確かに彼女は私のことをずっと好きじゃなかったし、今回のすねかたも少し長引いてるけど……でもハヤくん、彼女がいなくなったからって、私にこんな態度をとらないで」彼女はそう言いながら、また涙をこぼした。颯斗はいつも情に流されやすい人だった。彼女には彼が心を動かし、この件を水に流してくれることを願うしかなかった。颯斗は全部聞いていないかもしれないし、聞いていたとしても、友達が言ったことだと主張し、自分はただ仲裁していただけだと言えばいい。颯斗さえこの件を問題にしなければ、彼女は自分が彼の子を身ごもっていることを明かし、それから日々を共にして、これまでの情を重ねれば、彼の心の中に自分だけを住まわせる方法が必ず見つかるはず！しかし、目の前の男はこれまでの寛容さを一変させ、冷ややかに笑い、口元に嘲笑の笑みを浮かべた。「お前は本当に死に瀕しても悔い改めないんだな。これほど長い付き合いで、俺がどんな性格か、まだわからないのか？」「鈴音、俺の忍耐にも限界がある」そう言うと、彼は鈴音の頭をドンとテーブルに押しつけ、彼女の首を強く締め上げた。「だったら、お前を捨てたことを直接お前の家族に知らせてやろう。彼らはお前を連れ戻すのを喜ぶだろうな」窒息の苦しみよりも、颯斗の脅しの方が恐ろしかった。彼女の頭の中は、父親があの醜い老人に彼女を嫁がせると言った時の顔でいっぱいだった。鈴音は恐怖で心臓が激しく鳴り、もう気が狂いそうだった。「やめて、彼らに言わないで！ハヤくん、何でも話すから！」彼女のこの返答を
雨上がり 第17話
病室に数日滞在した後、颯斗は早期退院を決めた。葵が姿を消した翌日、彼はすぐに鈴音との離婚手続きを予約しており、今では冷却期間の30日も過ぎていた。一刻も早く離婚証明書を手に入れなければならなかった。あの日、鈴音は泣きじゃくりながらも、何も言わずに彼と共に離婚の手続きを済ませた。涙に濡れたその瞳でじっと彼を見つめ、「幸せになって」と告げていた。彼も鈴音に対しての不満は抱えていた。だが、あまりにも従順な姿に、責める気にはなれなかった。それどころか、彼らが離婚したことを外部に漏らさないと一時的に約束してしまったほどだ。颯斗は車を走らせ、鈴音の家へと向かった。玄関に立ち、ドアを開けようとしたそのとき、中から女の声が聞こえてきた。「葵のやつ、あのメッセージを見た時、なぜ死ななかったの？！失踪なんてして、もう一ヶ月も経つのに、なぜ颯斗はまだ諦めないのよ」「あの下品な女の何がいいの？でも幸いなことに、私はすでに妊娠していて、今では三ヶ月も経ち、胎児も安定している。霜月家にこのことを話せば、颯斗がどんなに騒いでも、もう私と離婚することはできない」「何を嫉妬してるの？私が愛してるのはずっとあなたなんだから。今のお腹の子は彼の子だけど、次は絶対あなたの子を産むわよ、ね？」中から断片的に聞こえる言葉は、次々と颯斗の心に突き刺さる刃のようだった。彼の呼吸はますます荒くなり、目には赤みが差していた。バンッ。勢いよくドアが開け放たれた。突然の音に驚いた鈴音は、咄嗟に通話を切り、慌てた様子で振り返ると、無理に笑顔を作って颯斗を見つめた。「ハヤくん、体はまだ良くなっていないんじゃないの？どうして退院したの？」「誰と電話してたんだ」彼の薄い唇が開き、目は極寒のようだった。それを聞いて、鈴音の瞳孔が縮み、乱れた髪を耳にかけながら、平静を装った。「ハヤくん、さっき友達と電話してたの。彼女が最近のkingの新作で気に入ったものがあるか聞いてきて。ただハヤくんと別れなきゃいけないって考えたら悲しくなって、適当に返事しちゃったの」「どうしたの？」男は冷たく笑い、一歩一歩近づいてきた。「下品な女って誰？誰が嫉妬しているって？」鈴音の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は颯斗の袖をつかみ、目には懇願の色が満ちていた。「違うの、ハヤくん、聞き違い
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