伸と結婚して5年目、鹿乃は伸の初恋が彼のスマホを使って送ってきた挑発的なボイスメッセージとベッド写真を受け取った。 「帰国して六ヶ月、ちょっと指を動かしただけで彼はもう私のもの」 「今夜、彼が私のために用意した青い花火。青は好きじゃないから、無駄にしないように、あなたたちの結婚記念日の時までとってあげる」 一ヶ月後、彼らの結婚5周年記念日。 鹿乃は窓の外に咲く青い花火を眺め、向かい側の空席を見つめた。 伸の初恋は再び挑発してきた。二人でキャンドルディナーをしている写真を送ってきたのだ。 鹿乃は泣きも騒ぎもせず、静かに離婚届に署名し、秘書に結婚式の準備を指示した。 「奥様、新郎新婦の名前は誰にいたしますか?」 「小笹伸と木暮深雪で」 7日後、彼女はノルウェーに飛び、自ら二人の結婚を見届け、祝福を贈った。
View More深雪は口を滑らせたことに気付き、慌てて言葉を止めた。伸の目は冷たく鋭く光り、彼は深雪をじっと睨みつけて、一言一言絞り出すように言った。「お前が梶本に鹿乃を殺させたのか?」深雪は慌てて首を振り、なおも言い訳を続けた。「違う......」バンッ!最後の一文字を言い切る前に、伸の拳が彼女の顔面に叩き込まれた。その一撃で深雪の顔は横に歪み、口から血が溢れ出した。伸は目を細め、まるで狂ったように、さらに拳を何度も何度も深雪の顔に叩き込んだ。数分後、深雪はついに耐えきれず地面に倒れ込んだ。それでも伸の拳は止まらなかった。周囲の招待客はその狂気じみた光景を目の当たりにしながらも、誰一人として近づくことができなかった。警察と救急車が駆けつけてようやく、伸は深雪を殴る手を止めた。深雪は救急車に運ばれるとき、既に血まみれで原形を留めていなかった。先ほどまで賑やかで華やかだったお宮参りの祝いの席には、赤ん坊の泣き声だけが残った。三日後。鹿乃は「新生」という新しい名前で新川家の行事に出席した。今回は髪型を変え、金縁の眼鏡をかけ、黒いマスクで顔を覆っていた。冷ややかなその瞳だけが見えるが、その顔立ちを判別できる者はいなかった。オフィスに戻り、席に着いたばかりの鹿乃は、すぐに絵美からの電話を受けた。相手はどこか弾んだ声で、嬉しい報告でもあるようだった。「因果応報だよ。木暮、小笹に殴られて坐骨神経をやられて、もう歩けなくなった。今は車椅子生活だって」マウスを動かしていた鹿乃の手が止まり、瞳が静かに伏せた。「伸は?あいつは刑務所に入るの?」電話越しに絵美は首を振り、残念そうに溜息をついた。「小笹家の爺様が小笹家の名に泥を塗るようなことを絶対に許さないんだって。裏で弁護士を通して木暮家の両親と交渉して、6000万で片付けたらしい」少し間を置いて、絵美は付け加えた。「でもね、小笹はおととい無理やり国外に送られた。5年間は帰国禁止だって。向こうに着いてから、なんか精神的に壊れちゃったみたいで、飲まず食わず、毎日起きるとひたすら鹿乃の似顔絵だけ描いているんだってさ」「でも......一番可哀想なのはあの赤ちゃんだよ。母親は一生歩けなくなって、父親はもう死んだようなものだし」鹿乃は視線を伏せ、
本来、彼女は和樹の髪の毛を使って親子鑑定をするつもりだった。面倒なことだった。だが、深雪が普段から家の使用人たちに冷たく当たっていたおかげで、事がうまく運んだ。彼女は使用人を見下していただけではなく、日頃から容赦なく叱責していた。そんな中、彼女が使用人と話している時、用意していた金を出す前に、使用人は「鬱憤を晴らしたい」とあっさり協力を申し出た。和樹の髪を抜くくらい朝飯前だった。上の階では、5人のスタッフが時間通りに料理を運んでいた。そのうちの一人、マスクをした女性スタッフが、銀の洋食カバーがかかった皿を手に持って伸の横に近づいた。そして、ゆっくりとカバーを取り外した。皿の上には料理など一切なく、代わりに四枚のコピー用紙が無造作に置かれていた。同じテーブルにいた人々は、一斉にこちらを見た。騒ぎが大きくなり、隣のテーブルの客まで首を伸ばして様子を伺ってきた。「なんだこれ?」「知らないけど......なんかヤバい展開の予感」横に座っていた深雪は一気に警戒心を抱いた。慌てて書類を引き寄せようとしたが、伸が先に手を伸ばして一枚目を取った。健康診断報告書。氏名:小笹 伸性別:男診断結果:男性不妊症・無精子症伸の瞳孔が一瞬で収縮し、検査結果を握る手が震え、力がこもった。顔面は死人のように真っ青に染まり、震える手で二枚目を取り出した。親子鑑定書。鑑定結果:現有のデータおよびDNA分析に基づき、小笹 伸氏が被鑑定者・小笹 和樹氏の生物学上の父親である可能性を排除する。三枚目も、親子鑑定書だった。鑑定結果:現有のデータおよびDNA分析に基づき、梶本 伊吹氏が被鑑定者・小笹 和樹氏の生物学上の父親である可能性を支持する。そして四枚目は、伊吹と深雪が密会している写真だった。伸は、顔色を真っ黒に染めて全てを見終わると、隣の深雪を氷のような視線で睨みつけた。その全身から恐ろしい冷気が溢れ出し、まるで今にも深雪を生きたまま食い殺さんばかりの殺意だった。「この子は......俺の子じゃない?」深雪は顔面蒼白となり、か細い声で必死に弁解した。「こ、これはきっと誰かの罠よ!この子は伸の子供なの!」そして伸の腕を掴み、懇願した。「お願い......こんな報告書なんて信じないで!き
「これは最近の不適切な行為に対する罰だ。小笹家の家訓では、恋愛と結婚において忠誠と一途さが求められる。家庭が和やかであってこそ、万事が順調に進むのだ」伸は目を伏せ、暗い表情を浮かべた。祖父から、今後5年間は小笹家の事業に一切関与することを禁じられた。祖父には孫が多い。この5年の間に何人もの兄弟たちが彼を追い越し、踏みつけにするだろう。おそらく彼は永遠に後継者の資格を失う。だが、すでに鹿乃を失った今、小笹家の財産など何の意味があるのだろうか?「はい、爺さん」小笹爺は落胆したように首を振り、杖をつきながら去っていった。夕方。深雪は伸が小笹爺から、5年間小笹家の事業に一切関わることを禁じられたことを知った。彼女は一人、リビングに座り込み、頭の中が真っ白になっていた。以前、彼女は伊吹に電話をかけ、「伊吹のためにご飯作る」と言ったことがあった。そのとき伊吹は「すぐに帰国して会いに行く」と言ってくれたのに、その少し後に再び彼から電話があった。梶本爺に呼ばれ、本家に戻らなければならなくなった、と。それ以降、彼女は伊吹と一切連絡が取れなくなった。伸が小笹家の事業から締め出された今、彼女は急いで伊吹との関係を修復しなければならないと感じた。再び伊吹のスマホに電話をかける。しかし、返ってくるのは「電源が切られています」という無機質な案内だけだった。少し迷った後、伊吹の友達に電話をかけ、行方を尋ねた。しばらく沈黙が続き、相手は重い声で言った。「......知らないのか?伊吹は......事故で死んだよ」「死んだ?」深雪の目が大きく見開かれ、信じられない様子だった。彼女は知らなかった。伊吹は、鹿乃の葬儀当日に死んだということを。あの日、鹿乃は事故で仮死状態になり、家に戻った後、自ら梶本爺に連絡を取った。伊吹が何度も自分を害そうとした監視映像を、全て送りつけた。梶本爺は沈黙の後、孫の代わりに謝罪をした。そして鹿乃に「どう決着をつけたい?」と問うた。鹿乃は何の賠償も求めなかった。ただ「公正に裁いて、そして私が生きていることは誰にも秘密にしてほしい」と頼んだだけだった。その夜、伊吹は呼び戻された。翌日、梶本家の本家に到着した彼。その日は鹿乃の葬儀当日だった。
「はい、奥様」1週間後、小川弁護士が伸の別荘を訪ねてきた。目の前の男は、以前よりおよそ15キロも痩せていて、小川弁護士は一瞬だけ驚きを隠せなかった。だが、その表情もわずか一秒で元に戻った。「小笹社長、新川奥様からこの別荘を売却するよう依頼されておりまして。本日、新しいオーナーとの契約も完了しましたので、こちらのほう......」言い終わる前に、伸は顔を上げ、ひどく冷たい笑みを浮かべた。「俺に出ていけってことだろ?鹿乃は死んだ。この別荘にもう彼女の気配なんて残ってない。俺がここにいたところで意味なんてない」ふらつきながら外へと歩き出す伸。傍にいた秘書が心配そうについていく。最近の伸は、酒に溺れ、鹿乃を想いすぎて、1日に1〜2時間しか眠れていなかった。想いが募りすぎて、手首を切ろうとしたことさえある。案の定、庭を出る前に彼の足元はもつれ、そのまま意識を失って倒れた。秘書は慌てて伸を病院へ運び、その姿を見てついに我慢できず、あの番号へ電話をかけた。2時間後。病院に重々しい空気をまとった一団が押しかけてきた。その先頭に立っていたのは、小笹家の当主である小笹爺だった。病室に入ると、ベッドに横たわるやつれ果てた伸を見て、彼の顔は怒りで真っ赤に染まった。看護師が伸の手の甲に点滴の針を刺そうとしていた。だが、伸は無言でそれを引き抜く。看護師はため息をつき、もう一度針を刺したが、それもまた引き抜かれた。針が血管を傷つけ、鮮やかな血が一筋流れ落ちた。小笹爺はもう見ていられなかった。杖を振り上げ、伸の背中を勢いよく叩いた。「この逆孫が!ひざまずけ!」伸は、祖父の顔を見た瞬間、藁にもすがるような表情を浮かべた。だが、口から出た言葉はもはや生への執着を感じさせなかった。「爺さん......俺、鹿乃のところへ行きたいんだ。どうか......行かせてくれ」「彼女と一緒に埋葬されたい......彼女のご両親に話をつけてくれ......」小笹爺の顔は鉄のように固まり、その険しい表情は恐ろしいほど冷たかった。彼は伸の胸元を掴むと、洗面所の鏡の前まで引きずっていき、冷水をバシャっと顔にかけた。「よく見ろ!今のお前がどんな姿をしているか!小笹家の孫の中で、お前が一番の不出来だ!」伸は
彼女は、ほとんど狂気と絶望に陥った伸を見つめ、その瞳は暗く沈んでいた。男はまるで心が抜き取られたのように、誇り高かった頭を垂れていた。かつて自分が毅然と伸の元を去ったときでさえ、彼はここまで崩れ落ちなかったのに。鹿乃のどこがいいの?深雪は伸の目の前に歩み寄り、彼の手を掴んで、ヒステリックに自分の不満をぶつけた。「ノルウェーに行くって?新川はもう死んだのよ!行ってどうするの?今から行ったら、伸が帰ってきても一文無しになるだけじゃない!」伸は鋭く顔を上げ、力任せに深雪の手を振り払った。立ち上がると、冷たい表情で一歩ずつ深雪に近づいていく。その冷酷な目に、深雪は震え上がり、後退りした。壁にぶつかった瞬間、伸は彼女の首を掴み、強く締め上げた。「お前があの時、俺を止めなければ......俺が鹿乃を探しに行っていれば、もうとっくに仲直りできてたんだ。なのに彼女は事故に遭った」「お前が間接的に鹿乃を殺したんだ!子供を産んだら、俺はお前を地獄に落としてやる!」男の声は凍てつくように冷たく鋭かった。深雪は恐怖でガタガタと震え、一言も返せなかった。伸が手を離すと、深雪はその背中が決然と立ち去っていくのをただ恐怖と絶望の目で見つめるだけだった。力が抜けて床に倒れ込み、その瞳は混乱と憎しみで満ちていた。「終わった......全部、終わった......」どれだけ計算しても、伸が行けば全てを失うと分かっていながら、それでもノルウェーへ行く決意をするなんて......それだけは想定していなかった。だめだ。伸がノルウェーに到着した瞬間、あの契約は発効する。そんな男、もう何の価値もない。伊吹とやり直さないと!伊吹は私生児でも、全てを失う伸よりはマシだ。深雪は即行動に移した。スマホを取り出し、伊吹に電話をかけて、甘えるような声で言った。「いつ帰ってくるの?私、伊吹のためにご飯作るの」翌日の午後、鹿乃の葬儀。空はどんよりと曇り、雨が降っていた。新川父と新川母は遺影を胸に抱き、式場へと歩を進めた。参列者は多かった。伸は慌てて駆けつけた。髭は伸び放題、顔色はやつれ、まるで一晩で十数年老け込んだようだった。葬儀会場に入ると、彼はふらつきながら祭壇の前に進み、膝をついて三度深く頭を下げた。
「梶本は俺たちに、次に雨が降る日を待って、新川お嬢様の車が会社の駐車場に入ったら、車に細工をするようにと言っていました」ウィリアムは少し間を置いてから、低い声で続けた。「彼は何度も念を押してきました。一発で終わらせろ、確実に新川お嬢様を始末できるようにしろと」「成功したら、さらに1000万円を上乗せするそうで」隼人は回していたペンの動きを止め、冷ややかな表情を浮かべた。「へえ、随分と気前がいいな」隼人の声に冷たさが滲んでいるのに気づき、ウィリアムは数秒間固まった。いつもは喜怒哀楽を表に出さない永松社長が、今回は明らかに感情を隠しきれていなかった。「こちら側はどう動けば?」ウィリアムが小声で尋ねると、隼人はしばし考え、「軽く細工するだけでいい。あとは俺がやる」と指示を出した。隼人は鹿乃の替え玉を用意していた。その替え玉に運転させて、事故死したように見せかけるつもりだった。「了解しました」5日後、ノルウェーは大雨だった。朝、鹿乃はいつも通り会社の地下駐車場に車を停めた。車を降り、ヒールをコツコツ鳴らしてエレベーターに向かう。少し離れた車の中で、伊吹は鹿乃の背中を見つめながら、ウィリアムに電話をかけた。「通勤ラッシュが終わったら、やれ」「わかった」昼休み、駐車場は人もまばらになった。ウィリアムとウィリアム二世は黒い服、黒いマスク、黒い帽子で全身を覆い、鹿乃の車のボンネットをこじ開け、手際よく細工を済ませてそそくさと立ち去った。駐車場を出た後、ウィリアムは伊吹にメッセージを送った。「約束通りにしたぞ」伊吹はうなずき、「残金はもう振り込んだ。鹿乃を一発で仕留めたら、さらに1000万円を送金する」「ああ」夕方、駐車場の車は次々と出て行った。伊吹は車内に潜んだまま、じっと待った。夜の7時半過ぎ、『鹿乃』がようやくのんびりと歩いて駐車場に現れた。彼女は車に乗り込むと、すぐにエンジンをかけ、そのまま家路についた。伊吹は慌てて車を発進させ、追いかけた。運転席で『鹿乃』はミラー越しに後ろを確認しながら、まっすぐ走った。そして、車のほとんど通らない下り坂に差しかかった時、『鹿乃』はハンドルを素早く切った。車はスリップしてその場で三回転した後、速
「うん」鹿乃は頷き、冷静に分析した。「私が死を偽装すれば、伸は弔問に駆けつけてくるはず。そのとき、彼の財産を奪い取ることができる。自業自得よ、あんなに偽りの深情を演じてきたんだから」「私が死ねば、木暮も梶本を使って私にちょっかいを出さなくなるわ。あの女にずっとまとわりつかれるのは本当に厄介だから」「そして何より、伸がノルウェーに弔問に来たら、金目当ての木暮には何も残らないってこと」これぞ一石三鳥の策だ。しかし、偽装死を実行するには協力者が必要だ。何度も思い悩んだ末、鹿乃は隼人の元を訪れた。「つまり......君が求めているのは、一見確実に命を奪うように見えるけど、本当には死なない方法を俺に考えさせろってこと?」隼人は少しだけ驚いた表情を見せた。鹿乃は頷いた。彼女は隼人に何も隠さず、この二か月間にあったことを全て話した。その語り口は淡々としていて、自分のことではなく他人の出来事を語っているかのようだった。「私はもう、この人たちともこの出来事とも完全に縁を切りたいの。でも簡単に逃げるつもりはない。偽装死が私にとって一番有利な方法だと思うの」隼人は目の前のか弱い女性を見つめ、漆黒の瞳にほんのり痛ましさが宿った。鹿乃本人は気づいていないかもしれないが、今の彼女はどこか壊れそうで、見ているだけで守りたくなるような儚さを纏っていた。視線を逸らし、彼は真剣な声で分析を始めた。「本来なら、海に飛び込むのが一番演出しやすいんだけど......この間あんなことがあったばかりで、君がまた海に行くのは不自然だ」「崖から落ちるのはリスクが高すぎる。俺としては......交通事故で死んだことにするのが一番だと思う」「交通事故?」鹿乃は眉をひそめたが、少し考えてみて、隼人の意見に同意した。彼女の最近の行動は自宅と会社の往復のみで、非常に慎重だ。伊吹が手を出せる機会はほとんどない。だとすれば、普段乗っている車に細工するのが一番手っ取り早い。しかし。「どうやって彼を誘導して、私の車に細工させるの?」隼人は唇の端を上げて微笑んだ。「それは俺に任せて」「うん。ありがとう」鹿乃は心から感謝した。翌日の昼。伊吹は依然として鹿乃に手を出せない状況に苛立ち、車を飛ばしてアパートに戻り、近く
あの力加減から判断すると、犯人は男のはずだ。隼人は立ち上がり、気遣うように言った。「一緒に店のオーナーのところに行きましょうか」しばらくして、監視室にて。レストランのスタッフがその時間帯の映像を出してくれたが、困ったように言った。「犯人は犯行前にカメラを覆っていました。カメラはお嬢様が突き落とされる瞬間を捉えられていませんでした」鹿乃は眉をひそめた。「店の監視カメラに、あの男の顔は映っていませんか?」4人のスタッフが交代で映像を確認し始めた。30分後、4人とも首を振った。「申し訳ありません。マスクと帽子を着用しており、顔は映っていませんでした」鹿乃の表情は重くなった。「彼が現れた全ての映像データを私に送ってください」帰り道、鹿乃は映像を絵美に送った。「この男について調べてくれる?」「何があったの?」絵美は不穏な気配を感じ、心配そうに聞いた。鹿乃は夜の出来事を話しながら、眉間にシワを寄せた。「もし永松があの時現れなかったら、私はもうこの世にいなかったかもしれない」絵美は深刻な表情になった。「任せて、必ずこの犯人を突き止めるから」その頃、別荘のリビング。深雪は伸に10回以上電話をかけたが、ずっと出てくれなかった。彼女は冷たい表情でスマホをソファに投げた。突然、着信音が鳴った。深雪は急いでスマホを取り上げたが、画面に表示された名前は「梶本伊吹」。落胆の色が顔に浮かぶ。「何ですって?鹿乃は助けられた?相手は誰?」伊吹の報告を聞くと、深雪は指先を肉に食い込ませるほど力を込め、嫉妬に満ちた瞳を細めた。どうして鹿乃ばかりこんなに運が良いの?電話の向こうで、伊吹は車の中に座り、冷酷な目に怒気を宿していた。「今回逃げられたが、これからはきっと手を出すのは難しくなる」深雪は冷ややかな表情で低く言った。「今は無理に動かないで。チャンスが来た時にやるの」「必ずあの女を始末する。君は家で大人しく待っていろ」伊吹が甘い言葉を言い出そうとした時、深雪は不快そうに電話を切った。それから一週間後。鹿乃は徐々に新川家の仕事を引き継ぎ始めた。父母は、彼女が急に負担を抱えすぎないように、仕事量を制限していた。しかし、久しぶりの職場は、やはり緊張感と焦燥
鹿乃は一瞬驚き、すぐに悟った。今回絵美が電話をかけてきたのは、自分に気をつけるよう警告するためだった。絵美は本当に良い親友だ。「気をつけるよ」電話を切った後も、鹿乃は伸がこちらに来るかもしれない件について両親には話さなかった。最近、両親は自分のことをとても心配してくれており、すでに外部に向けて新川家の事業を引き継ぐことを発表する準備を進めているところだった。午後、新川母が会社から戻ってきた。彼女は軽く鹿乃の部屋のドアをノックした。「鹿乃、明日の夜、一緒に食事に行かない?お父さんと一緒にあなたに紹介したい人がいるの」鹿乃はパソコンから顔を上げ、素直に「うん」と返事をした。最近になって、両親の行動パターンもよくわかるようになってきた。こうしてプライベートで食事を約束している相手は、いつもこの地で顔の広い有力者ばかりだった。翌日の夕方、鹿乃は両親を乗せて車を走らせた。その後ろに一台の黒い車がぴったりとついてきていることに、彼女は気づいていなかった。食事場所は海辺の断崖に建つレストランで、窓の外には雪山とフィヨルドの景色が広がっていた。鹿乃は席に着くとすぐ、手を洗いに行くため席を立った。廊下を歩いている時、ふと目の前に広がる海の景色に足を止めてしまった。広く果てしない海、ひんやりとした風、その感覚が心地よくて好きだった。その時、不意に背後から黒い影が近づいた。両手が鹿乃の肩に乗せられ、強く突き飛ばされた。鹿乃はバランスを崩し、とっさに手すりを掴もうとしたが、その男は素早くもう一度彼女を突き飛ばした。鹿乃の身体は大きく傾き、冷たい海の中に落ちていった。「きゃっ!」冷たい海水に沈みながら、助けを呼びたくても冷たさで声が出なかった。荒れた波が彼女を覆い、意識が遠のきかけたその時、誰かの手がしっかりと彼女を掴んだ。5分後、鹿乃は岸に引き上げられた。目をうっすらと開くと、自分が男性の腕の中にいることに気づいた。男は全身ずぶ濡れで、グレーのスーツが体にぴったりと張り付いている。濡れた髪から滴る水も、その整った顔立ちの魅力を損なうことはなかった。男は鹿乃を見つめ、立ち上がって彼女を抱き上げた。「寒いので服を着替えに行きましょう、新川さん」5分後、鹿乃は着替えを終え、
「奥様、金庫から離婚届をお持ちしました」結婚5周年の記念日、レストランの個室で、秘書は離婚届を鹿乃の前に差し出した。5年前、小笹社長と奥様が婚姻届を提出したあの日、小笹社長は誠意を示すため、自ら離婚協議書を用意し署名し、それを金庫にしまった。「もし自分が浮気したら、いつでもこの離婚届にサインしていい」それが彼の約束だった。鹿乃は迷いなく署名した。そして、向かい側の空席を見つめ、寂しげに目を伏せた。「この離婚届を小川弁護士に渡して。それから、ホテルをひとつ予約して、結婚式場の準備を進めておいて」秘書は一瞬固まった後、おずおずと聞いた。「新郎新婦のお名前は、どなたに......?」「小笹伸と、木暮深雪に」沈黙が数秒流れた。木暮深雪。それは、小笹社長の初恋の相手だ。秘書は唇を噛みしめ、声を震わせてなお問いかけた。「奥様、結婚式は何日後に?」鹿乃はゆっくりと窓の外に視線を向けた。1時間続いた青い花火が、ようやく燃え尽きて空に一行の文字を残して消えていく。『小笹伸&新川鹿乃、結婚5周年おめでとう』視線を戻して、唇をそっと結ぶ。「7日後に。それと、その日のノルウェー行きの航空券を一枚取っておいて」「ノルウェー......ですか?」秘書は驚き、ためらいながらも言葉を続けた。「奥様......本当にそれでいいのですか?もう一度、よくお考えに......」5年前、結婚届を出したあの日。小笹社長が用意した離婚協議書のほかに、ノルウェーに住む彼女の両親から小笹社長に課せられた条件があった。娘がこの結婚で傷つき、ひとりで実家に戻ることになった時には、伸は一生、ノルウェーの地を踏むことを許されない。それはつまり、伸が二度と彼女に近づくことも、やり直す機会も与えられないことを意味していた。「考え直すつもりはないわ」鹿乃はゆっくりと首を振った。7日後、それはちょうど、彼女の誕生日だった。彼女はその日、伸のもとを離れノルウェーへ行く。そしてその日に、彼と深雪の結婚式を用意してやるつもりだった。二人を祝福して、自分は姿を消す。秘書が出ていった後、鹿乃のスマホがふいに振動した。画面に通知が浮かび上がる。それは、伸が会社の公式アカウントから投稿したものだ...
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