All Chapters of 心はすでに灰のごとし: Chapter 1 - Chapter 10

鹿乃は伸の遠回しな高調な愛の告白を無視した。彼女は立ち上がり、バッグを手に家へ戻った。寝室に入ると、使用人にハサミを持ってきてもらった。鹿乃は自分がオーダーメイドした女性用ペアルックシャツを取り出し、それを細かく裂いた。次に、結婚証書も細かく切り刻む。それらをひとつのギフトボックスに詰め、「再婚祝い」と書き添えた。ちょうど作業を終えたところで、振り返った瞬間に帰宅した伸と鉢合わせた。男の整った顔立ちには溺愛の色が浮かび、彼女の手を取って階下へと連れて行った。「鹿乃、サプライズを用意したんだ。早く見に来て」鹿乃が階下に降りると、そこには大型トラックが停まっていた。荷台には巨大なピンクのギフトボックスが積まれている。伸が手を叩くと、自動的に箱が開き、無数の風船と紙吹雪が舞い上がった。中から現れたのは、淡いピンク色のマイバッハ。二人のスタッフが素早く横断幕を広げた、「鹿乃へのプレゼント」。その光景を見て、周囲に集まった人々は羨望の眼差しを向けた。伸はマイバッハの鍵を取り出し、鹿乃に手渡した。目を細めて、深く優しい声で言った。「鹿乃、この前車を替えたいって言ってたよな？ちゃんと覚えてたよ。夫として、君が欲しいものは全部手に入れてあげるのが当然だ」鹿乃が手を伸ばして鍵を受け取ろうとしたとき、ふと彼女の視界に入ったのは——伸の左手首に、女性用下着のストラップで作ったブレスレットが巻かれていた。吐き気がこみ上げ、眉をきつく寄せた。「どうした？マイバッハは嫌？それともピンクが気に入らない？」伸は彼女の異変に気付き、黒い瞳に不安を浮かべた。鹿乃は頭を振り、涙を堪えながら彼を見つめた。「車は......素敵だと思う」彼女が嫌のは、車じゃない。彼そのものだ。その一言を聞いて、伸は安堵の息をついた。再び二人で寝室に戻る途中、伸の視線はドレッサーの前に置かれたギフトボックスに留まった。「これは......もしかして俺へのサプライズ？」黒い瞳に嬉しさが滲んだ。鹿乃は唇を引きつらせながら、乾いた笑みを浮かべた。「うん。でもまだ見ちゃダメ。もう一つ、二つ目のプレゼントを準備中なの。7日後、二つまとめて渡すから」「伸のことをちゃんと分かってるから、きっと気に入っ

半時間後、鹿乃はタクシーの中に座り、遠くに停まっているピンク色のGクラスを見つめていた。伸はサンルーフを開けた。ほんの一分ほどで、ピンク色のGクラスは激しく揺れ始めた。周囲には立ち止まって見物する人が少なくなかった。「野外でって......刺激的だな」「さすが金持ちはやることが違う。湖のほとり、高級車、美女......今夜は最高だろ」鹿乃は目を赤くしながらその揺れる車を見つめ、全身が冷え切っていくのを感じた。震える手で5分間の動画を撮影した。そして、その動画を秘書に送信し、かすれた声で指示した。「結婚式当日、この動画を流して」音声を送り終えると、鹿乃は母親に電話をかけた。「母さん、7日後にノルウェーに行く。父さんと母さんに会いに」電話越しに、母は鹿乃のかすかな声の震えに気付き、眉をひそめた。「伸は一緒に来るの？」「ううん、一人で帰る」「そう。落ち込まないで、お母さんとお父さんがいるからね」母は状況を察しているようだった。優しく慰めた。「空港まで迎えに行くよ」夜中、伸が帰ってきたとき、物音が大きく、鹿乃は目を覚ました。彼は酒に酔っていて、鹿乃の顔をずっと両手で包み、しつこくキスをした。今夜鹿乃が突然怒ったことを気にしているのか、不安げに繰り返していた。「俺、本当に鹿乃のこと愛してるんだ」「君は怒っていいし、俺を罵っても叩いてもいい......でも俺のそばから離れないでくれ」「心配しなくていい、浮気なんか絶対しないから」広いベッドの上で、鹿乃は冷たい目で伸を見つめていた。酔った伸は、帰宅前に首元についた口紅の跡を消し忘れていた。それでも、彼の目の中に映る愛情は、一点の偽りもないように見えた。翌朝、鹿乃はぼんやりと目を覚ました。伸は歯磨き粉をつけ、ぬるめの水を差し出し、今日着る服まで選んでくれていた。鹿乃が支度を終えると、伸は一緒に階下へ。朝食の席で、伸のスマホが振動した。彼は画面を一瞥し、申し訳なさそうに鹿乃を見た。「鹿乃、今夜は帰れないかもしれない。飲み会があるんだ」鹿乃は食べていた煎餅の手を止めた。今日、伸が深雪と会うことを知っていても、もう指摘する気力もなかった。「わかった」伸が家を出ると、鹿乃はタクシーを拾ってその後を追った

伸は少し驚いた。病院から電話を受けたとき、彼はまだ深雪の両親と食事をしていた。そのとき、一瞬冷や汗をかき、深雪一家を置き去りにして急いで駆けつけた。幸い、鹿乃に大きな怪我はなかった。「夜は取引先との食事で、大きな案件を追ってたんだ。病院から君が事故に遭ったと聞いて、すぐに来たんだよ」鹿乃は瞳を伏せず、真っ直ぐに彼を見つめた。「さっき帰ってきたの？」「そうだよ、鹿乃。もう、すごく疲れた......」伸は眉間を軽く指で押さえた。鹿乃はゆっくりと目を閉じ、それ以上何も言わなかった。伸はそのまま彼女のそばに座り、静かに付き添った。だが、ほどなくして彼のスマホが鳴り始めた。彼はすぐに着信を切ったが、相手は諦めずにまたかけ直してきた。伸は音を消し、俯いてメッセージを送った。1分後、彼は明らかに落ち着きをなくし、何か口実をつけてそそくさと部屋を出て行った。伸が出て行って間もなく、絵美が鹿乃を見舞いにやって来た。ただ、その表情はどこか険しかった。「当ててみて、私が誰に会ったと思う？」そう言われ、鹿乃は体を少し起こし、数秒考えてから答えた。「伸？」絵美は唇を尖らせ、嫌そうに顔をしかめた。「この病院の3階は産婦人科なんだ。エレベーターのドアが開いた瞬間に、伸と木暮深雪が並んで立ってるのが見えた」「おかしいと思って、周りに紛れて後をつけたんだけど......あの女、妊娠検査の結果を持ってたよ。伸なんてもうニヤニヤで、『俺、父さんになるんだ』って繰り返してた」鹿乃は一瞬呆然としたが、すぐに目を伏せ、表情ひとつ変えずに言った。「妊娠したんだね」絵美はその落ち着いた様子に違和感を覚え、思わず鹿乃の額に手を当てた。「怒らないの？熱が出て頭がおかしくなったわけじゃないよね......？」鹿乃は淡く笑い、かすかに唇を開いた。「知らないんだね......伸は子供を作れない身体なんだ。お医者さんからそう言われたんだよ」3年前、二人で1年近く妊活をしても全く結果が出ず、原因は自分にあると思っていた。病院で検査を受けた際も、伸は彼女の精神的負担を心配し、一緒に検査を受けてくれた。しかし、出た結果は、小笹伸、不妊症。その夜、彼女は一睡もできず、子供を持たずに生きていく覚悟を決めた。伸さえ

夜の6時半、伸はマハト・ホテルの入口で待っていた。招待客は次々と到着し、ほとんどが彼と鹿乃の友人たちだった。しかし、鹿乃の姿はどこにもなかった。伸はスマホを取り出し、鹿乃に電話をかけた。だが、受話器から流れてきたのは冷たい女性の音声。「おかけになった電話は電源が入っておりません」伸は眉を深くひそめ、不安な予感が胸の奥からじわじわと湧き上がってくる。鹿乃......まさか怒って、今夜の誕生日パーティーに来ないつもりじゃないだろうな？伸はスマホをぎゅっと握りしめ、午後の出来事を思い返した。昼食中、深雪から出血したというメッセージが届き、鹿乃を置き去りにして病院に駆けつけた。病院で医者は、深雪が感情の高ぶりで胎児が不安定になり、出血したのだと言い、妊婦の気持ちをもっと気遣うようにと忠告した。今日は鹿乃の誕生日だった。伸は本来、深雪を病院に入院させてから鹿乃のもとに戻るつもりだった。だが病室で、深雪は頑なに伸にしがみついて離れなかった。彼の手を自分のお腹に当て、甘えるように言った。「赤ちゃんが父さんにここにいてほしいって......だから一緒にいてくれる？」伸は表情をわずかに冷たくし、口ではきっぱりと拒んだ。「ダメだ。今日は鹿乃の誕生日だ。彼女と過ごさないと」しかし立ち上がろうとした矢先、深雪はベッドの上で横向きに丸まって「お腹が痛い......痛い......」と声を上げ始めた。結局、伸は心が折れて折れ、午後いっぱいを深雪と一緒に過ごした。パーティーが始まる直前、伸はやっと深雪をなだめて「夜にサプライズを用意する」と約束し、ようやくホテルに向かった。だがマハト・ホテルに着いた時、鹿乃に連絡がつかないことに気づいた。「鹿乃......なんで電源を切ってるんだ......？」伸は焦燥感に駆られ、何度も電話をかけたが、全て電源が切れているとのメッセージ。その時、秘書が横で長いこと待っていた。時間を確認しながら、「再婚祝い」と書かれたギフトボックスを抱えて伸の前に歩み寄ってきた。「奥様が今夜小笹社長に2つのサプライズを用意されています。今開けますか？」伸は慌ててギフトボックスを受け取った。開けようとした瞬間、箱の上に書かれている『再婚祝い』という四文字に気づく。顔色

伸は数秒間、頭が真っ白になった。どうやって大広間に入ったのか、自分でも分からなかった。ただ、結婚式場に辿り着いた時、雷に打たれたような衝撃を受け、目の前の光景に完全に思考を奪われた。巨大なスクリーンに次々と映し出されていたのは。彼と鹿乃の離婚協議書、彼と深雪が撮った99枚のウェディングフォト、そして彼が深雪の両親と食事をしている写真だった。伸はその場でふらりと崩れ落ち、横にあった椅子に座り込んだ。頭の中に浮かぶのは、ここ数日間の鹿乃とのやりとり。今になってようやく気づく。鹿乃は、おそらくずっと前から深雪の存在を知っていた。さもなければ、昼に自分が家を出る時、あんな虚ろな目で見つめてくるはずがない。あの「さようなら」も、今思えば本当の別れの言葉だったのだろう。自分はずっと、バレていないと信じていた。でも、自分と深雪の関係はただの肉体だけで、心までは奪われていない。鹿乃は誤解してしまったんだ。伸は再び秘書を見つめ、悲しみを含んだ声で問う。「鹿乃はどこに行った？」秘書は相変わらず首を振る。「申し訳ありません、奥様から絶対に言うなと命じられています」その時、入口から誰かが駆け込んできた。純白のウェディングドレスを纏った深雪だった。スクリーンに映し出されたウェディングフォトを見て、顔を輝かせる彼女に、昼間病院で見せたような弱々しさはまるで無かった。「サプライズって、私との結婚式だったの？本当に嬉しい！」深雪の興奮とは対照的に、伸の顔はどす黒く沈む。「誰が呼んだんだ？今すぐ帰れ。詳しくは夜で話すから」深雪は不満げに口を尖らせる。その表情は傲慢で、自信に満ちていた。ずっと伸と結婚することを夢見てきた。「呼んだのは伸じゃないの？これは伸が私のために用意してくれた結婚式でしょう？花嫁として参加するのは当然じゃない」「でも伸、新川ともう離婚していたなら、どうして教えてくれなかったの？驚かせようとしたの？」「そうだ、式はいつ始まるの？私の両親も呼んでくれてる？他にもサプライズがあるの？」深雪の矢継ぎ早な質問に、伸は頭痛を覚える。追い返そうとした瞬間、どっと大勢の招待客たちが押し寄せてきた。彼らは大広間に入り、一様に驚いた顔で結婚式場の光景を見回した。